Buổi chiều tà, ánh mặt trời vàng rực rỡ bao phủ cả vùng đất. Cây liễu cổ thụ ở Liễu Hạng vẫn đứng sừng sững, tán lá xum xuê che khuất ánh dương, tạo thành những mảnh vụn vàng lấp lánh trong gió nhẹ.

Phúc Thối thúc ngồi trước ngưỡng cửa, đang cặm cụi đan giỏ trúc. Đồ Ăn Căn tẩu thì ngồi bên cạnh khâu đế giày. Nhị Đản bị Đồ Ăn Căn tẩu bắt nằm trên giường nghỉ ngơi, lấy lý do "tiết kiệm sức lực".

"Tống Đại Sơn trưa nay bị hành hình rồi. Bông Cải tỷ đi thu xác, dùng chiếu rơm cuốn lại rồi đthiếp thân ra ngoài thành chôn... Người Liễu Hạng thúcng ta, đi đưa tiễn cũng chẳng có mấy ai..."

"Bao nhiêu năm là hàng xóm cũ, vậy mà ra nông nỗi này. Ai mà ngờ được Phương Duệ ca nhi của Phương gia lại tâm ngoan đến thế. Ta thấy, Tống Đại Sơn bị phán trảm, phần lớn là do hắn ở sau lưng giở trò đấy..."

Đồ Ăn Căn tẩu lải nhải không ngừng: "Có điều, Phương Duệ ca nhi đúng là có tiền đồ, nhập phẩm võ giả rồi! thúcng ta trèo cao không tới!"

Phúc Thối thúc im lặng nãy giờ như hũ nút, bỗng dưng lên tiếng: "Vậy mà tối qua ngươi còn đắc tội người ta."

"Bốp! Bốp!"

Đồ Ăn Căn tẩu tự vả vào miệng, mặt mày hối hận: "Chủ nhà, nhắc đến chuyện này ta lại thấy hối hận! Tối qua lỡ mồm lỡ miệng, phụ họa theo người ta... Nhưng mà, trong lòng ghen ghét Phương gia sống tốt hơn cũng là thật..."

"Ai, sớm biết Duệ ca nhi là nhập phẩm võ giả, ta có chết cũng không dám nói năng gì!"

"Ngươi đó..."

Phúc Thối thúc lắc đầu: "Phương gia từng cho nhà ta vay lương thực, đó là ân tình, nhà ta phải nhớ kỹ. Tối qua, bất luận Phương gia đúng hay sai, ngươi cũng không nên bênh Tống Đại Sơn mà nói."

Nói cho cùng, hành vi này có chút ý lấy oán trả ơn.

"Nên ta mới hối hận. Nhưng mà, Phương gia chắc cũng không đến nỗi thù dai đâu, nhiều người như vậy mà!"

Đồ Ăn Căn tẩu càng nói càng tự tin, lẩm bẩm: "Dù cho có nhà nào như nhà ta, được Phương gia cho vay lương thực, lại thiên vị Tống Đại Sơn nói chuyện, cũng phải có hai ba nhà... Phương Duệ ca nhi không đến mức tìm đến thúcng ta, không đến mức..."

Đang nói dở.

Thì ngoài cửa bỗng vang lên giọng Phương Duệ: "Phúc Thối thúc! Đồ Ăn Căn tẩu!"

Hắn gọi đúng dlang quân xưng.

Hai nhà này vốn chẳng có quan hệ thân thích gì. Phúc Thối thúc được gọi "thúc" chỉ là vì ông ta cùng thế hệ với cha của Phương Duệ. Còn Đồ Ăn Căn tẩu được gọi "tẩu" vì thời này, phụ nữ đã kết hôn mà tuổi còn trẻ đều có thể gọi như vậy, vừa thể hiện sự trẻ trung của họ, ai cũng gọi như thế cả.

Còn Bông Cải thẩm của nhà Tống Đại Sơn...

Là bởi vì Bông Cải thẩm lớn hơn Đồ Ăn Căn tẩu gần mười tuổi, nên mới gọi là "thẩm".

"À, Duệ ca nhi à, tới rồi đấy à, vào ngồi đi, ta rót nước cho." Vẻ mặt Đồ Ăn Căn tẩu cứng đờ, gượng gạo nở nụ cười.

