Tại đại sảnh, Lý Nghiệp treo lên một bản vẽ phác thảo do chính tay mình vẽ vào tối hôm qua, đó là bản vẽ về loại xe ngựa lớn.

Chàng đích thân giải thích, bên dưới là Vương Bình Xuyên cùng cha con ông và hơn mười người đồ đệ đang ngồi lắng nghe.

"Lần này đi Tây Vực, ta có cảm nhận rất sâu sắc về những chặng đường dài. Lúc quay về, thương binh đều phải ngồi trên xe ngựa lớn, mỗi chiếc xe chở hơn mười người. Ta liền nảy ra một ý tưởng, liệu chúng ta có thể chế tạo một loại xe ngựa chuyên dụng để vận chuyển binh lính hay không? Xe phải vừa rộng, vừa lớn lại vừa dài, một chiếc có thể chở được năm mươi người. Ban ngày binh lính có thể cưỡi ngựa, ban đêm thì nghỉ ngơi ngủ lại trên xe, hành quân không kể ngày đêm. Tất nhiên, cứ đi được một trăm dặm thì phải thay một đợt chiến mã."

Vương Bình Xuyên giơ tay nói: "Điện hạ, theo những gì tiểu nhân biết thì hành quân ban đêm là chuyện rất bình thường ạ! Mỗi binh lính mang theo hai con ngựa, ban ngày cưỡi một con, ban đêm cưỡi một con. Chỉ cần người và ngựa đi đầu đội ngũ giữ được tỉnh táo, những người còn lại đều có thể vừa cưỡi ngựa vừa ngủ. Chiến mã sẽ đi theo thứ tự của đội ngũ, tuyệt đối không có con nào bị tụt lại phía sau, như vậy cũng có thể hành quân không kể ngày đêm rồi."

Lý Nghiệp gật đầu: "Kiểu hành quân đó ta biết, nhưng tốc độ quá chậm. Cái ta cần là sự bôn tập vào ban đêm, chứ không phải đi chậm chạp như rùa bò."

Vương Bình Xuyên trầm tư một hồi lâu rồi nói: "Để chế tạo loại xe lớn đi An Tây này, chất liệu gỗ chắc chắn không ổn, bắt buộc phải dùng đồng sắt. Hơn nữa chi phí cực kỳ lớn, vì không chỉ là vận chuyển binh lính mà quan trọng hơn là vận chuyển hậu cần tiếp tế. Thêm vào đó, chiến mã chủ yếu dựa vào việc đi chậm ban đêm để nghỉ ngơi, nếu cứ chạy liên tục thì trước hết chiến mã sẽ không chịu nổi."

Lúc này, đại quản sự Ngô Mẫn không nhịn được nữa liền lên tiếng: "Vương đại tượng, ông chỉ cần lo việc chế tạo xe là được, những thứ khác không cần ông phải bận tâm!"

Vương Bình Xuyên lúc này mới sực tỉnh, hổ thẹn nói: "Tiểu nhân nhiều chuyện rồi."

Lý Nghiệp cười bảo: "Thực ra cũng không phải nhiều chuyện, ông quả thực đã nhắc nhở ta. Đồng sắt tiêu tốn quá lớn, sẽ ảnh hưởng đến những công việc khác, như vậy thì được không bù mất. Ta sẽ cân nhắc kỹ về tốc độ hành quân, mấu chốt là, xe ngựa có thể chế tạo theo ý tưởng của ta hay không?"

Vương Bình Xuyên cười đáp: "Vấn đề không lớn. Những bệ đỡ cho vũ khí công thành cỡ lớn mà chúng ta chế tạo đều có tám cặp bánh xe. Hơn nữa loại xe rộng dài mà điện hạ nói rất giống với xe chở máy bắn đá của chúng ta, loại đó cũng có ba cặp bánh xe, dài gấp đôi xe ngựa bình thường, cần sáu con ngựa kéo."

Lý Nghiệp gật đầu: "Đúng! Chính là giống với loại xe chở máy bắn đá đó. Nhưng cái ta cần không chỉ là sự kiên cố bền bỉ, mà còn phải thoải mái. Ngay cả khi xe không chở binh lính, nhưng nếu là thương binh thì sao? Họ không thể cưỡi ngựa, chắc chắn phải ngồi xe lớn, đó là lý do ta tìm đến ông. Xe chở máy bắn đá quá xóc, ta cần ông cải tiến nó!"

Vương Bình Xuyên lập tức bày tỏ: "Tiểu nhân đã hiểu! Tiểu nhân nhất định sẽ nghiên cứu kỹ lưỡng, chậm nhất trong vòng nửa năm sẽ mang ra mẫu xe thử nghiệm."

