Tin tức Tề Vương điện hạ bị ám sát không được công khai, bị triều đình cố ý phong tỏa, nhưng tầng lớp cao nhất trong triều vẫn được thông báo về chuyện này.

Trương Hoàng hậu cũng nhận được tin, lập tức triệu tập các tể tướng tại Chính Sự Đường để bàn bạc.

Lúc này, Bùi Tuân Khánh phát hiện ra điểm kỳ lạ, Nguyên Tái không tới, chỉ có bốn vị tể tướng xuất hiện. Bùi Tuân Khánh hạ giọng nói với Lý Đại bên cạnh: "Hoàng hậu và Lý Phụ Quốc đã đạt được thỏa hiệp rồi."

Lý Đại gật đầu: "Chắc là vậy, nếu không thì Nguyên Tái với tư cách là người đứng đầu Hình bộ, ông ta không thể vắng mặt được."

Đúng lúc đó, tiếng ngọc bội va chạm vang lên, một nhóm lớn cung nữ hộ tống Trương Hoàng hậu đi tới.

Bốn người cùng hành lễ: "Tham kiến Hoàng hậu nương nương!"

Trương Hoàng hậu phất tay: "Các vị ái khanh, xin ngồi!"

Mọi người ngồi xuống, Trương Hoàng hậu cũng ngồi sau bức mành trúc, bà lên tiếng hỏi trước: "Hôm qua Tề Vương điện hạ đã tới, hắn vượt qua Hàm Cốc quan bằng cách nào, phía Đại Nguyên Soái phủ có tin tức gì không?"

Trương Hoàng hậu nhìn về phía Lý Phụ Quốc, Lý Phụ Quốc vội nói: "Việc này do Bùi tể tướng đích thân xử lý, vi thần cũng không rõ!"

Bùi Tuân Khánh đứng dậy đáp: "Hoàng hậu nương nương, vi thần hôm qua đã hỏi Tề Vương điện hạ, hắn nói thủ tướng Hàm Cốc quan là Hách Đình Ngọc đã đầu hàng, hắn trực tiếp đi qua Hàm Cốc quan. Hắn hứa với vi thần rằng khi trở về, hắn sẽ trả lại Hàm Cốc quan cho triều đình!"

Trương Hoàng hậu trầm ngâm một hồi rồi hỏi: "Hắn thực sự sẽ trả sao?"

"Hắn đã hứa rồi, chắc chắn sẽ trả!"

"Được rồi! Chuyện này cứ như vậy đi."

Trương Hoàng hậu cũng không muốn truy cứu sâu thêm, liền chuyển sang chủ đề chính hôm nay: "Bùi tể tướng, tình hình vụ ám sát Tề Vương đêm qua thế nào?"

Bùi Tuân Khánh vội vàng nói: "Đêm qua đội ngũ của Tề Vương phòng ngự nghiêm ngặt, tuy bị tập kích bằng nỏ nhưng không gây ra thương vong nào. Tề Vương điện hạ cũng không nổi giận, chỉ hy vọng chúng ta tăng cường kiểm tra an ninh để ngăn chặn vụ tập kích thứ hai xảy ra."

"Hiện tại đã tìm được manh mối gì chưa?"

"Bẩm nương nương, hiện tại tạm thời chưa có manh mối, Đại Lý Tự đang dốc toàn lực điều tra vụ án này. Đối phương đông người, khó mà che giấu, chắc sẽ sớm có manh mối thôi."

"Phải dốc toàn lực điều tra, không chỉ là để đưa ra lời giải thích cho Tề Vương điện hạ, mà còn vì vụ ám sát ác liệt như vậy xảy ra ngay dưới chân Thiên tử, làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của Thiên tử, chúng ta tuyệt đối không thể dung thứ."

"Vi thần tuân lệnh!"

