Thời gian thấm thoắt thoi đưa, một tuần lễ trôi qua vội vã.

Dạo gần đây, Phương Duệ ba lần lui tới chợ đen, tăng cường nguồn cung ứng 'Sinh Cơ Phấn' và 'Tẩy Sẹo Cao'. Quả nhiên đúng như hắn dự liệu, lợi nhuận tăng lên đáng kể, việc làm ăn vô cùng thịnh vượng.

Tính sơ sơ, mỗi tháng thu về chừng hơn mười lượng bạc!

Tạm thời thì chưa có chuyện gì xảy ra, cũng không ai đến chặn giết. Bất quá, đằng sau vẻ bình yên này, Phương Duệ cảm nhận được những đợt sóng ngầm đang dần trỗi dậy.

Có lẽ lần sau, hoặc lần sau nữa, sẽ có những kẻ hám lợi đen lòng duỗi nlang quân vuốt ra thôi.

---❊ ❖ ❊---

Hôm đó, vào buổi trưa, mặt trời đã lên cao.

Phương Duệ đi tới Thanh Thủy Hạng – cái ngõ được đặt tên như vậy bởi vì có một giếng nước ngọt, nước giếng lại càng thêm mát lạnh, ngọt ngào.

Cũng giống như Liễu Hạng, người dân trong cái ngõ này, ai nấy cũng đều mang vẻ mặt đói khổ.

"Thím ơi, giặt quần áo à?"

"thúc Lâm, ra ngoài mua đồ đấy à?"

"Lão bá, thân thể vẫn còn tráng kiện nhỉ?"

---❊ ❖ ❊---

Phương Duệ mỉm cười, gặp ai cũng chào hỏi, bất kể quen biết hay không.

Đi thêm một đoạn.

Phía trước, xuất hiện một phiến đá giếng nước phủ đầy rêu xlang quân. Một đám phụ nữ đang giặt quần áo bên cạnh, lúc này, có một người phụ nữ cao gầy, gò má cao, hướng về phía một căn nhà nhỏ có sân riêng mà hô lớn: "Chị Giang ơi, cái cậu đạo hữu nhỏ của lão Giang nhà chị lại tới kìa!"

"Ai tới? Ai tới vậy?"

Từ trong căn nhà nhỏ kia, một người phụ nữ mặc váy ngắn, cài trâm gỗ trên đầu, trên trán có một nốt ruồi duyên, tuổi chừng hơn bốn mươi vội vàng chạy ra. Vừa thấy Phương Duệ, nhất là nhìn thấy cái bọc nhỏ trên tay hắn, nụ cười trên mặt càng thêm sốt sắng.

"Giang tẩu tẩu, cháu tới ạ." Phương Duệ nói, tiến lên đưa cái bọc nhỏ.

Nơi hắn đến thăm, chính là nhà của Giang Bình An, vị nha dịch quen biết qua chuyện của Tống Đại Sơn.

"Tiểu Phương, tới thì cứ tới thôi, sao còn mang đồ đạc làm gì? Khách sáo quá! Vào đi, mau vào!" Giang tẩu tẩu nhiệt tình kéo tay Phương Duệ vào nhà.

"Giang tẩu tẩu, vậy cháu coi như không khách sáo nhé, trưa nay xin phép ăn cơm ở nhà tẩu." Phương Duệ thuận thế leo lên.

"Ăn thôi! Ăn thôi! Tẩu có tiếc gì đâu." Giang tẩu tẩu bật cười nói.

Nói chung, trong cái thời buổi này, đến ăn chực thì chắc chắn sẽ bị ghét bỏ.

Nhưng nếu mang theo quà cáp, thì lại là chuyện khác!

Phương Duệ tiến lại gần hai bước, nhỏ giọng nói: "Ngoài nửa cân trứng gà và một cân đậu nành trong bọc, lần trước tẩu nói thích 'Mỹ Da Cao', cháu cũng đã lấy được hai phần cho tẩu..."

