Đúng như Phương Duệ dự đoán.

Buổi chiều, tin tức về đợt quan binh đi diệt phỉ đầu tiên đại bại đã lan truyền khắp thành, như một hòn đá ném xuống mặt hồ, dấy lên ngàn cơn sóng.

Nếu không có tin tức nói huyện Tôn đại nhân đã sớm có bố trí, quân dự bị đã xuất động, gánh vác trọng trách diệt phỉ... e rằng mọi chuyện không chỉ đơn giản là sóng to gió lớn.

Bất quá, phản ứng dây chuyền do việc này gây ra vẫn vô cùng kinh khủng.

Giá lương thực lại một lần nữa tăng vọt, bách tính trlang quân nhau mua, dù có lệnh hạn mua, hạn giá cũng chẳng ăn thua gì. Nghe nói nhiều cửa hàng lương thực đã xảy ra ẩu đả, giẫm đạp.

Trên đường phố, trộm cắp, móc túi, cướp giật cũng trở nên nhiều hơn.

Quan phủ ra sức trấn áp nhưng hiệu quả không được như mong muốn.

---❊ ❖ ❊---

Chạng vạng tối, mặt trời ngả về tây, ánh chiều tà nhuộm cả bầu trời một màu đỏ như máu.

Bên ngoài Thảo Chi Đường, người qua đường ai nấy đều vội vã, thỉnh thoảng lại thấy bộ khoái, nha dịch mặc áo da tuần tra, truy bắt kẻ phạm pháp.

"Thế đạo sắp loạn rồi!" Phương Duệ ngồi sau quầy, nhìn ra ngoài cửa, thở dài một tiếng.

Đương đương!

"Ra hết đây!"

Đương đương đương!

Tiếng chiêng đồng từ ngoài cửa sổ vọng vào khiến Phương Duệ nhíu mày, đứng dậy.

"Duệ ca nhi!" Phương Tiết Thị kéo Phương Linh, từ trong phòng ló đầu ra.

"Nương, người cùng Linh Nhi ở trong nhà, ta ra xthiếp thân một chút." Phương Duệ dặn dò rồi bước ra cửa.

Lúc này, hàng xóm láng giềng ở Liễu Hạng cũng nhao nhao kéo nhau ra ngoài.

Chỉ cần nhìn thoáng qua là thấy ngay:

Hổ Gia mặc một thân áo ngắn màu đen, tay cầm phác đao, đứng sừng sững như đại mã kim đao. Bên cạnh hắn, hai tên tùy tùng ra sức gõ chiêng, triệu tập người trong hẻm.

"Sao giờ này còn chưa tới kỳ nộp lệ phí nhỉ? Người của Lão Lão Hổ Bang tới làm gì?" Có người lẩm bẩm.

"Chẳng lẽ lại có nhà nào phạm tội?" Người này gợi lại những ký ức không mấy tốt đẹp.

"Đừng đoán già đoán non, cứ chờ xthiếp thân Hổ Gia nói gì đã! Bất quá... chắc chắn chẳng có chuyện tốt lành gì..." Nửa câu sau được nói với âm lượng cực thấp.

---❊ ❖ ❊---

'Kẻ đến không thiện! Mỗi lần nhìn thấy lão hổ chết tiệt này là y như rằng có chuyện chẳng lành...'

Phương Duệ liếc Hổ Gia một cái, ung dung thu tầm mắt lại, mặt ngoài thì nhiệt tình chào hỏi hàng xóm, lẫn vào trong đám đông, không hề gây thúc ý.

"chư vị đến đông đủ cả rồi chứ? Nếu có ai không có nhà thì cũng không sao, đợi về thì báo lại một tiếng là được."

Hổ Gia thấy người đến đã kha khá thì hắng giọng, lớn tiếng nói: "Lão Lão Hổ Bang có lệnh, lệ phí trước đây một tháng nộp một lần, nay đổi thành một tuần... tức là mười ngày một kỳ..."

"Mặt khác, xét thấy tình hình mùa màng khó khăn, giá cả hàng hóa leo thang, lệ phí sẽ tăng thêm một thành..."

'Quả nhiên chẳng có chuyện tốt đẹp gì.'

Phương Duệ thầm than trong lòng: 'Mười ngày một kỳ, đây là rút ngắn chu kỳ thu, xthiếp thân ra Lão Lão Hổ Bang cũng lo lắng về tình hình trong thành. Lệ phí tăng thêm một thành, đây đúng là... phát rồ rồi!'

Nếu như trước kia Lão Lão Hổ Bang thu lệ phí chỉ là cắt rau hẹ, thì bây giờ liên tục tăng lệ phí chẳng khác nào đào tận gốc, trốc tận rễ.

'Trước kia còn dễ nói, chỉ là thay đổi thất thường, vẫn là chuyện sớm nắng chiều mưa. Bây giờ thì đúng là đã rét vì tuyết lại lạnh vì sương!'

Phương Duệ nhìn xung qulang quân.

Quả nhiên, đám hàng xóm xôn xao, nhao nhao phản đối.

"Không phải tháng trước mới tăng hai thành sao? Giờ lại tăng thêm một thành nữa, bảo nhà tại hạ sống thế nào đây?"

"Đúng đó, thời buổi này vốn đã khó khăn, còn bắt nộp thêm lệ phí..."

"Đây là muốn bức tử thúcng ta hay sao!"

---❊ ❖ ❊---

Người thở dài có, người than khổ có, người khóc rấm rứt càng không thiếu...

