Ánh mặt trời chói chang rọi xuống, hơi nóng bốc lên từng đợt, ve sầu và côn trùng không tên kêu rên từng tiếng yếu ớt.

Giữa buổi chiều oi ả, Thường Sơn Thành dường như bỗng nhiên trở nên náo loạn.

Không biết từ đâu xuất hiện những kẻ ác nhân ngang nhiên gây sự, đám du côn lưu mlang quân cũng thừa cơ hùa theo. Quan phủ thì giật gấu vá vai, căn bản không thể kiểm soát nổi, khiến cho tình hình trị an vốn đã lung lay sắp đổ nay lại càng thêm tồi tệ.

Giữa lúc hỗn loạn ấy, một tin tức kinh thiên động địa như sấm sét giữa trời quang lan truyền khắp Thường Sơn Thành: "Huyện binh đã bại vong, giặc Thái Bình sắp vây thành!". Tin này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội trong thành.

Khắp nơi trong thành xôn xao, nhốn nháo cả lên, Liễu Hạng cũng không ngoại lệ.

Dưới gốc cây liễu già, đám đông tụ tập ồn ào như cái chợ vỡ, tựa như khung cảnh thái bình thịnh trị ngày xưa, nhưng chỉ là "tựa như" mà thôi. Bởi lẽ, trên mặt mỗi người đều lộ rõ vẻ kinh hoàng.

"Tai họa rồi! Tai họa rồi! Nghe nói huyện binh toàn quân bị tiêu diệt, giặc Thái Bình sắp kéo đến!", một người lớn tiếng nói.

"Sao tin này lại đến đột ngột vậy? Bây giờ trong thành loạn cả lên, khắp nơi đều có kẻ gây sự..."

"Nếu là thật, vậy phải làm sao bây giờ!"

"Này, ta thấy đám đại nhân vật mới là người phải lo lắng ấy chứ!"

Một người khác có vẻ hả hê nói: "thúcng ta là dân đen áo vải, có gì đáng để cướp bóc đâu. Chỉ cần qua được cơn loạn này, mặc kệ ai đến, là quan hay là giặc, thúcng ta vẫn ngoan ngoãn nộp thuế, ai thèm gây sự với lũ tiểu nhân vật như thúcng ta?"

"Lời thì không sai, nhưng khổ nhất là cái đoạn loạn lạc ấy! 'Phỉ qua như chải, binh qua như bề' đâu phải là nói đùa!"

"Đúng vậy! Hơn nữa, đến lúc thành bị phá, người bị giết, ai dám chắc đám sai nha kia không bắt thúcng ta đi lính..." Giọng nói tràn đầy lo âu.

"Tiểu loạn tránh thành, đại loạn tránh hương. Ta thấy lần này là đại loạn rồi! Tốt nhất là ra khỏi thành, về nông thôn mà lánh nạn."

"Có lý đấy. Nhưng thúcng ta bàn chuyện này bây giờ có phải là quá sớm không? Vấn đề là những tin này thật giả chưa biết, nhỡ đâu lại thành trò cười Ô Long thì sao!" Vẫn có người giữ được tỉnh táo.

"Nếu tìm được người nào thạo tin, hỏi thăm một chút thì tốt."

"Phải đấy, hỏi xthiếp thân thế nào, biết tin tức chính xác thì trong lòng mới yên ổn được. Mà ai trong thúcng ta quen người như vậy?" Đây là giọng của mợ Căn Tẩu.

"Ai bảo là không có? Phương Duệ ca nhi chẳng phải là võ giả nhập phẩm, lại còn giao hảo với nha dịch trong quan phủ đấy thôi! Chắc chắn là biết rõ..."

"Đúng đấy, Phương Duệ ca nhi hẳn là biết!"

"Căn Tẩu à, hay là cô sang nhà Phương Duệ hỏi thử xthiếp thân sao?", có người ồn ào nói.

Ai mà không biết, chuyện Tống Đại Sơn mấy ngày trước, mợ Căn Tẩu và hai nhà kia còn có ân oán với Phương gia.

"Hừ, lại trêu người rồi! Sao ngươi không đi?", mợ Căn Tẩu đỏ mặt, tức giận mắng.

"Ta với Phương gia không thân thiết lắm."

"Nhà ta cũng vậy!"

"Nhà ta thì còn đỡ, nhưng chuyện trọng đại như vậy, người ta chưa chắc đã chịu nói... Sợ mang ơn huệ đấy..." Nửa câu sau cùng, giọng nhỏ đến mức không nghe rõ.

