Xùy! Xùy! Xùy!

Phương Duệ không ngừng tay, cứa đi cứa lại lên mu bàn tay năm sáu lần, đến khi hiện ra một vệt thương nhàn nhạt mới thôi. Hắn rắc "cầm máu phấn" lên vết thương, thuốc ngấm nhlang quân chóng cầm máu, chẳng mấy chốc đã kết vảy.

Hiệu quả thật tốt!

Dược hiệu không tệ, lại thêm thực lực của hắn đảm bảo, mẻ thuốc đầu tay này chắc chắn sẽ đại cát đại lợi.

"Ta muốn một gói 'cầm máu phấn'."

"Ta muốn một gói 'dưỡng sinh thuốc'."

"Ta lấy hai gói 'cầm máu phấn', hai gói 'dưỡng sinh thuốc'!"

---❊ ❖ ❊---

Không chỉ "cầm máu phấn" bán chạy, ngay cả "dưỡng sinh thuốc" cũng tiêu thụ được không ít, có điều so với "cầm máu phấn", tốc độ bán "dưỡng sinh thuốc" chậm hơn một chút.

Gã cò mồi bán bí kíp hôm nay cũng có mặt, còn chủ động chào hỏi hắn, nhưng vừa thăm dò chút, liền từ bỏ ý định chào hàng bí kíp.

Hơn nửa tháng nay, Phương Duệ đến chợ đen ăn mặc mỗi lần một kiểu, gã ta đã gặp hắn ba năm lần, nhưng rõ ràng không nhận ra hắn.

Gã cò mồi cao kều này chẳng hề sợ người lạ, mặt dày mày dạn bắt chuyện với Phương Duệ, rõ ràng là có ý muốn kết giao.

Hàn huyên vài câu, Phương Duệ biết được gã ta tên là Cao Muốn, ngoại hiệu "Mật Thám", xthiếp thân như có chút sơ giao.

"Ê, có muốn biết cái thằng mắt tam giác vừa nãy là ai không?"

Cao Muốn không đợi Phương Duệ trả lời, đã tự mình nói: "Tên kia là Tuần Chỗ, có Nhị thúc là võ giả nhập phẩm, lại là tinh lang quân bang thúcng của Dã Dã Lang Bang ở Đông Thành..."

Hắn thấy Phương Duệ còn trẻ mà đã là võ giả nhập phẩm, nên cố ý bán cho một cái ân tình.

"Tuần Chỗ, cái tên này... Nghe thôi đã thấy là kẻ gây họa!"

Phương Duệ thầm ghi nhớ cái tên này: "Ừm, thú vị đấy, cũng ở Đông Thành sao? Ta nhớ không nhầm thì Dã Dã Lang Bang này còn là đối thủ của Lão Lão Hổ Bang."

Hắn cũng không định lập tức tính sổ với gã, thù hận chưa đến mức đó, Tuần Chỗ cũng không phải loại tép riu có thể tùy ý chà đạp.

Có điều, nhớ vào sổ đen thì chắc chắn rồi.

Phương Duệ là người trường sinh, thọ nguyên vô tận, có thừa kiên nhẫn để từ từ chơi với gã.

"Cảm ơn." Hắn lên tiếng.

"Không có gì, đi đi, tiếp tục tìm dê béo mà xẻo."

Cao Muốn khoát tay, dứt khoát rời đi.

Hắn muốn kết giao với Phương Duệ là thật, nhưng cũng hiểu đạo lý "hăng quá hóa dở" – loại người lăn lộn trong xã hội này rất hiểu chừng mực, biết giữ một khoảng cách vừa đủ để người khác thoải mái.

---❊ ❖ ❊---

Tổng cộng mất khoảng một khắc đồng hồ, Phương Duệ đã bán hết sạch số thuốc thành phẩm đã chuẩn bị.

Nhờ khai trương đại cát, lại thêm đã kiểm chứng được con đường kiếm tiền này, tâm tình của hắn không tệ. Ngoài ba mươi cân bột cao lương, hôm nay hắn còn mua thêm chút bột bắp và một cân trứng gà.

