Vào buổi trưa, Lý Nghiệp mời vài vị trọng thần đến tửu lâu Tiểu Trương Ký nằm cạnh cổng Đông Thị để dùng bữa. Đây là tửu lâu của Trương Bình, Lý Nghiệp cũng góp ba phần vốn trong đó. Hiện tại, đây đã là tửu lâu lớn nhất Đông Thị, do cha của Trương Bình là lão Trương phụ trách quản lý.

Việc làm ăn trong tửu lâu vô cùng phát đạt, giữa trưa vẫn ồn ào náo nhiệt. Lý Nghiệp dẫn vài người từ cửa hông đi vào tửu lâu, tiến thẳng vào nhã gian ở hậu viện.

Rất nhanh, tiểu nhị đã bưng lên những bát canh thịt cừu bốc khói nghi ngút. Lý Nghiệp cười nói: "Thời tiết lạnh, mọi người uống bát canh cừu cho ấm người trước đã, canh cừu ở quán này là tuyệt phẩm đấy."

Lưu Yến nhấp một ngụm nhỏ, cười ha hả nói: "Có bỏ thêm hạt tiêu!"

Lý Nghiệp giơ ngón cái lên cười: "Đây là hạt tiêu nhập từ Nam Dương, khử mùi hôi của thịt cừu rất tốt. Còn có hành tây, thì là của Cao Xương, các loại gia vị đều được nêm nếm vừa vặn. Cộng thêm thịt cừu thượng hạng của Khánh Châu, rồi hầm lửa nhỏ suốt hai ngày, thế nên canh thịt cừu Tiểu Trương Ký mới trở thành món tủ của quán, thực khách quen nào đến cũng phải gọi một bát trước."

Mọi người uống vài hớp, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi. Lý Nghiệp gọi thêm hơn mười món ăn kèm, lại dọn lên cơm thịt cừu và mỗi người một vò rượu thanh nhỏ.

Lý Bí cười hỏi: "Nghe nói Điện hạ đã tiêu diệt đám mã phỉ hung hăng ở Hà Tây?"

Lý Nghiệp mỉm cười: "Vốn dĩ ta không có thời gian để ý đến chúng, nhưng chúng tự không biết lượng sức mình, cứ khăng khăng đến trêu chọc ta, nên ta tiện tay diệt luôn."

"Mã phỉ bị diệt, Hà Tây sẽ an toàn hơn nhiều."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi nói: "Những tên mã phỉ này là quân Hồi Hột, chắc là từ phía Cư Duyên Hải tới. Nhưng điều ta thấy kỳ lạ là phía bắc Cư Duyên Hải vốn là địa bàn của bộ Tư Kết, thế lực Hồi Hột còn cách xa hàng ngàn dặm, sao người Hồi Hột lại xuất hiện ở Hà Tây được? Thật quá vô lý."

Lý Bí nói: "Điều đó chứng tỏ thảo nguyên đã xảy ra biến cố, lát nữa hạ quan sẽ cho người tìm hiểu."

Lý Nghiệp gật đầu, lại hỏi: "Phía Thổ Phồn có tin tức gì không?"

"Chưa có chút tin tức nào, xem tình hình vào mùa xuân năm sau thế nào đã!"

Lúc này, rượu và thức ăn đã dọn lên đủ. Lý Nghiệp rót cho mình một chén rượu, nâng chén cười nói: "Mấy tháng nay mọi người vất vả rồi, ta kính mọi người một chén!"

Mọi người uống cạn một chén, Lưu Yến cười hỏi: "Lần này Điện hạ tuần thị An Tây, cảm nhận sâu sắc nhất là gì?"

"Cảm nhận sâu sắc nhất chính là quá xa xôi, rất bất lợi cho việc kiểm soát của chúng ta. Mấy ngày nay ta vẫn luôn nghĩ, ta nên xây dựng một con đường "Đường Trực Đạo", sau đó chế tạo loại xe ngựa lớn chuyên dụng để vận chuyển quân đội, đảm bảo trong vòng mười ngày có thể đưa quân đến Lương Châu, trong vòng một tháng có thể đưa quân đến An Tây."