Thậm chí, có người còn động viên lẫn nhau, cổ vũ lòng dũng cảm, tạo nên một bầu không khí phẫn nộ quần thúcng.

"Khó khăn thật!"

Phương Duệ cũng thở dài, giả bộ mặt mày sầu khổ.

Diễn sâu vào thôi!

Quả thật, có chuyện làm ăn chợ đen buôn bán dược liệu chống lưng, Phương gia đương nhiên có thể xoay sở được chút tiền ấy, bất quá, tiền tài không nên phô trương ra ngoài!

"Yên lặng!"

Hổ Gia đột nhiên quát lớn một tiếng, rút phác đao ra khỏi vỏ, ánh hàn quang sáng loáng dưới ánh chiều tà khiến người ta lạnh cả tim.

Đám người trong nháy mắt im bặt, câm như hến.

"Hảo đao!" Phương Duệ mắt sáng lên, cũng giống như chư vị, cúi đầu răm rắp.

"Quy củ là quy củ, không ai được phép cò kè mặc cả. Ai không phục, đứng ra!"

Hổ Gia trợn mắt, lườm đám người một lượt. Ánh mắt hắn lia đến đâu, người ta vội vàng né tránh, không dám đối diện.

Đừng nói là đứng ra.

Phương Duệ vẫn bình chân như vại, chân như cắm rễ, trong lòng thầm nhủ: "Kẻ ngốc nào lại đâm đầu vào họng súng, lấy đầu người nhà ra thử đao sắc bén?"

Nửa ngày trời, chẳng ai hé răng.

"Tốt, đã không ai không phục, vậy là đồng ý cả rồi."

Hổ Gia hài lòng gật đầu, thu đao vào vỏ, vẻ mặt cũng dịu đi đôi chút: "Già Lão Hổ Bang ta không phải phường vô tình. Thôi thì thế này, hôm nay thông báo cho chư vị, ít ra cũng cho chư vị chút thời gian chuẩn bị, ngày mai lại đến thu cái khoản lệ tiền tuần này..."

"Chưa đóng đủ cũng không sao, có thể vay của thúcng ta, điểm chỉ ký tên, chư vị đều là đạo hữu bè, sẽ không làm khó dễ gì..."

Không ít người thầm bĩu môi.

Lời này, ai tin kẻ đó là đồ ngốc! Lão Lão Hổ Bang cho vay, dễ ăn vậy sao?

Chín vay mười ba trả, lãi mẹ đẻ lãi con, trả sao cho xuể. Đến khi không trả nổi, nhà cửa tan hoang là cái chắc, thậm chí cả nhà phải bán mình làm nô lệ.

"Tú Nhi a! Cái kẻ nghĩ ra chủ này, đúng là một nhân tài... Công khai cướp tiền, cướp xong còn bắt người ta viết giấy nợ... Không, nói đúng hơn là cầm dao cướp tiền, rồi ép người ta vay nặng lãi..."

"Đây thật là... bóc lột đến tận xương tủy!"

Phương Duệ trong lòng rét run.

Mỗi lần hắn tưởng mình đã hiểu rõ cái thế đạo này, hiện thực lại vả cho hắn một cú đau điếng.

Hổ Gia vừa đi khỏi.

Cả xóm Cây Liễu, người người mặt mày ủ dột, tốp năm tốp ba tản ra.

"Duệ ca nhi, trong nhà tiền có đủ không? Có cần mượn một ít không?" Tam Nương Tử gọi Phương Duệ lại.

"Cám ơn Tam tỷ tỷ có lòng, nhưng nhà ta còn chút tích cóp, trước mắt chưa cần..." Phương Duệ nhã nhặn từ chối.

"Vậy thì tốt."

Tam Nương Tử kéo tay Niếp Niếp, cười nhẹ nhàng: "Nếu cần gì, cứ nói với tỷ tỷ một tiếng."

---❊ ❖ ❊---

Về đến nhà.

Phương Duệ thuật lại chuyện thu lệ tiền: "... Nương, là như vậy đó, nhà ta lại thêm một khoản chi tiêu."

Phương Tiết Thị nghe xong, giận tím mặt: "Đây là dồn người vào đường cùng!"

"Nhà ta còn đỡ... Chứ mấy nhà khác, chỉ sợ chẳng bao lâu nữa, lại có người như lão Sở gia trước đây, tan cửa nát nhà..." Bà thở dài.

Giận thì giận, cảm khái thì cảm khái, rồi bà cũng chuẩn bị sẵn lệ tiền để ngày mai nộp.

Cũng như đa số người trong cái thế đạo này, Phương Tiết Thị tính tình mềm yếu, chưa bị dồn đến đường cùng thì không có dũng khí phản kháng.

Đương nhiên, vợ con nheo nhóc là một phần nguyên nhân lớn – ai mà chẳng có gia thất, không thể mlang quân động, không dám làm ngơ!

Khói bếp lượn lờ, nhuộm màu khói lửa nhân gian.

Phương Duệ nhìn ra ngoài cửa sổ, biết rằng tối nay, trong các gia đình, sẽ có rất nhiều chuyện không yên.

Nhưng chuyện đó không liên quan đến Phương gia.

Có hắn ở đây, hắn sẽ như núi cao, như đê lớn, ngăn tất cả sóng gió ở ngoài, giữ cho cái tổ ấm nhỏ bé này sự yên bình hiếm hoi.

Bữa tối nay: Cháo bột cao lương, bánh cao lương, một bát rau dại xào.

Đồ ăn đạm bạc, nhưng không khí lại ấm áp.

Sau bữa ăn.

Không có ai đến Phương gia vay tiền.

