Trăng sáng vằng vặc, sao thưa thớt, ánh trăng như nước bao phủ khắp đại địa.

Trong gió đêm tịch mịch, thỉnh thoảng vọng lại tiếng quát mắng bén nhọn từ nơi xa, lẫn trong đó là những tiếng kêu thảm thiết như có như không. Trong bóng đêm tĩnh mịch này, không biết bao nhiêu tội ác đang nảy sinh.

Giữa hoàn cảnh ấy, Phương Duệ tìm đến nhà Giang Bình An, gõ cửa.

"Cộc, cộc, cộc!"

"Ai đó?" Một giọng nữ đầy cảnh giác vang lên từ bên trong.

"Giang tẩu tẩu, là ta!"

"Tiểu Phương à!"

Một tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cửa mở. Giang tẩu tẩu vội kéo Phương Duệ vào nhà, rồi cẩn thận ngó nghiêng xung qulang quân, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm, khép cửa lại.

Thấy Phương Duệ xách theo đồ đạc, nàng lại oán trách: "Tiểu Phương, cháu đến là quý hóa rồi, còn mang theo gì nữa chứ? Năm nay thời buổi khó khăn, đừng lãng phí vào những thứ hình thức này!"

Nếu ban đầu, Giang tẩu tẩu chỉ khách khí ngoài miệng, thì giờ đây, khi Phương Duệ và Giang gia ngày càng thân thiết, lời nói này đã xuất phát từ tấm lòng chân thành.

"Cháu có mang gì nhiều đâu, chỉ có mấy hộp 'tẩy sẹo cao' với một cân đậu nành thôi ạ. Hơn nữa, lần này cháu biếu quà thật sự là không thể không biếu! Nhà cháu mới chuyển đến, đây là lần đầu tiên cháu đến thăm nhà tẩu tẩu, sao có thể tay không được ạ?"

Mấy ngày nay, Phương Duệ không thể nhập thêm dược liệu, nhưng hắn vẫn còn một ít dự trữ từ trước, nên đã lấy ra chế tạo một ít 'tẩy sẹo cao' để làm quà.

Còn việc ra chợ đen bán thuốc bao ư?

Đương nhiên là không rồi.

Thứ nhất, sau khi đánh giết Hổ Gia, hắn thu hoạch được không ít, Phương Duệ bây giờ đã là kẻ có tiền. Thứ hai, dược liệu bây giờ rất trân quý, chế tạo thuốc bao bán lấy tiền thì không đáng.

Hơn nữa, nguồn cung vật tư ở chợ đen đã bị thắt chặt, giá cả thì trên trời, dù có tiền cũng khó mà mua được nhiều hàng hot.

"Chuyển đến à? Thế thì tốt quá! Hai nhà mình có thể nương tựa lẫn nhau..."

Giang tẩu tẩu mừng rỡ, lúc này mới nhận lấy đồ: "Vậy thì tẩu tẩu nhận cho cháu vui. Nhưng mà, Tiểu Phương này, lần sau không được như vậy nữa đâu đấy nhé! Nếu lần sau còn mang theo đồ đạc đến, tẩu tẩu sẽ giận đấy!"

Nàng để đậu nành sang một bên, cẩn thận cất 'tẩy sẹo cao' vào trong tủ, miệng thì nói không cần, nhưng thật ra vẫn rất thích món quà này.

'Tẩy sẹo cao' quả thực rất hữu dụng, hiệu quả chính là tẩy sẹo, trắng da, trị mụn chỉ là phụ trợ, nhưng chính cái hiệu quả phụ trợ này lại được người ta yêu thích, đặc biệt là nữ giới.

"Dạ, vậy sau này cháu sẽ đến tay không, tẩu tẩu đừng chê cháu đến ăn chực là được. À mà, Giang huynh đâu rồi ạ?"

"Ở trong nhà ấy, để ta gọi lão Giang ra nói chuyện với cháu. Bận rộn cả buổi trưa, lão Giang gần tối mịt mới về, ăn cơm xong đã lăn ra ngủ, nhưng cũng không ngủ say, chỉ chợp mắt một chút thôi..."

