Nghỉ ngơi được một canh giờ, đoàn thuyền lại chuẩn bị nhổ neo. Bách tính tại làng chài vô cùng cảm kích khi nghe Thứ sử tuyên bố miễn thuế, họ lần lượt chèo thuyền ra làm hoa tiêu dẫn đường cho đoàn người.

Mười mấy chiếc thuyền đánh cá dẫn theo ba chiếc thuyền lớn tiến về phía đảo Lưu Cầu.

Theo lời kể của ngư dân, đảo lớn Lưu Cầu từ trước đến nay đều có người sinh sống. Ngoài thổ dân bản địa ra, còn có không ít ngư dân và người Khách Gia. Thông thường thổ dân sống ở vùng núi phía Đông, lấy việc săn bắn và hái lượm làm kế sinh nhai. Còn ngư dân và người Khách Gia thì sống ở vùng ven biển phía Tây, dựa vào đánh bắt và canh tác. Tại đây có hơn hai mươi ngôi làng phân bố khá rộng, tổng cộng cũng có khoảng năm sáu ngàn người.

Lý do đảo có đông người sinh sống như vậy, một phần quan trọng là vì để trốn thuế. Sau loạn An Sử, thuế khóa triều đình vô cùng nặng nề. Đặc biệt là những bách tính chạy nạn từ Trung Nguyên đến, họ đều phải thuê đất của người địa phương, mà người địa phương đương nhiên lại đổ dồn gánh nặng thuế khóa lên đầu những bách tính Trung Nguyên này.

Nhiều bách tính Trung Nguyên không chịu nổi sự áp bức của thuế khóa, lần lượt trốn ra đảo Lưu Cầu. Cư dân trên đảo cũng chào đón người mới đến, giúp họ dựng nhà, khai khẩn ruộng đất.

Những bách tính này nam cày nữ dệt, lấy đất làm gốm, chặt gỗ dựng nhà, sống cuộc đời như chốn đào nguyên. Thậm chí một số người Hán biết chữ còn có thể dạy lũ trẻ học đọc học viết.

Đây là một cao trào phát triển nhỏ của đảo Lưu Cầu, nhưng không có nghĩa là nó sẽ kéo dài mãi. Khi thế hệ này qua đời, cuộc sống bất tiện khiến con cháu họ dần dần từ bỏ đảo Lưu Cầu để quay về các châu ven biển.

Vì vậy, mấu chốt là phải tận dụng đợt cao trào tránh thuế này để sớm xây dựng huyện thành và quan phủ trên đảo lớn Lưu Cầu.

Dưới sự dẫn đường của bách tính làng chài, ngày hôm sau họ đã đến đảo lớn Lưu Cầu. Các lão ngư đưa họ đến cửa một con sông đổ ra biển. Thuyền lớn trực tiếp đi vào từ cửa sông, đi được khoảng bảy tám dặm thì từ từ dừng lại trước một ngôi làng rất lớn.

Ngư dân rất thân thuộc với người trong làng, có người chạy đi báo tin. Sau khi xác định không phải hải tặc, cũng không phải đến thu thuế mà là "phụ mẫu quan" đến thăm hỏi mọi người, bách tính liền dìu già dắt trẻ ra đón, tổng cộng có đến sáu bảy trăm người.

Đây là một trong những ngôi làng lớn nhất trên đảo Lưu Cầu, gọi là làng Nhân Nghĩa, toàn bộ là người Hán Khách Gia. Họ an cư lạc nghiệp dọc theo dòng sông Trọc Thủy, dần dần hình thành nên ngôi làng này.

Binh sĩ mang đến cho họ rất nhiều vật dụng sinh hoạt như nông cụ, đồ dùng nhà bếp, vải vóc, binh khí, dây thừng, cùng với cả bút mực giấy nghiên, khiến bách tính vui mừng khôn xiết.

Trong làng lập tức dựng bếp, giết hơn hai mươi con lợn rừng và dê núi để đãi quý khách.

Một vị thôn trưởng họ Cát giới thiệu tình hình với Trương Bình: "Khởi bẩm Sử quân, số lợn rừng và dê núi này là do thổ dân trong núi mang đến đổi lấy lương thực và muối của chúng tôi."

