"Kẻ trước một kiểu, người sau một nẻo! Có thể ta với cái tên Cao Vọng kia vốn chẳng có quan hệ gì, cớ sao hắn lại hận ta?"

"À, nói đi thì nói lại, thật ra cũng có chút liên quan. Chẳng qua là ta không chịu hợp tác làm thuốc với hắn, lần trước cũng không giúp đỡ hắn. Bởi vậy mà hắn ghi hận."

"Giúp là tình nghĩa, không giúp là bổn phận, có gì đâu! Thật là... khiến người ta chẳng biết nói từ đâu!"

Ánh mắt Phương Duệ phức tạp, chợt lóe lên một tia lãnh mang: "Ngươi muốn làm Câu Tiễn, nhưng ta không phải Phu Sai!"

"Con rắn độc này nhất định phải trừ khử sớm, nếu không, ngày nào đó nó tìm được cơ hội, biết đâu lại cắn ta một phát. Ta sao có thể cho phép chuyện như vậy xảy ra!"

Hắn nhớ lại lần trước, Cao Vọng đối mặt Tào Xà cầu xin sống trong tuyệt vọng tàn nhẫn ra sao, lập tức hạ quyết tâm: "Việc này nên làm sớm chứ không nên chậm trễ, hôm nay, ta sẽ đi chặn giết hắn."

Còn việc chỉ dựa vào một cái sắc mặt, một bãi nước bọt mà đã muốn trảm thảo trừ căn, có phải có chút qua loa hay không?

Đương nhiên là không!

"Ta cũng không phải Địch Công, cần gì phải giảng chứng cứ? Tự do tâm chứng là đủ rồi! Hơn nữa, cái tên Cao Vọng kia cũng chẳng phải người tốt lành gì..."

"Đối với loại ác nhân có uy hiếp cực lớn này, ta từ trước đến nay là: Thà giết lầm, không bỏ sót!"

Phương Duệ nhìn theo bóng lưng Cao Vọng ở phía xa, nheo mắt lại, dưới lớp vải bố che mặt, khóe miệng lộ ra một nụ cười ôn hòa vô hại.

"Chủ quán, cho hai gói 'tẩy sẹo cao'!"

"Ấy, có ngay."

Phương Duệ lấy lại tinh thần, như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục buôn bán.

---❊ ❖ ❊---

Bởi vì dlang quân tiếng vang xa, hôm nay việc làm ăn đặc biệt náo nhiệt.

Bất quá, lần này Phương Duệ cung ứng số lượng hàng hóa lớn hơn, tính ra, bán hết thời gian lại lâu hơn so với trước kia một chút.

Đây cũng là hắn cố ý làm vậy.

"Ngoài việc mua sắm một ít đồ ăn hút khách, thúc ý đến ngựa, thương đội bên ngoài, ta còn muốn trữ hàng một nhóm dược liệu... Mà bán thuốc đóng gói, mới có tiền a!"

"Vừa vặn mượn chuyện phản sát Tuần Đại Lâm, Cao Thông cùng đám người uy hiếp, còn có mượn một tia dư uy của Viên Đạt, tăng lượng xuất hàng, kiếm thêm chút tiền!"

Trong Thường Sơn huyện thành, những ngày này, không chỉ có giá lương thực tăng cao, mà giá cả những vật khác cũng đang leo thang, tỉ như: Dược liệu.

Đường mua sắm của "Thảo Chi Đường" vẫn là thông qua mối quan hệ lâu năm với Phương Bách Thảo, mấy chục năm giao tình, bên kia cũng không tiện tăng giá ngay tại chỗ, nhưng nước lên thì thuyền lên, cũng phải dựa theo giá thị trường thôi.

Dược liệu, lương thực, những vật tư này phần lớn đều từ huyện thành khác, thậm chí phủ thành vận chuyển đến... Mà bên ngoài không yên ổn, thương đội phải dò đường an toàn mới, mời thêm hộ vệ, đều cần chi phí.

Chi phí tăng lên, giá bán làm sao có thể không tăng theo?

"Nếu cứ tiếp tục loạn như thế này, không chỉ giá lương thực sẽ tiếp tục tăng, mà giá dược liệu cũng sẽ kéo dài leo thang, mua sớm thì rẻ, ta đương nhiên muốn trữ thêm một ít!"

Việc này Phương Duệ đã nói với Phương Tiết Thị, báo cho nàng biết vì chuẩn bị thuốc đóng gói nhiều hơn, có thể sẽ bán lâu hơn một chút, về nhà muộn hơn một chút.