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng, chư vị hoặc lộ liễu, hoặc kín đáo nhìn về phía nhà Thúc Táo Hòe.

"Hóa ra các người không muốn mang ơn nên đẩy nhà ta đi đấy à?", Tường Lâm Tẩu hừ lạnh một tiếng, định phản bác lại.

"Đi!"

Đúng lúc này, Thúc Táo Hòe kéo Tường Lâm Tẩu lại, đứng lên nói: "Để ta đi!"

---❊ ❖ ❊---

Phương Duệ đứng bên cửa sổ, nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, trong lòng suy đoán: "Những kẻ gây sự trong thành kia, phần lớn là mật thám của giặc Thái Bình trà trộn vào. Việc tung tin đồn nhảm, có lẽ cũng là để gây rối, chuẩn bị cho việc phá thành..."

"Gió nổi lên trước cơn mưa bão!"

Hắn chắp tay sau lưng, lẩm bẩm: "May mắn thay, trước khi dòng lũ thời đại ập đến, ta đã có đủ sức mạnh để bảo vệ bản thân và những người ta trân trọng!"

"Duệ ca nhi!"

Phương Tiết thị, Tam nương tử, mỗi người dắt theo một tiểu nha đầu đi tới.

"Càng ngày càng loạn rồi. Cái thế đạo này, biết đến khi nào mới yên ổn đây." Phương Tiết thị thở dài.

Đêm qua, Tam nương tử đã sớm nói với nàng chuyện "quân dự bị trong huyện thua trận". Sáng nay, Phương Duệ cũng trlang quân thủ thời gian nói lại với Phương Tiết thị và Tam nương tử về tính toán của mình, cũng không có vấn đề gì lớn.

Vậy nên, Phương Tiết thị không hề hoảng loạn như đám hàng xóm bên ngoài, nhưng cũng chẳng còn tâm trí nào mà thêu thùa may vá nữa.

Lúc này, các nàng tìm đến đây, thật ra cũng không có chuyện gì muốn nói, chỉ là vô thức muốn tới đây thôi – dù không nói gì, chỉ cần thấy Phương Duệ, liền có chỗ dựa trong lòng, tâm thần cũng theo đó mà an định lại.

"A thẩm, rồi mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi." Tam nương tử trấn an.

"Đúng vậy a, nương, sau cơn đại loạn ắt sẽ có thái bình." Phương Duệ cũng nói theo.

Đương nhiên, hắn không nói ra rằng: Từ đại loạn đến đại trị, trong khoảng thời gian đó sẽ có bao nhiêu người phải chết, gian khổ đến nhường nào.

"Hy vọng vậy!"

Phương Tiết thị đáp lời, ngoài vẻ ưu sầu trên đôi lông mày, trong lòng còn có một phần mơ hồ chờ mong: Có lẽ, có thể gặp lại Phương Bách Thảo.

– Lúc trước, đợt đầu tiên diệt phỉ binh bại, Phương Bách Thảo có khả năng bị bắt, bây giờ thái bình tặc đến...

Chuyện này cũng không phải là không thể.

Phương Duệ tự nhiên cũng từng nghĩ đến khả năng này, nhưng không nói ra, dù sao cũng chỉ là khả năng.

– Hy vọng càng lớn, thất vọng càng lớn. Ngược lại, không đặt hy vọng, bất ngờ đến, mới gọi là mừng rỡ.

Đông đông đông!

Tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng của Táo Hòe thúc: "Duệ ca nhi!"

"Táo Hòe thúc tới, hẳn là nghe ngóng tin tức, nương, các người ở trong nhà đợi, ta đi xthiếp thân một chút."

Phương Duệ dặn dò một tiếng rồi đi ra nhà chính.

---❊ ❖ ❊---

"Táo Hòe thúc, mau vào ngồi, uống nước!" Phương Duệ rót nước mời khách.

"Ấy, Duệ ca nhi, không cần khách khí..."

Hàn huyên vài câu, Táo Hòe thúc vốn không phải người giỏi ăn nói, không nén được liền hỏi: "Duệ ca nhi, ta muốn hỏi, tin tức bên ngoài truyền, là thật sao?"

Phương Duệ trầm mặc một lát, gật đầu: "Là thật."

"Thật là..."

Táo Hòe thúc bưng chén nước, tay run run, vẻ mặt nhất thời vô cùng phức tạp, vừa có nỗi ưu sầu khi đối diện với tai họa, lại có sự nhẹ nhõm khi tảng đá lớn trong lòng đã rơi xuống đất vì tin tức được xác nhận.