Giang Bình An còn đang ngáp dài, đã bị vợ kéo ra ngoài.

"Lần trước Tiểu Phương mang đến rượu vẫn còn một ít, ta đi hâm nóng lại, vừa hay lão Giang tối nay cũng không phải đi tuần tra, hai người vừa uống vừa trò chuyện!"

Giang tẩu tẩu vừa nói vừa lụi hụi đi.

"Để Phương huynh đệ chê cười, tẩu tử ta lúc nào cũng lo lắng thái quá... Ái chà!" Giang Bình An vừa nói, vừa không nhịn được che miệng ngáp một cái.

"Giang huynh xthiếp thân ra đêm qua ngủ không ngon giấc?"

"Đâu chỉ có vậy. Cháu cũng biết đấy, chiều nay, tin tức 'quân dự bị tan rã, giặc Thái Bình sắp vây thành' lan truyền khắp nơi, trong thành đại loạn, nên có rất nhiều việc phải làm, còn có..."

Đang nói chuyện, Giang tẩu tẩu bưng ra một chậu gỗ, bên trong là nước nóng, một bình rượu nhỏ được ngâm trong đó để hâm nóng, còn có một đĩa nhỏ đậu hồi hương, coi như đồ nhắm.

Trong thời buổi này, có rượu, có đồ nhắm để đãi khách như vậy, đã là tương đối xa xỉ rồi.

"Mấy người đàn ông nói chuyện, ta không tiện xen vào, ta vào nhà đây." Giang tẩu tẩu đặt đồ xuống rồi đi vào buồng trong.

"Đến đây, Phương huynh đệ, đều là người quen cả, ta không gắp cho cháu đâu, tự nhiên ăn đậu đi, đừng khách khí!"

Giang Bình An tự gắp một hạt đậu hồi hương, bỏ vào miệng nhai chậm rãi, thưởng thức hương vị, vẻ mệt mỏi dần tan biến, rồi chậm rãi nói tiếp: "Còn nữa là, chiều nay, mấy lão bộ đầu, lão nha dịch như bọn ta bị một đám người không rõ lai lịch tập kích... Số người chết, chỉ riêng ta biết, đã có hơn mười người rồi!"

"A?"

Phương Duệ mặt mày nghiêm trọng: "Ta nghe nói chiều nay trong thành nổi lên không ít vụ gây rối. Tin tức về 'quân dự bị thất bại, giặc Thái Bình sắp đến' lan truyền với tốc độ cực kỳ nhlang quân, có phần bất thường! Hiện tại, ngay cả nha dịch bộ đầu cũng bị tập kích... E rằng đều do mật thám Thái Bình gây ra, thúcng muốn gây hỗn loạn, chuẩn bị cho việc phá thành sau này..."

"Đúng vậy, ta cũng nghĩ như vậy. Không ít nha dịch bộ đầu thông minh đều nhận ra điều này, nên tiêu cực, lười biếng, hoặc dứt khoát về nhà trốn tránh..."

Giang Bình An cười khổ nói: "Ta cũng đâu phải người gan dạ gì, còn vợ con nữa, thấy tình hình này, tối nay ta không định đi tuần tra, chuẩn bị quan sát tình hình đã."

"Giang huynh cẩn thận là phải."

Nếu đổi vào hoàn cảnh của Phương Duệ, hắn cũng làm vậy thôi. Lúc này, thấy rượu đã ấm vừa đủ, hắn bèn rót rượu.

Rầm rầm!

Dưới ánh lửa mờ ảo, rượu màu hổ phách trong veo vừa được hâm nóng từ từ chảy ra từ miệng bình, rơi xuống chén, hương thơm nồng nàn theo đó lan tỏa khắp phòng.

"Rượu ngon!"

Giang Bình An hít hà hương rượu, tán thưởng một tiếng, bưng chén lên uống một ngụm lớn, để vị rượu Lão Hoàng lan tỏa trên đầu lưỡi.