Lý Bí suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu xây một con đường chuyên dụng thì không thực tế lắm, khối lượng công trình quá lớn. Hạ quan kiến nghị chi bằng cải tạo và mở rộng trên cơ sở quan đạo cũ, hiệu quả tốt, khối lượng công trình lại nhỏ, dễ thực hiện hơn. Điện hạ thấy sao?"

Lý Nghiệp vui vẻ nói: "Ta cũng đang có ý đó!"

Lúc này, Trần Hoán cười nói: "Điện hạ, về phía An Tây, hạ quan xin có một kiến nghị. Có thể xây dựng mỗi nơi một cụm kho trung chuyển quy mô lớn tại huyện Kim Thành và huyện Đôn Hoàng. Vật tư vận chuyển đến An Tây hoặc hàng hóa từ An Tây chuyển ra đều có thể thông qua kho trung chuyển này, như vậy sẽ giảm đáng kể thời gian vật tư đến được An Tây, cũng giảm bớt quãng đường vận chuyển ở các chặng."

Lý Bí và Lưu Yến đồng thanh khen ngợi: "Ý hay! Điện hạ, phương án của Trần Tư mã rất tuyệt, mong Điện hạ chấp thuận!"

Trong mắt Lý Bí và Lưu Yến, phương án kho trung chuyển của Trần Hoán thực tế hơn nhiều so với ý tưởng "Đường Trực Đạo" bốc đồng của Tề Vương. Họ hy vọng Điện hạ sẽ chọn phương án này mà từ bỏ kế hoạch Đường Trực Đạo viển vông kia.

Dù Lý Nghiệp vui vẻ đồng ý sẽ áp dụng phương án kho trung chuyển, nhưng ông vẫn kiên trì với kế hoạch Đường Trực Đạo của mình. Ông hiểu rất rõ cảm giác cô lập do khoảng cách xa xôi này mang lại. Nếu không giải quyết được sự cô lập đó, An Tây sẽ dần tách rời khỏi đế quốc, lâu dần, cuối cùng sẽ hoàn toàn ly khai.

Hậu thế dùng máy bay và tàu hỏa để rút ngắn khoảng cách, nhưng hiện tại ông không làm được, vậy chỉ có thể dùng cách khác để rút ngắn thời gian hành trình giữa Trường An và An Tây càng nhiều càng tốt.

Buổi chiều, Lý Nghiệp đến Nỗ viện thuộc Quân khí thự. Quân khí thự và Hỏa dược hỏa khí thự đều do Ty trực thuộc Binh bộ quản lý.

Dưới Quân khí thự có ba viện: Đao viện, Nỗ viện và Khải viện. Trong đó, Nỗ viện chuyên về nghiên cứu, chế tạo cung nỏ và các loại vũ khí công thành hạng nặng.

Các thợ thủ công ưu tú của Nỗ viện cũng thường nghiên cứu những thứ khác, ví dụ như chiếc xe ngựa mà Lý Nghiệp mang đến An Tây lần này chính là do Nỗ viện chế tạo. Đi hàng ngàn dặm mà vẫn nguyên vẹn, đủ thấy chất lượng bền bỉ đến mức nào.

Nỗ viện nằm ở huyện Hàm Dương, chiếm diện tích trăm mẫu, gồm vài nhà kho lớn, hơn mười tòa kiến trúc và vài sân bãi rộng lớn.

Thực ra, Nỗ viện còn chia nhỏ thành Cung Nỗ viện và Đầu Trịch viện (viện vũ khí ném), tổng cộng có hơn ba mươi thợ thủ công ưu tú, vài trăm thợ thường và hơn một ngàn học đồ.

Quản sự của Nỗ viện tên là Ngô Mân, nguyên là Chủ bạ của Quân khí giám triều đình, hiện là quan lục phẩm.