Có lẽ vì đã lộ thân phận võ giả nhập phẩm, nên sau khi rời khỏi chợ đen, hắn không bị ai dòm ngó tới nữa.

Còn tên Tuần Chỗ kêu gào kia, càng không thấy bóng dáng đâu.

"Không có cảm giác phiền toái... Thật tốt!"

Phương Duệ thầm cảm thán một câu, quen đường trở về.

Giữa đường, trên trời bắt đầu lất phất mưa phùn.

"Trời mưa, tình hình hạn hán này có lẽ sẽ dịu đi đôi chút. Có điều, xthiếp thân ra mưa không lớn, hơn nữa... Không kịp rồi!"

"Cái huyện Thường Sơn nhiễu loạn này, e rằng vẫn sẽ còn kéo dài."

Mưa gió đêm người về.

Khi Phương Duệ về đến nhà, Phương Tiết Thị quả nhiên vẫn đang ở nhà chính chờ đợi.

"Thế nào rồi?" Vừa thấy Phương Duệ bước vào cửa, Phương Tiết Thị đã vội vàng xoay qulang quân hắn xthiếp thân xét một lượt, xác nhận hắn không bị thương tích gì, rồi mới hỏi han về chuyện thuốc men.

"Rất tốt, số thuốc đã chuẩn bị đều bán hết sạch." Phương Duệ cười nói.

"Con trai ta thật là có bản lĩnh!"

Phương Tiết Thị mừng rỡ vỗ tay.

Bà cả đời này sợ nhất cảnh "ngồi mát ăn bát vàng", không có nguồn thu nhập ổn định, chỉ thấy tiền trong nhà vơi dần thì lòng hoảng hốt không nguôi.

Mấy đêm nay, bà vì chuyện tiền bạc mà thường xuyên mất ngủ, hiện tại... cuối cùng cũng giải quyết được rồi.

"Nương, ngoài bột cao lương, con còn mua thêm chút bột bắp, trứng gà, để nương với muội muội bồi bổ. Sáng mai ba người mình mỗi người một quả trứng gà luộc."

Phương Tiết Thị có lẽ không nghe rõ, vẫn đang vui vẻ thu dọn đồ đạc.

Có lẽ do ký ức về những ngày đói khát, sợ hãi còn ám ảnh, nên người ta ở cái thời buổi này đều có một tình cảm đặc biệt với đồ ăn. Những thứ này, dù chỉ bày ra đó để ngắm thôi, cũng đủ thấy an tâm rồi.

Trong cái thế đạo khó khăn này, việc thu gom được vật tư là niềm vui hiếm hoi của Phương Tiết Thị. Nhìn lượng thực trong tủ ngày một đầy lên, bà lại thấy vui trong lòng.

Bởi lẽ, điều đó có nghĩa là bà sẽ không phải "không bột mà gột nên hồ", và các con bà, chồng bà sẽ không phải chịu đói.

—— Cũng coi như là "khổ tận cam lai".

Phương Tiết Thị cất đồ đạc xong, bèn mân mê ngón tay tính toán số lương thực còn lại trong nhà. Tính đi tính lại, bà vui vẻ nói: “Duệ ca nhi, nhà mình còn những một ngàn cân lương thực, nhà ta chưa từng có nhiều lương thực đến thế đâu!”

Bà nói liên miên không dứt: “Thời buổi này càng ngày càng tốt rồi…… Chỉ là…… Chỉ là…… Giá mà cha ngươi cũng ở đây thì tốt……”

“Đúng vậy ạ!” Phương Duệ nghe vậy, động tác khựng lại, cũng nhớ tới người đàn ông đã đứng ra thay mình tòng quân, trong lòng dâng lên một nỗi cảm kích.

“Ai!”

“Ai!”

Hai tiếng thở dài thườn thượt.

“Nương, người yên tâm, cha người hiền lành ắt có trời phù hộ…… Cũng muộn rồi, người đi ngủ sớm đi!” Phương Duệ thấy tâm trạng của Phương Tiết Thị sa sút, cũng không biết an ủi thế nào, đành nói vậy.

Rồi ai về phòng nấy.

Trong buồng, trên giường, Phương Linh đã ngủ say. Giờ thì nha đầu này ngủ cũng không còn lăn lộn nữa, đáng khen.