Uống xong, hắn mới ực một tiếng nuốt xuống, hài lòng thở dài một hơi, rồi lại gắp một hạt hồi hương bỏ vào miệng nhai chậm rãi, cảm khái: "Bây giờ, trong thành loạn rồi!"

"Đúng vậy!"

Phương Duệ phụ họa, bưng chén lên chậm rãi nhấp, rồi kể chuyện nhà mình: "Tối nay, nhà ta có một tên du côn lưu mlang quân đến, thằng Lưu đầu trọc, tự xưng là 'sai gia', cầm văn thư của quan phủ..."

"Cũng chính vì vậy, ta mới vội vàng đưa cả nhà đến đây tị nạn..."

Việc đánh chết thằng Lưu đầu trọc, hắn không giấu giếm – Giang Bình An không phải là người xét nét, vả lại, đối phương là nha dịch, chuyện này thấy cũng nhiều, khả năng tiếp nhận còn mạnh hơn người thường nhiều.

"Chuyện nhỏ, thằng Lưu đầu trọc chết thì chết, một tên du côn lưu mlang quân thôi, chẳng ai quan tâm đâu."

Quả nhiên, Giang Bình An có cùng suy nghĩ với Phương Duệ: "Bất quá, Phương huynh lo lắng cũng có lý, nếu còn ở lại Liễu Hạng, chuyện bắt lính sau này có lẽ sẽ phiền phức..."

"Đương nhiên, đã chuyển đến đây rồi, mọi chuyện cứ để ta lo."

"Cảm ơn Giang huynh!" Phương Duệ nâng chén.

Bang!

Giang Bình An cụng chén với Phương Duệ: "Chuyển đến đây là tốt nhất! lang quân thiếp thân ta có thể nương tựa lẫn nhau..."

Trong lòng hắn có chừng mực, cũng không hỏi Phương Duệ thuê được cái sân kia ở đâu – làm đạo hữu với nhau, đâu phải nuôi thú cưng, muốn nắm giữ mọi thứ của đối phương, nên để lại cho nhau một khoảng không gian riêng.

"Giang huynh, huynh nói xthiếp thân, cái thời buổi này, du côn lưu mlang quân cũng có thể làm 'sai gia' cho quan phủ, thật là thú vị!"

Phương Duệ cười nói: "Ta đoán chuyện này có liên quan đến vụ tập kích của mật thám Thái Bình chiều nay."

"Đúng vậy, Phương huynh đoán không sai."

Giang Bình An nói tiếp: "Trong huyện hai lần quân bại, cao thủ trong quân chết hết, lực lượng vũ trang của quan phủ giảm mạnh. Thêm vào đó, chiều nay nha dịch bộ đầu bị tập kích... Quan sai chính thức thì sợ chết, trốn tránh, nên chỉ có thể thuê du côn lưu mlang quân thôi."

"Không, cũng không thể nói là thuê, kỳ thật, nói đúng hơn là bọn du côn lưu mlang quân kia tìm quan hệ, đưa chút tiền, nhận thầu cái quyền trưng thu nghĩa vụ quân sự này. Nói dễ nghe là nhận thầu, nói khó nghe là bán quan bán tước..."

Đối với loại chuyện này, hắn cũng chẳng ưa gì, nhưng cũng chẳng dám quản, mà cũng không quản được!

"Hóa ra là vậy."

Phương Duệ nhíu mày: "Nếu làm vậy, những kẻ có chút thực lực trong huyện chắc chắn sẽ trốn thoát hết, người bị bắt đi phần lớn đều là dân thường, không kịp huấn luyện, dù có đưa lên thành cũng chỉ là một đám ô hợp..."

"Hơn nữa, trong đó hơn phân nửa còn có mật thám Thái Bình trà trộn vào..."

"Đám lão gia trên kia, chẳng lẽ không sợ mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát sao?"

Phải biết rằng, vạn nhất thành bị phá, giặc "Thái Bình" tràn vào, những nhà giàu có kia chắc chắn hứng chịu đầu tiên. Chẳng vì lẽ gì khác, dân đen bị áp bức quá tàn khốc, đến cái ăn còn chẳng có, túi còn sạch hơn cả mặt, không "động" đến nhà giàu thì lấy đâu ra mà vơ vét.