Rõ ràng là có chút chột dạ.

Vừa nãy còn thề thốt rằng Phương Duệ sẽ không đến, vừa dứt lời thì Phương Duệ đã tới thật, không chừng là vì chuyện tối qua mà đến tính sổ cũng nên!

Xét trên một ý nghĩa nào đó, Phương Duệ đến đây đúng là vì chuyện đó.

Nếu như chỉ là hàng xóm bình thường, quen sơ giao, tối qua bị người ta xúi giục vài câu, hắn cũng chẳng quan tâm, không đến mức thù dai.

Nhưng hai ba nhà từng cho vay lương thực thì lại khác.

Phương Duệ không thể cho phép chuyện "bưng bát ăn cơm, đặt bát chửi người" xảy ra với gia đình mình.

"Đồ Ăn Căn tẩu, nhà ta dạo này cũng không dễ thở gì, hôm trước mượn hai cân mạch khang chắc là có thể trả rồi chứ?" Phương Duệ không khách sáo, nói thẳng ý định.

Đồ Ăn Căn tẩu mặt mày xấu hổ, nhưng vẫn nói: "Cái đó... Duệ ca nhi... Có thể cho ta khất thêm mấy hôm được không?"

Phương gia không dễ thở?

Lời này, nàng ta tuyệt đối không tin.

Ai mà không biết, hoàn cảnh của Phương gia ở Liễu Hạng thuộc vào hàng tốt nhất.

Trên thực tế, Phương gia cũng chẳng thiếu lương thực.

Phương Duệ nói vậy là để tính sổ chuyện tối qua Đồ Ăn Căn tẩu hùa theo Tống Đại Sơn, xúi giục chư vị nói xấu Phương gia, lấy lý do "không dễ thở" chỉ là để cho đối phương giữ lại chút mặt mũi cuối cùng mà thôi.

Đồ Ăn Căn tẩu tự nhiên cũng hiểu, có điều mạch khang mượn về đã ăn hết một ít, không góp đủ hai cân...

Dù có thể bù đắp bằng những vật khác, chuyện này tuyệt đối không dễ chịu. Chưa nói đến những thứ khác, cứ hỏi: Những ngày tới cả nhà sẽ sống ra sao? Cả nhà sẽ chết đói mất!

"Thật là vô liêm sỉ!"

Sắc mặt Phương Duệ lạnh lẽo.

Đúng là đối phương có nỗi khó, nhưng liên quan gì đến hắn?

Giờ đây, số lương thực Phương gia cho mượn, Căn Tẩu muốn cho thì cho, không cho cũng phải cho.

"Đã không cần mặt mũi, vậy thì khỏi nể nang làm gì, trực tiếp vạch mặt thôi!"

Mắt Phương Duệ sáng lên, đang định mở lời thì...

"Duệ ca nhi,"

Lúc này, Phúc Suối thúc bỗng lên tiếng: "Chuyện đêm qua là nhà ta làm không phải... Hài mẹ nó, mạch khang còn thừa hơn một cân kia... Đthiếp thân ra đây... Còn nữa, hai ngày nay ta đan giỏ, bán được hai đồng tiền lớn, cũng đthiếp thân ra luôn..."

"Chủ nhà..." Căn Tẩu muốn nói lại thôi.

"Đi mau!"

Giọng Phúc Suối thúc tăng thêm vài phần, không cho phép cãi.

Dù sao ông ta cũng là chủ gia đình, Căn Tẩu dù tiếc của, vẫn phải đi lấy số mạch khang còn lại và hai đồng tiền lớn mang ra.

Số mạch khang còn lại hơn một cân, đáng giá chưa đến hai ba đồng, thiếu hụt chút mạch khang, lại bù thêm hai đồng tiền lớn, vốn là không đáng.

Nhưng gần đây, giá lương thực tăng vọt từng ngày, thêm vào tâm lý muốn bù đắp lỗi lầm, thì cũng coi như hợp lý.

"Gã Phúc Suối thúc này, còn coi như hiểu lý lẽ."

Phương Duệ thản nhiên nhận lấy, cũng không thấy ngại ngùng gì.