Trương Hoàng hậu lại nói với Lý Phụ Quốc: "Mai Hoa Vệ phải tăng cường kiểm tra, tất cả những kẻ khả nghi đều phải bắt giữ thẩm vấn. Bây giờ là thời kỳ phi thường, phải dùng thủ đoạn phi thường, ta không muốn xảy ra bất kỳ vụ ám sát nào nữa."

Lý Phụ Quốc liên tục đáp ứng, mệnh lệnh này đúng là điều ông ta mong đợi. Các vị tể tướng khác trong mắt đều lộ vẻ lo âu, Mai Hoa Vệ chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để bắt bớ tràn lan những người vô tội, tạo ra bầu không khí khủng bố tại Lạc Dương.

Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, vụ ám sát quá mức ác liệt, nếu còn xảy ra thêm một vụ nữa thì không ai gánh nổi trách nhiệm.

Lúc này, Trương Hoàng hậu bắt đầu nói đến việc thứ ba, cũng là việc quan trọng nhất bà muốn nói hôm nay.

"Thiên tử muốn phong Trương Lập làm tể tướng, thánh chỉ mọi người đều đã xem qua. Mấy ngày nay ta đã khuyên Thiên tử thu hồi mệnh lệnh nhưng Thiên tử không cho phép. Vì vậy, ta thay mặt Thiên tử chính thức tuyên bố: Nguyên Tái miễn chức Trung thư Môn hạ, nhậm chức Hà Đông đạo Quan sát sứ kiêm Thái Nguyên Doãn. Quang Lộc Tự khanh Trương Lập nhậm chức Hình bộ Thượng thư, phong Đồng Trung thư Môn hạ Bình chương sự, Tham tri Chính sự."

Ngôi làng gần nơi xảy ra vụ ám sát đêm qua nhất gọi là Hạ Quan thôn, cách Thiên Nhai khoảng ba dặm. Từ Thiên Nhai đến rừng thông là những cánh đồng nông nghiệp rộng lớn, hiện đang bị tuyết trắng bao phủ.

Hạ Quan thôn trở thành trọng điểm điều tra của Đại Lý Tự.

Quả nhiên có thu hoạch, rất nhiều dân làng đã nhìn thấy một đội kỵ binh đông đảo.

Trong miếu Thổ Địa ở đầu phía đông ngôi làng, Bành Hải Diêm đang lắng nghe báo cáo của các tổ. Ông chia hơn hai mươi thuộc hạ thành bảy nhóm, đi thăm hỏi từng nhà dân, không bỏ sót một hộ nào.

"Bẩm sứ quân, lão Lưu hôm qua giữa trưa đang ủ phân ngoài đồng, tận mắt nhìn thấy hơn một trăm kỵ binh chạy qua trước mắt. Những kẻ này vóc người không cao, tuy đều mặc áo đen che mặt nhưng đội ngũ chỉnh tề, sát khí đằng đằng, hoàn toàn là quân đội."

Bành Hải Diêm gật đầu, hầu như tất cả nhân chứng đều cho rằng đối phương là quân đội, xem ra khả năng cao đúng là quân đội thật.

Lúc này, ba vị quan viên của tổ thứ sáu chạy về nói: "Sứ quân, chúng ta có thu hoạch lớn!"

Bành Hải Diêm tiến lại hỏi: "Thu hoạch gì?"

"Chúng ta hỏi thăm nhà lão Quan ở phía tây ngôi làng, đúng lúc cháu trai của ông ấy dẫn cả nhà tới chơi. Cháu trai ông ấy nói ngôi làng bên cạnh chỗ họ vài ngày trước có một nhóm người mặc áo đen dắt ngựa tới, khoảng hơn năm mươi người, đã thuê một tòa đại trạch."

Bành Hải Diêm tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Làng bên cạnh chỗ cháu trai ông ấy là làng nào?"

"Chúng ta đã hỏi rồi, là Táo Điền thôn của huyện Y Khuyết, nằm ở góc đông bắc huyện thành."

Bành Hải Diêm lập tức quyết đoán: "Tập hợp tất cả mọi người, lập tức đến huyện Y Khuyết."