"Những thổ dân này không thấy các ông đe dọa địa bàn của họ sao?"

Thôn trưởng Cát lắc đầu: "Những thổ dân này rất thuần phác. Địa bàn của họ ở trong núi, họ cũng biết chúng tôi sẽ không vào núi, nên mọi người chung sống khá hòa thuận, thường xuyên dùng thú săn được để đổi lấy lương thực, muối, đồ gốm và sắt sống của chúng tôi."

"Sắt sống của các ông lấy từ đâu ra?"

"Đi mua ở huyện Tấn Giang. Trong nước suối có thể đãi được một ít cát vàng, nhưng không nhiều, chúng tôi dùng cát vàng để đổi lấy sắt sống."

Trương Bình nghe giọng ông ta giống người Quan Trung, liền mỉm cười hỏi: "Thôn trưởng quê quán ở đâu?"

Thôn trưởng Cát cười đáp: "Bẩm Sử quân, tiểu dân là người huyện Hàm Dương, phủ Kinh Triệu, vốn là một thợ rèn. Năm Thiên Bảo thứ năm, tôi lỡ tay đánh chết một tên lưu manh côn đồ chuyên ức hiếp tống tiền mình. Để giữ mạng, tôi đành đưa cả nhà trốn đến Tuyền Châu mưu sinh. Tôi là thợ rèn nên dân làng đều cầu xin tôi lên đảo. Năm Thiên Bảo thứ bảy, tôi đưa cả nhà lên đảo Lưu Cầu. Sau khi lão thôn trưởng qua đời ba năm trước, mọi người liền bầu tôi lên kế nhiệm."

"Thảo nào nghe giọng quen tai, hóa ra chúng ta là đồng hương. Ta là người phường Vĩnh Hòa, huyện Trường An."

Thôn trưởng Cát vô cùng vui mừng, vội vàng hành lễ: "Hóa ra Sử quân là đồng hương. Tôi cũng từng đến phường Vĩnh Hòa, tôi quen một thợ rèn ở đó, là sư huynh của tôi."

Trương Bình sững sờ, khẽ cười: "Không lẽ là thợ rèn Tưởng?"

"Đúng! Đúng! Chính là ông ấy, hai cha con họ mở một tiệm rèn."

Có người quen chung, mối quan hệ lập tức trở nên gần gũi. Thôn trưởng Cát vốn còn chút đề phòng Trương Bình, nay biết ông cũng là người thật thà, không phải con cháu thế gia danh môn, làm Thứ sử mà không hề kiêu ngạo.

Ông không còn đề phòng Trương Bình nữa, mà tâm sự chân tình về tình hình đảo Lưu Cầu.

Trương Bình mỉm cười: "Các ông không hiểu rõ tình hình triều đình nhỉ?"

"Có biết ạ. An Lộc Sơn tạo phản, chạy sang đây nhiều bách tính Trung Nguyên như vậy, chúng tôi đều biết tình hình triều đình. Cách đây không lâu tôi đi huyện Tấn Giang mua sắt thô, còn nghe nói triều đình đã dời đô về Lạc Dương, hiện tại là Tề Vương trấn thủ Trường An, coi như là một triều đình khác."

Trương Bình cười nói: "Chúng ta chính là quan viên do Tề Vương bổ nhiệm. Tuyền Châu đã giao cho Tề Vương, Tề Vương rất coi trọng đảo lớn Lưu Cầu, ngài hy vọng có thể di dân nhiều hơn nữa đến đảo lớn sinh sống, còn hứa hẹn trong vòng một trăm năm, bách tính Lưu Cầu được miễn trừ mọi loại thuế khóa."

Mắt thôn trưởng Cát sáng lên, vội hỏi: "Vậy triều đình có đồng ý không?"

Trương Bình thản nhiên đáp: "Tề Vương sớm muộn gì cũng sẽ là quân vương thiên hạ, lời hứa của ngài chính là lời hứa của thiên tử Đại Đường."

"Vậy thì tốt quá rồi!"