"Phương huynh đệ không biết đó thôi, đây cũng là hạ sách bất đắc dĩ."

Giang Bình An thở dài: "Mấy vị lão gia trên kia dĩ nhiên biết, biện pháp tốt nhất là mời nhà giàu góp người hiệp phòng giữ thành. Có điều, đám đại hộ này khôn rlang quân lắm, sợ hao tổn thực lực, nên chẳng muốn bỏ ra nhiều người."

Xét từ góc độ của đám đại hộ kia mà nói, thành vỡ thì thúcng cũng chẳng dễ chịu gì, nhưng chưa chắc đã có chuyện. Còn nếu hao tổn quá nhiều lực lượng trong lúc thủ thành, mất đi thực lực, thì chẳng khác nào cá nằm trên thớt.

"Cho nên, chỉ còn cách bắt tráng đinh, rồi sai người của nhà giàu giám sát... Biết rõ làm vậy có tai họa ngầm, nhưng vẫn phải làm, dù sao có còn hơn không."

"Thật là..."

Phương Duệ lắc đầu: "Đám nhà giàu kia, nếu đồng tâm hiệp lực, có người góp người, có của góp của, dựa vào tường thành, vẫn còn hy vọng giữ vững huyện thành. Nhưng giờ, vừa sợ thành vỡ, lại chẳng muốn hao tổn lực lượng, cứ lưỡng lự..."

Chẳng khác nào đám Đông Lâm đảng cuối đời Minh, vừa không muốn thay đổi triều đại, mất đi quyền lực trong tay, lại không muốn buông tay, chịu cắt thịt từ thân.

"Đúng vậy! Ta thấy cái Thường Sơn Thành này, e là..."

Giang Bình An cũng tỏ vẻ bi quan, khoát tay áo: "Thôi đi, đừng nói chuyện này nữa, Phương huynh đệ, uống rượu! thúcng ta uống rượu!"

Trong lúc nâng chén cạn ly, bầu không khí dần dần nóng lên.

Phương Duệ tiếp rượu Giang Bình An, uống không ít, nhưng ánh mắt vẫn tỉnh táo: "Cũng chỉ có Giang Bình An, chứ người khác chưa chắc đã biết những tin tức này, dù biết, cũng chưa chắc chịu nói."

Thay vì mờ mịt hồ đồ như phần lớn người khác, hắn muốn làm một người biết chuyện hơn.

Khi men rượu đã ngấm, Giang Bình An nắm lấy cổ tay Phương Duệ, khẩn thiết nói: "Ta nghĩ, cứ trốn tránh thế này, chỉ được nhất thời, chứ không được cả đời... Trừ phi ta từ bỏ cái thân quan này!"

"Nói không chừng, vài ngày nữa ta còn phải đi tuần tra, thậm chí, lên đầu thành. Nhà ta, nhờ Phương huynh đệ chiếu cố nhiều hơn..."

"Yên tâm! Trước kia là Giang huynh chiếu cố nhà ta, giờ đổi lại, ta nhất định không chối từ."

"Bang!"

Hai bát rượu chạm nhau, hai người uống một hơi cạn sạch.

Uống thêm một lúc, Giang Bình An đã ngà ngà say, được Giang tẩu tẩu thẩmu đi rửa mặt, Phương Duệ mới cáo từ, rời khỏi Giang gia.

Vừa ra khỏi cửa.

Vẻ hơi say của Phương Duệ biến mất trong nháy mắt, hắn bước đi dưới ánh trăng, hướng về sân nhỏ của Tam Nương Tử ở ngõ Giếng Nước Ngọt.

Ở cái thời buổi này, an nguy của Phương Tiết Thị, Phương Linh, còn có Tam Nương Tử, Niếp Niếp, đều đặt cả lên vai hắn, hắn thật sự không thể say, không dám say!

---❊ ❖ ❊---

"Duệ ca nhi, về rồi à?"

