Tại Quy Từ, chớp mắt đã qua mười ngày. Đêm khuya hôm đó, Lý Nghiệp đang mơ màng tỉnh giấc, chợt nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ, hóa ra là Dương Ngọc Hoàn đang nằm bên cạnh đang nhỏ giọng khóc.

Lý Nghiệp trong lòng kinh ngạc, vội vàng đỡ lấy vai nàng, hỏi: "Nàng làm sao vậy?"

Dương Ngọc Hoàn cúi đầu không đáp, Lý Nghiệp liền ôm lấy nàng, để nàng nằm đè lên người mình, hôn nhẹ lên trán nàng rồi dịu dàng hỏi: "Có chuyện gì thế?"

"Thiếp... thiếp nhớ con rồi."

Lý Nghiệp lau nước mắt cho nàng, cười nói: "Hai ngày nữa chúng ta sẽ khởi hành trở về."

"Nhưng phu quân chẳng phải còn phải đến ba trấn Sơ Lặc, Yên Kỳ và Vu Điền sao?"

Lý Nghiệp cười đáp: "Chỉ huy sứ và các quan lại chủ chốt của ba trấn đang trên đường tới đây rồi, dự tính ngày mai là đến. Ngày mai hoặc ngày kia ta tiếp kiến họ xong là ổn cả."

"Vậy Sơ Lặc không đi nữa sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Nếu còn đi tiếp, ta sợ sẽ bị kẹt lại ở Hà Tây khi mùa đông tới. Đã không đi Hà Trung nữa thì hành trình ba trấn cũng hủy bỏ luôn, dù sao chủ tướng cũng đã tới đây rồi, không đi cũng chẳng sao."

Dương Ngọc Hoàn cũng hơi lo lắng: "Phu quân, liệu có thực sự bị kẹt lại ở Hành lang Hà Tây không?"

Thực ra Lý Nghiệp cũng có chút lo lắng. Tính toán thời gian thì vẫn kịp, chỉ sợ trên đường có việc trì hoãn, thế thì thực sự phiền phức.

"Chắc là không vấn đề gì đâu, hành trình về ta đã sắp xếp rồi, sẽ kịp thôi."

Dương Ngọc Hoàn trút bỏ được gánh nặng trong lòng, bắt đầu khẽ vặn vẹo cơ thể, ngầm phát tín hiệu cho phu quân. Lý Nghiệp hiểu ý, căn phòng lại tràn ngập xuân sắc.

Sáng hôm sau, Binh mã sứ trấn Yên Kỳ là Diêu Quần, Phó tướng Lý Ba, cùng chủ tướng trấn Sơ Lặc là Vương Phi Dật và Phó tướng Ngụy Lập Phu đều lần lượt tới Quy Từ. Đến giữa trưa, Binh mã sứ trấn Vu Điền là Bạch Lăng Sơn và Phó tướng Triệu Liêm cũng tới nơi. Bạch Lăng Sơn chính là con trai thứ hai của Bạch Hiếu Đức.

Lý Nghiệp tranh thủ thời gian, ngay chiều hôm đó đã triệu tập hội nghị quân chính Hành doanh An Tây, hơn hai mươi quan văn võ cùng bàn bạc trong đại trướng trung quân.

"Hôm nay chúng ta nói ngắn gọn, chỉ bàn hai việc: nhiệm vụ và tài nguyên. Trước hết, nhiệm vụ của quân An Tây là gì?"