Lý Nghiệp lại khẽ cười: "Nếu lần này nghiên cứu thành công, ta sẽ cân nhắc thành lập thêm một Viện Xe tại Quân khí thự, chuyên nghiên cứu về các phương tiện giao thông. Vương công sẽ trở thành Đại tượng trưởng!"

Mặc dù tư lịch của Vương Bình Xuyên không đủ để làm quan, nhưng có thể trở thành Đại tượng trưởng cũng là chuyện vô cùng vẻ vang, đãi ngộ cao đến mức ngay cả Thự lệnh cũng chưa chắc bằng.

Vương Bình Xuyên kích động nói: "Tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết tâm sức, chế tạo ra loại xe khiến điện hạ hài lòng!"

Ngày hôm sau khi Trường An đổ trận tuyết lớn, Lạc Dương cũng bắt đầu có tuyết rơi. Tuyết bay lả tả, chẳng mấy chốc đã phủ kín Lạc Dương, biến nơi đây thành một thế giới trắng xóa.

Thời gian này, triều đình khá bất ổn, chủ yếu là do tình trạng sức khỏe của Thiên tử có vấn đề, khiến triều dã bàn tán xôn xao.

Trưa hôm đó, Lý Đại ngồi xe ngựa đến tửu lâu Tích Thiện ở phường Tích Thiện. Đây là tửu lâu do gia tộc Độc Cô mở, nhưng không phải gia tộc Độc Cô ở Trường An, mà là gia tộc Độc Cô tại Lạc Dương.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Lý Đại từ trong xe bước ra, vài tên hộ vệ chặn hai bên bảo vệ ông. Lúc này, chưởng quỹ tửu lâu chạy tới hành lễ: "Tam gia đang chờ ở phòng Ngọc Lan trên tầng ba, mời Tướng quốc theo tôi!"

Lý Đại hiện là Tả Tướng quốc của Đại Đường, địa vị tôn quý, ngay cả thị vệ bên cạnh ông cũng tăng lên hai mươi người, do Lưu Võ Thông thống nhất chỉ huy.

Lý Đại theo chưởng quỹ đi cầu thang bên cạnh lên tầng ba, tới một gian nhã thất rồi đẩy cửa bước vào. Độc Cô Minh đã đợi ở trong phòng từ lâu.

Lý Đại chắp tay cười nói: "Để huynh trưởng đợi lâu rồi!"

Dù Độc Cô Minh không giữ chức vụ cụ thể nào nhưng ông được phong làm Lương Quốc công, địa vị rất cao. Đặc biệt là khi ông thực sự nắm giữ tài sản và thế lực của gia tộc Độc Cô, nên trong triều đình vẫn luôn lưu truyền một câu: "Thà cãi nhau với Diêm Vương, chớ tranh giành với A Minh".

A Minh này chính là chỉ Độc Cô Minh, ông nắm giữ hai thế lực là gia tướng Độc Cô và Ẩn Sí, ngay cả bè phái hoạn quan cũng phải kiêng dè ông vài phần.

Độc Cô Minh đứng dậy cười: "Thực ra cũng vừa mới tới, hiền đệ mời ngồi!"

Thị nữ giúp Lý Đại cởi áo khoác ngoài, ông ngồi xuống nói: "Năm nay tuyết lớn, lại đến sớm hơn mọi năm. Ta có chút lo lắng không biết A Nghiệp còn ở Hà Tây hay không, nếu vậy thì sẽ bị kẹt lại mất."

Độc Cô Minh cười: "Không cần lo lắng, điện hạ đã trở về Trường An rồi."

Lý Đại vui mừng khôn xiết: "Huynh trưởng nhận được tin tức rồi sao?"

"Hôm qua nhận được tin từ chim ưng của Lý Bí, điện hạ đã về rồi, nên ta muốn báo cho hiền đệ một tiếng."

Lý Đại gật đầu: "Vậy thì ta yên tâm rồi!"

Độc Cô Minh sai thị nữ dọn rượu thức ăn lên. Chẳng mấy chốc, vài thị nữ đã bưng rượu thịt đến. Độc Cô Minh rót cho Lý Đại một chén rượu: "Nghe nói Bùi Tướng quốc định từ chức?"

Lý Đại thở dài: "Không biết là kẻ nào tung tin đồn nhảm, nói rằng Tề Vương phi là cháu ngoại của Bùi Tướng quốc, nói Bùi Tướng quốc cố tình che giấu khiến Thiên tử nổi giận, nên ông ấy định chủ động từ chức."

Độc Cô Minh cười lạnh một tiếng: "Bùi Tuân Khánh nếu thực sự từ chức, thì chính là trúng ý của bè phái hoạn quan rồi!"

Lý Đại lập tức truy vấn: "Chuyện này có liên quan đến bè phái hoạn quan sao?"