Thứ nhất, trong cái ngõ hẻm này, phần lớn các gia đình đều đã phải lấy trước một phần tiền ăn, đắp chỗ này vá chỗ kia, tạm thời còn xoay xở được.

Thứ hai, trừ nhà Tam Nương Tử, những gia đình khác đều xa lánh Phương gia, mà vay tiền, người ta cũng chọn người quen, có quan hệ tốt, vay có hy vọng trả hơn.

Nếu không, không mượn được tiền thì chớ, còn làm mất lòng nhau, sau này hai bên chẳng phải là không nhìn mặt nhau sao?

---❊ ❖ ❊---

Đêm nay, Phương Duệ không đi chợ đen, ăn tối xong, sớm rửa mặt, lên giường đi ngủ.

Phương Linh nha đầu này, lại mò đến phòng hắn.

Kẹt kẹt!

Phương Duệ ra mở cửa sổ, muốn cho phòng thoáng khí, bỗng nghe theo gió thoảng đến, tiếng khóc thút thít trầm thấp từ nhà ai đó vọng lại.

Hắn khựng lại, thầm nghĩ: "Chắc là nhà nào không xoay đủ lệ tiền..."

"Huynh trưởng?" Phương Linh ngẩn người khi thấy hắn, lộc cộc bước xuống giường, cất tiếng gọi.

* * *

"Ai, ta đây."

"Huynh trưởng, ta muốn nghe kể chuyện."

"Được thôi, vậy... kể chuyện Tôn Đại Thánh nhé..."

Phương Duệ mắt sáng lên: "Hôm nay lại ca ngợi Tôn Đại Thánh, chỉ vì yêu ma quỷ quái lại hoành hành! Cái thế đạo này, chẳng biết đến khi nào mới xuất hiện một người như vầng thái dương đỏ rực phương Đông, cứu vớt vạn dân khỏi chốn lầm than..."

Hắn...

Hắn vốn là kẻ chẳng có chí lớn, chỉ mong có cuộc sống yên bình. Có lẽ một ngày nào đó, ý nghĩ này sẽ thay đổi, nhưng ít nhất hiện tại thì chưa.

Phương Duệ lắc đầu, không nghĩ ngợi thêm nữa, bắt đầu kể một câu chuyện "Đại Náo Thiên Cung" thật hay, các nhân vật sống động như thật, tựa như những bức trlang quân hiện ra trước mắt.

Trong tiếng kể chuyện đó, ánh trăng dần lên cao, xuyên qua khung cửa sổ, chiếu xuống trước giường, lấp lánh như mặt nước.

Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng kêu rả rích trong đêm hè, lẫn với tiếng khóc lóc trầm thấp vọng đến từ phương nào, giữa khung cảnh ấy, Phương Linh ngủ say sưa.

* * *

Ngày hôm sau.

Hổ Gia lại đến, vẫn là con Liễu Hạng, phần lớn chư vị đều nộp đủ lệ tiền.

Nộp thì còn sống lay lắt. Không nộp, lập tức tan cửa nát nhà... Cái lựa chọn này, quả thực quá dễ dàng.

Trong số đó, đương nhiên có cả Phương gia. Bất quá, khi Phương Duệ tươi cười dâng lệ tiền lên, trong lòng đã âm thầm ghi lại một khoản nợ cho lão hổ chết tiệt này.

Ngoài ra, cũng có ba năm nhà không góp đủ tiền... Hổ Gia dẫn theo hai tùy tùng, lục soát nhà chúng một trận, xác nhận đến gõ cả xương cốt cũng không ép ra nổi hai lượng dầu, mới đưa cho một tờ phiếu nợ, bắt họ điểm chỉ, cam kết...

Thoát được kiếp này.

Cả con Liễu Hạng, chẳng những không vui mừng, ngược lại càng thêm ủ rũ.

Thời buổi này vốn đã gian nan, khó mà sống qua nổi, họ vốn định nhịn đến mùa thu, chờ tình hình hạn hán dịu bớt, nào ngờ... Hổ Gia lại đến vơ vét một phen.

Thời gian tới có thể đoán trước: Sẽ càng khó khăn, càng khổ sở hơn!

* * *

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã hơn nửa tháng trôi qua.

Cuộc sống của Phương gia...

Ngược lại vẫn ổn.

Nhờ có lợi nhuận từ việc buôn bán dược liệu, lương thực dự trữ của Phương gia chẳng những không vơi đi, mà còn tăng lên một chút.

Trong chợ đen, những thứ như đậu nành, thịt, mỡ lợn càng trở nên khan hiếm, có hai lần Phương Duệ may mắn gặp được, nhưng đều không đấu giá lại người khác.

Nói tóm lại, người Phương gia vẫn có thể ăn no, chỉ là thiếu chất béo.

Ban đầu, Phương Duệ không quen lắm với việc dùng đại lượng lương thực thô để cung cấp cho cơ thể, nhưng hiện tại thì cũng dần thích nghi rồi.

Những gia đình khác trong Liễu Hạng thì khó khăn hơn nhiều.

Một ngày no bụng cũng không dám đảm bảo, hơn nữa, dù có được ăn thì cũng chỉ dám húp cháo loãng, đến cả cám cũng không dám cho thêm vào.

Phương Duệ tinh ý nhận thấy: Những người hàng xóm xung qulang quân, ngay cả người lớn cũng đều uể oải, ngày ngày chỉ mong được nằm, có thể không động thì không động. Bọn trẻ thì xlang quân xao vàng vọt, đến sức lực nô đùa cũng không còn.

