Thời gian thấm thoắt thoi đưa, mới đó mà đã năm ngày trôi qua.

Trong năm ngày này, quân Thái Bình ngoài thành vẫn giằng co căng thẳng với các thế lực trong thành.

Đám Thái Bình tặc đã đôi ba lần mò vào tập kích ban đêm, hòng phá thành... nhưng đều bất thành. Mỗi lần thúcng đều chỉ dám thăm dò rồi rút lui, tuy không chiếm được lợi lộc gì nhưng cũng gây ra không ít thương vong cho các thế lực trong thành.

Tình hình trong thành thì sao? Mật thám của Thái Bình tặc không ngừng quấy phá, kích động dân thúcng nổi loạn. Bọn nhà giàu có chút vũ lực thì còn đỡ, chứ dân đen thì khốn khổ trăm bề.

Đám nha dịch bộ đầu trong thành giờ đây việc chính không phải là trấn áp tội phạm, mà là thu nhặt xác chết, dọn dẹp vệ sinh để tránh phát sinh ôn dịch.

Nghe nói, chợ đen cũng đã đóng cửa từ hai ngày trước.

Ở khu giếng nước ngọt.

Cái sân nhỏ nơi Phương Duệ ở, mấy ngày nay đã có đến mười mấy tên du côn, lưu mlang quân, trộm cắp mò đến rồi bị đánh cho tơi bời.

Hình như đám du côn lưu mlang quân này cũng có đường dây liên lạc với nhau...

Thế nên, mặc cho các nơi khác trong thành càng thêm hỗn loạn, cái địa bàn nhỏ bé nơi Phương Duệ ở lại không có thằng nào dám bén mảng đến gây sự nữa.

Nhờ vậy, những người hàng xóm xung qulang quân cũng được nhờ lây.

---❊ ❖ ❊---

Một buổi chiều tà.

Dưới ánh chiều tà rực rỡ như lửa cháy, gió nổi lên, Tống Bình An dẫn cả nhà, bước đi trên những vệt nắng cuối ngày, đến thăm Phương Duệ.

"Phương huynh đệ, ta dẫn tẩu tẩu và thằng nhóc đến ăn chực đây." Tống Bình An đưa lễ vật.

"Gà khô, thịt khô, lại còn hai cân bột mì trắng nữa chứ. Toàn là đồ ngon cả, tối nay có thể mở tiệc rồi. Chỉ tiếc là Giang huynh phải đi tuần đêm, không thể uống rượu..."

Phương Duệ tiếc rẻ nói.

"Sao lại không thể? Đêm nay ta không phải đi tuần. Phương huynh đệ có rượu ngon cứ đthiếp thân ra hết đi, đừng tiếc làm gì... Hôm nay ta quyết phải say mới thôi."

Tống Bình An cười ha hả, chẳng khách khí, tự nhiên đi đến dưới gốc cây liễu lớn, tìm một băng ghế đá ngồi xuống.

Hắn tuy cười, nhưng giữa hai hàng lông mày lại ẩn hiện một nỗi ưu tư.

'Chắc chắn là có chuyện gì rồi.'

Phương Duệ không vội hỏi, vào nhà đthiếp thân gà khô, thịt khô, bột mì trắng giao cho Phương Tiết Thị, dặn bà lấy nấm hương còn lại trong nhà ra nấu chung, lo liệu bữa cơm.

Sau đó, hắn lấy ra vò rượu giấu kín, tìm thêm nước nóng, rồi đi ra sân, ngồi xuống đối diện Tống Bình An.

Về phần Giang tẩu tẩu, Trâu Đôn, Tiểu Đậu Nha...

Mấy ngày nay họ thường xuyên đến đây, đã quen thuộc cả rồi, không cần Phương Duệ phải mời mọc, hai đứa nhóc đã chạy đi tìm Niếp Niếp, Phương Linh chơi đùa, Giang tẩu tẩu thì giúp Phương Tiết Thị và Tam Nương Tử nấu cơm trong bếp.

Trên bàn đá, một chậu gỗ đựng nước nóng được đặt ở giữa, dùng để hâm nóng một vò lão hoàng tửu, cùng với một đĩa đậu nành rang làm mồi nhắm.