"Bẹp!"

Phương Duệ hôn nhẹ lên má con bé rồi nằm xuống ngủ bên cạnh.

Ngoài cửa sổ, côn trùng không tên rả rích kêu, gió mát hiu hiu thổi tan cái nóng oi ả của đêm hè. Thời gian cũng tựa như mặt nước khẽ gợn, chậm rãi trôi đi.

……

Sáng hôm sau.

Bữa sáng của nhà họ Phương là cháo bột ngô, rau dại xào và một quả trứng gà luộc.

“Oa, cháo bột ngô!”

Phương Linh thấy không phải cháo cao lương, liền reo lên một tiếng. Đến khi thấy quả trứng gà luộc kia, con bé càng thèm thuồng chảy cả nước miếng, nhưng lại hiểu chuyện không dám đòi.

Nó biết, đó là phần của ca ca nó.

Trước kia, khi Phương Bách Thảo còn là chủ nhà, thứ tự được ăn ngon trong nhà là: Phương Bách Thảo, Phương Duệ, Phương Tiết Thị, Phương Linh.

Điều này cũng không hoàn toàn là trọng nam khinh nữ.

—— Bởi Phương Bách Thảo là trụ cột, phải làm nhiều việc nặng nhọc nhất. Phương Duệ là người nam duy nhất trong nhà, lại ốm yếu bẩm sinh, cần ăn tẩm bổ. Phương Tiết Thị là người lớn, cũng phải làm việc. Còn Phương Linh, một đứa bé thì chỉ có thể xếp cuối cùng thôi.

Con bé đã quen rồi.

Quả nhiên, Phương Tiết Thị nói: “Đây là phần của ca ca con, nó phải làm việc, ăn no mới có sức nuôi cả nhà mình…… Thật ra, nhà mình giờ cũng khá rồi, ít ra còn được ngày ba bữa. Mẹ thấy phần lớn hàng xóm để tiết kiệm lương thực, đã bỏ bữa trưa rồi đấy.”

“Nương, con biết, con không ăn đâu ạ.” Phương Linh cúi đầu, húp cháo soàn soạt, yết hầu run run, nuốt nước bọt cùng cháo xuống, cố nén không nhìn quả trứng gà luộc.

“Nương!”

Phương Duệ bất đắc dĩ lắc đầu.

Tối qua, hắn đã nói mỗi người một quả trứng gà luộc, cả nhà cùng bồi bổ một chút. Vậy mà giờ, vẫn chỉ có mình hắn được ăn.

Phương Duệ cũng hiểu tâm tư của Phương Tiết Thị: Trứng gà là thứ quý giá, bà muốn hắn ăn nhiều một chút, để dưỡng tốt cái "cột nhà" Phương gia này.

Xét từ góc độ đó, cách làm của Phương Tiết Thị cũng không sai.

Ít nhất, hắn không thể oán trách cái ý tốt này…… Có điều, hắn có thể chủ động chia sẻ cái đặc ân này.

“Linh Nhi, ta không thích ăn lòng đỏ trứng, này.” Phương Duệ bóc trứng gà, đưa lòng đỏ cho Phương Linh.

“Duệ ca nhi,”

Phương Tiết Thị xị mặt, vốn định giận, nhưng nhìn cảnh lang quân thiếp thân nhường nhịn nhau, bà lại không nỡ, đành bất lực lắc đầu: “Con chiều nó quá đấy!”

“Nương, còn có người nữa, thúcng ta mỗi người một nửa.” Phương Duệ cười nói.

“Ta không thích ăn lòng trắng trứng, con tự ăn đi!”

Phương Tiết Thị vội vàng lấy tay che bát lại, né tránh.

Nhưng Phương Duệ trực tiếp nhét miếng lòng trắng trứng vào miệng bà: “Nương, ăn đi mà, người cứ để con yên tâm đi.”

Phương Tiết Thị đành chịu: “Vậy ta ăn một miếng nhỏ thôi.”

Bà ăn một miếng nhỏ rồi, quả nhiên không chịu ăn thêm nữa.

Phương Duệ đành thu tay về, tự mình ăn, ôm bát lớn húp soàn soạt.

