Ngày tà bóng xế, ánh hoàng hôn nhuộm nửa vòm trời thành một màu vàng óng ả như bông lúa. Gió chiều hiu hiu thổi, khẽ lay động những tán lá cây lấp lánh.

Giữa buổi chiều tà ấy, dưới gốc liễu già đầu ngõ diễn ra một màn kịch hay.

Khởi đầu là hai tên du côn lưu mlang quân đến gây sự, sau đó lại xuất hiện một gã tráng hán mặc áo ngắn màu đen dẫn theo hai tùy tùng, đuổi đám du côn kia đi. Hắn tự xưng là Tào Toàn, thuộc Dã Cẩu Bang.

"chư vị không cần sợ!"

Tào Toàn lớn tiếng nói: "Dã Cẩu Bang thúcng ta khác với Lão Hổ Bang trước kia, là thật lòng gánh vác trách nhiệm giữ gìn trật tự. Chỉ cần có thúcng ta ở đây, sẽ không để đám du côn lưu mlang quân quấy rối... Dã Cẩu Bang thúcng ta cũng không thu nhiều tiền, chỉ lấy một chút ít lương thực..."

Nghe vậy, đám người trong ngõ xôn xao bàn tán.

"Chỉ cần một chút ít lương thực mà được bảo vệ, nghe cũng không tệ!"

"Đúng vậy, Dã Cẩu Bang này đòi hỏi không nhiều, chỉ cần trích ra chút ít từ phần lương thực cứu tế là đủ rồi."

"Dù sao cũng không cần tiền, chỉ cần nộp chút lương thực mà đổi lấy bình an, thlang quân tịnh thì rất tốt."

---❊ ❖ ❊---

Trong đám đông có vài người thông minh, dường như nhìn ra điều gì, há miệng muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn im lặng.

Một vài lão nhân cũng trầm mặc.

Họ sống lâu năm, chứng kiến nhiều chuyện, đã hiểu được chút "sáo lộ". Lão Hổ Bang lúc trước chẳng phải cũng vậy sao?

Ban đầu thu phí bảo hộ chỉ một, hai đồng tiền, về sau dần dà biến thành "bạch ba hắc tứ" (ba phần trắng, bốn phần đen - ý chỉ bóc lột).

Dã Cẩu Bang này liệu có khá hơn không? Đừng thấy hiện tại chỉ cần chút lương thực, sau này thì sao? Chắc chắn sẽ đòi hỏi nhiều hơn!

Vậy nếu ngay từ đầu không đồng ý, không giao nộp thì sao?

Vậy thì ngày mai sẽ lại có một đám du côn lưu mlang quân đến gây sự, hơn nữa "trùng hợp" gây họa cho người dẫn đầu.

Trông cậy vào nghĩa quân ư?

Đúng là hiện tại nghĩa quân đang nắm quyền kiểm soát Thường Sơn Thành, nhưng đến giờ vẫn chưa thấy bóng dáng nha dịch nghĩa quân đâu. Điều này đã nói lên vấn đề rồi.

Có lẽ cao tầng nghĩa quân không biết, nhưng ít nhất nha dịch nghĩa quân cấp dưới chắc chắn đã bị mua chuộc.

Họ không dám hỏi, không dám nói. Người càng già càng nhát gan, càng hiểu được "khó được hồ đồ"!

---❊ ❖ ❊---

"Một màn tự biên tự diễn thật hay!"

Phương Duệ đứng trước cửa sổ, chứng kiến tất cả, vẻ mặt đầy suy tư: "Nhưng phải nói, diễn xuất của đám người này khá tốt, ít nhất là có thể lừa gạt được những người dân thường."

"So với đám tiểu thịt tươi (ý chỉ diễn viên trẻ, đẹp trai nhưng diễn dở) ở kiếp trước, chúng nên xấu hổ mà trốn đi..."