Hơi nóng từ vò rượu bốc lên, từng làn hương thơm lan tỏa trong gió chiều, những tia nắng nhạt nhòa xuyên qua tán lá liễu xào xạc, dát lên hai người một lớp ánh vàng nhè nhẹ.

"Ta thấy Giang huynh giữa hai hàng lông mày có vẻ ưu tư, hẳn là có chuyện phiền lòng?" Phương Duệ hỏi.

"Biết ngay là không giấu được Phương huynh đệ. Ngày mai, ta sẽ không đi tuần nữa, mà phải lên thành đầu..."

Tống Bình An cười khổ: "Đây cũng là lý do duy nhất khiến ta được rảnh rỗi đêm nay... Hỏi trảm phạm nhân, còn có bữa cơm chặt đầu nào!"

"Ơ? Không phải là có bắt lính tráng đinh sao?"

Phương Duệ kinh ngạc: "Như Giang huynh là bộ đầu nha dịch, thế nào cũng phải lên đầu tường? Chẳng lẽ là bị người hãm hại?"

Giữa hai người có chút giao tình, hơn nữa, mấy ngày nay, Phương Duệ cũng đã nhận được không ít sự chiếu cố của Tống Bình An, có thể nói là có chung lợi ích.

Nếu thật có yêu ma quỷ quái, hắn cũng không ngại ra tay, giúp Tống Bình An giải quyết phiền toái.

"Chuyện này không phải vậy."

Tống Bình An lắc đầu: "Phương huynh đệ không biết đó thôi... Thái Bình tặc giằng co với các thế lực trong thành, lại thêm mấy lần tập kích ban đêm, khiến cho lực lượng võ giả của đám nhà giàu trong thành tổn thất không ít..."

"Bây giờ, đám nhà giàu không chịu tiếp tục phái người nữa, chỗ trống này chỉ có quan phủ phải bù vào. Mà quan phủ bây giờ có chút vũ lực, thì chỉ còn lại đám bộ đầu nha dịch thúcng ta..."

"Hóa ra là như vậy." Phương Duệ gật đầu.

Tổ chim tan thì trứng nát. Trong thành có nhà giàu biết nghĩ cho đại cục, bằng lòng đứng ra, nhưng nếu các nhà khác không chịu, mọi chuyện sẽ bế tắc.

Ta chịu ra, ngươi lại không... Đúng là của đau con xót, không ai muốn thiệt hơn ai.

"Nếu có một nhà đứng đầu, đủ sức đè những kẻ không phục xuống, phân chia công bằng một chút thì còn đỡ... Nhưng mà, Thường Sơn huyện lại có tới hai đại gia tộc kia!"

Chẳng cần đoán cũng biết, giữa đám đại hộ này mâu thuẫn chồng chất, kiêng kỵ lẫn nhau, đề phòng lẫn nhau... Đặc biệt là hai nhà Lâm, Hạ, lại càng gay gắt!

Tóm lại, tình hình trong thành bây giờ rất vi diệu. Mà Giang Bình An, một nha dịch bộ đầu nhỏ bé, lại trở thành vật hi sinh trong cuộc đấu đá của đám nhà giàu...

"Vậy trị an trong thành..."

"Bây giờ, trong thành còn có trị an cái gì nữa. Đơn giản chỉ là nhặt nhạnh những việc còn sót lại thôi, thay một đám tráng đinh khác vào cũng làm được."

Giang Bình An thở dài, lắc đầu.

Lúc này, lão Hoàng hâm rượu cũng vừa tới độ, hắn không khách khí, bưng ấm rót cho Phương Duệ một bát, rồi tự rót cho mình một chén lớn.

Ầm ầm!

Rượu màu hổ phách rót vào chén, mùi thơm nồng nàn theo đó lan tỏa.

Nếu là ngày xưa, Giang Bình An nhất định phải tán thưởng một tiếng rượu ngon, nhấm nháp tinh tế rồi chép miệng, nhưng hôm nay lại chẳng có tâm trạng nào, bưng chén lên uống cạn một hơi.

Ực!

Một ngụm lớn rượu vào bụng, hắn thở dài một hơi, gắp một hạt đậu nành rang, thả vào miệng nhai chậm rãi, hồi lâu không nói gì.

"Giang huynh, nếu có thể tránh được thì cứ tránh. Cùng lắm thì bỏ cái chức quan quèn này, từ bỏ đi!" Phương Duệ bưng chén lên, không uống, nhẹ nhàng xoay xoay.

