Sau khi thoát khỏi ách nô dịch của Thổ Phồn nhờ sự giúp đỡ của quân Đường, Thổ Dục Hồn cũng bắt đầu bước vào giai đoạn nghỉ ngơi lấy lại sức.

Đại tù trưởng Thổ Dục Hồn là Mộ Dung Đạo Minh vào mùa xuân năm ngoái đã đến yết kiến Thiên tử Đại Đường, sau đó được phong làm Thổ Dục Hồn Vương.

Thế nhưng Mộ Dung Đạo Minh hiểu rất rõ, tông chủ thực sự của ông ta là Tề Vương Lý Nghiệp, chứ không phải Thiên tử Đại Đường. Hiện tại, con trai út của ông cũng đang được sắp xếp học tập tại Thái học Trường An, còn con trai trưởng là Mộ Dung Tiên thì đang giữ chức Thương tào Tham quân sự tại Lũng Hữu Đô đốc phủ.

Đô thành của Thổ Dục Hồn gọi là Phục Sĩ Thành. Tuy nhiên, với tư cách là một vương quốc, Thổ Dục Hồn đã diệt vong, giờ đây nó chỉ là một liên minh gồm hàng chục bộ lạc kết thành, Mộ Dung Đạo Minh giữ chức Đại tù trưởng.

Ngoài ra còn có một Hội đồng trưởng lão, đây là cơ quan được thành lập theo yêu cầu của Lý Nghiệp. Chín bộ lạc có số dân vượt quá một vạn người, mỗi bộ lạc cử ra một vị quý tộc già đức cao vọng trọng để hợp thành Hội đồng trưởng lão này.

Nhiều quyết sách trọng đại có thể do Đại tù trưởng đề xuất, nhưng bắt buộc phải thông qua sự đồng ý của Hội đồng trưởng lão mới được thi hành.

Đây thực chất là một hình thức kiềm chế quyền lực, nhằm ngăn chặn việc xuất hiện một Đại tù trưởng đầy tham vọng, khiến Thổ Dục Hồn mất đi sự kiểm soát.

Sau khi tuần thị đại doanh quân Đường, Lý Nghiệp tiếp tục hành trình về phía Tây, vài ngày sau thì tới Phục Sĩ Thành ở bờ Tây hồ Tây Hải.

Mộ Dung Đạo Minh dẫn theo vài người vợ và chín vị trưởng lão đến đón tiếp Tề Vương điện hạ cùng Thứ phi.

Sau khi cử hành nghi thức chào đón ngắn gọn, Lý Nghiệp dẫn theo Dương Ngọc Hoàn, dưới sự hộ tống của ba nghìn kỵ binh, tiến vào Phục Sĩ Thành.

Diện tích của Phục Sĩ Thành tương đương với một huyện thành hạng trung ở Trung Nguyên. Nhà cửa trong thành gồm những ngôi nhà đá mái bằng vuông vức và nhà đất, hơn nữa còn phân chia rạch ròi: phía Đông là nhà đá, chỉnh tề và bề thế, là nơi ở của quý tộc Tiên Ti; phía Tây là nhà đất, lớp lớp san sát, vô cùng đông đúc, đây là khu vực cư trú của người Khương, tức khu bình dân. Bên ngoài thành còn có rất nhiều mục dân người Khương.

Đây chính là đặc điểm của người Thổ Dục Hồn: người Tiên Ti là quý tộc, người Khương là bình dân. Trong quân đội, chỉ có người Tiên Ti mới được đảm nhiệm chức tướng lĩnh, còn binh lính thì toàn bộ đều là người Khương.

Ngay cả khi Thổ Phồn kiểm soát Thổ Dục Hồn, họ cũng không phá vỡ cấu trúc nhị nguyên đầy đặc trưng này.

Khu vực cư trú phía Đông và phía Tây bị con đường trục chính chia đôi. Cuối con đường trục chính chính là Vương cung. Vương quốc đã biến mất, Vương cung ngày xưa cũng được đổi tên thành Tiên Ti Nghị sự cung.

Mộ Dung Đạo Minh tổ chức một bữa tiệc thịnh soạn trong Nghị sự cung. Sự có mặt của Tề Vương và Vương thứ phi đã thu hút hàng chục con cái các tù trưởng bộ lạc tới tham dự.

Dù bữa tiệc diễn ra trong đại sảnh, nhưng vẫn mang phong cách du mục thảo nguyên. Mọi người ngồi vây quanh thành vòng tròn, trên bàn trước mặt là sơn hào hải vị, thịt rượu ê hề, còn có đủ loại trái cây. Tất cả thức ăn đều được bày trong đĩa vàng bát bạc, ngay cả bình rượu cũng bằng vàng.