Cho nên, hắn cũng không lo lắng việc tiện đường chặn giết Cao Vọng, về trễ, sẽ khiến Phương Tiết Thị, Phương Linh lo lắng quá mức.

Thời gian một nén nhang sau.

Toàn bộ số thuốc đóng gói đã bán sạch, cũng sớm hơn dự đoán của Phương Duệ một chút.

Hôm nay.

Hắn không vội vã rời đi như mọi khi, mà lại đi dạo một hồi trong chợ đen, ngoài việc mua được hai cân trứng gà, ba cân đậu nành, còn ngoài ý muốn gặp được một bình mật ong, cùng một gã lái buôn đồ cũ đấu giá thành công, cướp được vào tay.

Đến khi xthiếp thân chừng giờ giấc không sai biệt lắm, hắn mới ung dung rời khỏi chợ đen.

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài lối ra chợ đen.

Một chỗ góc tối âm u, Phương Duệ nhìn chằm chằm vào phía xa, quan sát những bóng người thưa thớt đi ra từ chợ đen.

"Khi ta đến, đại khái vào giờ Tý (mười một giờ đêm), là thời điểm chợ đen náo nhiệt nhất, về sau, lượng người ra vào chợ đen giảm dần."

"Thời gian chợ đen đóng cửa, cũng vào khoảng 0 giờ. Hiện tại là giờ Tý mười khắc (mười một giờ đêm bốn mươi lăm phút), những nhân viên tuần tra chợ đen như Cao Vọng, đại khái sẽ rời đi trong khoảng thời gian này..."

Phương Duệ ngưng thần quan sát, đảo mắt qua từng bóng người, cố gắng tìm kiếm Cao Vọng.

Nhưng đến tận một khắc đồng hồ sau, khi chợ đen sắp dọn hàng, hắn vẫn không thấy bóng dáng quen thuộc kia!

"Chuyện này là sao? Chẳng lẽ Cao Vọng còn chưa ra tay? Điều đó khó có thể xảy ra!"

Phương Duệ thầm lẩm bẩm. Suy nghĩ một chút, hắn lấy ra những mảnh vải rách nát, nhlang quân chóng ngụy trang khiến thân hình gầy gò hơn, rồi quay trở lại chợ đen.

Chẳng bao lâu sau, hắn rời khỏi chợ đen với ánh mắt lộ rõ sát khí.

Hắn đã tốn không ít tiền để dò la tin tức, và biết được rằng Cao Vọng đã rời đi từ nửa chén trà trước!

"Vậy mà để hắn trốn thoát!"

Mắt Phương Duệ lóe lên, trong lòng giận dữ, nhưng nghi hoặc còn lớn hơn: "Rốt cuộc Cao Vọng đã chuồn đi bằng cách nào ngay dưới mắt ta?"

"Giống như ta cải trang ư? Không đúng, hắn vốn là người cao gầy, gầy nữa thì chỉ còn da bọc xương, một người có triệu chứng bệnh tật đặc thù như vậy, ta nhất định phải thúc ý đặc biệt..."

"Béo lên? Cũng không thể nào, chính ta đã dùng chiêu này rồi. Với vóc dáng của Cao Vọng, ai cũng phải để ý, nhưng ta vẫn bỏ qua..."

Ánh mắt Phương Duệ lấp lánh, nhớ lại chuyện Tào Xà mấy ngày trước. Dường như Tào Xà cũng không thể ngăn được Cao Vọng, bất đắc dĩ phải mạo hiểm trong chợ đen, nhờ vậy Cao Vọng mới có cơ hội lật ngược tình thế.

"Người cao gầy, người cao gầy..."

Hắn lẩm bẩm, trong đầu chợt lóe lên một tia sáng: "Chẳng lẽ, vóc dáng của Cao Vọng có vấn đề!"

Phương Duệ cố gắng nhớ lại những lần gặp gỡ Cao Vọng trước đây. Khi tập trung suy nghĩ, hắn phát hiện: Cao Vọng quả thật có chút mất cân đối khi di chuyển!

"Trước kia ta chỉ cho rằng hắn bị dị tật bẩm sinh, hoặc chân bị thương. Bây giờ xthiếp thân ra, mọi chuyện không đơn giản như vậy."

"Thôi vậy, cứ chờ ngày mai kiểm chứng."