Sau khi đại quân của An Lộc Sơn công phá Quan Trung, thợ thủ công của Quân khí giám thất lạc rất nhiều. Sau đó họ tụ họp lại, bốn phần quay về triều đình, còn sáu phần chảy về phía Tiết độ phủ Hà Lũng.

Thấy Tề Vương giá lâm, Ngô Quản sự vội vàng chạy ra nghênh đón: "Hạ quan tham kiến Điện hạ!"

Lý Nghiệp xua tay, cười híp mắt nói: "Không cần đa lễ, ta đến tìm cha con nhà họ Vương, họ có ở đây không?"

"Có ạ! Có ạ!"

Ngô Quản sự liên tục đáp: "Điện hạ mời theo hạ quan!"

Lý Nghiệp quay đầu phân phó thân binh đánh xe ngựa vào Nỗ viện. Họ đi đến Đầu Trịch viện, một lát sau, Ngô Quản sự dẫn ba người thợ đến. Người lớn tuổi chừng năm mươi, tên là Vương Bình Xuyên, hai thanh niên kia là con trai ông, Vương Sơn và Vương Hải, đều khoảng ba mươi tuổi.

Vương Bình Xuyên là người chuyên phụ trách chế tạo phần khung gầm cho các loại vũ khí ném hạng nặng của Quân khí giám triều đình, đã làm được ba mươi năm. Tất nhiên, ông chế tạo xe lớn cũng rất giỏi, chiếc xe ngựa chuyên dụng để lắp đặt máy bắn đá cũng do ông thiết kế.

Ba chiếc xe ngựa ở phủ Lý Nghiệp chính là do cha con Vương Bình Xuyên cùng hơn mười đồ đệ chế tạo ra.

Vương Bình Xuyên đương nhiên không phải kiểu "đóng cửa làm xe". Sau khi chiếc xe ngựa của Lý Nghiệp được đóng xong, ông đã đi bộ theo sau hơn một trăm dặm để tìm ra những khiếm khuyết.

"Tiểu nhân tham kiến Điện hạ!"

Ba cha con Vương Bình Xuyên vội vàng quỳ xuống dập đầu với Lý Nghiệp.

"Vương công không cần đa lễ, mời đứng dậy!"

Lý Nghiệp đỡ họ đứng dậy, chỉ vào chiếc xe ngựa cười nói: "Chiếc xe này đã theo ta đến Quy Từ ở An Tây rồi trở về, hành trình mấy ngàn dặm, ta nghĩ chắc chắn các người rất muốn xem qua."

Chiếc xe này tất nhiên không phải chiếc Dương Ngọc Hoàn từng ngồi, mà là một trong hai mươi chiếc xe ngựa khác.

Vương Bình Xuyên vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội tiến lên xem xét tỉ mỉ. Ông thậm chí chui xuống gầm xe để kiểm tra mức độ mài mòn.

Hai người con trai cũng đang cẩn thận kiểm tra tình trạng bánh xe.

Một lúc lâu sau, Vương Bình Xuyên bò từ gầm xe ra, cung kính nói: "Xin hỏi Điện hạ, chiếc xe này chắc hẳn đã đi qua đường núi?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Vượt qua dãy núi A Nhĩ Kim ở An Tây, đi trên đường núi mất hai ngày."

Vương Bình Xuyên cười nói: "Toàn bộ xe không bị mài mòn nghiêm trọng, chỉ là bánh xe hơi biến dạng một chút, đây thường là do vượt núi gây ra, chỉ cần chỉnh sửa một chút là được. Tuy nhiên, loại xe bánh sắt này đi trên đường đất thì khá êm, nhưng đi trên đường đá cứng thì lại xóc hơn bánh gỗ. Tất nhiên, đi trên đường lát đá bằng phẳng thì rất êm ái."

"Quả đúng là như vậy!"

Lý Nghiệp mỉm cười nói: "Ta còn một việc quan trọng nữa, chúng ta đến đại sảnh rồi nói chuyện chi tiết hơn!"