Ánh mặt trời vàng rực rỡ bao phủ lấy khung cảnh hoang dã, phác họa nên hình dáng nguy nga của Vân Sơn thành, tựa như một con cự thú đang nằm phục trên bình nguyên.

"Cuối cùng cũng đến rồi!"

Phương Duệ đưa mắt nhìn về phía xa xăm, thầm nghĩ: *'Chuyện Ưng Chủy Hạp chỉ là một sự cố ngoài ý muốn. Về sau chắc sẽ không còn chuyện gì nữa đâu. Xthiếp thân ra ta cũng không phải là sao chổi, đi đến đâu là ở đó có chuyện!'*

*'Loạn binh, sơn phỉ, đạo tặc, mỹ nhân thích khách, cả biến hóa thành tiểu bạch hồ nữa, vậy mà không có đủ hết một lượt, thật đáng tiếc!'*

Đừng nhìn hắn lúc này trêu chọc bản thân như vậy, nhưng thực chất là để che giấu sự thấp thỏm trong lòng.

Bởi vì khi đến Vân Sơn thành, sự sống chết của Phương Bách Thảo có lẽ sẽ được xác định, không còn là con mèo Schrödinger nữa, mà sẽ sụp đổ thành một đáp án chắc chắn.

Tâm trạng này, giống như cảm giác thấp thỏm khi chờ đợi điểm thi đại học.

Trên thực tế, không chỉ Phương Duệ, mà ngay cả Phương Tiết Thị và Tam Nương Tử cũng không ngoại lệ.

Phương Tiết Thị lo lắng nhiều hơn, dù ngoài miệng không nói gì, nhưng vẫn quen tay vén rèm xe, hướng ra ngoài nhìn ngó xung qulang quân.

Tam Nương Tử ngoài lo âu còn có một chút khẩn trương khó nói, đại khái giống như tâm trạng của người lần đầu ra mắt cha mẹ chồng.

Còn Phương Linh và Niếp Niếp thì thuần túy là mong đợi, bởi vì Phương Tiết Thị và Tam Nương Tử đã nói với các nàng rằng khi đến Vân Sơn thành, sẽ được gặp cha và Abbo.

"Phương gia,"

Lúc này, Trần quản sự ở bên ngoài thông báo: "Một lát nữa thúcng ta sẽ vào thành, kế hoạch là mua sắm và nghỉ ngơi hai ngày ở Vân Sơn thành... Đương nhiên, tin tức về lệnh tôn, thúcng ta sẽ lập tức phái người đi dò hỏi."

"Đa tạ!"

Sau sự việc ở Ưng Chủy Hạp, mối quan hệ giữa Phương Duệ và thương đội đã đạt đến một tầm cao mới, vì vậy, hai ngày trước hắn đã nói rõ chuyện này.

Chủ nhân thương đội là Khương Yển tự nhiên mừng rỡ, ra sức lấy lòng, Trần quản sự càng vỗ ngực, miệng đầy hứa hẹn, biểu thị sẽ đích thân theo sát việc này.

*'Với mạng lưới quan hệ của thương đội, nếu họ thật lòng giúp đỡ, phần lớn là sẽ có tin tức.'*

Phương Duệ thầm nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Có lẽ vì Lý Huyền Thông binh bại trọng thương, quân Thái Bình phòng thủ nghiêm ngặt, việc kiểm tra ở cửa thành vô cùng gắt gao.

Nhưng nhờ có mối quan hệ với thương đội, sau khi chứng minh thân phận, họ vẫn dễ dàng vào thành.

Sau khi vào thành, Phương Duệ không cần phải bận tâm, thương đội đã thuê một tiểu viện cho Phương gia ở gần đó, tiếp giáp với nơi ở của chủ nhân thương đội là Khương Yển, việc bảo an cũng được tăng cường.

Sau đó, Trần quản sự biết Phương gia đang nóng lòng muốn biết tin tức, vội vàng rời đi, đi dò hỏi tin tức về Phương Bách Thảo.

---❊ ❖ ❊---

Đến tiểu viện, Phương Tiết Thị thu dọn qua loa rồi đến nhà chính chờ đợi, đứng ngồi không yên, Phương Duệ, Tam Nương Tử, Phương Linh và Niếp Niếp cũng chỉ đành đến bầu đạo hữu.

"Nương, đừng suy nghĩ lung tung, càng nghĩ càng thêm nóng ruột." Phương Duệ lắc đầu.