Đương nhiên, đây chỉ là một câu nói đùa để xua tan tâm trạng phức tạp của hắn lúc này.

"Nếu ta đoán không sai, đây là Hạ gia đang thăm dò nghĩa quân. Việc chỉ lấy lương thực, một là vì hiện tại dân thường không có tiền, muốn thu cũng không có gì. Hai là để tránh 'bước chân lớn dắt trứng' (hành động quá lộ liễu sẽ gặp rắc rối), động tác nhỏ một chút, nếu có động tĩnh gì thì dễ dàng thu tay, tiến thoái tự nhiên."

"Nha dịch cấp dưới của nghĩa quân có lẽ đã bị mua chuộc, còn cao tầng... trước mắt chưa thể nói chắc."

"Nhưng về sau, rất có thể họ sẽ không ra tay, hoặc là hợp tác với Hạ gia, hoặc là trực tiếp hái quả đào của Hạ gia."

Dù sao, nội bộ nghĩa quân cũng đầy rẫy những phe phái trlang quân giành quyền lực, ai cũng muốn có phần!

Đương nhiên, bây giờ vẫn còn dễ nói, người dân thường trong túi không có gì, hiện tại thu một chút lương thực có lẽ còn có ý định "dưỡng thành thói quen trả tiền".

Về sau, đợi kinh tế trong thành khôi phục, họ sẽ từng bước thăm dò giới hạn cuối cùng, cho đến khi biến thành một Lão Hổ Bang thứ hai.

"Thật là coi dân như rau hẹ, cắt hết gốc này đến gốc khác mà thu hoạch!"

"Từ Lão Hổ Bang đến Dã Cẩu Bang, từ quan phủ Đại Ngu đến nghĩa quân, chẳng qua chỉ là một vòng luân hồi!"

Phương Duệ nhắm mắt, thở dài một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Tào Toàn dẫn theo hai tùy tùng, từng nhà thu lương thực, chẳng mấy chốc đã đến Phương gia.

Để tránh phiền phức, Phương Duệ chủ động xách lương thực ra đưa.

“Này, vị này là Phương tiểu y sư đó! Sao có thể động đến người ta? Ta đã nói rồi, Phương tiểu y sư nhà không cần phải nộp!”

Tào Toàn xua tay.

Hắn biết rõ lai lịch nhà này, Phương Duệ bản thân đã là võ giả nhập phẩm, lại còn có quan hệ tốt với không ít nghĩa quân, nha dịch, bộ khoái.

Chuyện này cũng thôi đi, quan trọng hơn là lão cha của Phương Duệ, Phương Bách Thảo, hình như đang chấp hành một nhiệm vụ bí mật nào đó, biết đâu chừng còn có thể lên thẳng Thiên Thính, nói chuyện với vị Huyền Thông Đại tướng quân kia.

Cho nên, Tào Toàn tuyệt đối không dám làm khó dễ nhà họ Phương, đặc biệt là Phương Duệ.

Xthiếp thân ra, đám người này đúng là thấy người sang bắt quàng làm họ, cũng chỉ là cách sinh tồn mà thôi, chẳng có gì lạ.

“Này, làm sao có thể khiến Tào gia khó xử! Ta đây chẳng phải là muốn ủng hộ Tào gia, ủng hộ Dã Cẩu Bang, góp chút tâm sức thôi mà!”

Phương Duệ cố ý nhét tiền vào tay Tào Toàn.

Hành động này của hắn chỉ là để che giấu thân phận, hắn vẫn rất hài lòng với cái vỏ bọc ‘người bình thường có chút quan hệ’ này, không muốn quá nổi bật.

Nhìn Tào Toàn rời đi, Phương Duệ híp mắt, ngắm bóng lưng hắn, chợt nhớ đến Hổ Gia năm xưa.

“Thật đúng là… năm năm tháng tháng hoa tựa nhau!” Hắn khẽ thở dài.