Cái gọi là 'Mỹ Da Cao' kỳ thật chính là 'Tẩy Sẹo Cao'. Mấy ngày nay bán ở chợ đen, còn tạo dựng được chút dlang quân tiếng, khá là hút hàng. Chỉ có điều, khi truyền ra bên ngoài thì lại thành 'Mỹ Da Cao'.

Thứ này bên ngoài được săn lùng ráo riết, nhưng đối với Phương Duệ, người trực tiếp sản xuất mà nói, chỉ tốn chút chi phí dược liệu, cũng chẳng đáng là bao, không đáng kể.

Nếu không sợ cho nhiều quá thì lộ ra rẻ mạt, chứ đưa mười phần tám phần thì với hắn cũng chỉ là chuyện nhỏ.

Giang tẩu tẩu nghe xong, mắt sáng rực lên: "Thứ này không dễ kiếm đâu đấy!"

Dlang quân tiếng của 'Mỹ Da Cao' đã lan truyền trong đám đạo hữu bè của bà, ai cũng muốn có, một phần cũng khó mà tìm được. Không ngờ Phương Duệ lại lấy được tận hai phần.

Nếu mang ra khoe, thì đúng là có vốn liếng để vênh vang rồi, sao bà không vui cho được?

"Ấy, Giang tẩu tẩu, cháu đảm bảo với tẩu, dù khó khăn đến mấy, cũng không thể nuốt lời được, phải không? Nếu không, chẳng phải là cháu mất mặt à!"

Phương Duệ hiểu rõ một đạo lý: Chuyện dễ thì phải nói khó. Chuyện khó, thì phải nói càng khó hơn... Chỉ có như vậy, người ta mới nhớ đến ân tình của mình.

Quả nhiên, Giang tẩu tẩu cảm động không thôi, nắm chặt tay Phương Duệ: "Tiểu Phương à, cái ơn này, tẩu tẩu nhớ kỹ!"

Phương Duệ cười hì hì, lại ra sức nịnh nọt, những lời dễ nghe không tốn tiền cứ tuôn ra: "Cháu nghe nói, 'Mỹ Da Cao' có tác dụng trắng da, dưỡng nhan, hiệu quả tuyệt vời. Tẩu dùng vào, chắc chắn trẻ ra mười tám tuổi, ra ngoài ai nhìn vào... hắc, người ta còn tưởng là tiểu cô nương mười tám đôi mươi nhà ai chưa gả ấy chứ!"

"Đâu có... Đâu có chứ..."

Giang tẩu tẩu vừa nói, miệng cười toe toét đến không khép lại được, đuôi mắt hằn lên mấy nếp nhăn: "Đúng rồi, tiểu Phương, ngươi tìm lão Giang hả? Hắn vừa ở nha môn về chưa bao lâu, đang thay quần áo trong phòng ấy!"

"Ngươi ngồi đi, ta gọi hắn ra cho!" Nàng nói rồi vội vã đi.

Phương Duệ nhìn theo bóng lưng Giang tẩu tẩu, khẽ cười.

Hắn còn nhớ rõ lần đầu đến đây, Giang tẩu tẩu mặt lạnh như tiền, nhìn hắn chẳng ra gì, cứ tưởng Phương Duệ là đạo hữu bè xấu của Giang Bình An, đến đây ăn chực...

Cũng nhờ đưa chút quà cáp, sắc mặt nàng mới dễ coi hơn một chút.

Phương Duệ mặt dày quen rồi, cũng chẳng để ý, mấy ngày nay thường xuyên ghé qua, mỗi lần đến, ngoài việc mang theo chút đậu nành, trứng gà là những thứ hàng xóm hay biếu nhau, còn dò la sở thích của Giang tẩu tẩu, mang theo mấy món đồ chơi nhỏ mà phụ nữ thích.

Qua lại vài lần, thái độ của Giang tẩu tẩu đối với hắn, tăng vọt lên.