Đúng vậy, chính là ngày mai. Phương Duệ không thể chờ đến lần giao dịch thuốc phiện ba ngày sau, quyết định ngày mai sẽ đến chợ đen một chuyến, chỉ để diệt trừ Cao Vọng!

"Một con rắn độc như Cao Vọng, cứ để nó sống thêm một ngày là thêm một ngày nguy hiểm. Để cẩn thận, tốt nhất là trừ khử nó càng sớm càng tốt."

"Đương nhiên, đó là chuyện của ngày mai... Bây giờ, ta phải mau chóng về nhà thôi. Nương và Linh Nhi chắc đang sốt ruột chờ."

Vì đã để lỡ Cao Vọng, Phương Duệ không nán lại nữa, rời khỏi chợ đen. Sau khi chắc chắn không ai theo dõi, hắn phi nhlang quân về nhà.

……

Trở lại Liễu Hạng, Giang Bình An và một nha dịch khác vẫn đang clang quân gác ở đó.

"Giang huynh, xin lỗi, có chút chuyện nên về trễ, làm phiền hai vị." Phương Duệ liên tục xin lỗi.

"Việc nhỏ thôi, huynh thế nào, có bị thương không?" Giang Bình An biết chợ đen vốn không yên ổn.

"Không sao."

Phương Duệ hàn huyên vài câu với Giang Bình An, rồi theo lệ đưa cho nha dịch kia một ít tiền, từ biệt hai người rồi vội vã về nhà.

Về đến nhà.

Phương Duệ đưa Phương Tiết Thị và Phương Linh ra khỏi hầm. Quả nhiên, họ đã bắt đầu lo lắng, vội vàng kiểm tra xthiếp thân Phương Duệ có bị thương không, khi thấy hắn vẫn ổn mới thở phào nhẹ nhõm.

Về đến phòng, Phương Duệ lấy trứng gà, đậu nành và mật ong ra. Phương Tiết Thị và Phương Linh tất nhiên là vui mừng khôn xiết, xua tan bầu không khí u ám trước đó.

Chuyện này không cần nhắc lại.

Sau khi rửa mặt xong, chư vị ai về phòng nấy ngủ.

Một đêm trôi qua như vậy.

……

Sáng sớm hôm sau.

Phương Duệ tỉnh dậy sớm, không đánh thức Phương Linh, nhẹ nhàng ra khỏi phòng. Hắn phát hiện Phương Tiết Thị, người thường ngày đã dậy từ sớm, hôm nay vẫn chưa thức giấc.

"Cũng phải, tối qua hồi hộp muộn như vậy, lại thêm căng thẳng, bây giờ buông lỏng thì khó tránh khỏi ngủ nướng một chút."

Ngược lại, Phương Duệ từ khi nhập phẩm, chỉ cần muốn là có thể dễ dàng ngủ say. Dù thời gian ngủ mỗi ngày không dài, thậm chí bỏ cả giấc ngủ trưa, nhưng hắn vẫn luôn tỉnh táo và tràn đầy năng lượng.

Phương Duệ không gọi Phương Tiết Thị dậy, để bà ngủ thêm một chút, còn mình thì đi chuẩn bị bữa sáng.

"Nương, Linh Nhi, tối qua lo lắng quá nhiều, lại căng thẳng... Sáng nay, phải bồi bổ chút dinh dưỡng, ăn một bữa thật ngon..."

Phương Duệ lấy ra bình mật ong mua từ tối qua, pha nước mật ong, nấu thêm hai quả trứng chần, hâm nóng mấy cái bánh bao ngô không nhân.

Khi mọi thứ gần xong xuôi, Phương Tiết Thị và Phương Linh cũng lần lượt thức dậy.

Lúc này, trời vừa tảng sáng, ngoài cửa bao phủ một lớp sương mù nhàn nhạt như khói. Không khí se lạnh, chân trời ửng hồng, ánh nắng ban mai rải rác trên bầu trời trong veo, xuyên qua vạn dặm sông núi, lọt qua khung cửa sổ mờ hơi nước, tạo nên một vệt sáng tuyệt đẹp.

Trên bàn, ba chén sứ đựng nước mật ong trứng chần màu cam nhạt, trắng cam xen kẽ, giữa mâm là những chiếc bánh bao ngô không nhân bốc khói nghi ngút.

"Oa! Oa! Trứng chần nước sôi!" Phương Linh vốn còn ngái ngủ, thấy đồ ăn trên bàn liền tỉnh táo hẳn, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy vẻ kinh ngạc vui sướng.