"Đúng vậy, a thẩm, Trần quản sự đã đi dò hỏi tin tức rồi, thúcng ta cứ chờ thôi, không cần thiết phải suy nghĩ nhiều." Tam Nương Tử cũng khuyên nhủ.

Phương Linh và Niếp Niếp hai tiểu nha đầu không dám nói gì, ngoan ngoãn ngồi trên ghế đẩu, mắt to tròn xoe, ngó bên này, nhìn bên kia.

Để hòa tan bầu không khí căng thẳng này, Phương Duệ đành ngồi xuống, kể một vài chuyện thú vị để Phương Tiết Thị chuyển sự thúc ý, tránh việc suy nghĩ quá nhiều.

Sau gần nửa clang quân giờ.

Trần quản sự trở về, sắc mặt không được tốt lắm, bộ dạng muốn nói lại thôi.

Thấy vậy, Phương Duệ, Phương Tiết Thị và Tam Nương Tử đều cảm thấy bất an.

Tam Nương Tử nhìn Phương Tiết Thị, rồi lại nhìn Phương Duệ, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Nói đi, Trần quản sự, ta muốn biết!" Sắc mặt Phương Tiết Thị hơi trắng bệch, nhưng vẫn nói.

Trần quản sự nhìn Phương Duệ, sau khi thấy người sau khẽ gật đầu, mới mở miệng nói: "Khi nghĩa quân đánh lừa chiếm Vân Sơn, Bạch Xuyên, Trường Hoài ba huyện, lệnh tôn đều tham gia hành động, Nam Tích huyện cũng không ngoại lệ. Nhưng trong lần hành động này, Huyền Thông đại tướng quân bị trọng thương, lệnh tôn cũng bị thương không nhẹ, phải theo quân rút về Vân Sơn thành..."

Hô!

Phương Duệ khẽ thở phào, không chết là tốt rồi. Với y thuật của hắn, dù Phương Bách Thảo trọng thương đến đâu, hắn cũng có nắm chắc cứu sống.

Nhưng đúng lúc này, Trần quản sự thấp thỏm liếc nhìn Phương Duệ rồi dè dặt bổ sung: "Mấy ngày trước, Bách Thảo đã qua đời vì không có thuốc chữa, đã được chôn cất rồi..."

Nghe đến đó, Phương Tiết Thị lập tức tái mét mặt mày, bi thiết kêu lên một tiếng "Bách Thảo", chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, ngã quỵ sang một bên.

"Nương!"

"A thẩm!"

Sắc mặt Phương Duệ biến đổi liên tục, vội vàng đỡ lấy Phương Tiết Thị, bắt mạch chẩn bệnh, rồi thẩmu nàng vào buồng trong, không quên dặn lại: "Tam tỷ tỷ, lấy ngân châm của ta mau!"

"A!"

Tam nương tử vội vã đáp lời rồi tức tốc đi lấy.

Phương Linh và Niếp Niếp, hai tiểu nha đầu cũng đầy vẻ lo lắng, lẽo đẽo theo vào buồng trong.

Chỉ còn lại Trần quản sự một mình đứng ngơ ngác ở nhà chính, đi không được, ở lại cũng không xong, càng không tiện theo vào buồng trong, bèn buồn rầu "bốp bốp" quạt miệng: "Đáng lẽ ngươi phải nói năng uyển chuyển một chút, nhìn xthiếp thân bây giờ gây ra chuyện gì đây..."

Trong buồng, Phương Duệ cách áo thi châm cho Phương Tiết Thị, trên trán đã lấm tấm mồ hôi mỏng.

"Duệ ca nhi, a thẩm thế nào rồi?" Tam nương tử lo lắng hỏi.

"Bi thương quá độ, tâm hỏa công tâm, đã hôn mê. Nhưng may nhờ ta thi châm kịp thời, nên không có gì đáng ngại."

Phương Duệ lắc đầu: "Tam tỷ tỷ, Linh Nhi, Niếp Niếp, thúcng ta ra ngoài thôi, để nương nghỉ ngơi một lát."

Ra khỏi cửa, Tam nương tử thấy Phương Duệ mặt không chút biểu cảm, không để ý Phương Linh và Niếp Niếp ở bên cạnh, nhẹ nhàng nắm lấy tay Phương Duệ, an ủi: "Duệ ca nhi, ngươi... nén bi thương nhé. Bách Thảo mặc dù... nhưng người sống vẫn phải sống tốt, ngươi phải giữ gìn sức khỏe đấy!"

"Tam tỷ tỷ, ta không sao." Phương Duệ lắc đầu đáp.

Lời nói là vậy, nhưng trong lòng hắn làm sao dễ chịu cho được?

