Thế Tông năm thứ ba mươi hai, Ngu quốc, ba châu phía nam gặp đại hạn, mất mùa liên miên, dân thúcng bắt đầu nổi loạn.

Vân Châu.

Trạch Phủ, Thường Sơn Huyện.

"Rầm!"

Một tiếng vang giòn tan, cánh cửa khép hờ của "Thảo Chi Đường" bị đá tung.

Một gã đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặt mày hồng hào, râu quai nón rậm rạp, dẫn theo hai tên tùy tùng xông vào: "Ồ, A Duệ, giữa ban ngày ban mặt mà đóng cửa làm gì vậy hả?"

"Hổ Gia!"

Đối diện hắn là một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi, da mặt trắng bệch, cằm lún phún lông tơ. Thiếu niên tên Phương Duệ, vừa thấy Hổ Gia, vội vàng từ sau quầy đứng lên, tươi cười đón: "Chẳng phải là đang nghỉ ngơi buổi chiều, chờ tôn giá đến thu tiền lệ phí tháng này sao!"

Nói rồi, cậu bưng ra mười hai đồng tiền lớn, hình tròn lỗ vuông.

"Lần này giao tiền sảng khoái đấy nhỉ?"

Hổ Gia nhận lấy tiền, lật qua lật lại vài lần, liền biết đủ số: "Còn thiếu đấy, trên có lệnh, từ tháng này trở đi, lệ phí tăng thêm hai thành."

"Hai thành?"

Phương Duệ lộ vẻ mặt khổ sở, nghiến răng, lại móc từ trong ngực ra ba đồng tiền lớn nữa.

"Xthiếp thân ra dạo này cậu làm ăn khấm khá nhỉ. Ta còn tưởng phải dùng chút thủ đoạn mới được đấy."

Hổ Gia nheo mắt, ngoài cười nhưng trong không cười nói: "A Duệ, dạo này phát tài lắm hả?"

"Hổ Gia nói đùa, chuyện trên con đường này, có gì mà tôn giá không biết? Nếu ta phát tài, sao dám giấu giếm tôn giá?"

"Chẳng phải ta nghĩ, ta có thể mở hiệu thuốc này, toàn nhờ Hổ Gia chiếu cố, Lão Hổ Bang chiếu cố, cho nên dù khó khăn đến đâu, ta cũng phải lo lót cho tôn giá chu toàn công việc chứ!"

Phương Duệ khom người, mặt mày hớn hở nịnh nọt, rồi ngượng ngùng nói: "Không dám giấu giếm Hổ Gia, ta cũng có chút tâm tư nhỏ mọn: Phụ thân ta bị trưng binh đi, Thảo Chi Đường không có người trông coi, mong Hổ Gia chiếu cố thêm."

"Không tệ, không tệ, A Duệ, ngươi rất thức thời. Yên tâm, Lão Lão Hổ Bang ta sống bằng nghề này, sẽ không để ai ức hiếp ngươi đâu."

Hổ Gia cười vỗ vai Phương Duệ mấy cái.

"Vậy thì đa tạ Hổ Gia tôn giá!"

Phương Duệ nịnh nọt cười, tiễn Hổ Gia đi.

Đúng vậy, cậu ta tươi cười tiễn đi, không hề có cái kiểu "ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây" hay ánh mắt lóe lên tia lạnh lẽo nào cả.

Bởi những kẻ như Hổ Gia, đã gặp đủ loại người trong tam giáo cửu lưu, rất giỏi nhìn mặt bắt hình dong. Chỉ cần thấy chút oán hận, không cam lòng, lập tức xông vào đánh đập, chứ chẳng thèm nói lý lẽ gì.

Kiếp trước kiếp này, Phương Duệ hiểu rất rõ một đạo lý: Trước mặt kẻ mạnh có thể thúca tể vận mệnh của mình, phải giữ thái độ kính sợ, bất kể đối phương tốt hay xấu, thiện hay ác.