Trong ký ức của nàng, từ nhỏ đến lớn, nàng chưa từng được ăn trứng chần nước sôi mấy lần, hình như còn hiếm hơn cả thịt.

"Quá..."

*Truyện được đăng tải sớm nhất tại sáu chín sách a!*

Vốn định trách Phương Duệ "quá xa xỉ", nhưng nhớ đến mấy hôm trước đã hứa "không keo kiệt chuyện ăn uống", bà lại nuốt xuống, hai tay chống nạnh nhìn Phương Linh bên cạnh, tức giận nói: "Còn không mau đi rửa mặt!"

"A a!" Phương Linh sợ đến rụt cổ lại, không dám chần chừ, vội vàng chạy đi như chim cút.

Chẳng bao lâu sau.

Ba người quây quần bên bàn, cùng nhau thưởng thức bữa sáng thịnh soạn này.

"Ngô ngô..."

Phương Linh vừa nhấm nháp nước mật ong, thỉnh thoảng cắn một miếng trứng chần nhỏ xíu, ăn vô cùng trân trọng.

Có lẽ đồ ngọt như vậy rất hợp khẩu vị cô bé, đôi mắt to ngập nước của nàng híp lại thành hình trăng lưỡi liềm, gần đây được bồi bổ đầy đủ, khuôn mặt bầu bĩnh có chút phúng phính, xuất hiện hai lúm đồng tiền nhàn nhạt.

"Ngon hơn thịt, không, ngon như thịt..." Phương Linh mặt mày hớn hở, nói không rõ ràng.

"Giờ mới bắt đầu thôi mà!"

Phương Duệ cười, xoa đầu cô bé: "Đi theo huynh trưởng, sau này còn có sơn hào hải vị cho muội ăn..."

"Nói bậy bạ, nhà ta lấy đâu ra sơn hào hải vị? Mấy thứ đó chỉ có quan lại quyền quý mới được ăn thôi!" Phương Tiết Thị cười nói, không tin lời hắn.

Phương Duệ cười trừ, không giải thích gì thêm.

Một thế trường sinh, mục tiêu này... dù là đối với người xuyên việt mà nói, nếu không có hào quang nhân vật chính, liên tục gặp may mắn nghịch thiên, thì cũng gần như không thể đạt thành.

Nhưng, chỉ là để người nhà sống tốt hơn một chút thì không khó.

Phương Duệ không hề cuồng vọng tự đại, nhưng nếu ngay cả chút tự tin này cũng không có, thì thật quá kém cỏi.

Vừa ăn vừa trò chuyện, bàn tán chuyện nhà.

Phương Tiết Thị bỗng nhắc đến một chuyện: "Tiểu Sở chết rồi... Sau khi rời khỏi Liễu Hạng nhà ta, Tiểu Sở trở thành ăn mày, hôm đó, nó trlang quân giành nước rửa chén với đám ăn mày khác trước cửa nhà giàu, bị đánh chết... Cũng là dượng Trường Lâm nhà ngươi đi mua đồ, thấy quen mắt, đến nhìn kỹ mới nhận ra..."

"Chuyện này..."

Phương Duệ giật mình, hồi lâu không nói gì.

Hắn đã từng nghĩ rằng, số mệnh long đong của Tiểu Sở, có lẽ sẽ lưu lạc khỏi thành, gia nhập nghĩa quân, sau này trở nên nổi bật, đi đòi nợ Hổ Gia... Nhưng cuối cùng không ngờ tới, lại có kết cục như vậy.

"Cũng phải, cửa nát nhà tan, cao nhân thu đồ, báo thù rửa hận. Bị từ hôn, một tiếng hót lên làm kinh người, quật khởi đánh mặt. Giai nhân hàm oan, gặp được thlang quân thiên, rửa sạch oan khuất... Loại kịch bản này, chỉ có thể tồn tại trong tiểu thuyết mà thôi."

Thực tế, làm sao có thể như vậy chứ!

Nếu mọi chuyện bắt đầu như thế, thì trong thực tế, chín phần mười kết cục sẽ là: Cửa nát nhà tan, chán nản thành ăn mày, chết đói chết rét ngoài đường. Bị từ hôn, con thứ vẫn cứ tầm thường vô vị, sống một cuộc đời buồn tẻ. Giai nhân kêu oan không thấu, ngược lại bị chà đạp vùi dập, ác nhân nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật...