Nói lời cảm tạ ư?

Không cần thiết, đây chẳng qua là lấy lại đồ nhà mình cho mượn mà thôi.

"Vậy nhé, Phúc Suối thúc, Căn Tẩu, hai người cứ bận việc, ta đi trước."

Phương Duệ không nói thêm gì, cầm đồ đứng dậy, rời đi thẳng.

Hai nhà vốn không cùng đường, từ nay về sau phân rõ giới tuyến, cầu ai nấy cầu, đường ai nấy đi, tốt cho cả hai.

Sau khi Phương Duệ rời đi.

Căn Tẩu rốt cuộc không kìm được, vừa lau nước mắt, vừa nức nở: "Chủ nhà, thời gian tới nhà ta sống sao đây... Đều tại tại hạ... Đều tại tại hạ..."

Giờ phút này, cảm giác hối hận như rắn độc cắn xé tâm can nàng, khiến nàng vô cùng tự trách, dày vò.

Chỉ vì nhất thời lỡ lời, nói những điều không nên nói, khiến Phương gia đòi lại lương thực, dẫn đến cả nhà ba người phải chịu đói.

Nếu chỉ có một mình nàng thì thôi, nhưng còn có trượng phu, còn có con cái. Phải biết Nhị Đản mới chỉ là đứa trẻ bảy tám tuổi!

chúng phải trả giá cho sai lầm của nàng.

Trách Phương gia ư?

Hoàn toàn không có lý.

Người ta chỉ là muốn lấy lại đồ của mình... Nói cho cùng, là nhà nàng có lỗi với người ta trước.

Ngoài cửa, dưới ánh mặt trời gay gắt, thời tiết nóng hầm hập, tiếng ve kêu inh ỏi lẫn tạp âm, khiến người ta bực bội.

Phúc Suối thúc tay vẫn đang đan giỏ, trầm mặc hồi lâu, mới thở dài một tiếng: "Haizz, coi như... bài học nhớ đời vậy!"

---❊ ❖ ❊---

Hai nhà còn lại, Phương Duệ cũng không quên, lần lượt đi đòi lại số lương thực đã cho mượn.

Hai nhà này cũng thức thời, dù đã ăn chút ít, vẫn bù đắp bằng những vật giá trị khác, hoặc là rau dại, hoặc là dầu vừng.

Sau khi đến ba nhà Căn Tẩu, Phương Duệ có thêm: năm cân mạch khang, một cân rau dại, nửa cân dầu vừng, hai đồng tiền lớn.

Những thứ này, đối với nhà khác mà nói, là vật tư cứu mạng, nhưng đối với Phương gia, chẳng đáng là bao.

Phương Duệ đòi lại, chỉ là không muốn nuôi ong tay áo, đồng thời, muốn dứt khoát đoạn tuyệt với những người này.

Hắn không mang những thứ này về nhà, mà rẽ sang nhà Táo Hòe thúc.

Trước đó, Phương Tiết Thị đã cho sáu nhà hàng xóm mượn lương thực, không nhiều, đều là mạch khang, mỗi nhà một hai cân.

Đêm qua, có ba nhà như nhà Căn Tẩu, ngồi nhầm chỗ, bênh vực Tống Đại Sơn. Có hai nhà im lặng. Chỉ có một nhà đứng về phía Phương gia.

Cái nhà duy nhất dám lên tiếng bênh vực Phương gia, chính là nhà của thúc bá Táo Hòe. Dù tiếng nói của họ chìm nghỉm giữa những lời "thuyết phục" của đám đông, chẳng có tác dụng gì, Phương Duệ vẫn ghi nhớ.

Ân oán phân minh.

Trong sáu nhà kia, có nhà tham gia vào việc lừa gạt đạo đức, ép giá, có nhà đòi lại số lương thực đã cho mượn. Có nhà thì im lặng, không can thiệp, giữ nguyên trạng thái, chờ hắn trả lại. Lại có nhà giúp Phương gia nói chuyện...

Những ân tình này, hắn đều phải báo đáp.

***

"Cha, nương, bao giờ nhà mình có cơm ăn ạ?" A Hòe chạy tới hỏi.