Thôn trưởng Cát vô cùng kích động. Họ là dân trốn thuế, đã bị quan phủ xóa tên trong hộ tịch. Nếu triều đình đồng ý miễn thuế cho họ, vậy họ lại được trở thành bách tính Đại Đường một lần nữa.

Trương Bình hiểu được sự kích động của ông, khẽ mỉm cười: "Ta là Thứ sử Tuyền Châu, theo sự sắp đặt của Tề Vương điện hạ, chúng ta sẽ xây dựng một huyện thành trên đảo Lưu Cầu, gọi là huyện Lưu Cầu, thuộc quyền quản lý của phủ Tuyền Châu. Tất cả các ông đều là dân huyện Lưu Cầu, bao gồm cả thổ dân trên núi cao."

"Tề Vương muốn xây huyện thành ở đâu ạ?"

"Ta muốn nghe ý kiến của ông."

Thôn trưởng Cát gãi đầu: "Thực ra tôi kiến nghị xây ngay tại đây. Không phải tôi có tư tâm, mà là thuyền bè từ Tuyền Châu qua, nếu gặp gió lớn có thể ghé vào đảo Quy Long để tránh, còn có thể dùng đảo Quy Long làm trung chuyển. Sau này xây huyện thành thứ hai thì có thể chọn ở phía Bắc nhất."

Trương Bình gật đầu: "Ta sẽ về báo cáo với Tề Vương điện hạ, nếu điện hạ đồng ý thì có thể bắt tay vào thực hiện."

"Tốt quá, có huyện thành là có cửa tiệm và trường học, mua sắm thuận tiện, lũ trẻ cũng có thể đi học rồi."

Trương Bình suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Gần đây có bao nhiêu ngôi làng?"

"Tính cả chúng tôi thì tổng cộng có năm ngôi làng, đều nằm trong vòng hai mươi dặm, tất cả đều sống dọc theo con sông."

Trương Bình vui vẻ nói: "Vậy thì trước tiên xây một cái trấn, sau đó xây một doanh trại quân đội. Ta dự định sẽ đóng quân một ngàn người tại đây để bảo vệ an toàn cho mọi người."

Thôn trưởng Cát mừng rỡ ngoài ý muốn, có quân đội đóng giữ, họ sẽ không còn phải sợ hải tặc đến cướp bóc giết chóc nữa.

Trương Bình ngay sau đó đi xem ruộng đất của làng. Ruộng đều được khai khẩn dọc theo sông Trọc Thủy, ước chừng mấy ngàn mẫu, đều trồng lúa nước, một năm hai vụ, nước nôi màu mỡ, nhiệt lượng đầy đủ, năng suất mỗi mẫu đạt sáu bảy trăm cân.

Quả thực đã đủ tự cung tự cấp, còn có dư lương thực để đổi lấy thú săn của thổ dân. Thêm vào đó, thượng nguồn sông Trọc Thủy có thể đãi được cát vàng, mọi người đều cần cù chịu khó, cuộc sống của họ trôi qua rất khá.

Trương Bình sau đó lại cùng các bô lão tọa đàm, lắng nghe suy nghĩ và khó khăn của họ. Các cụ già đều nhất trí tán thành việc xây dựng huyện thành để có thể trở thành bách tính Đại Đường. Về phần khó khăn, cũng giống như bách tính trên đảo Quy Long, một là vấn đề an ninh, sợ hải tặc đến giết chóc cướp bóc; hai là vấn đề học hành của trẻ nhỏ, mong quan phủ có thể mở trường.

Trương Bình ghi chép lại mọi tình hình điều tra được. Có những việc ông có thể sắp xếp ngay, ví dụ như đóng quân, đây là điều Tề Vương điện hạ đã sớm yêu cầu. Còn như xây trấn và doanh trại, ông cũng có thể bắt tay làm trước, những việc khác thì phải bẩm báo Tề Vương điện hạ.

Sáng hôm sau, ba chiếc thuyền lớn nhổ neo trở về. Trong ánh mắt lưu luyến vẫy chào của tất cả mọi người, đoàn thuyền tiến ra biển lớn, hướng về phía Tuyền Châu.