Sau hơn mười ngày đêm hành quân không nghỉ, đoàn quân cuối cùng đã tới Đôn Hoàng.

Ngay trước ngày Lý Nghiệp tới Đôn Hoàng một hôm, Bắc Đình Đô đốc Lệ Phi Thủ Du và Trưởng sử Độc Cô Tuấn cũng đã đến nơi.

Lý Nghiệp không còn thời gian đi tuần thị Bắc Đình, chỉ đành gặp mặt bọn họ tại Đôn Hoàng.

Sau khi nghe hai người báo cáo, Lý Nghiệp chậm rãi gật đầu nói: "Thế lực của Côn Kiên bộ trỗi dậy đã không thể ngăn cản. Một khi Hồi Hột không chống đỡ nổi, rất có khả năng chúng sẽ rút lui về phía nam. Hà Tây hành lang và Bắc Đình đều sẽ là hướng rút lui của chúng, phải đề phòng chuyện "cưu chiếm thước sào" (chim khách chiếm tổ chim cu)."

Mối lo của Lý Nghiệp chính là quỹ đạo thực tế của lịch sử. Sau khi Hồi Hột bị Côn Kiên bộ - tức người Hạt Cát Tư - diệt vong, tàn quân di cư về phía Hà Tây hành lang và Bắc Đình, lập nên hai chính quyền Tây Châu Hồi Hột và Cam Châu Hồi Hột. Thời điểm đó là cuối đời Đường, nhà Đường đã hoàn toàn mất quyền kiểm soát Hà Tây hành lang và An Tây Bắc Đình vào tay người Thổ Phồn. Nhưng cuối cùng, Thổ Phồn cũng suy tàn do biến đổi khí hậu, bị người Hồi Hột đánh bại và phải rút lui về cao nguyên.

Lệ Phi Thủ Du trầm giọng nói: "Nhưng nếu người Hồi Hột ồ ạt di cư về phía nam, chúng tất sẽ xâm nhập vào mọi ngóc ngách, chúng ta không thể nào giết sạch chúng được."

Lý Nghiệp cười nhạt: "Nếu người Hồi Hột ồ ạt di cư về phía nam, trước hết đất đai của người Tư Kết và Cát Lộc Lặc sẽ không giữ được. Khi đó, đối phó với việc người Hồi Hột di cư về nam là chuyện của triều đình. Việc các ngươi cần làm là xử lý tốt những nhóm nhỏ người Hồi Hột đi xuống phía nam. Phải học cách ta trị lý thung lũng Y Lệ năm xưa: bách tính bình thường thì có thể tiếp nhận, còn quý tộc Hồi Hột thì phải giết sạch. Hãy biến người Hồi Hột thành con dân của Đại Đường, chứ không phải biến cả bộ lạc Hồi Hột thành phụ dung của Đại Đường. Hiểu chưa? Ta cần con dân, không cần phụ dung!"

Lệ Phi Thủ Du gật đầu: "Ti chức đã rõ!"

Lý Nghiệp nói tiếp: "Vấn đề Hồi Hột có lẽ mười mấy năm sau mới xuất hiện, nhưng rắc rối mà Bắc Đình đang phải đối mặt hiện nay chính là Sa Đà bộ."

Sa Đà bộ chính là Kim Sơn bộ mà Lý Nghiệp từng gặp khi tiêu diệt A Bố Tư năm xưa. Kim Sơn bộ chỉ là cách gọi dân gian, giống như người ta gọi tiếng Quảng Đông vậy, thực tế tên chính thức phải là Việt ngữ.

Sa Đà bộ luôn nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của quân Đường tại Bắc Đình, về cơ bản không có bước phát triển nào đáng kể, mãi cho đến sau loạn An Sử, nhà Đường dần từ bỏ Bắc Đình, Thổ Phồn và Hồi Hột tranh giành nơi này, người Sa Đà mới dựa vào Thổ Phồn mà bắt đầu lớn mạnh.

Lý Nghiệp nói tiếp: "Ta nhắc đến Sa Đà bộ là để nhắc nhở Lệ Phi tướng quân, quân Bắc Đình không phải không có việc làm. Các ngươi phải giám sát người Hồi Hột và người Cát Lộc Lặc ngoài biên giới, đồng thời phải giám sát chặt chẽ Sa Đà bộ trong biên giới, ngăn chúng lớn mạnh. Phải dùng thủ đoạn chia để trị, dùng cách "Thôi ân lệnh", khuyến khích chúng phân liệt thành nhiều bộ lạc nhỏ, khiến Sa Đà bộ mãi mãi là một đĩa cát rời."

Lệ Phi Thủ Du im lặng gật đầu, ông đã hiểu rõ ý đồ chiến lược của chủ công.

Độc Cô Tuấn vẫn giữ im lặng. Sau khi cuộc gặp kết thúc, Lý Nghiệp bảo Lệ Phi Thủ Du đi trước, giữ Độc Cô Tuấn lại.

"Độc Cô nhị thúc có điều gì muốn nói với ta sao?" Lý Nghiệp hỏi.

Độc Cô Tuấn hiện là Trưởng sử Bắc Đình Đô đốc phủ kiêm Đình Châu Thứ sử. Đây là cuộc cải cách lớn nhất của Lý Nghiệp đối với Tiết độ phủ, bãi bỏ Tiết độ phủ, đổi thành Đô đốc phủ, thực hiện tách biệt quân sự và chính trị.

Tất nhiên, điều này cũng làm tổn hại đến lợi ích của Tiết độ sứ và Trưởng sử. Ví dụ như Độc Cô Tuấn trước đây là Trưởng sử Bắc Đình Tiết độ phủ, toàn bộ chính vụ Bắc Đình đều do ông quản lý, nay chỉ được quản quân vụ. May là ông còn kiêm nhiệm Đình Châu Thứ sử, vẫn có thể quản chính vụ của Đình Châu, nhưng với chính vụ Tây Châu và Y Châu thì ông không có quyền can thiệp.