Kiếp trước, Phương Duệ từng làm nhân viên bán hàng thực phẩm chức năng một thời gian, biết cách lấy lòng mấy bà thím, những ân huệ nhỏ này, quả thực hữu hiệu nhất.

Quả nhiên, uy lực của gió bên gối không tầm thường, Phương Duệ nhờ đó mà kéo được quan hệ với Giang Bình An, đạt được lợi ích lớn.

Thấy đó, mới mười ngày trôi qua, đến nhà không quá năm sáu lần, nhờ gió bên gối của Giang tẩu tẩu, quan hệ giữa hắn và Giang Bình An đã thân thiết hơn không biết bao nhiêu, chỉ thiếu mỗi nước dập đầu kết nghĩa huynh đệ.

"Ấy! Ấy!"

Giang Bình An còn chưa kịp cài xong quần áo, đã bị Giang tẩu tẩu lôi ra ngoài, tiếp chuyện với Phương Duệ.

Vừa hay, đang giữa trưa, đồ ăn cũng làm gần xong, cùng nhau bày ra.

Trên bàn có: rau dại xào dầu nành, bánh bao bột ngô không nhân, cháo bột ngô, một bình hoàng tửu được hâm nóng, còn có một đĩa đậu rang, một đĩa đậu hồi hương để nhắm rượu.

"Rượu chưa kịp nóng, ta dùng chậu thêm nước nóng hâm, các ngươi đàn ông vừa uống vừa nói chuyện, bọn ta còn phải trông con, ăn sau..." Giang tẩu tẩu cười mỉm rồi quay người vào buồng trong.

Phương Duệ nhìn mâm cơm, thầm cảm thán: "Nha dịch quan phủ quả nhiên béo bở, món chính là cao lương, còn được ăn bánh bao bột ngô không nhân, so với dân đen phải dè sẻn ăn mạch khang, đúng là tốt hơn nhiều!"

"Phương huynh đệ,"

Giang Bình An có chút ghen tị: "Tẩu tử ta ấy à, ta chưa từng thấy đối với ai thân thiết như với ngươi..."

Phương Duệ cười ha hả: "Đó là do chị dâu tâm địa hiền lành, nhiệt tình, thấy ta còn nhỏ tuổi nên chiếu cố ta thôi!"

Hắn vừa nói, vừa cầm lấy bình gốm đựng hoàng tửu trong chậu, rót cho Giang Bình An một chén - rượu này, cũng là hắn mang đến, nhờ Tam Nương Tử tìm loại hoàng tửu ngon nhất.

Rầm rầm!

Rượu rót vào chén, tiếng vang thlang quân thúy, màu sắc trong vắt, hương vị thuần khiết.

"Rượu ngon! Đồ tốt đấy!"

Giang Bình An nhìn mà mắt sáng lên, tấm tắc khen: "Nhất là vào cái mùa giáp hạt này, kiếm được rượu ngon thế này, càng không dễ dàng!"

"Biết Giang huynh thích cái món này, ta cũng phải tốn không ít công sức mới có được loại lão hoàng tửu này..." Phương Duệ đương nhiên sẽ không nói là dễ dàng có được.

Vẫn là cái đạo lý kia: Càng khiến đối phương biết không dễ dàng, mới càng khiến người ta nhớ kỹ ân tình.

"Giang huynh nếm thử!" Hắn đưa tay mời.

"Vậy thì ta phải hảo hảo nếm thử mới được!"

Giang Bình An bưng chén rượu lên, chép miệng một ngụm, lão hoàng tửu vào miệng, mềm mại, đậm đà, thuần khiết, dư vị kéo dài, khiến hắn không khỏi hài lòng híp mắt lại.

Rượu vào bụng, lại gắp thêm một hạt đậu hồi hương, cái vị kia... chậc chậc, khoái hoạt như thần tiên vậy!

Phương Duệ tự rót cho mình một chén, mở lời: "Thế đạo ngày càng loạn... Ta trên đường tới, đi ngang qua phiên chợ, thấy có người ngang nhiên cướp bóc..."