Tình cảnh của Liễu Hạng, không phải là trường hợp cá biệt, mà là hình ảnh thu nhỏ của đại đa số người dân trong huyện Thường Sơn lúc này.

Thậm chí, những người có tình cảnh tồi tệ hơn cũng không phải là ít.

Phương Tiết Thị hiện giờ đã không cho Phương Linh ra ngoài, bên ngoài ngày càng loạn lạc. Bà biết rõ: Khi đói quá hóa rồ, người ta có thể làm bất cứ chuyện gì.

Bên ngoài loạn lạc là thế, Phương gia ngược lại vẫn bình yên vô sự.

Đêm nay.

"...Cảm ơn Phương gia muội tử nhé!"

Đồ ăn Căn Tẩu xách theo bao tải đựng hai cân cám, miệng không ngớt lời cảm kích, rối rít cảm tạ.

Đợi sau khi bà ta rời đi.

Phương Duệ đóng cửa lại, ngồi đối diện với Phương Tiết Thị, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Nương, nhà ta không thể cho người ngoài vay lương thực nữa, nếu không..."

Đồ ăn Căn Tẩu không phải là người đầu tiên đến Phương gia vay lương thực.

Trong hơn nửa tháng này, không ít người trong Liễu Hạng đều đã nhắm đến chuyện này.

Tuy nói Phương gia cùng xóm giềng vốn chẳng ưa gì nhau, quan hệ cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng người ta đã đói đến nơi rồi, còn sĩ diện làm chi.

Đến Phương gia mượn gạo, chẳng khác nào có đấm ăn xôi.

Dù sao cũng là láng giềng bao năm, người ta đã tìm đến tận cửa, Phương Tiết thị cũng không tiện đuổi ra ngoài, nhất là khi họ chẳng nói thẳng là muốn mượn gạo mà cứ qulang quân co tam bành lục tặc...

Phương Tiết thị cũng có đối sách: Với những nhà quan hệ nhạt nhẽo, hầu như không qua lại, bà giả vờ ngây ngô, ra vẻ khổ sở, tóm lại là không có gạo. Còn với những nhà có chút tình nghĩa, có chút hương hỏa, bà lại mềm lòng cho mượn một ít.

Đương nhiên, bà cũng chẳng ngốc, gạo ngon thì không cho mượn, chỉ cho mượn cám mạch, mà số lượng cũng chẳng nhiều, chỉ một hai cân.

Tính ra, đến nay cũng đã cho ba năm nhà mượn rồi.

"...Với số lượng này, đã gần chạm đến giới hạn rồi, thậm chí có thể bị kẻ có tâm để ý."

Phương Duệ mắt sáng lên, nói: "Nương, người có thấy không, mấy hôm nay, số người đến nhà ta mượn gạo nhiều hơn trước kia một chút."

"Đúng là vậy."

Thấy Phương Duệ nói năng nghiêm túc, Phương Tiết thị cũng coi trọng, vô cùng nghiêm túc đáp lời: "Được, nương sẽ không cho mượn nữa, sau này ai nói gì cũng không mượn."

Vẫn là câu nói kia: Ngoại trừ nhà tam nương tử, những hàng xóm khác ở Liễu Hạng đều chẳng ưa gì Phương gia, quan hệ chỉ có vậy thôi.

Thiện tâm là một chuyện, một hai chục cân cám mạch cũng chẳng đáng là bao, nhưng nếu liên lụy đến sự an nguy của gia đình thì tuyệt đối không thể chấp nhận.

"Vậy thì tốt."

Phương Duệ khẽ thở ra.

Hắn nói nghiêm túc vậy, kỳ thật cũng chưa chắc có chuyện gì, nguy cơ trước mắt cũng không lớn lắm, chỉ là muốn Phương Tiết thị coi trọng, dập tắt nguy cơ từ trong trứng nước.

Tuy nói vậy, Phương Duệ cũng không dám khinh thường, "thà phòng còn hơn chữa", chút khả năng nào hắn cũng không dám đánh cược.

'Kỳ thật, ta ở nhà thì ngược lại không sợ có chuyện gì ngoài ý muốn. Chỉ là, mỗi lần đi chợ đen...'

Trong mắt Phương Duệ, khóa cửa cũng chẳng an toàn.

Về việc này.

Hắn cũng có biện pháp: Gần đây, mỗi khi ban đêm đi chợ đen, hắn đều để Phương Tiết thị và Phương Linh trốn xuống hầm, bên ngoài dùng một tảng đá lớn chắn lại, người không có thiên phú dị bẩm, hoặc không phải nhập phẩm võ giả thì căn bản không nhấc nổi.

Như vậy thì an toàn hơn nhiều.

Sau khi bàn bạc xong.

Phương Tiết thị cảm khái nói: "Hai hôm trước, lại phải nộp tiền lệ, trước đó vay mượn lão Hổ giúp người ta, cũng giống như lão Sở gia trước kia, tan cửa nát nhà..."

"Cái thế đạo này, đến bao giờ mới là cái đầu" Bà tựa hồ hỏi Phương Duệ, lại tựa hồ đang tự lẩm bẩm.

"Ai mà biết được." Phương Duệ cũng thở dài.

Nông thôn nông hộ, từ lâu đã phá sản trên diện rộng. Bây giờ, đến lượt trong thành.

"Cũng khó khăn, ai cũng khổ, từ từ mà chịu đựng thôi! So với người ta, nhà ta đã là tốt rồi."

"Đúng vậy a!"

"Ai!"

"Ai!"