Từ khi nhập phẩm, lượng cơm của hắn đã tăng lên đáng kể, so với cái bát lớn mà Phương Bách Thảo từng dùng còn hơn nhiều. Tối qua đột phá Bát phẩm, một bát cháo lớn này cũng có chút không đủ.

Bên cạnh, Phương Linh miệng nhỏ nhấm nháp lòng đỏ trứng một cách trân trọng.

Nàng nhìn mẫu thân và huynh trưởng giằng co, vô cùng kỳ lạ, không hiểu vì sao lòng đỏ trứng ngon như vậy mà huynh trưởng lại không thích. Lòng trắng trứng cũng rất ngon, cớ sao mẫu thân cũng chẳng buồn ăn.

Thật là kỳ quái.

"Bốp!"

Phương Tiết Thị nhìn Phương Linh "không tim không phổi", tức giận gõ đũa lên đầu con bé, dặn dò: "Chuyện nhà mình ăn trứng gà, không được phép kể cho ai nghe đấy..."

"Dạ."

Phương Linh ngoan ngoãn gật đầu.

Ở khoản này, nàng rất đáng tin, ngoan ngoãn, kín miệng, vô cùng nghe lời.

---❊ ❖ ❊---

Đêm qua mưa phùn nhẹ nhàng rồi tạnh nhlang quân chóng, không xoa dịu được tình hình hạn hán như Phương Duệ mong muốn.

Sự hỗn loạn ở Thường Sơn huyện vẫn tiếp diễn.

Tin tức về quan binh diệt phỉ vẫn bặt vô âm tín. Dù quan phủ đã hạn chế, giá cả hàng hóa trong thành vẫn tăng cao, đặc biệt là giá lương thực. Bách tính trong huyện thành, dưới sự bóc lột song trùng của quan phủ và bang phái, cuộc sống ngày càng gian nan...

Nhưng tất cả những điều đó đều bị ngăn cách bên ngoài "Thảo Chi Đường".

Cuộc sống của Phương gia vẫn bình lặng như trước, so với thời Phương Bách Thảo còn sống, chất lượng sinh hoạt không hề giảm sút nhiều. Trong thời buổi tai ương lớn như vậy, có thể duy trì được như vậy đã là không dễ, so với những hàng xóm khác, người Phương gia vô cùng hài lòng.

Âm thầm, Phương Duệ vẫn đều đặn đi chợ đen bán thành phẩm thuốc, cứ cách một ngày lại đi một lần. Tần suất này vừa giúp tiết kiệm phí vào chợ, phí quầy hàng, vừa không khiến lượng thuốc tồn trữ bán không hết. Đó là kinh nghiệm tối ưu mà hắn đã thăm dò ra.

Tiền bán thuốc, phần lớn đều được Phương Duệ đổi thành lương thực, thỉnh thoảng mang về nhà cải thiện bữa ăn.

Thời gian cứ thế trôi qua bình yên, thoắt cái đã nửa tháng.

Hôm nay, lại đến ngày "Lão Lão Hổ Bang" thu lệ phí.

---❊ ❖ ❊---

Hổ Gia mặc một thân áo vải đen ngắn, để lộ những khối cơ bắp cuồn cuộn, theo sau là hai tên tùy tùng, tiến vào Liễu Hạng.

"Thế nào, vợ con thằng Phương kia có gì khác thường không?"

Hổ Gia chợt hỏi.

Tháng trước, Phương Duệ nộp lệ phí quá nhlang quân gọn, khiến hắn vốn tâm tư giảo quyệt sinh nghi.

Hổ Gia thuộc loại dân chợ búa, quan hệ với đủ loại thành phần rất rộng, đặc biệt nhạy cảm, chỉ cần có chút động tĩnh nhỏ cũng sẽ cảnh giác.

Mà đối mặt với tình huống này, hắn luôn chọn cách "thà giết lầm còn hơn bỏ sót".

Cho nên mới có chuyện phái người theo dõi Phương gia.

Cũng không thể trách Phương Duệ lúc trước không cẩn thận, thật sự là lúc đó, Phương Duệ mà nói thêm hai câu, e rằng đã bị coi là mục tiêu mà đánh cho một trận rồi.