Táo Điền thôn ở huyện Y Khuyết là một ngôi làng nhỏ yên bình, tựa lưng vào núi Y Khuyết, xung quanh rừng cây rậm rạp.

Đến chiều, Bành Hải Diêm dẫn hơn hai mươi thuộc hạ tới Táo Điền thôn.

Họ không vào làng ngay mà đứng ngoài hỏi thăm một dân làng đang đục băng bên bờ sông.

"Võ sĩ mặc áo đen cưỡi ngựa à! Có chứ, khoảng năm sáu mươi người, ở trong tòa đại trạch của nhà họ Lâm phía đông nhất. Đêm qua nửa đêm có quay về một chuyến, nhưng không lâu sau đã đi rồi, đến giờ vẫn chưa thấy quay lại."

Bành Hải Diêm trong lòng thầm kêu không ổn, lập tức dẫn thuộc hạ thúc ngựa chạy về phía ngôi làng. Sau khi hỏi thăm trong làng, có dân làng chỉ về phía một tòa đại trạch ở phía đông, Bành Hải Diêm lập tức phái một thuộc hạ có võ nghệ cao cường đi thám thính.

Không lâu sau, thuộc hạ quay về bẩm báo: "Bẩm sứ quân, là một tòa nhà trống, không có ai."

Bành Hải Diêm lập tức phái hai thuộc hạ canh gác ngoài làng, ông dẫn số còn lại tiến vào đại trạch.

Trong nhà trống rỗng, có thể thấy dấu vết của việc có nhiều người từng ở, nhưng không để lại bất cứ thứ gì, người ở đã thu dọn đồ đạc rời đi rồi.

Thuộc hạ tìm thấy vài chiếc mặt nạ được chạm khắc bằng gỗ đào, quét nhiều màu sơn khác nhau, trông vô cùng dữ tợn.

Rõ ràng, nhóm người này chính là những kẻ ám sát Tề Vương, đêm qua ám sát thất bại nên đã thu dọn đồ đạc bỏ trốn.

Lúc này, người trông coi tòa nhà này đã được đưa tới, là một người đàn ông trung niên, họ Lâm, là anh họ của chủ nhà, sống ngay bên cạnh.

Người đàn ông sợ hãi run rẩy quỳ xuống hành lễ: "Tiểu nhân Lâm A Thủy tham kiến lão gia!"

"Là ngươi giao dịch với những kẻ đó?"

"Bẩm lão gia, căn nhà là do đường đệ của tiểu nhân cho thuê, tiểu nhân chỉ giao dịch với họ ba lần để mua lương thực, mua thịt và rau cho họ thôi."

"Ngươi có biết họ là người ở đâu không?" Bành Hải Diêm hỏi tiếp.

Lâm A Thủy lắc đầu: "Tiểu nhân không biết, kẻ giao dịch với tiểu nhân bảo tiểu nhân đừng lo chuyện bao đồng."

"Họ có phải là người Hán không?"

"Không phải!" Lần này Lâm A Thủy trả lời rất dứt khoát.

Bành Hải Diêm lập tức truy vấn: "Sao ngươi biết họ không phải người Hán?"

"Khi vận chuyển lương thực, họ không cho tiểu nhân vào cửa mà có hơn chục người cùng ra khiêng. Họ rất càu nhàu, tranh cãi vài câu, tiểu nhân hoàn toàn không hiểu họ nói gì, chắc chắn không phải tiếng Hán."

"Vóc người họ đều không cao?"

"Đúng vậy! Tất cả đều không cao, đều thấp hơn tiểu nhân nửa cái đầu, nhưng ai nấy đều rất cường tráng."

Đúng lúc này, một thuộc hạ chạy tới, ghé tai nói nhỏ với Bành Hải Diêm vài câu. Bành Hải Diêm đứng dậy bảo Lâm A Thủy về nhà trước, rồi bước nhanh vào trong phủ, thuộc hạ đã phát hiện ra bằng chứng rồi.