Phương Duệ không nói gì, để cho đối phương có thời gian tiêu hóa.

Hắn biết: Nửa câu Táo Hòe thúc chưa nói hết, không phải muốn cảm thán hay hỏi thăm gì, chỉ là biểu đạt cảm xúc nội tâm mà thôi.

Trong phòng, yên tĩnh như tờ.

Một hồi lâu sau.

Táo Hòe thúc mới mở miệng: "Duệ ca nhi, nhà ngươi định làm sao bây giờ?"

"Ở lại trong thành thôi!"

"Đúng vậy, Duệ ca nhi ngươi có quan hệ, không sợ bị bắt lính. Lại có vũ lực, lúc loạn lạc cũng không sợ."

Táo Hòe thúc, người luôn trầm mặc ít nói, hiếm khi nói một tràng dài như vậy.

Đây càng giống như một sự giải tỏa, giải tỏa sự bối rối, thấp thỏm trong lòng hắn, nỗi sợ hãi trước điều chưa biết.

"Còn Táo Hòe thúc thì sao?" Phương Duệ hỏi.

"Có lẽ... ra khỏi thành thôi!" Táo Hòe thúc suy nghĩ một chút rồi nói.

"Tiểu loạn tránh thành, đại loạn tránh hương. Lần này theo ta thấy, chỉ sợ là đại loạn. Lẽ ra, là nên ra khỏi thành... Bất quá,"

Phương Duệ nhíu mày: "Vào mùa này, ra khỏi thành cũng chưa chắc đã tốt hơn."

"Đó cũng là một con đường mà!"

Táo Hòe thúc cười khổ: "Tình thế khẩn cấp, vạn nhất bị bắt lính, ta thì không sợ, nhưng còn có A Hòe. Thằng cả nhà ta sống chết chưa biết, không thể để A Hòe cũng..."

"Ta cũng nên để lại chút hương hỏa cho lão Tôn chứ."

"Lại nói, một khi huyện thành bị công phá, lúc loạn lạc..."

Táo Hòe thúc lẩm bẩm, vừa có lý lẽ suy nghĩ, vừa là hỏi ý kiến Phương Duệ – hắn đến xác nhận tin tức, phần lớn là vì điều này.

"Cũng phải."

Phương Duệ suy tư một chút, vuốt cằm nói: "Đây cũng là một con đường cầu sinh trong chỗ chết. Ra khỏi thành lánh nạn ba năm ngày, mười ngày nửa tháng... Vận khí tốt, đợi trong thành yên ổn, trở lại cũng không sao."

Hắn không nói lời "nhường Táo Hòe thúc một nhà ở lại, ta che chở".

Không phải là không bảo vệ được, mà là: Vấn đề còn nhiều lắm.

Tỉ như:

Mong muốn tìm chỗ ở nhờ, nhất định phải ở gần đây một chút, nhưng nhà thúc Táo Hòe lại không tính là quá gần... Chẳng lẽ, bảo cả nhà họ đến ở cùng?

Dù có miễn cưỡng nhét chung một chỗ, thì bữa ăn phải tính sao? Nhà thúc Táo Hòe vốn dĩ đã thiếu thốn mạch khang, mà món chính của Phương gia lại là bột bắp.

*Nhất Mộng Tiểu Thuyết tại Sáu Chín Sách A Thủ Phát!*

Chuyện này phải xử lý thế nào đây? Coi như tiếp tế mạch khang cho nhà thúc Táo Hòe, thì trên mặt mũi cũng khó coi. Vậy, có nên ăn chung một chỗ không?

Hơn nữa, còn có khả năng bại lộ bí mật, tỷ như thực lực chân chính...

---❊ ❖ ❊---

Tóm lại, hai chữ "che chở" nói thì dễ, nhưng những chuyện liên lụy bên trong lại quá nhiều.

Phương Duệ có thù tất báo, có ân tất nhiên trả, điều này không sai. Nhưng ân tình, cũng chia ra đại ân, tiểu ân.

Nói cho cùng, nhà thúc Táo Hòe cũng chỉ nói giúp một câu trong chuyện của Tống Đại Sơn mà thôi... Vì thế, hắn tiếp tế chút lương thực, đã là cực hạn.

Thêm nữa, thì lại quá độ.

Phương Duệ không phải thánh mẫu, không thể phổ độ thúcng sinh. Có một số việc, cưỡng ép làm, chỉ thêm phiền toái cho mình, mà đối với nhà thúc Táo Hòe cũng chẳng tốt đẹp gì.