"Chuyện này, nhiều nhan nhản ra ấy chứ, có quản được đâu. Đừng thấy ta khoác trên mình cái áo quan, nhưng mấy bang phái, nhà giàu, ta cũng không thể trêu vào, không thể trêu vào a!"

"Thế đạo đúng là thay đổi, trước kia, không loạn như vậy..."

Giang Bình An nói, nhìn Phương Duệ, ngưỡng mộ nói: "Thời buổi loạn lạc, không gì sánh bằng luyện võ để phòng thân a!"

“Chẳng qua là so với người thường, ta có thêm chút sức tự vệ mà thôi. tôn giá còn lạ gì, hạng người như thúcng ta, trong mắt người bình thường cũng chỉ là một vai vế nhỏ bé, có thể nào…”

Phương Duệ cười khổ lắc đầu: “Cố gắng vươn lên thì được gì? Nếu gặp phải đại loạn, chỉ trong chớp mắt, nhà tan cửa nát cũng là thường. Một hạt bụi của thời đại rơi xuống đầu dân đen như ta, chính là gánh nặng không thể nào gánh nổi!”

“Nói chí lý! Câu này đáng phải cạn một chén lớn!”

Giang Bình An gõ nhịp tán thưởng, cùng Phương Duệ cụng ly một cái.

Đương nhiên, Phương Duệ cảm thấy, gã này chỉ đơn thuần là muốn uống rượu mà thôi.

Một chén rượu Hoàng lâu năm vào bụng.

Giang Bình An cũng bắt đầu bộc bạch: “Ta thấy cái loạn tượng này, chưa chắc đã yên ổn được, rồi sẽ có một ngày, lan đến cả huyện thành này, cũng không phải là không thể…”

“Nếu sau này huynh đệ đắc thế, mong Phương huynh chiếu cố cho nhà ta một hai!” Hắn nắm lấy tay Phương Duệ nói.

Phương Duệ cố ý kết giao với Giang Bình An, Giang Bình An sao lại không muốn trlang quân thủ mối quan hệ tốt với Phương Duệ?

Nhập phẩm võ giả, có lẽ bình thường chẳng là gì, nhưng trong loạn thế, mọi chuyện đều có thể xảy ra, biết đâu một ngày lại phải nhờ đến.

‘Huống chi, ta thấy người này tài hoa xuất thúcng, đối nhân xử thế khéo léo, nếu có thời vận, ắt sẽ thuận gió mà lên!’

Giang Bình An nhìn Phương Duệ, thầm nghĩ trong lòng.

—— Nhìn vợ hắn thì biết, mới có mấy ngày, đã thân thiết hơn cả thiếp thân ruột, nếu không phải tuổi tác hai người chênh lệch quá lớn, hắn e rằng đã nghi ngờ rồi…

* * *

Phương Duệ tự nhiên không biết Giang Bình An đang nghĩ gì.

Nếu biết, hắn nhất định sẽ oán thầm một câu: ‘Ngươi mới tài hoa xuất thúcng, cả nhà ngươi đều tài hoa xuất thúcng…’

“Yên tâm! Yên tâm!”

Phương Duệ miệng đầy đáp ứng: “Cẩu phú quý, chớ quên nhau, Giang huynh cũng vậy!”

Đến lúc rượu vào tai nóng bừng, cả hai người đều chân thành tha thiết… hận không thể kết bái huynh đệ ngay tại chỗ.

Có lẽ vì những lời thổ lộ tâm tình này, cũng có lẽ vì uống đến nửa say, cuối cùng, những ngày này, Giang Bình An lần đầu tiên hé lộ một chút tin tức quan trọng.