Độc Cô Minh nâng chén rượu lên, thản nhiên nói: "Trước hết ta phải nói cho hiền đệ biết, chuyện này không phải tin đồn. Con gái của Bùi Tuân Khánh đúng là mẹ của Tề Vương phi, nàng là người vợ thứ hai của đại ca ta, sau khi sinh Tân Nguyệt thì qua đời vì sốt hậu sản."

"Bùi Tuân Khánh vì chuyện này mà rất giận đại ca ta, cho rằng ông ấy không chăm sóc tốt cho con gái mình, hai người trở mặt, thoáng cái đã hơn hai mươi năm không qua lại. Bùi Tuân Khánh cũng chưa bao giờ hỏi han tình hình cháu ngoại mình, dù cho Tân Nguyệt có làm Tề Vương phi cũng không hề liên lạc."

Lý Đại gật đầu: "Thì ra là vậy, không ngờ Bùi Tuân Khánh với ta lại là thông gia. Chuyện này là do bè phái hoạn quan bày ra sao?"

"Chỉ có thể là bọn họ. Chuyện này không phải bí mật gì, chỉ cần có tâm đi tra thì đều có thể tìm ra. Mấu chốt là việc Thiên tử nổi giận, đó mới là tin đồn!"

"Ý huynh là sao?" Lý Đại khó hiểu.

Độc Cô Minh lạnh lùng nói: "Bởi vì con gái của Bùi Tuân Khánh gả cho đại ca ta, người làm chứng hôn chính là Thiên tử. Lúc đó ngài vẫn còn là Thái tử, sao ngài có thể không biết?"

"Có lẽ ngài không biết Tân Nguyệt là..."

Độc Cô Minh lắc đầu: "Ngài biết, ngài còn từng khuyên đại ca ta và Bùi Tuân Khánh hòa giải. Trong chuyện này còn có một nguyên nhân nữa, Tân Nguyệt lúc đó gọi là Chu Tước, chính là lớn lên trong hoàng cung. Có lẽ đệ không biết, mẹ của Thái tử phi Vi thị lúc bấy giờ là em gái của Bùi Tuân Khánh, nên Thái tử phi từng chăm sóc Chu Tước nửa năm, cho đến khi Liệt Phượng nhận Chu Tước làm đồ đệ. Vậy nên Thiên tử sao có thể không biết, ngài làm sao có thể vì chuyện này mà nổi giận? Tất cả đều là tin tức do Trương Hoàng hậu truyền ra mà thôi!"

Lý Đại gật đầu: "Ta cũng nghĩ vậy. Hiện tại bệnh tình của Thiên tử không rõ ràng, mọi thứ đều do Trương Hoàng hậu truyền lời, ta cũng khuyên Bùi Tuân Khánh tạm thời đừng vội từ chức."

Độc Cô Minh hạ thấp giọng: "Nếu Bùi Tuân Khánh từ chức, rất có khả năng Lý Phụ Quốc sẽ nhậm chức Hữu Tướng."

Lý Đại kinh ngạc: "Không thể nào!"

Độc Cô Minh cười lạnh: "Lý Phụ Quốc mưu cầu vị trí Tướng quốc đã lâu, Thiên tử cũng từng hứa với hắn, chỉ là cựu Thái tử kiên quyết phản đối nên Lý Phụ Quốc mới không thành công. Hiện tại đại quyền của Thiên tử thực chất nằm trong tay Trương Hoàng hậu. Đúng lúc này lại tung tin Tề Vương phi là cháu ngoại Bùi Tuân Khánh, chính là để bè phái hoạn quan lấy chuyện này làm cớ, ép Bùi Tuân Khánh từ chức."

Lý Đại có chút ngồi không yên, ông vội nói: "Ta đi tìm Bùi Tuân Khánh trước, hôm khác lại tụ tập với huynh trưởng!"

Lý Đại đứng dậy định cáo từ, Độc Cô Minh nắm lấy tay ông cười: "Hôm nay ta mời hiền đệ tới, thực ra là muốn bàn với hiền đệ về chuyện hôn sự của Thái Vi."

Lý Đại cười: "Ta hoàn toàn đồng ý. Quay về ta sẽ viết thư cho Nghiệp nhi, bảo nó chuyển thiếp Dương thị xuống sau một bậc, nhường vị trí Thứ phi cho Thái Vi."

Độc Cô Minh nhìn Lý Đại đầy vẻ kỳ lạ: "Hiền đệ không biết sao?"

Lý Đại ngỡ ngàng: "Biết chuyện gì?"

Độc Cô Minh lắc đầu: "Rất xin lỗi, chuyện này tuy ta biết nhưng tuyệt đối không thể nói. Đệ muội có lẽ biết đấy, hiền đệ về hỏi nàng ấy xem! Vị trí của Dương thị liệu có thể chuyển được không?"