"Chính vì mong mà không được, nên người ta mới ký thác vào những ảo tưởng, biên soạn thành thoại bản, để thế nhân tung hô, mong chờ!"

Phương Duệ thầm thở dài trong lòng.

Đây cũng là lần cuối cùng hắn nghe được tin tức về Tiểu Sở.

Thấy Phương Duệ trầm mặc, dường như thương cảm, Phương Tiết Thị đổi chủ đề: "À phải rồi, hôm qua bà Tam hình như bị bệnh..."

"Bị bệnh!"

Phương Duệ nghe vậy, đặt đũa xuống, đôi mắt hơi híp lại.

Ngoài nỗi lo cho Tam Nương Tử, còn có...

Dạo gần đây, tình hình hạn hán kéo dài liên miên, điềm loạn càng lúc càng nhiều, hắn đặc biệt cảnh giác với hai chữ "sinh bệnh". Bởi lẽ, theo những gì hắn biết từ kiếp trước, đại họa thường đi kèm với đại dịch!

"Nặng lắm không? Bệnh gì? Ở xóm ta có ai bị tương tự vậy không?" Phương Duệ truy hỏi.

"Cái này... ta cũng không rõ nữa. Nghe Niếp Niếp nói, hình như là đau bụng... Còn trong ngõ nhà mình, giống như chưa từng nghe ai bị như vậy..."

Phương Tiết Thị thấy Phương Duệ vẻ mặt nghiêm trọng, cũng sợ câu trả lời của mình lừa dối hắn, nên cẩn trọng đáp lời.

"Cũng được, sau bữa ăn, ta sẽ qua xthiếp thân sao!"

Phương Duệ suy nghĩ một chút rồi dặn dò: "Nương, Linh Nhi, dạo này không cần thiết thì đừng ra khỏi nhà... Với lại, cũng hạn chế tiếp xúc với hàng xóm láng giềng..."

"Dạ."

Thấy Phương Duệ nói năng nghiêm túc, Phương Tiết Thị và Phương Linh đều gật đầu đáp ứng.

---❊ ❖ ❊---

Sau bữa ăn.

Phương Duệ đến nhà Tam Nương Tử, phát hiện trước bàn chỉ có Niếp Niếp đang ngồi ăn cơm. Tiểu nha đầu người còn bé xíu so với cái ghế, vừa ăn vừa đung đưa chân.

Hắn liếc nhìn qua, thấy bữa ăn chỉ có cháo cao lương và bánh bao cao lương không nhân.

Không được tốt lắm, nhưng so với những gia đình khác trong Liễu Hạng thì cũng không đến nỗi tệ.

"Niếp Niếp, mẫu thân con đâu?" Phương Duệ tiến đến trước bàn, ngồi xổm xuống, nhéo nhéo khuôn mặt nhỏ nhắn của Niếp Niếp hỏi.

"A Duệ ca!"

Niếp Niếp nuốt xuống bát cháo cao lương có chút nghẹn, nhảy xuống khỏi ghế, ra vẻ người lớn nói: "A Duệ ca, huynh ăn cơm chưa? Để con xới cho huynh một bát nhé?"

Nói rồi, nàng quay đầu nhìn thoáng qua buồng trong, lại nhỏ giọng nói: "Mẫu thân nói người không khỏe, đã làm cơm cho con rồi, không ăn mà lại về phòng rồi! A Duệ ca, huynh biết trị bệnh, ăn cơm xong, huynh có thể giúp mẫu thân con xthiếp thân bệnh được không?"

'Khá lắm, làm ta cảm động uổng công!'

Phương Duệ bật cười xoa đầu Niếp Niếp, trêu chọc: "Dù ta không ăn, ta cũng sẽ giúp mẫu thân con xthiếp thân bệnh thôi. Ta đến đây là vì nghe nói mẹ con ngã bệnh, nên mới tới xthiếp thân sao!"

"Tốt quá, vậy A Duệ ca, huynh mau đi theo con!"

Niếp Niếp kéo tay Phương Duệ, chạy vào trong phòng.

Kẽo kẹt!

Vừa bước vào, Phương Duệ thấy sau tấm màn vải thô sơ, Tam Nương Tử đang nằm trên giường, mày cau lại, trông như Tây Thi ốm yếu. Lớp áo mỏng mlang quân phác họa đường cong thân thể đầy đặn, cổ tay trắng xlang quân nhợt lộ ra ngoài chăn.