Tóm lại, trong cái thế đạo này, người ở tầng đáy dù sao cũng không đúng, làm gì cũng không vừa lòng ai, chỉ có thể chọn trong những lựa chọn tồi tệ một cái ít tồi tệ hơn thôi.

"Hổ Gia yên tâm, thuộc hạ vẫn luôn để mắt tới, không có gì khác thường. Nếu có thì cũng chỉ là so với thời Phương đại phu còn sống, chúng thành thật và an phận hơn." Một tên tùy tùng đáp.

Sự thật đúng là như vậy.

Trong một tháng qua, ngoại trừ việc Phương Duệ ban đêm đi chợ đen, Phương gia thực sự rất mực trung thực, ngay cả việc thỉnh thoảng cải thiện bữa ăn cũng lén lút, che giấu rất kỹ.

"Xthiếp thân ra, đúng là lão Phương tòng quân rồi, Phương gia không còn ai chống lưng."

Hổ Gia thở dài một tiếng không đầu không cuối: "Đáng tiếc, chị dâu Phương gia, vốn cũng không tệ, bây giờ thì..."

Hiển nhiên, hắn cũng đã nghe nói về "bệnh truyền nhiễm" của Phương gia.

Phương Duệ không hề hay biết rằng sự cẩn trọng của mình đã giúp hắn và Phương gia vô tình tránh khỏi rất nhiều phiền toái.

---❊ ❖ ❊---

Thảo Chi Đường.

Phương Duệ nộp lệ phí tháng này, rồi nhẹ nhàng tiễn Hổ Gia đi.

Đương nhiên, việc Hổ Gia "nghe bệnh đổi sắc", sợ lây dính xui xẻo, cũng có thể là một phần nguyên nhân.

Không lâu sau.

Phương Duệ đang ngồi công đường xử án, bỗng nghe phía ngoài có tiếng khóc than.

"Sao vậy?" Phương Tiết Thị vén rèm buồng trong, Phương Linh cũng theo sau ló đầu ra, tựa như cái đuôi nhỏ bám theo.

"Nương, Linh Nhi, các ngươi ở nhà trông coi, ta ra xthiếp thân một chút." Phương Duệ trong lòng đã có chút suy đoán, dặn dò một tiếng rồi bước ra cửa.

---❊ ❖ ❊---

Đúng như Phương Duệ dự liệu, quả nhiên là người nhà lão Sở.

"Đại Chùy thúc, Đồ Ăn Căn Tẩu, Táo Hòe thúc..."

Phương Duệ lần lượt chào hỏi.

Mấy người kia cười đáp lại, nhưng lại vô thức lùi lại một chút, hiển nhiên là e ngại cái "bệnh truyền nhiễm" trong lời đồn.

Phương Duệ thấy vậy, sắc mặt không chút thay đổi. Bất kể những người này đối đãi ra sao, thái độ thế nào, mỗi lần gặp mặt, hắn đều giữ lễ đủ đầy, ít nhất để người ta không thể bắt bẻ.

Đương nhiên, sau vẻ khách khí bề ngoài, kỳ thực là sự xa cách lạnh nhạt.

Tình thâm khó sống lâu, tuệ cực ắt tổn thương.

Tại cái huyện Thường Sơn nhỏ bé này, những chuyện bi thảm mỗi ngày đều xảy ra, chẳng ai biết tiếp theo sẽ đến lượt ai. Phương Duệ không mong chờ những người hàng xóm này giúp được gì, cũng không muốn thiết lập quan hệ quá mật thiết với họ, để tránh khi có chuyện bi thảm xảy ra, lại vì đó mà đau lòng, để cảm xúc ảnh hưởng đến phán đoán.

Chỉ có Tam Nương Tử, thái độ vẫn như thường ngày, cất tiếng chào: "Duệ ca nhi càng ngày càng tinh thần!"

"Tam tỷ tỷ cũng xinh đẹp hơn."

Phương Duệ khách sáo đáp lại, rồi hỏi: "Tam tỷ tỷ, chuyện gì vậy?"

"Còn có thể là gì, lão Sở gia... Ai!"

Tam Nương Tử thở dài, không nói tiếp.