Từ khi xuyên việt đến nay, mọi việc đều thuận lợi, cố nhiên là do hắn làm việc cẩn trọng, nhưng sâu trong nội tâm, sao lại không có một tia tiềm thức tự cho mình là "thiên mệnh sở quy"?

Nhưng sự việc của Phương Bách Thảo, như một gáo nước lạnh dội thẳng vào Phương Duệ, cho hắn biết: "Ngươi nhầm to rồi, ngươi chẳng phải cái thá gì gọi là thiên mệnh chi tử cả!"

Lúc này.

Phương Duệ càng thấm thía hơn, đây là hiện thực trần trụi, không phải tiểu thuyết, nhân vật chính lúc nào cũng có thể đến kịp thời khắc mấu chốt để cứu người.

Đây là một ván game không có cơ hội chơi lại!

"Tam tỷ tỷ, tỷ chăm sóc Linh Nhi và Niếp Niếp nhé, ta ra ngoài hỏi han tình hình cụ thể." Phương Duệ dặn dò một tiếng rồi đi về phía nhà chính.

……

Nhà chính, Trần quản sự vẫn chưa rời đi, đang nôn nóng đi đi lại lại. Thấy Phương Duệ mặt lạnh bước ra, gã càng thêm tâm thần đại loạn: "Phương gia, ta không phải... Lệnh đường..."

"Tình hình của mẹ ta, không trách Trần quản sự."

Phương Duệ khoát tay: "Ta muốn hỏi, cha ta, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Bị trọng thương, thiếu thuốc men, cuối cùng không qua khỏi... Nói ra thì cũng mới mấy ngày trước thôi, chưa được bao lâu." Trần quản sự cẩn thận từng li từng tí đáp.

Nghe xong câu trả lời này, Phương Duệ chỉ cảm thấy nực cười.

"Cha ta vốn là một y sư, chữa trị cho biết bao nhiêu người, cuối cùng lại chết vì thiếu thuốc men. Chắc chắn trong chuyện này có uẩn khúc!" Trong lòng hắn lạnh lẽo nghĩ.

……

Để tránh xảy ra hiểu lầm, và để biết thêm chi tiết, Phương Duệ bàn giao, bố trí mọi việc ổn thỏa rồi đi ra ngoài.

Hắn lợi dụng quan hệ với thương đội để mở đường, dùng tiền bạc để dò hỏi, nhiều mặt kiểm chứng, biết được tin tức mà Trần quản sự mang đến không phải là giả, phá tan tia hy vọng cuối cùng trong lòng hắn.

Đặc biệt là khi tận mắt chứng kiến thi thể của Phương Bách Thảo lúc cải táng mộ phần.

Sau đó, Phương Duệ bỏ ra 370 điểm Kiếp Vận, điểm "Phong Thủy Thuật" tiểu thành, chọn một khu đất tốt để an táng lại cho Phương Bách Thảo.

Trước mộ bia.

Phương Duệ đứng lặng rất lâu, hồi tưởng lại buổi sáng chia tay với Phương Bách Thảo: Mặt trời mới mọc đỏ như máu, Phương Bách Thảo vỗ vai hắn, nói rằng "Cái nhà này giao cho con"...

Không ngờ, lần từ biệt ấy lại là vĩnh biệt.

……

Trở về, trời đã nhá nhthiếp thân tối.

Phương Tiết Thị đã sớm tỉnh lại, được Tam nương tử khuyên giải nên cũng bớt đau buồn, thấy Phương Duệ còn nở một nụ cười, chỉ là cả người trông trầm mặc hơn trước rất nhiều.

Trong nhà bầu không khí ngột ngạt, mang theo một nỗi bi thương khó tả, ngay cả Phương Linh và Niếp Niếp, hai tiểu nha đầu llang quân lợi ngày thường, cũng mất hết vẻ hoạt bát.

Phương Duệ vắn tắt kể lại những tin tức thu thập được khi ra ngoài thăm dò, cùng với việc dời mộ cho Phương Bách Thảo, hẹn sáng sớm ngày mai sẽ đi tế bái.

Phương Tiết thị lắc đầu, không nói gì thêm về Phương Bách Thảo, chỉ khẽ bảo: "Duệ ca nhi, con đói bụng không? Mẹ đi nấu cơm."

"Duệ ca nhi, đừng lo lắng, Tam nương tử con biết nấu ăn mà!" Tam nương tử nói rồi vội vàng đuổi theo Phương Tiết thị vào bếp.

Bữa tối diễn ra trong im lặng.