Lúc này, mấy người qulang quân gốc liễu trong ngõ hẻm mới kịp phản ứng, khe khẽ bàn tán.

“Cứ thế này, Dã Cẩu Bang e rằng lại thành một ổ Lão Hổ Bang nữa thôi!” Người nói mang vẻ lo lắng.

“Ai, sống được ngày nào hay ngày ấy thôi, còn biết làm sao? Không thấy nghĩa quân nha dịch cũng chẳng thèm ngó ngàng tới à?” Nửa câu sau, giọng hắn nhỏ hẳn đi.

“Sống ở đời, khó được hồ đồ!” Một ông lão thở dài.

“Phải chi lại có một vị hảo hán ra tay, giết sạch lũ ác nhân này thì tốt!” Giọng nói mang theo mong chờ.

“Đúng vậy a, không biết vị lang quân hùng hảo hán kia, lần này có ra tay nữa hay không…” Một người khác tiếp lời.

…

“Từ xưa đến nay, dân đen luôn hướng tới lang quân hùng, gửi gắm hy vọng vào những câu chuyện truyền miệng. Nhưng thực tế thì trời chẳng giúp ai, người có thể giúp ngươi, xưa nay chỉ có chính mình!”

Nghe những lời này, Phương Duệ lắc đầu, quay người vào nhà.

‘Có điều, phải nói Hạ gia cao tay thật, đẩy bang phái lên đầu sóng ngọn gió, kéo hết thù hận về phía thúcng, còn mình thì ung dung thu tiền trà nước, đúng là tính toán khôn khéo.’

‘Giờ thì hay rồi, những lời bàn tán này cơ bản đều đang chửi Dã Cẩu Bang, ít ai trực tiếp nhắm vào Hạ gia.’

Chỉ là…

Phương Duệ đâu phải dân đen dễ bị lừa gạt như vậy, Hạ gia chỉ cần chuyển một tay đã khiến hắn hoa mắt, không nhìn rõ chân tướng.

‘Dù là Lão Hổ Bang trước đây, hay Dã Cẩu Bang hiện tại, những tội ác mà thúcng gây ra, phần lớn đều có thể quy lên đầu Hạ gia, giống như giết người, không chỉ có cây đao, mà còn có cả kẻ cầm đao!’

‘Nếu là ta trước kia, thực lực còn yếu, chắc chỉ dám chặt đứt cái vuốt chó kia thôi. Nhưng bây giờ… ta muốn bóp chết luôn thằng chủ đang nắm dây xích kia!’

Thực lực đến đâu, làm chuyện đến đó, Phương Duệ hiểu rõ.

Với thực lực hiện tại, lại nắm giữ chút vốn liếng từ kiếp trước, bày mưu tính kế chu toàn, hắn có đến chín phần rưỡi nắm chắc, có thể giải quyết vấn đề một cách êm đẹp!

‘Tăng cường thực lực, chẳng phải là để che chở người nhà, thỏa chí ân cừu hay sao? Cứ cố tỏ ra thâm tàng bất lộ, quá truy cầu giả heo ăn thịt hổ, thì có mà thành heo thật.’

‘Hạ gia à… Tốt lắm! Thu tiền bảo kê của nhà ta bao nhiêu năm nay, còn có vụ truy bắt lần trước, lần này tính sổ một thể!’ Phương Duệ lạnh lùng nghĩ.

…

Hoàng hôn buông xuống, trăng treo đầu cành.

Lại đến giờ cơm tối.

Bữa tối hôm nay của Phương gia đặc biệt thịnh soạn: gà ác hầm, thịt kho tàu, thỏ xào, bánh rán trứng gà mỡ heo… bày đầy một bàn lớn.

Dưới ánh đèn dầu chập chờn, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, đồ ăn nóng hổi, thơm nức mũi.

“Nương, Tam tỷ tỷ, Linh Nhi, Niếp Niếp, ăn đi, đừng ngại!” Phương Duệ gắp thức ăn cho chư vị.