"Nhlang quân thôi, nhóc con, sốt ruột cái gì?" Giọng của Tường Lâm tẩu từ trong bếp vọng ra.

*Truyện được đăng mới nhất tại sáu chín sách.*

"A, con đi uống nước!"

Ực! Ực!

A Hòe uống một hơi hết cả bát nước lớn, uống đến ợ cả hơi.

Uống nước thì cũng đỡ đói, nhưng chỉ lát sau, bụng nó lại réo lên òng ọc, đành nuốt nước bọt kìm lại.

"Nương, sắp được chưa ạ?" A Hòe lại hỏi.

"Được rồi! Được rồi đây!" Tường Lâm tẩu đáp.

Nàng bưng "cơm" ra.

Đó là một bát nước clang quân màu xlang quân biếc, lơ lửng trong đó là những mảnh lá cây. Đúng vậy, đây không phải cháo nấu từ cao lương, mạch khang gì cả, mà chỉ là nước lã nấu với lá liễu, thêm chút muối cho có vị.

Táo Hòe thúc là chủ gia đình, nên phần trong bát của ông nhiều nhất. Tiếp đến là A Hòe. Cuối cùng là Tường Lâm tẩu, chỉ có một chút xíu.

"Ăn đi!" Tường Lâm tẩu gắp đũa.

Phù phù!

A Hòe ngồi xuống, chẳng hề ngạc nhiên với món lá liễu nấu clang quân, thậm chí còn có chút mong chờ, vội vàng húp một ngụm, nước clang quân cùng một mảnh lá liễu trôi tuột vào miệng.

Thực ra, lá liễu non ăn ngon nhất. Nếu lá đã già, thì vừa đắng vừa cứng, khó mà nuốt trôi.

Lá liễu nhà Táo Hòe thúc lại thuộc loại lá già.

Vừa đưa vào miệng, vị đắng đã xộc lên, nhưng A Hòe biết, chỉ cần nhẫn nại nhai chậm rãi, sẽ phát hiện... nó càng ngày càng đắng!

Không có gì đắng nhất, chỉ có càng đắng hơn.

Cái hương vị ấy, đắng đến tận ruột gan, đắng đến thấu tim gan, đắng đến tận xương tủy, đắng đến nỗi nước mắt hòa lẫn nước mũi cùng nhau tuôn rơi.

"Khụ khụ! Khụ khụ!"

A Hòe ho khan, lau mặt, nhưng vẫn cố nuốt từng chút một vào bụng.

Bởi vì, món clang quân lá liễu này, dù đắng, dù cứng, nhưng ít ra cũng giúp lót dạ được chút ít, còn hơn là đói bụng!

Đói khát, thật sự có thể khiến người ta phát điên, cái mùi vị ấy, chỉ có ai từng trải qua mới hiểu, so với nỗi khổ khắc sâu trong lòng kia, thì ăn clang quân lá liễu này, lại chẳng đáng là gì.

"Táo Hòe thúc, Tường Lâm tẩu!"

Lúc này, bên ngoài vang lên một giọng nói, là Phương Duệ.

Cả nhà Táo Hòe thúc vô thức che bát lại, dù sao, trông chẳng đẹp mắt gì, cũng chẳng đáng mặt mũi nào.

Nhưng Phương Duệ đến quá nhlang quân, che đậy không kín, vẫn bị hắn nhìn thấy.

Phương Duệ nhìn thấy những thứ trong bát của cả nhà, trầm mặc một lát, rồi lấy ra những thứ mang theo: Năm cân mạch khang, một cân rau dại, nửa cân dầu vừng, hai đồng tiền lớn.

A Hòe nhìn những thứ này, đột nhiên nuốt nước miếng, không dám nói gì. Tường Lâm tẩu liếc nhìn Táo Hòe thúc, cũng không dám mở miệng, chờ Táo Hòe thúc quyết định.

"Duệ ca nhi, mấy hôm trước, nhà ta có mượn hai cân lương thực, còn chưa trả lại..."

Thật sự là, cái "bánh" trước mắt này quá lớn, khiến Táo Hòe thúc không dám nhận, thậm chí, không dám mượn.

"Ta biết."