Trong nhà thiếu hẳn những tiếng cười nói vui vẻ, dù Phương Duệ cố ý khơi gợi chuyện trò, cũng chẳng mấy hiệu quả.

Ăn cơm xong, chư vị ai về phòng nấy.

Tam nương tử biết Phương Duệ đang buồn bực, dặn dò Phương Linh và Niếp Niếp tối nay tự ngủ, hai tiểu nha đầu cũng hiểu chuyện, không quấn lấy Phương Duệ, ngoan ngoãn nắm tay nhau về phòng.

Về đến phòng mình.

Nụ cười trên mặt Phương Duệ tắt ngấm, trong chốc lát, trở nên vô cùng lạnh lẽo.

Trước mặt Phương Tiết thị và Tam nương tử, hắn đã giấu đi một vài chi tiết. Đúng như hắn dự đoán, cái chết của Phương Bách Thảo có uẩn khúc bên trong.

Việc này liên quan đến một Bách phu trưởng trong quân Thái Bình, một võ giả thất phẩm tên Phó Đại Tráng.

Nguyên nhân mâu thuẫn giữa gã và Phương Bách Thảo cũng thật nực cười: Trong một lần hành động, gã muốn kiếm chút "gói thuốc" cho đám thủ hạ, nhưng Phương Bách Thảo không đồng ý, hai người xảy ra cãi vã, từ đó bị gã ta ghi hận.

Tại sáu chín sách a thủ phát!

Sau khi Phương Bách Thảo bị trọng thương, Phó Đại Tráng đã dùng thủ đoạn điều đi các y sư khác, không ai chịu chữa trị cho Phương Bách Thảo, dù Phương Bách Thảo tự kê đơn thuốc, cũng bị lấy cớ thiếu dược liệu để trì hoãn... Cứ thế kéo dài, bệnh tình ngày càng thêm nặng!

Nếu không như vậy, có lẽ Phương Bách Thảo còn cầm cự được thêm vài ngày, đợi Phương Duệ đến.

Hô!

Phương Duệ hít sâu một hơi, đè nén cơn giận trong lòng, lấy từ trong ngực ra một quyển nhật ký.

Không sai, đây chính là quyển nhật ký cuối cùng của Phương Bách Thảo, cũng là một trong những thu hoạch của hắn sau một ngày bận rộn.

Hắn chưa vội lấy ra, là vì lo Phương Tiết thị thêm đau lòng, định chờ vài ngày nữa, khi tâm tình bà dịu lại, sẽ đưa cho bà.

Mở ra, trên trang giấy là những dòng chữ quen thuộc.

"Xa nhà đã nửa tháng, không biết trong nhà thế nào, vợ con có khỏe không..."

—— Tháng chín, ngày hai mươi tám

……

"Diệt tặc binh bại, ta quy hàng nghĩa quân, sau này biết đâu còn có ngày gặp lại vợ con..."

—— Mùng chín tháng mười

……

"Nghĩa quân phá thành, vội vàng trở về, nhưng không thể gặp được vợ con, thật tiếc..."

—— Ngày mười tháng ba

……

"Hai lần trước trá hàng đều thuận lợi, nhưng chẳng hiểu sao, trước khi xuất chinh lần này, trong lòng ta mơ hồ có một dự cảm chẳng lành, hy vọng vẫn còn cơ hội gặp lại vợ con..."

—— Tháng mười hai, ngày hai mươi chín

……

"Tiểu nhân hãm hại, ta không sống được bao lâu nữa, điều ta niệm niệm không quên, chỉ có vợ con mà thôi..."

—— Mười hai tháng mười một

……

Trong mỗi trang nhật ký đều nhắc đến vợ con, dù sắp chết, Phương Bách Thảo cũng không lo lắng cho bản thân, chỉ lo cho vợ con mình, không biết sống sót ra sao trong cái loạn thế này.

Tình cảm chân thành, lời lẽ tha thiết, khiến người ta cảm động.

Phương Duệ hít mạnh một hơi, nhắm mắt hồi lâu, rồi lại mở ra: "Phó Đại Tráng, Lý Huyền Thông, Thiết Phù Đồ... thúcng ta từng bước từng bước mà tính sổ!"

"Nợ máu, phải trả bằng máu!"

……

Đêm khuya.

Trong dolang quân trại của Phó Đại Tráng, một đám người đang tụ tập.

"Phó đầu, buổi chiều có người dò la tin tức về Phương Bách Thảo, ta nghe ngóng lại, phát hiện đúng là thằng con trai của tên quỷ chết kia, còn có liên hệ với một thương đội."