Ở giữa, một đội thiếu nữ Thổ Dục Hồn đang uyển chuyển múa lượn. Đây cũng là lần đầu tiên Dương Ngọc Hoàn chính thức xuất hiện trước công chúng mà không đeo mạng che mặt. Nàng ngồi cạnh chồng với nụ cười rạng rỡ, vẻ đẹp và sự đằm thắm của nàng khiến những người xung quanh ngẩn ngơ.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc đây là phi tử của Tề Vương, mọi người liền hiểu ra. Phi tử của Tề Vương đương nhiên phải là người phụ nữ đẹp nhất.

"Điện hạ sao lại nghĩ đến việc đi đường phía Nam Tây Hải vậy?" Mộ Dung Đạo Minh tò mò hỏi.

Lý Nghiệp nâng ly rượu lên, mỉm cười nhạt: "Ta vẫn luôn cho rằng vùng lõi cao nguyên là nơi lạnh lẽo không người, đến cả chim chóc cũng không có. Sau đó nghe nói người Túc Đặc từng đi đường phía Nam Tây Hải trong thời gian dài, ta liền thấy khó hiểu. Nếu là vùng đất hoang vu dài hàng nghìn dặm, thương nhân Túc Đặc làm sao có thể tiếp tế, điều này thật không hợp lý. Sau này, thương nhân Túc Đặc nói cho ta biết đường phía Nam Tây Hải không giống như ta nghĩ, nên ta mới muốn tận mắt tới xem thử."

Mộ Dung Đạo Minh bật cười: "Xem ra Điện hạ quả thực đã hiểu lầm rồi. Năm đó sau khi Thổ Dục Hồn quy thuận nhà Tùy, nhà Tùy đã thiết lập quận Tây Hải, không chỉ phái quan lại mà còn phái quân đội đóng quân tại các nút giao thông ở quận Tây Hải. Trên đường phía Nam Tây Hải từng có hai tòa thú thành, từng có một nghìn binh sĩ đóng quân trong hai tòa quân thành này. Xung quanh đều là mục dân Thổ Dục Hồn, thương đội qua lại không dứt, làm sao có thể là vùng đất hoang vu được!"

Lý Nghiệp gật đầu: "Lời của Đại tù trưởng khiến ta càng muốn tận mắt đi xem cho biết."

Hai ngày sau, đội ngũ quân Đường đã hoàn tất việc tiếp tế và một lần nữa lên đường về phía Tây.

Lý Nghiệp vốn định đi tuần thị ruộng muối, nhưng ruộng muối nằm trên tuyến phía Bắc Tây Hải. Để đi tuyến phía Nam Tây Hải, Lý Nghiệp đã thay đổi kế hoạch, không tới ruộng muối nữa mà tiến về phía Tây Nam, đi vào bồn địa Sài Đạt Mộc.

Mặc dù hiện nay trên cao nguyên Thanh Tạng đâu đâu cũng là sa mạc và vùng đất không người, khí hậu lạnh lẽo, không thấy cây cối, quanh năm bao phủ bởi lớp đất đóng băng vĩnh cửu dày đặc.

Nhưng thời nhà Đường thì không như vậy. Trong lịch sử, cứ khoảng ba trăm năm lại có một lần biến đổi khí hậu. Trước năm 600 sau Công nguyên là thời kỳ nhiệt độ giảm, khoảng từ cuối thời Đông Hán đến cuối thời Nam Bắc triều.

Khí hậu toàn cầu trở nên lạnh lẽo, sản lượng lương thực Trung Nguyên sụt giảm, dân số giảm mạnh, thảo nguyên càng thêm lạnh lẽo, việc sinh tồn trở nên khó khăn. Các bộ lạc du mục di cư xuống phía Nam, vương triều Trung Nguyên bước vào thời kỳ hỗn loạn Lưỡng Tấn Nam Bắc triều, người Hán cũng gần như đứng bên bờ vực bị tàn sát đến mức diệt vong.

Thế nhưng sau năm 600 sau Công nguyên, khí hậu toàn cầu bắt đầu bước vào thời kỳ ấm dần lên, nhiệt độ bắt đầu hồi phục, lượng mưa tăng lên, diện tích đất canh tác mở rộng đáng kể, sản lượng lương thực tăng, dân số phát triển, văn minh nông nghiệp bắt đầu chiếm ưu thế trở lại, thời đại Tùy Đường hùng mạnh đã đến.

