Năm nay, khu vực Giang Hoài mưa lớn liên miên, nước sông Hoài dâng cao, đe dọa nghiêm trọng đến cuộc sống của bách tính hai bên bờ. Giữa tháng sáu, đoạn đê sông Hoài ở Hào Châu vỡ, nước lũ ồ ạt tràn ra, cuốn trôi hàng trăm ngôi làng tại Hào Huyện và Chung Ly Huyện. Những cánh đồng lúa mì mênh mông bị nhấn chìm, hơn mười vạn người lâm vào cảnh màn trời chiếu đất. Đặc biệt tại Chung Ly Huyện, nước lũ tràn thẳng vào nội thành, toàn bộ dân chúng phải chạy lên tường thành lánh nạn.

Mặc dù ven sông Hoài chịu thiệt hại nặng nề, sản lượng lương thực mùa hạ thất thu đã là điều không thể tránh khỏi, nhưng Lý Hy Liệt không hề thương xót dân chúng, vẫn cưỡng ép thu thuế quân sự, thậm chí còn tăng thêm hai phần, đồng thời phái quân đội thâm nhập vào các thôn làng cướp đoạt lương thực.

Dân chúng không có lương thực, lũ lượt kéo nhau đi lánh nạn. Trong chốc lát, cảnh người chết đói nằm đầy đường, thê thảm không nỡ nhìn. Trên đường đầy rẫy những người chết đói, thi thể bị chó hoang rỉa xác, nước bẩn chảy tràn lan, dịch bệnh bùng phát. Hào Châu xuất hiện đại dịch, từng nhà từng nhà không chết đói thì cũng chết bệnh.

Ngay khi Giang Hoài xảy ra thiên tai, bóng đen chiến tranh cũng lặng lẽ bao trùm lên bầu trời Trung Nguyên và Giang Hoài.

Vụ án ám sát Lỗ Vương trở thành cái cớ tốt nhất để triều đình đả kích Hoài Tây Tiết độ sứ Lý Hy Liệt. Dù Lý Hy Liệt dâng sớ biện bạch nhiều lần rằng mình không hề phái người ám sát Lỗ Vương, nhưng vô ích. Triều đình tuyệt đối không thể dung thứ cho việc vùng đất thuế phú Giang Nam bị những quân phiệt ngang ngược như Lý Hy Liệt cắt đứt.

Khi hai triệu lượng bạc trắng do Lý Nghiệp gửi tới Lạc Dương, triều đình lập tức phê chuẩn hai mươi vạn lượng bạc, lấy Đại tướng quân Vương Tư Lễ làm chủ tướng, đại tướng Lý Thịnh làm phó tướng, xuất mười vạn quân chinh phạt Lý Hy Liệt ở Hoài Tây. Đồng thời, triều đình hạ lệnh cho Biện Tống quân của Trương Bá Nghi và Hoài Nam quân của Lý Hy Ngôn phối hợp với chủ lực tác chiến.

Lý Hy Liệt nghe tin đại quân triều đình xuất phát đánh mình, lòng đầy hoảng sợ, vội vàng phái sứ giả đến Truy Châu và Ngụy Châu, khẩn cầu Lý Chính Kỷ và Điền Thừa Tự xuất quân giúp đỡ.

Dựa trên hiệp ước liên phòng hỗ thủ đã ký giữa ba bên, Lý Chính Kỷ xuất năm vạn quân đánh chiếm Tề Châu, đồng thời chiếm luôn Mật Châu, Lai Châu và Đăng Châu, mở rộng phạm vi thống trị lên sáu châu. Đây là việc ông ta đã muốn làm từ lâu, nay chớp thời cơ này liền xuất quân.

Cùng lúc đó, Lý Hy Liệt cũng tập hợp mười vạn đại quân, giết vào Dĩnh Châu, bày ra tư thế quyết một trận sống mái với quân Đường, tình thế lập tức trở nên nghiêm trọng.

Ngay lúc này, Điền Thừa Tự phái tâm phúc mưu sĩ Ngụy Vân Trung đến triều đình, bày tỏ nguyện ý làm người trung gian, điều đình mâu thuẫn giữa triều đình và Lý Hy Liệt.

Tại hoàng cung Lạc Dương, Thiên tử Lý Hanh khẩn cấp triệu kiến vài vị Tể tướng, bàn bạc đối sách chống lại sự liên thủ của Truy Thanh Tiết độ sứ Lý Chính Kỷ và Hoài Tây Tiết độ sứ Lý Hy Liệt.