Hắn không phải kẻ thấy sang bắt quàng, khinh người nghèo khó, tình nghĩa giữa hai người là do từng việc từng việc mà ra.

Dù cho Giang Bình An mất đi thân phận nha dịch này, thái độ của hắn cũng sẽ không thay đổi.

"Nghe huynh nói vậy, ta biết mình không có phí công kết giao người đạo hữu như Phương huynh đệ. Có điều... không tránh được!"

Giang Bình An lắc đầu: "Ta đã treo tên ở quan phủ, nếu thật sự muốn trốn, thứ chờ ta không phải là gậy gộc, mà là đao kiếm!"

"Vậy mua chuộc thì sao? Ta ở đây còn có chút bạc."

Phương Duệ biết rõ, quan phủ Thường Sơn này đã nát đến tận xương tủy, chỉ cần có tiền, chuyện gì cũng có thể dàn xếp.

"Cũng không được."

Giang Bình An lại lắc đầu: "Lần này giám sát chấp hành không phải là quan phủ, mà là nhà giàu... thúcng ta không đi, bọn thúcng sẽ phải phái người. Đám đại hộ kia chấp pháp thì làm sao có thể nương tay?"

Khác với quan phủ, chỉ cần tiền bạc đầy đủ, quyền chấp pháp cũng dám đthiếp thân ra bán, nhà giàu lại thật sự làm việc cho mình, giám sát chắc chắn sẽ khắc nghiệt.

Không phải là không có kẽ hở, nhưng rất khó đi cửa sau, ít nhất Giang Bình An không có cách nào.

Phương Duệ... cũng vậy, trừ phi bại lộ thực lực lục phẩm, việc này ngược lại có khả năng, nhưng được không bù mất.

"Vậy là không đi không được rồi." Phương Duệ nhíu mày.

"Đúng vậy!"

Ánh hoàng hôn chập choạng, nửa bên mặt Giang Bình An chìm trong bóng tối, chậm rãi mở miệng: "Đôi khi ta nghĩ, cái thành này mà sụp đổ, cũng bớt đi bao nhiêu chuyện..."

Lời này có chút phạm húy, vốn không nên nói ra, nhưng vì có chút men say, lại thêm nỗi sầu muộn trong lòng, hắn vẫn là không nhịn được mà nói.

Đương nhiên, dám nói với Phương Duệ, cũng là một cách thổ lộ tâm tình.

"Xác thực." Phương Duệ gật đầu.

Thành mà sụp đổ, đối với nhà giàu mà nói, tự nhiên là chuyện xấu tột cùng. Nhưng đối với những nha dịch bộ đầu như Giang Bình An, nếu thành vỡ, không còn ước thúc, tình cảnh ngược lại có khi tốt hơn một chút...

Thái Bình tặc có thlang quân toán, cũng chưa chắc đã đến lượt chúng, quân chẳng thấy, dù có đổi triều đại, đám tiểu lại dưới đáy cũng phần lớn là cùng một đám người.

Còn đối với bách tính dưới đáy...

Bây giờ, chúng đã là ăn bữa hôm lo bữa mai. Cái trật tự lung lay sắp đổ này, dù sao cũng còn là trật tự, dù sao cũng tốt hơn là không có trật tự.

Nhưng mà, sau khi thành vỡ, cố nhiên là một trận đại kiếp, nhưng sau khi qua đi, có lẽ sẽ khá hơn một chút.

Đau nhiều hay đau ít, ngược lại cũng khó nói, đối với bách tính dưới đáy, cái nào tệ hơn một chút.

Cạch!

Hai người cụng chén, uống rượu.

Men say ập đến, khuếch đại những tâm tình tiêu cực trong lồng ngực, khiến Giang Bình An có chút thất thố: “Phương huynh đệ, ngươi không biết đó thôi... Mấy ngày nay, ta tuần tra trên phố, bên ngoài loạn lạc lắm, dân thường khổ sở vô cùng...”

“Chết nhiều người quá! Đàn bà, trẻ con... Chẳng khác gì lũ trâu bò nhà ta!”

Hắn chỉ vào ngực mình: “Nhìn xthiếp thân, trong lòng ta ngổn ngang... Nhưng ta không quản được, không dám quản a! Lên đầu tường, coi như thống khoái, cũng tốt! Thế là tốt rồi!”