Và vào lúc này, cao nguyên Thanh Tạng cũng bắt đầu trở nên ấm áp ẩm ướt, đâu đâu cũng là đồng cỏ và hồ nước, ruộng đồng cũng bắt đầu xuất hiện nhiều. Vương triều Thổ Phồn theo đó mà lớn mạnh, cạnh tranh với nhà Đường ở Lũng Hữu, Hà Tây, An Tây và Kiếm Nam. Suốt cả triều đại nhà Đường, Thổ Phồn hùng mạnh luôn là cơn ác mộng lớn nhất của nhà Đường.

Đến khoảng năm 900 sau Công nguyên, trái đất dần bước vào thời kỳ giảm nhiệt, khí hậu cao nguyên Thanh Tạng thay đổi, trở nên lạnh lẽo khô hạn, vương triều Thổ Phồn cũng theo đó mà tan biến. Phía Tây bán đảo Ả Rập, khí hậu bắt đầu trở nên khô hạn, Đại Thực áo đen cùng hưng thịnh với nhà Đường cũng bắt đầu suy tàn.

Đến thời kỳ giảm nhiệt lớn, các dân tộc du mục bắt đầu chiếm ưu thế trở lại, người Sa Đà, người Khiết Đan, người Nữ Chân, người Mông Cổ lần lượt bước lên vũ đài lịch sử.

Thời kỳ giảm nhiệt bắt đầu từ cuối thời Đường kéo dài đến tận bây giờ, mặc dù có vài lần ấm lên nhỏ, nhưng khí hậu đều không phục hồi được đến mức độ thời Tùy Đường.

Tuy nhiên, vài năm nay miền Nam Tân Cương liên tục có mưa lớn, phương Bắc lượng mưa dồi dào, nghe nói Bắc Băng Dương tan chảy, đất đóng băng ở Nga cũng bắt đầu tan, không biết đây có phải là dấu hiệu trái đất sắp bước vào thời kỳ ấm lên hay không.

Vì vậy, Lý Nghiệp vẫn luôn dùng nhận thức của đời sau để nhìn nhận cao nguyên Thanh Tạng, dẫn đến nhiều chuyện ông không tài nào hiểu nổi. Ví dụ như quân Thổ Phồn làm sao có thể liên tục băng qua vùng đất không người Khương Đường và vùng đất không người Khả Khả Tây Lý dài hàng nghìn dặm để tới Thả Mạt, thậm chí tiến tới Thổ Hỏa La.

Ví dụ khác như trước đây ông đi từ Đôn Hoàng tới Thả Mạt, mà lại còn là mùa đông, tuy dọc đường có gió cát tạt vào mặt, nhưng cũng không khó đi, dọc đường đều tìm được nguồn nước bổ sung, lạc đà cũng tìm được cỏ khô. Đó là vùng đất không người ở núi A Nhĩ Kim hiện nay.

Hay như con đường ông đang đi hiện tại, băng qua bồn địa Sài Đạt Mộc, dọc đường toàn là đồng cỏ và hồ nước, hơn nữa còn là hồ nước ngọt, cỏ tươi tốt, không khí ấm áp ẩm ướt, thỉnh thoảng có thể thấy lều của mục dân Thổ Dục Hồn.

Hóa ra vùng đất này từng bị Thổ Phồn chiếm đóng, đâu đâu cũng là mục dân Thổ Phồn, hiện giờ người Thổ Phồn rút về cao nguyên, nơi đây lại trở thành thiên đường của người Thổ Dục Hồn.

Cho đến tận bây giờ, Lý Nghiệp mới hiểu tại sao nhà Đường có thể khôi phục An Tây Đô hộ phủ, chính là vì khí hậu. Khí hậu ấm áp ẩm ướt, An Tây và Bắc Đình đều xuất hiện những cánh đồng lớn, người Hán có thể canh tác và sinh tồn ở An Tây.

Triều đình khuyến khích di dân, một lượng lớn người Hán di cư tới An Tây và Bắc Đình để sinh sống.

Cũng cho đến tận bây giờ Lý Nghiệp mới hiểu, tại sao nhà Đường có thể đánh bại hoàn toàn Đột Quyết, cũng giống như nhà Hán đánh bại Hung Nô, vẫn là vì khí hậu ấm áp, khiến vùng đất phía Bắc Trường Thành có thể canh tác ruộng đồng, kỵ binh nhà Hán mới có được hậu cần trọng yếu, có thể thâm nhập sâu vào thảo nguyên để đánh bại người Đột Quyết.