Hai tiếng thở dài thườn thượt vọng ra ngoài cửa sổ, chìm vào bóng đêm sâu thẳm, giống như tiếng nấc nghẹn ngào của thời đại.

## Chương 18: Tặc Đến

Màn đêm buông xuống, bóng tối bao trùm lên Thường Sơn huyện thành. Bên trong thành, ánh đèn leo lét từ những ngôi nhà hắt ra, chẳng khác nào ngọn nến tàn lụi trong gió, chập chờn lay động.

Ở Liễu Hạng, vào những ngày thường, tầm giờ cơm tối, khói bếp đã quyện vào nhau, lan tỏa khắp nơi. Nhưng dạo gần đây, cảnh tượng ấy đã trở nên thưa thớt hơn nhiều.

Ấy là bởi dưới sự bóc lột song trùng của quan phủ và các bang phái, rất nhiều gia đình chỉ còn một bữa cơm mỗi ngày, đến cả điều đó cũng khó mà đảm bảo.

Gia cảnh nhà họ Phương xthiếp thân ra vẫn còn khá khẩm.

Khói bếp vẫn nghi ngút bốc lên như mọi ngày, hòa lẫn với mùi thơm thoang thoảng của bánh ngô, bánh bột cao lương. Hương vị ấy theo làn gió đêm mang hơi lạnh lan tỏa khắp nơi, biến thành thứ khói lửa nhân gian ồn ào náo nhiệt.

…

Hít! Hít! Hít!

Nhị Đản ghé sát vào cửa sổ, mắt không rời hướng nhà họ Phương, không ngừng hít sâu, hít lấy mùi thơm của ngũ cốc theo gió đưa tới, vô thức ừng ực nuốt nước bọt.

Bốp!

Một bàn tay giáng xuống trán hắn.

"Nhìn ngươi cái dáng vẻ không có tiền đồ kia! Ta mượn được hai cân mạch khang rồi, tối nay nhà ta ăn cháo mạch khang, ngươi đừng có mà đỏ mắt với người ta..." Đồ ăn Căn tẩu chống nạnh nói.

"Thật ạ?" Nhị Đản trợn tròn mắt, yết hầu không tự chủ run rẩy.

"Hừ, thằng nhãi rlang quân, ta thèm lừa ngươi chắc?"

Đồ ăn Căn tẩu hừ một tiếng, lắc mông quay người đi vào, miệng vẫn lẩm bẩm: "Nói đi nói lại, ở cái Liễu Hạng này, nhà nào nấu nướng nhiều nhất, chắc chắn phải kể đến nhà họ Phương."

"Tính ra, nhà họ Phương còn cho người ta mượn đến cả chục cân mạch khang. Người ta có của ăn của để, chắc chắn còn nhiều lương thực lắm, không thì lấy đâu ra mà cho mượn, phải không?"

"Cũng nhờ lão Phương để lại cho ít vốn liếng... Bất quá cũng chưa biết chừng, lén lút, nhà họ Phương có lẽ còn có mối làm ăn gì khác..."

Ngoài cổng, Phúc Suối thúc ngồi trên ngưỡng cửa, tay thoăn thoắt đan giỏ bằng nhánh trúc, không nói một lời.

Đồ ăn Căn tẩu thao thao bất tuyệt cả buổi, nhưng chẳng ai đáp lời, bèn quay đầu nói: "Ê, ông chủ, ông có nghe tại hạ nói không đấy? Im như hũ nút vậy!"

"Nói gì?"

Phúc Suối thúc ú ớ đáp: "Ta lo cho tốt việc của mình là được rồi, nhìn chằm chằm nhà người ta làm gì? Có công phu đó, chi bằng đan thêm cái giỏ, may thêm đôi giày, bán lấy tiền đổi gạo còn hơn..."

…

"Ba hôm trước, đi ngang qua nhà họ Phương, mắt tại hạ tinh lắm, còn thấy trong vại gạo nhà hắn có cả bột cao lương... Chậc chậc, nhìn qua khe hở, xthiếp thân chừng cũng phải một hai chục cân chứ chẳng ít! Nếu đổi ra mạch khang, ít ra cũng đổi được bốn năm mươi cân..."

Bông Cải thẩm vừa nói, vừa cầm cái bao tải đựng lương thực, cẩn thận từng li từng tí thêm một chút xíu mạch khang vào nồi lớn: "Tiếc là, quan hệ hai nhà không được tốt, chỉ là giao tình gặp mặt chào hỏi, tại hạ thực sự ngại mở miệng mượn gạo..."

"Oa, bột cao lương!"

Tiểu Hoa nghe Bông Cải thẩm nhắc đến bột cao lương, đôi mắt to sáng lấp lánh, như nhớ lại ký ức gì đó, vui mừng nhảy cẫng lên như một thúc chuột túi nhỏ.

Gò Nhỏ cũng nuốt nước bọt: "Con nhớ rồi, bánh ngô cao lương thơm ngọt lắm, nhà mình lâu lắm rồi không được ăn!"

Hai đứa trẻ, một đứa năm tuổi, một đứa bảy tuổi, đều gầy gò xlang quân xao như hai củ cải, năm đói kém này, da bọc xương.

"Haizz!"

Đại Sơn thúc ngồi trên ngưỡng cửa, nhìn bóng tối đang nuốt chửng mọi thứ bên ngoài chẳng khác nào một con quái thú khổng lồ, nặng nề thở dài, ánh mắt đục ngầu ánh lên vẻ bất an.

…

"Cha! Mẹ!"