Phương Duệ hiểu rõ sự bất an của đối phương, nói thẳng: "... Là nhà ta nói chuyện giúp, chỉ có một mình các ngươi... Những thứ này, không vội, chờ mùa màng tốt thì trả lại, đều được cả."

Hắn không nói cho họ.

Rằng, trải qua năm thường Cảnh Hòa đại loạn này, giá trị của những thứ này, có thể còn như cũ sao?

Nhân tình này... quá lớn.

Lớn đến nỗi Táo Hòe thúc vẫn không dám tiếp nhận, xua tay nói: "Bổn phận thôi mà, với lại, cũng chẳng giúp được gì..."

Phương Duệ cười, không dây dưa thêm về chuyện này, chỉ kiên quyết đặt đồ xuống: "Táo Hòe thúc, bác có thể chịu, nhưng Tường Lâm tẩu, A Hòe thì sao mà chịu nổi!"

Táo Hòe thúc trầm mặc.

Đợt quân triều đình đi dẹp giặc đầu tiên đại bại, chịu ảnh hưởng tuyệt không chỉ riêng Phương gia, mà con trai lớn của ông, lang quân trai của A Hòe, cũng bặt vô âm tín.

Cho nên, A Hòe chính là đứa con trai duy nhất còn lại của nhà hắn. Nếu lại để nó chịu đói mà xảy ra chuyện gì, vậy thì thật sự là tuyệt tự, đến chết cũng không còn mặt mũi nào gặp tổ tiên.

"Được."

Táo Hòe thúc cuối cùng cũng đồng ý.

Hắn vốn không phải người giỏi ăn nói, chỉ nói một chữ này, còn lại... đều ghi tạc trong lòng.

"Nếu không vượt qua nổi, có thể đến mượn nữa..." Phương Duệ nói.

Chỉ cần có lương tâm, không phải loại vong ân bội nghĩa, thì việc cho mượn chút lương thực đối với nhà hắn mà nói, thật sự không đáng là bao.

Tình cảnh hiện tại của Phương gia, so với trước kia đã khác.

Nếu như trước kia, Phương gia ăn uống khấm khá hơn một chút, thỉnh thoảng giúp đỡ nhà người ta chút lương thực, đều phải lo lắng hàng xóm ghen tỵ, nói ra nói vào.

Nhưng hiện tại, sau khi Phương Duệ lộ ra thân phận võ giả nhập phẩm, thì hoàn toàn không cần để ý đến chuyện đó nữa.

Đừng nói là nhà mình ăn ngon hơn một chút, mà ngay cả việc cho mượn mười, hai mươi cân lương thực, thậm chí đthiếp thân chuyện đi chợ đen tuyên dương ra, cũng chẳng sao cả.

Chỉ có việc làm ăn thuốc thành phẩm bị bại lộ, có lẽ sẽ mang đến một chút phiền toái nhỏ mà thôi.

Phương Duệ sau khi rời đi.

"Lần này, thúcng ta thiếu Phương gia một ân tình lớn, phải nhớ kỹ, khắc cốt ghi tâm."

Táo Hòe thúc nghiêm túc dặn dò. Tường Lâm tẩu và A Hòe chăm thúc gật đầu, hắn mới nói: "Nhận lấy đi!"

"Oa, cuối cùng cũng không cần ăn lá liễu luộc nữa."

A Hòe reo lên một tiếng: "Nương, tối nay nhà mình làm bánh ngô mạch khang nhé?"

Bốp!

Một bàn tay đánh vào trán nó.

Tường Lâm tẩu chống eo, mắng: "Thằng nhãi rlang quân, không lo việc nhà nên không biết dầu muối đắt đỏ, còn bánh ngô mạch khang? Mày sao không lên trời luôn đi?"

Nhìn thấy A Hòe ủ rũ cúi đầu, vẻ mặt thất vọng, nàng ngập ngừng một chút, cuối cùng vẫn không đành lòng nói: "Ăn cháo mạch khang nhé! Cháo mạch khang tốn ít gạo hơn, như vậy là tốt lắm rồi..."

"Oa, cảm ơn nương!" A Hòe trở mặt nhlang quân như chớp, trong nháy mắt lại vui vẻ trở lại.

Trong không khí, tràn ngập niềm vui sướng.