Sự bất mãn trong lòng Độc Cô Tuấn là điều hiển nhiên.

Độc Cô Tuấn im lặng hồi lâu rồi nói: "Điện hạ có thể điều ti chức về Quan Trung được không? Ti chức đã già rồi, Bắc Đình không còn thích hợp với ta nữa."

Lý Nghiệp không hỏi lý do. Ở Quy Từ, ông từng nghe Bạch Hiếu Đức nhắc rằng Độc Cô Tuấn từ trong xương tủy đã coi thường Lệ Phi Thủ Du, cậy già lên mặt, gây cản trở rất lớn cho Lệ Phi Thủ Du. Bất kể Lệ Phi muốn làm việc gì, ông đều phản đối, khiến Lệ Phi Thủ Du không làm nên trò trống gì.

Lý Nghiệp vốn định nói chuyện với ông, nhưng nay thấy ông chủ động đòi đi, liền thuận nước đẩy thuyền, gật đầu nói: "Lũng Châu thì sao? Hoặc Hán Trung Lương Châu, còn có Ninh Châu của Quan Nội đạo, hiện ba vị trí này đang khuyết."

"Không có chức Quan sát sứ sao?"

Lý Nghiệp lắc đầu: "Quan sát sứ đã bãi bỏ rồi, nay đổi thành Chuyển vận sứ, Giám sát sứ, Đề hình sứ, lần lượt trực thuộc Hộ bộ ty, Giám sát đài và Hình bộ ty. Chức vụ của ba sứ này ngang hàng với Thứ sử, chỉ là quyền lực lớn hơn chút. Nếu tam thúc hứng thú, chức Quan Nội đạo Chuyển vận sứ đang khuyết."

Độc Cô Tuấn đành cười khổ: "Mười lăm năm trước ta từng làm Lương Châu Tư mã, nếu có thể, xin cho ta trở lại Lương Châu!"

Sau khi nghỉ ngơi hai ngày tại Đôn Hoàng, đoàn quân tiếp tục đi về phía nam. Năm ngày sau, đoàn quân tới Tửu Tuyền.

Đoàn quân hạ trại ngoài thành Tửu Tuyền, Túc Châu Thứ sử Trương Cúc và Trưởng sử Tư Mã Sùng đến bái kiến Tề Vương điện hạ.

Lý Nghiệp hỏi thăm một số tình hình dân sinh, rồi chuyển đề tài: "Ta nghe nói trong địa phận Túc Châu có mã phỉ hoành hành, là chuyện thế nào?"

Trương Cúc vội đáp: "Đúng là có mã phỉ, chúng xuất hiện đột ngột vào mùa hè năm nay. Lai lịch của chúng không rõ ràng, thường đi đến không dấu vết, cũng chưa từng bắt được tên nào còn sống, nên không thể xác định nguồn gốc. Chỉ có đủ loại tin đồn, kẻ thì bảo là do những người Khương lười biếng trong các bộ lạc Khương liên kết lập nên, kẻ thì bảo là tàn dư quân Thổ Phồn, kẻ lại bảo là do các dân tộc du mục phương bắc lẻ tẻ xâm nhập. Tóm lại là đủ loại tin đồn, không ai biết sự thật là gì."

"Bọn mã phỉ này gây họa lớn không?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.

Trương Cúc gật đầu: "Chúng cướp bóc thương đội, tập kích những mục dân hoặc Hán dân lẻ loi, đốt phá cướp bóc, hãm hiếp phụ nữ, không việc ác nào không làm. Hơn nữa chúng còn to gan lớn mật, ngay cả đội vận chuyển vật tư của quan phủ cũng dám tập kích cướp bóc."

"Có ai nhìn thấy mặt tên cầm đầu chưa?"

Trương Cúc cười khổ: "Những người nhìn thấy hắn về cơ bản đều đã chết cả rồi. Nhưng có một phụ nữ người Khương bị chúng cưỡng hiếp tàn hại may mắn sống sót. Khi tìm thấy bà ta, bà ta đã thoi thóp, chỉ để lại một câu: tên cầm đầu trên mặt có một vết sẹo dao rất dài, rồi người phụ nữ cũng chết."

Lý Nghiệp có chút bất mãn: "Hai Đô đốc phủ không xuất quân tiêu diệt chúng sao?"

"Bẩm điện hạ, Cam Lương Đô đốc phủ ở phía nam và Sa Túc Đô đốc phủ chúng thần đều đã lần lượt xuất quân, tháng trước còn liên quân xuất kích. Nhưng chỉ cần quan phủ xuất quân là chúng biến mất không dấu vết, quan phủ thu quân thì chúng lại xuất hiện, giống như muỗi trong đêm, rất đáng ghét."

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Liệu chúng có nhắm vào đoàn quân của ta không?"

Trương Cúc gãi đầu: "Ti chức nghĩ chắc chúng không dám đâu!"

Lý Nghiệp cười lạnh: "Chẳng phải ngươi nói chúng to gan lớn mật sao? Ta lại rất hy vọng chúng đủ can đảm để tập kích đoàn quân của ta."

Trên một gò đất cách đại doanh quân Đường của Lý Nghiệp khoảng ba dặm, hơn mười người cưỡi ngựa đang đứng từ xa quan sát đại doanh dưới ánh trăng. Người cầm đầu là một nam tử có vết sẹo dài trên mặt.

Người cưỡi ngựa nhìn hồi lâu, thấp giọng ra lệnh một tiếng, hơn mười người liền xoay đầu ngựa rời khỏi gò đất.