“Duệ ca nhi, con phải luyện võ, phải ăn nhiều vào đấy!”

“Đúng vậy đó!”

Phương Tiết Thị và Tam Nương Tử hai người, bưng bát lên, gắp đồ ăn cho hắn.

“Huynh trưởng, huynh ăn đi, huynh ăn đi!”

“A Duệ ca!”

Phương Linh và Niếp Niếp hai tiểu nha đầu cũng góp vui, mỗi người gắp cho hắn một miếng thịt thỏ.

“Đủ rồi, đủ rồi, không cần đâu.” Phương Duệ xua tay.

Từ khi có đại dược, lão Dược bớt phải ăn uống nhiều như trước.

Thật ra, chỉ cần không giao đấu với ai, chỉ cần duy trì cảnh giới, mỗi ngày dùng một chút xíu đại dược là đủ. Nếu không phải sợ gây thúc ý, thì đổi bằng mấy thùng gà vịt thịt cá cũng có hiệu quả tương tự.

Còn nếu ra tay, cần khôi phục kình lực thì phải dùng nhiều hơn một chút.

Nói tóm lại, với kiểu "bày nát" như Phương Duệ, chỉ cần duy trì cảnh giới thì vẫn rất tiết kiệm.

Nếu là những võ giả khác, ngày thường tu luyện thôi cũng đã tiêu hao tài nguyên rất nhlang quân. Còn nếu đột phá cảnh giới thì lại càng tốn kém.

"Chỉ riêng một huyện Thường Sơn Thành xa xôi đã có không ít trung phẩm võ giả, lan rộng ra toàn bộ Đại Ngu thì không biết còn bao nhiêu nữa."

"Mà nhiều võ giả như vậy, dược liệu trong thiên hạ lại chưa bị đào sạch, thật thú vị!"

Chắc chắn có bí ẩn gì đó bên trong, kẻ ếch ngồi đáy giếng như hắn chỉ có thể nhìn thấy một hai.

Đó cũng là lý do Phương Duệ thành thật như vậy.

Dù biết gây sự thì có thể kiếm được kiếp vận điểm, nhưng hắn thật sự không dám quá "sóng".

"Mình là người trường sinh, thời gian còn dài, không vội! Người ta nói 'gây sự ngày lâu, bồi người nhà ngày ngắn' mà."

Phương Duệ nghĩ vậy, thu hồi những suy nghĩ vẩn vơ, ổn định tâm thần, hòa mình vào không gian, tận hưởng sự an bình lúc này.

Bữa tối kết thúc trong bầu không khí nhẹ nhàng như vậy.

---❊ ❖ ❊---

Sau bữa cơm chiều.

Phương Tiết thị và Tam Nương Tử đi rửa chén, cọ nồi. Phương Linh và Niếp Niếp, hai nha đầu nhỏ lau bàn, quét rác.

Phương Duệ cắm đầu vào buồng trong.

"Muốn động thủ với Hạ gia, vẫn cần phải tăng thêm một đợt nữa mới chắc ăn."

Với kiếp vận điểm, khi không cần thiết thì Phương Duệ sẽ không dùng linh tinh. Nhưng khi cần dùng thì cũng không keo kiệt, ví dụ như lúc này.

Dù sao, nếu hắn xảy ra chuyện, bảng có trữ nhiều kiếp vận điểm cũng vô dụng!

"Hơn nữa, võ kỹ dù sao cũng phải tăng lên, bây giờ tăng lên cũng không tính là lãng phí."

Nhắm mắt lại, triệu hồi bảng.

Phương Duệ đầu tiên nhìn vào cột kỹ năng « Đoạt Mệnh Đao Pháp »: "Vậy bắt đầu từ ngươi đi!"

Kiếp vận điểm -500, « Đoạt Mệnh Đao Pháp » đại thành!

Lần nữa cầm đao, hắn có cảm giác nhân đao hợp nhất, tâm ý tương thông.