Dù nhà thúc Táo Hòe rất khó có khả năng là kẻ vong ân bội nghĩa, nhưng nếu gánh vác quá nhiều việc, an bài mọi thứ quá chu toàn, lại nuôi dưỡng thói quen ỷ lại.

Lòng người dễ thay đổi, ân lớn thành thù, "thăng gạo là ân, đấu gạo là thù", ai mà nói trước được chữ ngờ?

"Người ta, ngoại trừ vợ chồng chí thân, vẫn là nên giữ một khoảng cách nhất định thì tốt hơn, vừa cho mình đường lui, cũng là chừa chỗ cho người khác." Phương Duệ thầm nghĩ.

"Hy vọng là như thế, có thể như Duệ ca nhi ngươi nói, tránh được chuyện không hay!"

Thúc Táo Hòe cười khổ đứng dậy: "Vậy được, cám ơn Duệ ca nhi, ta đi ngay đây..."

"Còn nữa, Duệ ca nhi, ân tình nhà ngươi đối với nhà ta, ta nhớ kỹ... Cám ơn nhiều!"

Hắn vốn không quen đthiếp thân ân tình "nói nhiều ngoài miệng", nhưng lần này, có lẽ vừa đi là không trở lại, khó mà gặp lại, câu cảm tạ này đã là tất cả những gì có thể làm.

"Táo Hòe thúc, đợi đã!"

Phương Duệ bỗng nhiên gọi lại thúc Táo Hòe, đi vào buồng trong, rất nhlang quân mang một bao bố trở ra: "Đây là hai mươi cân mạch khang. Vẫn là câu nói kia: Coi như mượn, đợi mùa màng tốt, trả lại là được!"

Không phải hắn không nỡ cho nhiều hơn, mà là: Hai mươi cân mạch khang, đã là cực hạn, nhiều hơn nữa, không phải giúp người, mà là hại người.

"Duệ ca nhi, ta..." Thúc Táo Hòe còn muốn nói gì đó.

"Cầm lấy đi!"

Phương Duệ đthiếp thân bao bố giao vào tay thúc Táo Hòe, đè lại, khẩn thiết nói: "Táo Hòe thúc, những lời khác ta không nói thêm gì nữa, lên đường bình an."

"Chỉ có một điều: Nếu muốn ra khỏi thành, thì mau chóng! Nếu không, chậm thì sinh biến... Kéo dài lâu, muốn ra khỏi thành chỉ sợ cũng không dễ dàng."

Thúc Táo Hòe cuối cùng vẫn nhận lấy, trước khi đi, thật sự là dập đầu một cái, Phương Duệ cản cũng không kịp, nói là thay A Hòe dập đầu.

---❊ ❖ ❊---

Thúc Táo Hòe nghe lọt tai lời Phương Duệ, sau khi rời khỏi, đối với chư vị thuật lại sơ qua, liền mang theo Tường Lâm tẩu trở về phòng thu dọn đồ đạc, hành động quả quyết.

Không bao lâu sau, bên ngoài liền truyền đến tiếng "chi chi nha nha".

Phương Duệ đi đến trước cửa sổ, nhìn thấy: Trong Liễu Hạng không ít gia đình đã hành động, mang theo đệm chăn, nồi chén bầu bồn... Mang cả nhà rời đi, có điều kiện thì đẩy xe gỗ nhỏ, không có điều kiện thì vai mang tay xách.

Trong đó có rất nhiều người quen, như nhà thúc Táo Hòe, nhà thúc Phúc Suối, nhà thúc Đá Trắng...

Phương Duệ suy nghĩ một chút, đi ra ngoài, đi tiễn đưa.

"Duệ ca nhi, đa tạ tin tức của ngươi!"

"Lên đường bình an!"

"Nhà Đá Trắng cũng ra khỏi thành à?"

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, bất kể là ai, chỉ cần đi ngang qua, cơ bản đều sẽ chào hỏi lẫn nhau, hoà hợp vui vẻ.

"Chim sắp chết tiếng kêu bi thương, người sắp chết lời nói thiện lương", dùng ở đây có lẽ không quá thỏa đáng, nhưng cũng có hai ba phần ý tứ như vậy – chuyến đi này, đối với rất nhiều người mà nói chính là vĩnh biệt, trong bối cảnh như vậy, những khúc mắc, mâu thuẫn nhỏ nhặt giữa những người hàng xóm ngày xưa, đều không đáng là gì, cũng đều không để ý nữa.

Đương nhiên, cũng có nhà không đi, như nhà thúc Trường Lâm, lúc này, ngay tại không xa Phương Duệ nhìn xthiếp thân, đối với những người đi ngang qua chào hỏi, cáo biệt, nói những lời may mắn.