Bùi Tuân Khánh lên tiếng trước đầy hào sảng: "Bệ hạ, thời khắc mấu chốt này chúng ta tuyệt đối không được lùi bước, phải kiên quyết hành động dứt khoát. Nếu không, Lý Hy Liệt sẽ càng ngày càng ngang ngược, được đằng chân lân đằng đầu, chiếm thêm nhiều đất đai, thậm chí đe dọa đến Kinh Tương."

Tài tướng Thôi Hoán cũng nói: "Hiện nay quốc khố chúng ta dồi dào, dù tác chiến hai mặt, triều đình vẫn đủ sức chi trả. Bệ hạ, nuôi quân ngàn ngày, dùng trong một giờ, đã đến lúc tận dụng cơ hội này để tiêu diệt gọn các phiên trấn ở phía nam Hoàng Hà."

Đỗ Hồng Tiệm cũng góp lời: "Nếu đối phương chia quân mà đến, chúng ta cũng chia quân mà đi, phái một đạo đại quân tiến vào Duyện Châu để đối kháng với quân Truy Thanh."

Thiên tử Lý Hanh gật đầu liên tục. Lúc này, thấy Lý Đại vẫn trầm tư không nói, liền cười hỏi: "Lý Tể tướng đang suy nghĩ gì vậy?"

Lý Đại cười đáp: "Bệ hạ, vi thần đang nghĩ cách đối phó Lý Chính Kỷ. Vi thần cho rằng, mục đích của Lý Chính Kỷ là muốn thừa cơ chiếm đất, nhưng bắt ông ta bán mạng cho Lý Hy Liệt là chuyện không thể. Vi thần tiến cử lão tướng quân Quách cầm năm vạn quân tiến trú Duyện Châu, chằm chằm theo dõi Lý Chính Kỷ, ông ta tuyệt đối sẽ không chủ động tấn công quân đội triều đình."

"Sau đó thì sao?" Lý Hanh hỏi tiếp.

Lý Đại tiếp tục: "Một khi chúng ta tiêu diệt được Lý Hy Liệt, sau đó mới quay đầu đối phó Lý Chính Kỷ. Nếu có thể tiêu diệt gọn thì tốt nhất, dù không diệt được, cũng phải bắt ông ta nhả ra những vùng đất đã tự tiện thôn tính."

Thiên tử Lý Hanh rất tán thưởng: "Vẫn là Lý Tể tướng suy tính chu toàn."

Lúc này, Bùi Tuân Khánh lại nói: "Về việc Điền Thừa Tự phái người đến điều giải, vi thần cho rằng mục đích thực sự của ông ta là muốn tranh công, khiến triều đình bỏ qua sự thật ông ta đã thôn tính ba châu Đức, Bối, Ký. Thậm chí nếu triều đình nhượng bộ, Điền Thừa Tự rất có khả năng sẽ tiếp tục thôn tính đất đai của triều đình. Vì vậy, vi thần kiến nghị không nên đếm xỉa đến Điền Thừa Tự, càng không thể để ông ta có được nhân tình làm người hòa giải."

Ý kiến thống nhất của các Tể tướng cuối cùng đã giúp Lý Hanh hạ quyết tâm, không còn bị những lời bàn tán khác làm lung lay.

Phía nam huyện Nhữ Âm, Dĩnh Châu, tám vạn đại quân của Lý Hy Liệt đã hạ trại ở bờ tây sông Nhữ, cách huyện Nhữ Âm năm mươi dặm. Lý Hy Liệt dọc đường hành quân bắc tiến, muốn một hơi chiếm lấy huyện Nhữ Âm. Không ngờ vừa rồi, Lý Hy Liệt nhận được tin báo, Dĩnh Châu thứ sử Trần Thiếu Du đã tập hợp sáu ngàn quân tại huyện Nhữ Âm, đóng chặt cửa thành, nghiêm trận đợi địch. Tin tình báo này giáng cho Lý Hy Liệt một đòn đau điếng.

Lý Hy Liệt không mang theo vũ khí công thành, ông ta vốn tưởng huyện Nhữ Âm không có trú quân, có thể dễ dàng chiếm lấy. Nào ngờ tin tức sai lệch, huyện Nhữ Âm lại có tới sáu ngàn quân.