Ánh mắt nghiêm nghị của Lý Nghiệp quét qua mọi người: "Lần này ta đến An Tây, đi theo đường Tây Hải Nam. Có lẽ nhiều người chưa từng đi qua. Trong ấn tượng lâu nay của ta, đó là nơi hoang mạc, lạnh lẽo, đầy muối kiềm, không thích hợp cho con người sinh sống. Nhưng ta đã lầm. Đi dọc từ đường Tây Hải Nam tới đây, chỉ thấy thảo nguyên và hồ nước, cỏ cây tươi tốt. Quân Thổ Phồn chính là từ thảo nguyên như vậy mà tràn tới, tiến vào Tiểu Bột Luật, tiến vào Thả Mạt, Nhược Khương. Ta dám khẳng định, chúng chắc chắn sẽ còn quay lại. Vì vậy, nhiệm vụ của quân An Tây chỉ có một: ngăn chặn sự dòm ngó của quân Thổ Phồn đối với An Tây và Thổ Hỏa La. Tiểu Bột Luật phải đóng quân, Nhược Khương cũng phải đóng quân trọng yếu. Ta đề nghị xây dựng quân thành trên thảo nguyên Gát Tư, xây dựng pháo đài trong thung lũng Nhược Khương, đó là con đường tất yếu để người Thổ Phồn tiến vào An Tây."

Bạch Hiếu Đức bày tỏ: "Bẩm báo Điện hạ, chúng thần sẽ lập tức khảo sát chọn địa điểm, sớm ngày khởi công!"

Lý Nghiệp gật đầu nói tiếp: "Việc thứ hai là tài nguyên, bao gồm nhân lực, nói đơn giản là binh sĩ; thứ hai là vật lực như binh giáp, sắt sống, muối; thứ ba là tài lực, tức là tiền lương. Ba loại tài nguyên này phải đầy đủ. Hiện tại có một vạn năm ngàn quân, ta sẽ điều động thêm năm ngàn quân nữa cho An Tây, để quân số đạt tới hai vạn. Còn về vật lực không đủ, sau khi trở về ta sẽ điều một đợt vật tư từ kho Hà Tây tới An Tây, vấn đề này không lớn."

"Cuối cùng là tài lực, mọi người có cao kiến gì không? Trưởng sử Lưu, ông nói thử xem."

Trưởng sử Lưu Côn chậm rãi nói: "Ty chức và Bạch Đô đốc đã nhiều lần bàn bạc, lương thực có thể giải quyết bằng cách quân đồn. Sau đó chúng ta có thể trồng bông ở hai bên bờ sông Xích Hà, lập thương hội, bán bông về Trường An. Quân phí có thể bù đắp được một phần, nhưng tốt nhất vẫn mong có thể giữ lại thuế thương nhân Túc Đặc cho chúng ta."

Bạch Hiếu Đức vội vàng bổ sung: "Theo ty chức được biết, Hà Trung đã bắt đầu khai thác mỏ bạc và mỏ đồng, họ có điều kiện đó, nhưng An Tây không có mỏ bạc tốt như vậy. Nếu Hà Trung có thể giải quyết vấn đề quân bổng thông qua khai thác mỏ bạc, ty chức cũng khẩn cầu cho phép chúng ta thu thuế thương nhân Túc Đặc."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc sắp xếp thuế khóa do Vương tướng và phủ Trưởng sử bàn bạc quyết định, còn cần phối hợp với phủ Đô đốc Hà Trung. Thế này đi, sau khi trở về ta sẽ cấp trước hai mươi vạn lượng bạc làm quân phí tạm thời cho quân An Tây. Các ông cũng phải bắt đầu khai thác mỏ đồng, ta sẽ cho phép các ông tự đúc tiền đồng, dùng tiền đồng tự đúc để giao dịch với Sa Châu, thu mua vật tư cần thiết. Còn về thuế thương nhân mà các ông nói, có lẽ cần thời gian thương thảo, hãy kiên nhẫn chờ đợi!"

Bạch Hiếu Đức và Lưu Côn cùng cúi người: "Ty chức tuân lệnh!"

Kết thúc chuyến đi An Tây, Lý Nghiệp để Bạch Hiếu Đức gửi tin chim ưng cho Đô đốc Bắc Đình là Lệ Phi Thủ Du, bảo ông ta và Trưởng sử Độc Cô Tuấn hỏa tốc đến Đôn Hoàng gặp mình.