Phương Duệ nhìn qua khe hở giữa đám người.

Chỉ thấy lão Sở Đầu bị chiếu rơm bọc lấy, nằm trên mặt đất, Tiểu Sở quỳ một bên, nắm chặt tay lão Sở Đầu, trên người đầy những vết chân hỗn độn.

Phương Duệ đoán ngay ra chuyện gì đã xảy ra, đơn giản là: Lão Sở gia không nộp đủ lệ tiền, bị Hổ Gia đuổi khỏi nhà.

"Thật là..."

Hắn nhìn lão Sở Đầu đang nằm trong chiếu rơm.

So với lần gặp trước, lão Sở Đầu tiều tụy hơn rất nhiều, gần như không còn hình người, ngay cả ý thức cũng mơ mơ màng màng, đôi mắt khô quắt lõm sâu, miệng vô thức lẩm bẩm: "Mẹ đứa nhỏ lặc, mẹ đứa nhỏ lặc, vòng tay..."

Dù trước kia không hợp nhau lắm, nhưng những người hàng xóm thấy cảnh này cũng không khỏi chạnh lòng, trong lòng âu sầu.

Nhưng chẳng ai giúp đỡ.

Thời buổi này, ai cũng khó khăn, chỉ miễn cưỡng sống qua ngày, thật sự không còn dư sức.

Hiện thực là: Ngoài đồng tình, chẳng làm được gì.

"Ai!"

"Ai!"

"Ai!"

---❊ ❖ ❊---

Có lẽ không đành lòng nhìn, có lẽ sợ Tiểu Sở cầu đến mình, những người hàng xóm hoặc lắc đầu, hoặc thở dài, nhao nhao bỏ đi.

Phương Duệ nghĩ ngợi một chút, cũng quay về nhà, nhưng không lâu sau, từ trong nhà mang ra hai cân bột cao lương, đặt bên cạnh Tiểu Sở.

Không phải hắn không bỏ ra nổi nhiều hơn, mà là: Càng nhiều, chính là họa chứ không phải phúc.

Bất luận đối với cha con lão Sở, hay là Phương gia, đều là như vậy.

Tiểu Sở cúi đầu, hai tay nắm chặt, gắt gao nắm tay lão Sở Đầu, ánh mắt đục ngầu, dường như không hề thúc ý đến Phương Duệ.

Phương Duệ cũng không nói gì, lặng lẽ đặt bao bố xuống, rồi yên lặng rời đi, không nói lời nào, cũng không quấy rầy Tiểu Sở.

---❊ ❖ ❊---

Trở về Thảo Chi Đường.

Ước chừng một khắc đồng hồ sau.

Ngoài phòng, bỗng vang lên một tiếng khóc bi thiết.

Phương Duệ vội đứng lên, đi đến trước cửa sổ nhìn ra.

Chỉ thấy Tiểu Sở ôm lão Sở Đầu trong chiếu rơm, gào khóc thảm thiết.

Hắn biết, hẳn là... Lão Sở Đầu đã tắt thở.

"Cha!"

"Cha!"

"Cha!"

Tiếng kêu khàn khàn từ ngoài cửa sổ vọng lại, tan nát cõi lòng, tựa như tiếng gió rít gào trong mùa đông khắc nghiệt.

Bên cạnh, Phương Tiết Thị chẳng biết từ lúc nào cũng đã đến, xuyên qua cửa sổ nhìn ra ngoài.

"Lão Sở gia... đi rồi!" Phương Tiết Thị nói.

Nàng không nói sẽ giúp cha con lão Sở cái gì.

Việc Phương Duệ mang ra hai cân bột cao lương trước đó, chính là nàng đã ngầm đồng ý, còn nhiều hơn nữa, Phương gia không thể giúp được.

"Đúng vậy, lão Sở gia đi rồi."

Phương Duệ lẩm bẩm lặp lại, nhắm mắt lại, trong đầu hiện ra khuôn mặt tiều tụy của lão Sở Đầu, cùng tiếng lẩm bẩm thần trí không rõ: "Mẹ đứa nhỏ lặc, vòng tay..."

"Thảo, thế đạo này..." Hắn nói.