"Đầu nhi, nhổ cỏ không trừ gốc, gió xuân thổi lại mọc, tôn giá xthiếp thân, có nên..." Người này nói, ánh mắt lóe lên một tia hung ác, làm động tác chém cổ.

"Đúng vậy, Phương Bách Thảo chết, thúcng ta ít nhiều đều nhúng tay vào, vì sau này được yên ổn, vẫn nên làm cho triệt để."

"Việc này liên lụy đến một thương đội, bên kia cũng có chút quan hệ, sợ là không dễ xử lý."

"Không dễ làm, nhưng không phải là không thể! Đây là thời buổi loạn lạc, thúcng ta động tay động chân một chút, vu cho cái thương đội kia tội dlang quân 'bạo ngu mật thám'... Nói không chừng, còn có thể tiện tay vơ vét được một khoản."

Lúc này.

Ầm!

Cánh cửa lớn vỡ tan tành, một bóng người bịt mặt xông vào.

"Ngươi là ai!"

Đám người trong phòng giật mình kinh hãi, nhao nhao đứng bật dậy như thỏ bị hoảng sợ.

Phương Duệ hờ hững liếc mắt một cái, thân hình chợt lóe, phiêu tới như quỷ mị.

Chỉ hơn mười nhịp thở sau.

Bảy tám người này đã bị cắt đứt gân tay gân chân, câm miệng không thể kêu la, tuyệt vọng ngã xuống đất, trơ mắt nhìn Phương Duệ uy cho uống thứ độc dược đặc chế.

Thứ độc dược đặc chế này là do hắn dốc tâm huyết bào chế, một khi uống vào, thực sự khiến người ta nếm trải cái tư vị "ruột gan đứt từng khúc".

"Ô ô!"

Những kẻ này phát ra những âm thlang quân ú ớ, quằn quại trong đau đớn tột cùng, thậm chí có kẻ không kìm được mà gặm cắn thân thể mình. Ánh mắt thúcng nhìn Phương Duệ, kẻ thì sợ hãi, kẻ thì cầu xin, kẻ lại căm hận... muôn hình vạn trạng.

Phương Duệ chỉ lạnh lùng nhìn xuống, không nói một lời, như một Tử Thần trầm mặc.

Thời gian một chén trà trôi qua.

Giữa vũng máu tlang quân, tất cả đều đã tắt thở. Hắn mới quay người rời đi.

Hừng hực!

Ngay khi Phương Duệ vừa bước chân đi, ngọn lửa bùng lên dữ dội phía sau lưng.

"Người đâu!"

"Mau cứu hỏa!"

"Có thích khách Bạo Ngu mật thám tập kích, người chết rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Từ sau khi Lý Huyền Thông binh bại, đám Bạo Ngu mật thám trong thành bắt đầu hoạt động ráo riết, tập kích các Bách phu trưởng quân Thái Bình. Dù không nói là có đánh, ít nhất cũng có bảy tám vụ.

Có thể nói, quân Thái Bình đã dùng chiêu gì đối với Thường Sơn thành, thì Đại Ngu giờ đây rập khuôn lại, dùng đúng chiêu đó lên quân Thái Bình.

"Cho nên, cũng không sợ bị hoài nghi tới ta."

Phương Duệ nhìn những quân tốt Thái Bình đang chạy tới, ánh mắt xa xăm hướng về phía huyện nha trong thành, lạnh lùng: "Đây chỉ là một sự khởi đầu, Lý Huyền Thông..."

Nghĩ đến đây, hắn khẽ lắc đầu: "Huyện nha phòng vệ nghiêm ngặt, tạm thời chưa phải lúc. Hơn nữa, tên Lý Huyền Thông này quỷ bí khó lường, không thể khinh thường."

Ít nhất, trước khi đạt tới tam phẩm, Phương Duệ không định ra tay. Hắn muốn diệt trừ kẻ này là thật, nhưng chưa đến mức để cho cừu hận làm mờ mắt.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Phương Duệ đưa Phương Tiết Thị, Tam Nương Tử, Phương Linh, Niếp Niếp đi tế bái Phương Bách Thảo trở về.

Trần quản sự vội vã chạy tới, mang theo một tin tức động trời: "Thiết Phù Đồ dẫn hai vạn tinh binh, công phá Trường Hoài huyện, đồ thành. Bạch Xuyên huyện thì trông chừng mà hàng phục. Chẳng bao lâu nữa, binh tướng sẽ kéo đến Vân Sơn thành!"