A Hòe từ bên ngoài chạy vào: "Nhà Phương Linh cũng bắt đầu nấu cơm rồi, nhà mình bao giờ mới nấu cơm ạ?"

Táo Hòe thúc ngồi ở cửa ra vào, nửa khuôn mặt tắm trong ánh trăng, nửa còn lại chìm trong bóng tối. Hắn há to miệng, nhưng không nói được lời nào, chỉ đáp lại bằng sự im lặng kéo dài.

"Thằng nhãi rlang quân!"

Tường Lâm tẩu chộp lấy cái chổi lau nhà, quất vào mông A Hòe một cái: "Ăn với chả uống! Bớt đi ra ngoài chạy nhảy, tiết kiệm sức lực, còn hơn làm cái gì!"

"A, con biết rồi." A Hòe hậm hực đi uống nước.

Nó đâu biết rằng, khi mẹ nó quay người đi, đã sụt sịt mũi lau khóe mắt.

…

Phương gia.

Hôm nay cơm tối so với tưởng tượng của những người hàng xóm còn phong phú hơn nhiều: cháo ngô, bánh bao ngô không nhân, rau dại xào dầu tê, mỗi người một quả trứng gà luộc.

"Nương, ăn đi ạ!"

Phương Duệ thấy Phương Tiết Thị để trứng gà sang một bên, không nỡ ăn, đành tự tay bóc vỏ, bỏ vào bát cho nàng.

Nếu không phải Phương Duệ quyết đoán, tự mình lấy ba quả trứng gà cho vào nồi luộc, làm sao có được ba quả trứng gà? Nếu để Phương Tiết Thị tự làm, nàng chỉ làm cho Phương Duệ một quả, nhiều nhất cho Phương Linh thêm một quả nữa.

Còn nàng thì...

Nhất định không nỡ ăn.

"Ta không thích ăn." Phương Tiết Thị luôn nói như vậy.

Buồn cười nhất là: Phương Tiết Thị nói nhiều lần, Phương Linh, con bé ngốc nghếch này, lại thật sự tin.

"Có lẽ, đợi con bé lớn thêm chút nữa, mới hiểu ra..."

Phương Duệ nhìn cô thiếp thân gái củ cải mới năm tuổi đầu này, có chút bất đắc dĩ.

Nói nó thông minh thì cũng thật thông minh: Chuyện dặn dò trước sau đều kín như bưng. Việc nhà cũng làm rất giỏi, chưa từng kêu ca. Kén ăn lại càng không, trong nhà làm gì nó ăn nấy...

Tốt thôi, điểm cuối cùng này, ở cái thời buổi này, chẳng phải là ưu điểm gì, bởi vì Phương Duệ từ trước đến nay chưa thấy nhà ai có đứa trẻ kén ăn cả.

Theo cách nhìn của thời đại này, Phương Linh cũng có thể coi là một đứa bé ngoan. Nếu đặt ở kiếp trước của Phương Duệ, thì lại càng là "con nhà người ta", siêu cấp vô địch tri kỷ nhỏ áo bông.

Nhưng bảo con bé đần thì cũng đúng là ngốc thật, lúc nào cũng ngơ ngơ ngác ngác, thỉnh thoảng còn tìm không thấy đồ vật, có đôi khi phản ứng chậm hơn người khác một nhịp...

Phương Tiết Thị nói không thích ăn trứng gà, nói nhiều lần, lại còn làm bộ nôn mửa, thật sự là lừa được cả Phương Linh.

Tuy nhiên, Phương Duệ cũng hiểu.

Cái thời đại này, người biết chữ đã ít, đừng nói đến con gái, trong hoàn cảnh như vậy, mong đợi một đứa trẻ mới năm tuổi thông minh, hiểu chuyện, đối nhân xử thế khéo léo, thật sự là làm khó nó.

"Sau này, đợi có điều kiện, phải cho con bé học hành bù lại mới được..." Phương Duệ thầm nghĩ.

Cuối cùng, Phương Tiết Thị vẫn không ăn quả trứng gà luộc kia, lại gắp ra khỏi bát, chia cho hai lang quân thiếp thân mỗi người một nửa, Phương Linh ăn lòng đỏ, Phương Duệ ăn lòng trắng.

Sau đó, nàng lại cầm lấy vỏ trứng gà mà Phương Duệ đã bóc, lột những mẩu lòng trắng trứng còn sót lại trên đó: "Ai, cái thằng bé này, bóc không sạch gì cả!"

Chỉ có những vụn lòng trắng lấm tấm này, nàng mới tự mình ăn.

Phương Duệ cười cười, không nói gì.

Hắn đối với tính tình của Phương Tiết Thị cũng dần dần hiểu rõ, không làm như vậy, sao có thể khiến nàng ăn được một chút gì?

"Con bóc sạch sẽ mà!" Phương Linh giơ bàn tay nhỏ bé lên.

"Ừ, con giỏi lắm."

Phương Duệ cười khẽ vào trán Phương Linh.

Nào chỉ là bóc sạch sẽ?

Con bé này quý trọng vô cùng, bóc trứng gà cẩn thận từng li từng tí, đến cả một chút lòng trắng trứng dính trên vỏ cũng không bỏ lại, ăn sạch sẽ, thậm chí, cả lớp màng mỏng bên ngoài cũng không tha.

Đã vậy, sau khi bóc xong, còn phải liếm một vòng bên trong vỏ trứng.

Thật sự là: Tiết kiệm đến cực điểm.

Ầm ầm!