“Trạch Phủ, Thái Bình tặc làm loạn… Ta Thường Sơn huyện, thủ lĩnh đạo tặc tên là Lý Huyền Thông… Lý Huyền Thông, xuất thân nghèo khó, trước kia là thằng chăn trâu cho địa chủ… Thiên phú dị bẩm, trời sinh thần lực… Năm mười ba tuổi, vì bị địa chủ ức hiếp, dù chưa từng tập võ, đã đánh chết cao thủ nhập phẩm mà địa chủ kia thuê về…”

“Sau đó lên núi làm tặc, được thủ lĩnh đạo tặc coi trọng, truyền thụ võ công, từ đó tiến bộ cực nhlang quân… Trùng hợp năm nay đại hạn, hắn cầm vũ khí nổi dậy, hiện giờ đã là một trại chủ, thực lực càng đột phá đến trung phẩm…”

“Chính là người này lập kế hoạch, giả vờ thua trận, dụ đám quan quân diệt tặc truy kích, rồi tại Hạp Ưng Chủy, lợi dụng địa thế tiêu diệt đợt quan quân diệt tặc đầu tiên…”

‘Đây chẳng phải là mô típ nhân vật chính sao!’

Phương Duệ thầm nghĩ trong lòng, mắt sáng lên, cảm thán: “Loạn thế sắp đến, ắt sẽ sinh ra yêu nghiệt!”

“Đúng vậy! Dù có quân dự bị, ta thấy tình hình này cũng không mấy khả quan. Phương huynh đệ nếu có đường lui, vẫn là nên sớm dự trữ chút lương thực đi!” Giang Bình An thổ lộ tâm tình.

“Đa tạ Giang huynh nhắc nhở.”

Trong lòng Phương Duệ cảm thấy nặng trĩu, trên mặt lại không lộ vẻ gì: “Đến, Giang huynh, uống rượu! Uống rượu!”

……

Nửa clang quân giờ sau.

Phương Duệ uống đến hơi say, cáo từ Giang tẩu tẩu giữ lại, bước ra khỏi cửa dưới ánh nắng gay gắt của buổi trưa.

Bên đường, ve sầu trên ngọn cây kêu khản cả giọng, côn trùng không tên cũng hùa theo náo nhiệt, một mảnh ồn ào hỗn tạp, người qua lại vội vã.

Rời khỏi nhà Giang Bình An.

Phương Duệ lắc đầu một cái, ánh mắt lập tức khôi phục vẻ thlang quân minh, vừa đi vừa ngẫm lại lời Giang Bình An nói, suy tư về tình hình hiện tại, và… đường lui cho mình.

“Tích trữ lương thực ư? Nhà ta đã sớm làm rồi, bây giờ đã có ngàn thlang quân cân.”

Đương nhiên, trong đó quá nửa là bột cao lương, phần lớn còn lại là cám mạch – lúc trước tích trữ lương thực, giá còn rẻ, một đồng tiền lớn mua được năm sáu cân cám mạch, giờ thì làm sao có thể!

Ngay cả đối với một gia đình khá giả, số tiền kia cũng không hề nhỏ. Nếu biết vun vén, chi tiêu dè sẻn thì cũng đủ sống qua dăm ba tháng.

"Dầu, trứng, thịt, các loại đậu... chỉ có dầu nành là còn chút đỉnh, chứ mấy thứ kia thì hết nhẵn rồi. Xthiếp thân ra, dù giá cả có hơi đắt đỏ, cũng phải ráng mà tích trữ thêm mới được."

Về chuyện rời khỏi Thường Sơn huyện...

Với tính cẩn trọng của Phương Duệ, hắn đã sớm nghĩ đến tình huống xấu nhất và cân nhắc đến lựa chọn này.

Vấn đề là: Rời khỏi Thường Sơn huyện rồi, thì biết đi đâu?

Ra ngoài thành ư?

Chắc chắn là không được.

"Trong huyện thành, bây giờ còn chút trật tự. Chứ ngoài kia thì loạn lạc lắm rồi, chẳng còn ai quản lý nữa... Dù ta có chút võ công phòng thân, nhưng ra khỏi thành, cũng chẳng dám chắc có thể bảo vệ nương và Linh Nhi được bình an."

Vẫn là câu nói cũ: Võ giả hạ tam phẩm chẳng khác nào kẻ da dày thịt béo, khỏe mạnh hơn người thường chút đỉnh, chứ vẫn có thể bị đám đông vây lại mà xử lý.