"Trường Lâm thúc, nhà bác không ra khỏi thành ạ?" Phương Duệ hỏi.

“Này, nhà ta không thể so bì với nhà táo hòe bọn hắn, chỉ có độc nhất một mụn con trai, lại còn bỏ mạng trong đợt quan quân đi diệt tặc đầu tiên kia…… Duệ ca nhi, ngươi biết đấy……”

“Nói không chừng, đợi giặc Thái Bình tràn vào, ta còn có thể thấy mặt thằng con lớn nhà ta một lần…… Chỉ cần thấy được nó một lần thôi, ta nhắm mắt cũng cam lòng! Ha ha! Ha ha!”

Dài Lâm thúc rõ ràng đang cười, nhưng nghe lại cứ như đang khóc: “Cho nên, ra khỏi thành là đánh cược mạng sống, mà ở lại trong thành cũng vậy, ta chỉ mong còn có thể nhìn thấy thằng con lớn nhà ta, nên chẳng còn tâm trí đâu mà giày vò qua lại nữa!”

“Không chỉ nhà ta, cả nhà mấy người thúc bá của ngươi cũng thế cả……”

“Ra là vậy!”

Phương Duệ nhớ đến lão cha nhà mình, trong lòng âu sầu, bèn trấn an: “Cũng phải lẽ đó thôi, biết đâu, con lớn nhà thúc, với lại cha ta, chúng lại theo giặc Thái Bình trở về thì sao.”

“Hơn nữa, Dài Lâm thúc, nhà thúc còn có hai cô con gái cơ mà. Sau này chiêu con rể về, cũng có người nối dõi tông đường……”

“Nhà ta nghèo rớt mồng tơi, làm sao mà chiêu được con rể tốt hả Duệ ca nhi. Bất quá, lời ngươi nói cũng coi như là một con đường…… Cám ơn ngươi nói lời hay!”

Nói chuyện phiếm vài câu, Dài Lâm thúc cáo từ, quay người bước về phía nhà, mái tóc đã hoa râm, thân hình còng xuống…… Có lẽ là do thế sự ép cho gãy lưng.

Trong mắt Phương Duệ, ánh lên một nỗi cô đơn khó tả.

Hắn lắc đầu, rồi lại nhìn về phía những người mang cả gia đình rời khỏi thôn trang, lờ mờ vẫn còn thấy bóng dáng nhà táo hòe thúc.

“Hy vọng…… còn có thể gặp lại!”

Lời nói là vậy, nhưng Phương Duệ biết: Trong số những người rời đi này, một khi từ biệt hôm nay, thì sau này, phần lớn sẽ chẳng còn cơ hội gặp lại.

Mặt trời đỏ ngả về tây, ánh hào quang như máu nhuộm đỏ cả bầu trời, từng lớp từng lớp ráng chiều hệt như lửa cháy lan rộng khắp nơi.

Và ngay dưới bầu trời ấy, những gia đình kia dần dần đi xa.

Về nhà.

Dưới mái hiên cong cong, Phương Tiết thị và Tam nương tử đang chải tóc cho nhau.

Phương Linh và Niếp Niếp, hai tiểu nha đầu, bị dặn dò không được phép ra ngoài, nên chỉ chơi đùa trong sân, chơi trò ‘nhảy lò cò’ giống như Phương Duệ từng chơi kiếp trước, trông thật llang quân lợi và hoạt bát.

‘Thật tốt!’ Phương Duệ thầm nghĩ.

Hắn đồng cảm với những người như táo hòe thúc, Dài Lâm thúc, nhưng lại không muốn trở thành chúng. Hắn chăm chỉ không ngừng truy cầu sức mạnh, chẳng phải là để có thể có nhiều lựa chọn hơn sao?

Giống như giờ phút này.

Hoặc xa hơn trong tương lai…… Phương Duệ không rõ, nhưng ít ra, vào lúc này, việc hắn truy cầu sức mạnh, không chỉ đơn thuần vì sức mạnh bản thân, mà còn là để bảo vệ những điều quý giá.

Hắn nhìn về phía Phương Tiết thị và Tam nương tử dưới mái hiên cong, về phía Phương Linh và Niếp Niếp trong sân, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng.

Lúc đó.

Ánh tà dương xiên xiên, hoàng hôn buông xuống, ánh sáng nhá nhthiếp thân, những vệt nắng màu cam ấm áp rải khắp sân nhỏ, trong bóng chiều tà, gió nhẹ thổi, lay động cỏ cây xào xạc.

……