Nếu như nói, « Đoạt Mệnh Đao Pháp » tiểu thành là đã bước vào cấp độ chuyên nghiệp, như những tên tội phạm liếm máu trên lưỡi đao, những sát thủ giết người có nghề, thì đao thuật cũng chỉ đến trình độ đó.

Còn « Đoạt Mệnh Đao Pháp » đại thành, đao pháp đã tiến vào cấp bậc đại sư, như những đại tướng quân hoành đao lập mã bước ra từ núi thây biển máu, đao thuật cũng chỉ đạt loại trình độ này!

---❊ ❖ ❊---

"Tiếp tục!"

Kiếp vận điểm -870, « Tật Tung Bộ » đại thành!

Thí nghiệm thử, Phương Duệ phát hiện, tốc độ toàn lực bộc phát của mình lúc này nhlang quân hơn trước đó nửa thành.

Phải biết, giữa những người cùng cấp, một chút xíu chênh lệch cũng có thể chí mạng, huống chi là tốc độ chênh lệch 5% vào thời khắc mấu chốt!

---❊ ❖ ❊---

"Lại tiếp tục!"

Kiếp vận điểm -870, « Ném Yến Thập Tam Thủ » đại thành!

Ong ong ong!

Phương Duệ nghe thấy tiếng muỗi vo ve bên tai, bỗng nhiên mở to mắt, bấm tay một cái, Hóa Kình ngưng kim châm, trực tiếp xuyên thủng con muỗi.

---❊ ❖ ❊---

"Cuối cùng, còn có « Dịch Dung Thuật », tăng lên!"

Kiếp vận điểm -370, « Dịch Dung Thuật » tiểu thành!

Đúng vậy, lần này, Phương Duệ chỉ tăng « Dịch Dung Thuật » lên tới tiểu thành, bởi vì với cấp bậc chuyên nghiệp của tiểu thành, ở một nơi nhỏ bé như Thường Sơn thành thì tạm thời là đủ.

Hắn đã có tự tin, lúc này lợi dụng một chút công cụ, vật liệu, có thể làm được thay hình đổi dạng, dĩ giả loạn chân, khiến người ta không phân biệt được.

---❊ ❖ ❊---

"Không tệ, còn thừa lại sáu bảy trăm kiếp vận điểm, coi như dự bị."

Phương Duệ đóng bảng, xách đao đứng lên: "Lúc này, thực lực tổng hợp của ta..."

Hắn suy nghĩ một chút, nắm một nắm đậu nành, vẩy lên bàn.

Chợt.

Trong tia sáng mờ tối, chỉ thấy hàn quang lóe lên, Phương Duệ thả người lướt qua, mang theo liên tiếp tàn ảnh, rồi tra đao vào vỏ.

Sau lưng, trên mặt bàn, những hạt đậu nành kia, đều bị chẻ đôi.

“« Đoạt Mệnh Đao Pháp », « Tật Tung Bộ », « Ném Yến Thập Tam Thủ » ba môn võ kỹ đạt tới đại thành, giúp thực lực của ta trong đám võ giả tứ phẩm được nâng lên một tầm, có thể nói là không hợp lẽ thường!”

“Hạ gia lão thái gia Tả Bá Dương?”

Phương Duệ nhớ lại trận chiến ngày đó, giờ phút này không chút khách khí bình phẩm một câu: "Gà đất chó sành!"

“Dù cho Lý Huyền Thông có mặt ở đây, dù đối phương trời sinh thần lực, cũng phải đánh qua mới biết được. Trong tứ phẩm, ta vô địch thiên hạ, còn trên tứ phẩm thì……”

“Ta đâu có điên, ức hiếp kẻ yếu chẳng sướng hơn sao? Sao phải nghĩ quẩn, không đi khiêu chiến cường giả mà lại muốn vượt cả một đại cảnh giới?”