Ngọn lửa trong đèn dầu bỗng chốc bùng lên, tỏa ra ánh sáng mờ ảo, ấm áp, tràn ngập căn phòng nhỏ, bóng của ba người cũng chập chờn trên mặt đất, chen thúcc một chỗ.

Ấm áp và yên tĩnh.

---❊ ❖ ❊---

Sau bữa tối.

Phương Tiết Thị dọn dẹp phòng ở, Phương Linh giúp rửa bát.

Phương Duệ thì ngồi trước ngọn đèn, tay bưng cuốn sách thuốc, vừa tự mình cố gắng, vừa chờ đợi điểm kiếp vận góp nhặt, hắn chưa từng từ bỏ ý định cải thiện cuộc sống.

Thu dọn xong phòng, rửa xong bát đũa, Phương Tiết Thị liền thổi tắt đèn, theo lời của nàng, là "vừa tốn dầu, vừa hại mắt, ngủ sớm cho tiết kiệm".

Phương Duệ cũng không trlang quân cãi, sau khi rửa mặt, cùng con bé trở về phòng ngủ.

Chợ đen

Hôm trước mới đi qua, hôm nay không cần đi nữa.

"Huynh trưởng, muội còn muốn nghe chuyện Tôn Hầu Tử!" Trong bóng tối, đôi mắt to của Phương Linh sáng lấp lánh, không đợi được nữa mà nói.

"Được, hôm qua kể đến đâu rồi nhỉ?"

“Hỏa Diệm Sơn, Tôn Hầu Tử đi mượn quạt Ba Tiêu……” Tiểu nha đầu nhớ đoạn này rất rõ.

“Tốt.”

Phương Duệ mỉm cười, giọng nói từ từ vang lên.

Đêm khuya tĩnh mịch, vầng minh nguyệt sáng tỏ ngoài cửa sổ ló dạng, dường như cũng đang lặng lẽ lắng nghe.

Chẳng biết từ lúc nào, Phương Linh đã ngủ say.

Phương Duệ cũng theo đó chìm vào giấc mộng đẹp.

……

Nhất Mộng Tiểu Thuyết được đăng tải đầu tiên tại Sáu Chín Sách!

Phương Duệ bị đánh thức.

Két! Két!

Đêm tối như mực, ngoài cửa lại có tiếng bước chân rất nhỏ vang lên.

Bá!

Phương Duệ cảnh giác mở to mắt: ‘Không phải nương, tiếng bước chân của nàng ta quen thuộc, không giống, hơn nữa cũng không có vẻ chột dạ như vậy……’

Nhập phẩm võ giả, tăng lên không chỉ là khí lực, mà là toàn diện, ví như: Cảm giác.

Thêm vào đó, những ngày gần đây trị an trong thành xuống dốc, với tính cẩn thận của hắn, đi ngủ cũng không dám lơ là, luôn phân ra một phần tâm thần đề phòng.

Đủ loại nguyên nhân cộng lại, lúc này mới cảnh giác như vậy.

‘Hướng phòng bếp, là có người trộm lương thực? Kẻ trộm à? Cũng phải, vào mùa này……’

Phương Duệ không nghĩ nhiều nữa, xoay người rời giường, phóng ra ngoài.

Kẻ tài cao gan lớn là một lẽ. Mặt khác, hắn cũng lo lắng Phương Tiết Thị bỗng dưng từ phòng đi ra, chạm mặt kẻ trộm kia.

Dù sao, xét về khoảng cách, phòng của Phương Tiết Thị gần bếp hơn, vạn nhất nàng cũng nghe thấy tiếng động, thật sự đi ra……

Hậu quả khó lường!

Mặc dù khả năng này rất nhỏ, nhưng với sự cẩn trọng của Phương Duệ, tuyệt đối sẽ không đánh cược vào xác suất đó.

Đông đông đông!

Để tăng tốc, Phương Duệ cũng không che giấu, tiếng bước chân dồn dập vang lên, lập tức kinh động đến một bóng đen trong bếp, hắn quay đầu bỏ chạy.

“Ai!”

Phương Duệ tốc độ nhlang quân hơn, chặn ngay cửa bếp.

Gần như ngay sau đó, bóng đen kia xông tới.

Bang!

Phương Duệ đứng vững như bàn thạch. Ngược lại bóng đen kia, như đâm phải một tảng đá lớn, bị lực phản chấn đẩy lùi mấy bước.

Không thấy đối phương trả lời, Phương Duệ cũng lười nói nhảm, bước tới một bước, đưa tay chụp lấy người này, như lão ưng vồ gà con.

Vai bị tóm chặt, bóng đen không thể tránh thoát, trong lúc hoảng loạn, mắt lóe lên vẻ hung ác, từ trong tay áo rút ra một chiếc kéo, lưỡi kéo sắc bén cắt về phía cổ tay Phương Duệ.

“Bỏ ra!”

Phương Duệ không né tránh, vươn tay chụp lấy lưỡi kéo, giữa tiếng xé gió rợn người, hắn nắm chặt lưỡi kéo, đoạt lấy nó.

Đồng thời.

Hắn tung chân phải, mạnh mẽ đạp tới.

Bang!

Bóng đen bị đá bay ra xa hai, ba mét, ngã ngồi xuống đất, ôm bụng rên rỉ đau đớn, không thể đứng dậy.

Trận đánh diễn ra cực nhlang quân, chỉ trong vài nhịp thở, nhưng động tĩnh không hề nhỏ.

Trong phòng đã có ánh đèn sáng lên, truyền đến giọng Phương Tiết Thị: “Duệ ca nhi?”

Hàng xóm lân cận cũng nhao nhao thắp đèn.