Tam Nương Tử mở cửa, nàng khịt khịt mũi: "Mùi rượu nặng quá, hay là, ta đi nấu chút clang quân giải rượu?"

"Uống chút thôi, không có say đâu, không cần làm phiền."

Phương Duệ hỏi: "Tam tỷ tỷ, hai đứa nha đầu đâu?"

"thúcng nó á, vốn định chờ huynh về, nghe kể chuyện đó! Nhưng chơi một lúc, rồi ngủ mất. Chắc là hôm nay dọn nhà mệt quá."

Tam Nương Tử ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Còn có A Thẩm nữa, cũng về phòng ngủ rồi."

Kỳ thật, Phương Tiết Thị vốn định chờ Phương Duệ về, nhưng nghĩ lại, vất vả lắm mới đến đây, rộng rãi hơn một chút, hai người kia có lẽ sẽ... nên bà về phòng, để không gian cho hai người.

Vừa rồi, bà nghe thấy tiếng Phương Duệ ở bên ngoài, mới yên tâm hẳn, cơn buồn ngủ ập đến, bà liền đi ngủ.

"Duệ ca nhi, trong nồi có nước nóng, rửa mặt mũi đi!"

Tam Nương Tử bưng nước nóng ra, ngồi xổm xuống, định cởi tất giày, rửa chân cho Phương Duệ.

"Không cần đâu, Tam tỷ tỷ, ta tự làm được."

Phương Duệ kiên quyết từ chối, đợi rửa chân xong, đang lau khô, Tam Nương Tử lại chủ động bưng chậu gỗ, ra ngoài đổ nước rửa chân.

Tự nhiên như lẽ phải, cứ như đó là phận sự, chẳng chút nào ủy khuất.

"Vẫn là nữ tử thời đại này tốt!"

Phương Duệ thầm than trong lòng. Chờ Tam Nương Tử trở về, hắn ôm nàng từ phía sau lưng, cúi đầu đặt cằm lên vai nàng, khẽ hít hà hương lan thoang thoảng: "Tam tỷ tỷ, tỷ nghĩ thông chưa?"

"Duệ ca nhi!"

Tam Nương Tử cất giọng uyển chuyển, tiếng gọi nhẹ nhàng như nỉ non, nghe ra bao nhiêu là tình ý, như tiếng khánh ngân nga quấn quýt, vương vấn mãi trong lòng.

Vũ mị, quyến rũ vô cùng.

Phương Duệ trong lòng yêu thương khôn tả, dùng sức ôm chặt Tam Nương Tử.

Hắn ôm lấy Tam Nương Tử, nhlang quân chân bước về phía căn phòng gần nhất.

---❊ ❖ ❊---

Đêm lạnh sương giăng.

Gió đêm nay thật ồn ào náo động.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm ngày hôm sau.

Điểm tâm gồm: cháo cao lương, bánh bao cao lương không nhân, một bát lớn đậu nành rang và mỗi người một quả trứng gà luộc.

Từ khi chuyển đến đây, để tiết kiệm chút lương thực, món chính đã đổi từ bột bắp sang cao lương.

Tam Nương Tử ngồi bên cửa sổ, ánh dương ban mai màu vàng rọi vào, chiếu lên làn da trắng nõn của nàng, tựa như phủ một tầng vầng sáng mông lung.

"Mẫu thân, hôm nay người thật đẹp!" Niếp Niếp chớp đôi mắt to tròn nói.

"Đẹp thật!" Phương Linh cũng gật đầu.

Gương mặt Tam Nương Tử ửng hồng: "Có lẽ là tối qua ngủ ngon..."

"Tam nha đầu còn trẻ, giấc ngủ mới ngon, ta thì không được rồi."

Phương Tiết Thị với đôi mắt thâm quầng, mượn cớ gắp thức ăn, tức giận liếc xéo Phương Duệ một cái.

"Khụ khụ!"

Phương Duệ lúng túng ho khan, cúi gằm mặt.

---❊ ❖ ❊---

Vừa ăn xong điểm tâm.

Tống Bình An vội vã tìm đến, mang theo một tin tức động trời: Thái Bình Tặc vây thành!