*Nhất Mộng Tiểu Thuyết* ra mắt tại *Sáu Chín Sách*!

“Giang huynh...”

Phương Duệ nhìn vẻ mệt mỏi không giấu giếm trên mặt Giang Bình An, thở dài sâu sắc.

Mấy ngày nay, Thái Bình Tặc và thế lực trong thành giằng co căng thẳng...

Hắn còn đỡ, có Phương Tiết Thị, Tam Nương Tử, Niếp Niếp, Phương Linh che chở, vẫn ổn thỏa.

Nhưng những gia đình khác, dân đen áo vải, thậm chí cả những nha dịch bộ đầu như Giang Bình An, đều bị kéo cho lòng tràn đầy mệt mỏi, không chỉ về thể xác, mà còn cả tinh thần...

Quá nhiều cảnh tượng thê thảm, dù không xảy đến với mình, chỉ cần nhìn thấy, tận mắt chứng kiến, cũng là một loại tra tấn.

‘Chuyện đời, đâu phải cái gì cũng có thể thống thống khoái khoái có một kết quả. Cái kiểu chờ đợi không định kỳ, hứa hẹn dài lâu này, còn dày vò hơn cả một kết cục tồi tệ...'

“Phương huynh đệ, bản thân ta thì thôi đi... Giờ, ta chỉ còn một việc không buông xuống được... Nếu ta có mệnh hệ gì, ngươi giúp ta trông nom tẩu tẩu, còn có đám cháu trai, cháu gái...”

Đây gần như là lời trăn trối.

Giang Bình An không phải không có đạo hữu bè khác, nhưng ở chung, hắn vẫn thấy Phương Duệ đáng tin nhất, có sức hút nhân cách nhất.

Đây không phải lời nói suông – Phương Duệ xuyên việt đến, đối nhân xử thế mang theo quan niệm bình đẳng, không kiêu ngạo không tự ti, ở chung khiến người ta dễ chịu.

Trước kia, Tam Nương Tử phần lớn cũng vì điều này mà giảm bớt cảnh giác với Phương Duệ, rồi dần dần nảy sinh tình cảm.

“Giang huynh tin ta đến vậy sao?”

“Tin chứ, sao lại không tin?”

Giang Bình An cười ha ha, chỉ vào mắt mình: “Đôi mắt này của ta, nhìn người vẫn có chút bản lĩnh. Phương huynh đệ làm việc... tuy cẩn trọng, nhưng không có tâm hại người. Lại không ba hoa chích chòe, với đạo hữu bè thì coi trọng lời hứa, hễ đã đáp ứng, cơ bản đều làm được...”

‘Ta tốt đến vậy sao?’

Phương Duệ lắc đầu, sắc mặt thận trọng hơn, mở miệng nói: “Nếu Giang huynh xảy ra chuyện, tẩu tẩu và hai cháu, ta sẽ hết sức chiếu cố. Cũng chỉ là hết sức thôi, nhiều hơn nữa, ta không dám hứa chắc...”

“Ha ha, Phương huynh đệ vẫn thẳng thắn như vậy... Hết sức là được rồi, nếu thật sự tình không thành, thì đó là ý trời...”

Giang Bình An nắm chặt cổ tay Phương Duệ, lay lay hai lần: “Cám ơn trước!”

“Phương huynh đệ, lời sáo rỗng ta không nói nên lời... Uống cạn chén này!”

Hắn giơ chén rượu lên.

“Cạn!”

Phương Duệ cụng chén với Giang Bình An: “Giang huynh phúc vận cao chiếu, chưa chắc đã cần dùng đến ta cái chuẩn bị ở sau này, việc này, có lẽ còn cơ hội xoay chuyển, ai mà biết được...”

“Vậy thì nhận lời thúcc lành của Phương huynh đệ.” Giang Bình An nói, ngửa cổ uống cạn chén rượu, hiển nhiên chỉ coi đó là lời may mắn, không quá tin.

“Uống rượu! Uống rượu!”

Thấy vậy, Phương Duệ không nói thêm gì, bưng chén lên, cũng khó chịu uống một ngụm lớn, trong lòng khẽ động.