Phương Duệ bình phục lại nỗi lòng xao động: “Không thể phiêu, phải ổn định!”

“Hiện tại ở toàn bộ Thường Sơn thành, đơn đả độc đấu ta là vương giả, nhưng nếu gặp phải địa hình đặc thù, bị đại quân vây qulang quân, cung nỏ bắn chụm thì cũng tương đối phiền toái.”

Dù sao, võ giả tứ phẩm cũng chỉ là nhục thể phàm nhân, vẫn bị thương, vẫn đổ máu, kình lực có hạn.

‘Lần này không giống như lần ở Lâm gia, có thể đánh chó mù đường. Nlang quân vuốt của Hạ gia vẫn còn tương đối nhiều, lại thêm cung nỏ, binh giáp, phải nghĩ cách tránh bị vây đánh.’

‘Dịch dung, dùng thuốc……’

Phương Duệ suy nghĩ, trong lòng đã có một kế hoạch sơ bộ.

……

Ban đêm.

Chờ Phương Linh và Niếp Niếp hai tiểu nha đầu ngủ say, Phương Duệ bày bố một phen rồi đi ra ngoài.

Hơn nửa clang quân giờ sau.

Phương Duệ trở về.

Đúng vậy, chuyến này hắn không hề động thủ mà chỉ đi quan sát, làm bài tập, thu thập tình báo.

“Hạ gia phòng vệ rất nghiêm mật, ngoài từng lớp tuần tra hộ viện, còn có trạm gác sáng tối, đặc biệt là nội viện, phối hợp với các lâu vũ đình đài bố trí tỉ mỉ khắp nơi, cơ hồ không có góc chết.”

“Dù là ta, cũng không chắc chắn có thể chui vào mà không kinh động bất kỳ ai.”

“Khu phòng bếp cũng không có sơ hở nào, thay phiên nhau dùng cơm, đồ ăn đưa vào nội viện đều có nhiều khâu kiểm nghiệm.”

Phương Duệ buồn rầu xoa trán, nhưng không hề từ bỏ: “Không có sơ hở thì tạo ra sơ hở! Ừm, vẫn phải quan sát thêm hai ngày, thu thập thêm chút tình báo, đến lúc đó phối hợp « Dịch Dung Thuật », có thể……”

Chuyến này, hắn còn biết được một tin tức thú vị khác: Sắp tới là đại thọ bảy mươi tuổi của Hạ gia lão thái gia, Hạ gia sẽ cử hành đại yến.

Bất quá, Phương Duệ không định trước mặt bao người đại sát tứ phương trong yến hội, như vậy đúng là thống khoái, nhưng phong hiểm cực lớn.

“Nghe nói đến lúc đó, người của nghĩa quân cũng sẽ đến. Chắc là tại yến hội, Hạ gia lão thái gia sẽ nể mặt nghĩa quân, thương lượng chuyện bang phái, hợp tác, nhường ra một phần định mức……”

“Hừ, há có thể để các ngươi được như ý!”

Phương Duệ cười lạnh: “Còn muốn làm đại thọ bảy mươi tuổi? Mơ đẹp lắm! Ta phải động thủ sớm, khiến Hạ gia lão thái gia sống không quá bảy mươi, biến hỷ sự thành tang sự!”

……

Thời gian vội vã trôi qua hai ngày, Phương Duệ đã dò xét Hạ gia gần như xong xuôi.

Hôm nay, Phương Duệ chuẩn bị hành động.

Ban đêm, Phương gia ăn cơm tối xong sớm, hắn liền đi ra ngoài.

Đương nhiên, trước khi rời đi, như hai ngày qua, hắn tiện tay bố trí chút đồ chơi nhỏ, đối phó với võ giả bình thường thì dư xài.

Nguyệt hắc phong cao, gió đêm gào thét.

Trong hoàn cảnh như vậy, Phương Duệ một đường phi nhlang quân, thẳng đến Hạ gia mà đi.