"Đô thành" Thọ Xuân của Lý Hy Liệt nằm sát sông Hoài, đối diện là Dĩnh Châu. Lý Hy Liệt luôn cho rằng Dĩnh Châu đe dọa mình quá lớn, cách tốt nhất là chiếm lấy Dĩnh Châu để tăng thêm vùng đệm chiến lược. Trước kia Lý Hy Liệt còn chút lo lắng, nhưng lần này ông ta đã hoàn toàn liều lĩnh.

Lý Hy Liệt nhìn ánh hoàng hôn, vẫn còn sớm, ông ta đợi trời tối hẳn mới tìm cơ hội phá thành.

Đúng lúc này, một thám tử từ phía bắc phi ngựa tới, chốc lát đã đến trước mặt Lý Hy Liệt. Thám tử xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Vương gia, cách phía bắc huyện Nhữ Âm ba mươi dặm, phát hiện chủ lực quân Đường khoảng ba vạn người!"

Tin tức này khiến Lý Hy Liệt kinh ngạc, vội hỏi: "Họ đang hạ trại nghỉ ngơi, hay đang hành quân?"

"Đối phương đang hành quân cấp tốc!"

Lý Hy Liệt nhanh chóng tính toán trong lòng. Mình còn cách huyện Nhữ Âm năm mươi dặm, mà đối phương chỉ còn ba mươi dặm, dù thế nào cũng không kịp nữa rồi. Kế hoạch hành động trong đêm đành phải hủy bỏ.

Ông ta đành ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi một đêm, sáng mai mới tiếp tục bắc tiến.

Hôm sau trời vừa sáng, Lý Hy Liệt nhận tin ba vạn quân Đường đã xuất hiện cách phía bắc ba mươi dặm. Tin tức này khiến Lý Hy Liệt vô cùng ngỡ ngàng. Ông ta tưởng đối phương sẽ vào thành, không ngờ họ lại trực tiếp giết về phía mình.

Đối phương chỉ có ba vạn quân, mà mình có tới tám vạn, chẳng lẽ họ không tính đến điều này sao?

Lý Hy Liệt chợt hiểu ra, đối phương căn bản không coi mình ra gì. Lòng ông ta nổi giận đùng đùng, quát lệnh quân đội tập kết ngay lập tức, chuẩn bị nghênh chiến.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống trận vang dội, tám vạn đại quân Hoài Tây đang nghỉ ngơi nhanh chóng tập kết.

Quân đội của Lý Hy Liệt lấy hai vạn quân phản loạn Hà Bắc làm nòng cốt, phần lớn là người Hồ. Họ là những kẻ có sức chiến đấu mạnh nhất trong quân Hoài Tây, đồng thời cũng là những kẻ tàn bạo nhất, từng nhiều lần tàn sát cả thành, giết người như ngóe.

Sáu vạn quân còn lại đều được chiêu mộ tại Hoài Tây, tuy thời gian chưa lâu nhưng cũng được huấn luyện khá tốt, sức chiến đấu không hề yếu.

Ngoài ra, tại Thọ Xuân còn hai vạn quân trấn giữ.

Quân Hoài Tây tuy sức chiến đấu khá mạnh nhưng kỷ luật quân đội lại nổi tiếng là thối nát. Từ khi bắc tiến từ Thọ Xuân, dọc đường họ đốt phá, giết chóc, hãm hiếp. Hơn hai vạn dân tại huyện Thượng Thái đã bị họ giày xéo hung tàn, chỉ còn lại vài ngàn người sống sót.

Chẳng bao lâu, tám vạn đại quân đã tập kết xong xuôi, dàn trận chỉnh tề tiến về phía bắc. Trên một vùng đất trống, đội hình quân Đường xuất hiện, cờ xí rợp trời, giáp trụ sáng loáng, sát khí đằng đằng.

Chủ tướng quân Đường là Lý Thịnh, ông lạnh lùng quan sát đối phương.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống tấn công của quân Hoài Tây vang lên, tám vạn đại quân bắt đầu từng bước áp sát quân Đường.

Lý Thịnh quát lệnh: "Đại quân chuẩn bị nghênh chiến!"

Ngay tại phía tây cách đó hai mươi dặm, Vương Tư Lễ dẫn theo năm vạn đại quân đang cấp tốc tiến về phía nam, đã lặng lẽ triển khai phía sau lưng quân Hoài Tây, tạo thành thế gọng kìm bao vây quân địch.