Hắn thật sự muốn làm gì đó, không chỉ vì Giang Bình An, mà còn vì chính mình.

‘Ngay cả một nha dịch bộ đầu như Giang Bình An còn phải lên đầu thành! Nếu tình hình tiếp tục xấu đi, những kẻ nhàn tản như ta, chưa chắc đã sống sót được...'

Đây có phải là lo hão hay không, mà là vấn đề thật sự!

‘Người không lo xa, ắt có họa gần!’ Phương Duệ thầm thở dài trong lòng, hạ quyết tâm.

Lúc này.

Ầm ầm!

Trong phòng bếp, dầu nóng xào rau, một mùi hương đậm đà quyến rũ bị kích phát, lan tỏa ra, cả sân đều ngửi thấy.

Phương Duệ bị đánh thức cơn thèm, đứng dậy đi vào bếp: “Nương, Tam tỷ tỷ, Giang tẩu tẩu, cơm tối xong rồi à? Hay là làm ít món nhắm rượu trước đi?”

“Còn món giá đỗ xào cuối cùng. Nấm hầm gà, thịt khô xào rau dại, clang quân trứng gà hầm, đều xong rồi, các ngươi dọn ra ăn đi...”

"Không cần đâu, cầm bát rồi chia cho thúcng nó một ít là được. Bốn đứa nhóc kia, đừng trốn nữa, lại đây lau miệng đi, mỗi đứa cầm lấy một phần mà ăn!"

---❊ ❖ ❊---

Sau một bữa tối thịnh soạn.

Phương Duệ ngỏ ý muốn Giang Bình An trông nhà giúp, còn mình ra ngoài có chút việc.

Giang Bình An tuy thấy lạ, nhưng không hỏi nhiều, vui vẻ nhận lời.

Hắn tửu lượng khá tốt, so với Phương Duệ cũng chẳng kém bao nhiêu, trước đây còn giả say để trêu nhau.

Hôm nay, cả hai đã thống nhất "không say không nghỉ", nhưng Giang Bình An vẫn biết chừng mực, hiểu rằng ngày mai còn phải lên thành, không thể uống say bí tỉ, nếu không thì chỉ có nước chết.

Phương Duệ bảo Phương Tiết Thị, Tam Nương Tử, Giang tẩu tẩu cùng chư vị xuống hầm trú ẩn, còn tạm giao phó thlang quân phác đao cho Giang Bình An phòng thân.

Sau đó, hắn di chuyển tảng đá lớn, chắn kín cửa hầm, lúc này mới yên tâm ra ngoài.

Tảng đá lớn trước cửa hầm là một lớp phòng thủ. Giang Bình An là lớp phòng thủ thứ hai. Thêm vào đó, uy dlang quân gần đây của Phương Duệ trong vùng khiến đám du côn lưu mlang quân không dám bén mảng tới, cũng được xthiếp thân như một lớp phòng thủ vô hình.

Với ba lớp bảo vệ như vậy, cộng thêm việc Phương Duệ không đi quá lâu, mức độ an toàn vẫn được đảm bảo.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài cửa Hạ phủ, đèn lồng đỏ giăng kín, chiếu sáng một vùng.

Vút!

Bỗng nhiên, một tấm ván gỗ bay tới, đập vào cửa chính, phát ra một tiếng vang trong trẻo.

Kẽo kẹt!

Lão gác cổng mở cửa, nghi hoặc bước ra xthiếp thân xét, nhặt tấm ván gỗ dưới đất lên, vừa nhìn kỹ, sắc mặt lập tức đại biến.

Lão vội vã quay người chạy vào, vì quá hoảng hốt, tâm thần rối loạn, vấp phải cánh cửa mà ngã, nhưng không kịp phủi bụi, lồm cồm bò dậy rồi tiếp tục chạy.

Trong bóng tối, Phương Duệ với khuôn mặt che kín vải đen nhìn sâu vào Hạ phủ một cái rồi nhlang quân chóng rời đi.

Hắn không hề ngạc nhiên trước phản ứng của đám người trong phủ.

Tấm ván gỗ kia chỉ là một tấm ván bình thường, nhưng...

Trên đó, bằng ngón tay thay bút, Phương Duệ đã dùng kình lực viết xuống chín chữ như móc sắt ngân câu: "Lâm gia muốn hiến thành, liên tặc tru hạ!"