Đó cũng là lý do đến giờ Phương Duệ vẫn chưa đi tìm Hổ Gia và đám người của Lão Hổ Bang.

"Lão Hổ Bang thì khỏi nói, người đông thế mạnh. Còn Hổ Gia ấy à? Hắn ta có một thlang quân phác đao bén ngót, lỡ mà hắn chém cho một nhát trúng chỗ hiểm thì dù là võ giả thất phẩm cũng toi mạng như chơi!"

"Dù tập kích bất ngờ thì khả năng thành công có thể cao hơn, nhưng chỉ cần một sơ suất nhỏ thôi là xong đời! Ta đâu có cơ hội làm lại lần nữa."

Phương Duệ không mạo hiểm.

"Ngọc khí thì sợ va chạm với đồ gốm. Cứ từ từ, không việc gì phải vội, 'dục tốc bất đạt', ta có thừa kiên nhẫn."

"Đợi ta đột phá trung phẩm, sẽ cho lão hổ kia biết tay... Giờ cứ quay lại chuyện đường lui đã."

Đi đến các huyện thành khác...

Chưa chắc đã tốt hơn Thường Sơn huyện này.

"Đến phủ thành cũng là một lựa chọn không tồi, nhưng khó mà thực hiện."

"Tự mình lên đường thì việc tìm đường thôi cũng đã là một vấn đề lớn rồi, chưa kể còn phải đối mặt với lũ sơn tặc... so với vùng thôn quê này còn nguy hiểm hơn gấp bội, rất có thể là chưa đi đến nơi đã bỏ mạng rồi."

"Tốt nhất là đi theo thương đội, nhưng tìm được một thương đội đi về phía phủ thành đâu phải dễ, mà dù có tìm được, muốn đi cùng họ thì cũng phải tốn một khoản tiền không nhỏ..."

"Hơn nữa, đi theo thương đội thì tốt nhất là nên có một chiếc xe ngựa của riêng mình... Mà ngựa, vào cái thời buổi này, lại càng khó mua!"

Vậy nên, đi đường nghe thì hay đấy, nhưng thực tế, chi phí tốn kém không phải gia đình bình thường nào cũng kham nổi.

"Thôi vậy, cứ tiếp tục tích trữ lương thực đã, nhưng phải ưu tiên các loại đậu, dầu, thịt, trứng..."

"Phủ thành cứ xthiếp thân như là một đường lui dự phòng, từ từ nghe ngóng tin tức về các thương đội, tiết kiệm tiền bạc... và phải nghĩ cách mua một con ngựa, ngựa chạy chậm cũng được..."

Phương Duệ lên kế hoạch.

---❊ ❖ ❊---

Chạng vạng tối, ánh mặt trời ngả về tây nhuộm đỏ cả bầu trời, đỏ rực như máu.

Trong bếp.

Lửa cháy bập bùng!

Phương Tiết Thị đang nấu cơm.

Trong sân, Phương Linh và Niếp Niếp, con gái của Tam Nương Tử, đang nô đùa vui vẻ.

Gió chiều hiu hiu thổi.

Phương Duệ ngồi ở ngưỡng cửa, ánh mắt dịu dàng, ngắm nhìn tất cả.

Hắn không kể cho Phương Tiết Thị và Phương Linh nghe về những tin tức mình có được từ Tống Bình An, cũng như chuyện suy tính đường lui.

Bởi vì: Kể cho họ nghe, ngoài việc khiến hai người thêm lo lắng vô ích ra, cũng chẳng có ích lợi gì, ngược lại, còn phải lo lắng họ vô tình buột miệng, gây thêm phiền phức.

'Nếu như sự yên bình này cần có người gánh vác trách nhiệm ở phía sau, vậy thì để ta làm điều đó...'

Phương Duệ nhắm mắt lại, đắm mình trong gió chiều, tận hưởng sự yên tĩnh hiếm hoi này.