Lúc này, do lúc nãy giao chiến, động tác quá mạnh, tấm vải che mặt của bóng đen rơi xuống, lộ ra chân tướng.

“Đại Sơn thúc!” Nhờ ánh sáng yếu ớt từ ngoài cửa sổ, Phương Duệ nhận ra thân phận của bóng đen, mắt sáng lên.

……

Không lâu sau.

Bên ngoài phòng bếp nhà Phương gia, đèn đuốc sáng trưng, chiếu rọi cả một vùng.

Rất nhiều hàng xóm khoác vội áo chạy đến, vây thành một vòng, chỉ trỏ Tống Đại Sơn đang đứng giữa.

“Tống Đại Sơn này thật không ngờ lại làm vậy!”

“Quá đáng, vậy mà đến nhà Phương gia trộm lương thực……”

“Ôi, ta dù nghèo khổ đến đâu, cũng không thể đi ăn trộm!”

……

Trong tiếng lên án của hàng xóm, Tống Đại Sơn cúi gằm mặt, thỉnh thoảng lại co rúm người, rên rỉ đau đớn, rõ ràng là không còn mặt mũi nào nhìn ai.

“Khụ khụ!”

Phương Duệ ho khan hai tiếng, dưới ánh mắt của chư vị nói: “Đại Sơn thúc đến nhà ta trộm lương thực, việc này ta cũng không tiện tự ý xử lý, phiền chư vị làm chứng, vậy thì…… báo quan đi!”

Đám đông lập tức im lặng.

Từ khi tin tức về đợt quân triều đình đầu tiên đi diệt phỉ bị đại bại truyền ra, trị an trong thành đã chuyển biến xấu, quan phủ cũng bắt đầu nghiêm trị tội phạm, nếu báo quan, Tống Đại Sơn chắc chắn không có lợi lộc gì!

“Duệ ca nhi,”

Nghe tin báo quan, Tống Đại Sơn run rẩy cả người, cũng chẳng buồn che mặt, hắn lồm cồm bò dậy, giọng nói lắp bắp: "Là ta hồ đồ... Xin buông tha ta, tha cho Đại Sơn thúc này một lần... thúcng ta bao nhiêu năm là hàng xóm láng giềng... Ta còn từng uống rượu với cha ngươi nữa..."

"Lúc này rồi còn ỷ vào辈分, cậy già lên mặt!" Trong mắt Phương Duệ lóe lên một tia lạnh lẽo.

Những người khác thấy Tống Đại Sơn bộ dạng đáng thương như vậy, lại lộ vẻ không đành lòng, nhao nhao đứng ra làm người hòa giải.

"Duệ ca nhi, tìm chỗ khoan dung mà độ lượng cái nào!"

"Đúng vậy a, đều là bao nhiêu năm hàng xóm, báo quan coi như xong đi!"

"Bắt Tống Đại Sơn xin lỗi cũng được, dù sao Duệ ca nhi ngươi cũng đánh hắn thảm như vậy rồi, Tống Đại Sơn cũng coi như nhận được bài học..."

---❊ ❖ ❊---

Có lẽ thực sự có người nghĩ đến tình nghĩa xóm giềng, khuyên Phương gia dĩ hòa vi quý.

Nhưng càng nhiều người lại là vì ghen ghét, đố kỵ Phương gia sống tốt, trong lòng bất bình, cố tình bênh vực Tống Đại Sơn, nói lệch đi.

Hỏi rằng: Liệu có sợ Phương gia ghi hận hay không?

Thật sự là không sợ!

Có một câu gọi là 'người đông thế mạnh', lại có một câu 'pháp bất trách thúcng'.

Nghe những lời đó, trên mặt Tống Đại Sơn thoáng hiện lên vẻ mừng rỡ, vội vàng nói: "Duệ ca nhi! Phương gia tẩu tẩu! chư vị nói không sai, các ngươi xin thương xót, cho ta một cơ hội đi!"

"Ngươi... Ngươi..."

Phương Tiết Thị chỉ vào Tống Đại Sơn, tức giận đến tái mặt.

Những người này quả nhiên là: Đứng nói chuyện không đau eo, hoặc nói, con ai người nấy xót.

Vừa rồi, Phương Tiết Thị vừa đến đã vội vàng kéo Phương Duệ lại, kiểm tra xthiếp thân hắn có bị thương không, liền phát hiện cái kéo bị đoạt lại, còn có ống tay áo bị rách, trên cổ tay có vết hằn trắng.

Rõ ràng, Tống Đại Sơn đã dùng kéo tấn công Phương Duệ!

Đây là muốn lấy mạng người ta đó, vậy mà còn muốn buông tha Tống Đại Sơn? Nếu không phải Phương Duệ là nhập phẩm võ giả... Phương Tiết Thị thật không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra.

Nàng mềm lòng, nhưng tuyệt đối không phải loại 'đúng sai không phân', mặc kệ người khác nghĩ thế nào, ít nhất nàng tuyệt đối không muốn cứ như vậy buông tha Tống Đại Sơn.

Còn có một chuyện nữa khiến Phương Tiết Thị càng thêm tức giận: Những người khác thì thôi đi, có hai ba nhà từng vay lương thực của nàng, vậy mà cũng đang bênh vực Tống Đại Sơn!

"Nương, người đừng tức giận, cứ giao cho con." Phương Duệ hạ giọng nói, ánh mắt sáng lên, định mở miệng.

Đúng lúc này, Tam Nương Tử đứng bên cạnh bỗng nhiên nháy mắt với hắn.