Lý Nghiệp không có thời gian đi tuần thị Bắc Đình, chỉ có thể gặp mặt các quan lại chủ chốt của Bắc Đình tại Sa Châu.

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng, Lý Nghiệp dẫn ba ngàn quân khởi hành. Ông kết thúc chuyến đi An Tây, chính thức trở về Trường An.

Trong sự lưu luyến của Quốc vương và các tướng lĩnh, đội ngũ của Lý Nghiệp đã lên đường.

Lần này ông quyết định đến Sa Châu trước, sau đó men theo Hành lang Hà Tây để tới Trường An. Hiện tại đã là cuối tháng chín, nếu hành quân như lúc đi, chắc chắn sẽ bị bão tuyết vây khốn ở Hà Tây hoặc Lũng Hữu. Ông buộc phải thay đổi phương thức hành quân.

Ông chia ba ngàn kỵ binh thành ba đội, mỗi đội cưỡi ngựa bốn canh giờ, hai ngàn người còn lại nằm trên lạc đà nghỉ ngơi. Sau bốn canh giờ, đổi đội thứ hai lên ngựa, đội vừa làm nhiệm vụ xong lên lạc đà ngủ, bốn canh giờ sau lại đổi đội thứ ba.

Ba ngàn chiến mã cũng được chia cho mỗi binh sĩ ba con, binh sĩ luân phiên đổi ngựa để chiến mã cũng được nghỉ ngơi.

Lợi ích lớn nhất của việc này là hành quân không nghỉ ngày đêm, tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Tất nhiên không phải là không dừng lại, mà là cứ hai ngày dựng trại một lần, như vậy giảm bớt thời gian dừng trại ban đêm. Hành trình vốn mất một tháng rưỡi nay được rút ngắn xuống còn một tháng.

Đội ngũ đi dọc theo sông Xích Hà về phía Đông. Theo phương án của Tề Vương, Hổ Bôn Lang tướng Tiết Vĩnh chia ba ngàn binh sĩ thành ba đội, luân phiên nghỉ ngơi và làm nhiệm vụ. Đội hình cũng thay đổi: hai vạn con lạc đà đi ở giữa, một ngàn kỵ binh đi trước, giữa và sau mỗi tốp ba trăm người, một trăm người còn lại bảo vệ Tề Vương và Vương phi. Hành lang Hà Tây đồn rằng có thổ phỉ xuất hiện, họ phải đề cao cảnh giác.

Cần nói thêm rằng lúc đi họ mang theo ba vạn con lạc đà, trong đó một vạn con đã để lại cho An Tây làm tài sản của phủ Đô đốc, thuận tiện cho họ hành quân đường dài.

Vật tư mang đến An Tây đều đã dỡ xuống, lúc về nhẹ nhàng hơn nhiều, hơn hai mươi cỗ xe ngựa gần như trống không, dành cho những binh sĩ bị ốm ngồi.

Dương Ngọc Hoàn ngồi trong xe ngựa rộng rãi, mặt đường bằng phẳng nên xe không xóc nảy, khá thoải mái. Nàng và hai thị nữ nghỉ ngơi theo giờ giấc sinh hoạt bình thường.

Đôi khi, Dương Ngọc Hoàn xót chồng, cũng sẽ kéo Lý Nghiệp vào xe ngựa ngủ cùng vào ban đêm.

Vài ngày sau, đội ngũ vượt qua Bồ Xương Hải, bước vào chặng đường khá gian nan. Tất nhiên, nếu không gặp bão cát thì chặng đường này cũng không quá khó khăn, gia súc có thể tìm được cỏ khô, thỉnh thoảng còn gặp vài vũng nước để tiếp tế.

Trên rìa biển cát mênh mông, đại quân hùng hậu đang hướng về phía Đôn Hoàng, Sa Châu.