"Đương nhiên, có thể ủy khúc cầu toàn, lá mặt lá trái, nhưng không thể đánh mất khí khái... Những khoản này, vẫn phải nhớ kỹ."

Sau khi tiễn Hổ Gia, Phương Duệ trở vào trong nhà, nụ cười trên mặt lập tức biến mất.

"Duệ ca nhi, họ đi rồi à?"

Lúc này, tấm màn buồng trong vén lên, một phụ nữ trung niên khoảng bốn mươi tuổi, đầu cài trâm gỗ, mặc váy ngắn vải thô bước ra. Đó chính là mẫu thân của Phương Duệ, Phương Tiết Thị.

"Nương, đi rồi!"

Phương Duệ nở nụ cười, lần này nụ cười có vẻ chân thành hơn: "Con đã bảo rồi, chuyện giao nộp tiền bạc này cứ để con lo là được, người cứ thích đứng sau nhìn ngó."

"Thì, tại ta không yên lòng thôi. Trước kia đều là cha ngươi đi lo liệu... Ai!" Nói đến cha của Phương Duệ, Phương Tiết Thị thở dài thườn thượt.

"Nương, người yên tâm, cha tuy bị trưng binh, nhưng xthiếp thân như đi theo quân y, vẫn có chút bảo đảm an toàn. Lại nói, người hiền ắt có trời giúp..." Phương Duệ an ủi.

"Mong là vậy!"

Phương Tiết Thị gật đầu, chợt nhớ đến việc vừa rồi phải nộp thêm ba đồng tiền lớn, không khỏi xót xa: "Trước kia còn là 'bạch nhị hắc tam', giờ đã thành 'bạch tam hắc tứ'... Cái thế đạo này!"

Cái gọi là "bạch nhị hắc tam", tức là quan phủ (bạch đạo) lấy hai thành lợi, bang phái (hắc đạo) lấy ba thành lợi. "Bạch tam hắc tứ", nghĩa là quan phủ lấy ba thành lợi, bang phái lấy bốn thành lợi.

Trước kia còn có thể tằn tiện được chút đỉnh, giờ thì đến sống qua ngày cũng khó khăn.

“Đúng vậy a, thế đạo này…… Càng là năm mất mùa đói kém, bọn hút máu càng ra sức bóc lột!” Phương Duệ thở dài.

“Đừng nói mấy chuyện này nữa.”

Phương Tiết Thị lắc đầu, xách theo giỏ định bước ra cửa: “Duệ ca nhi ở nhà trông coi, ta đi mua ít lương thực.”

“Không mua bột bắp, phải mua toàn cao lương mặt thôi…… Xà phòng cũng hết rồi……”

Nàng lải nhải không ngừng.

“Nương, đợi chút đã.”

Phương Duệ bỗng gọi Phương Tiết Thị lại, kéo nàng về phía buồng trong.

“Duệ ca nhi, lại muốn làm cái kia à?”

“Ừa!”

“Hay là đừng làm có được không? Cảm thấy không thoải mái.”

“Ai, nương, cứ nghe con đi mà!”

Phương Duệ kéo Phương Tiết Thị vào buồng trong, bày biện công cụ của mình ra, rồi lại điểm thêm mấy nốt đậu đậu, tàn nhang lên mặt Phương Tiết Thị.

“Nương! Huynh trưởng!”

Lúc này, một giọng nói từ trên giường vang lên, là một nha đầu mặc váy ngắn, búi hai bím tóc đuôi sam, tên là Phương Linh.

“Linh Nhi, buổi trưa đã tỉnh rồi à?”

Phương Duệ quay đầu hỏi: “Nhìn xthiếp thân nương, xấu không?”

“Xấu.”

Phương Linh thành thật gật đầu: “Càng ngày càng xấu.”

“Vậy thì ta an tâm.”

Phương Duệ vỗ ngực một cái, bộ dạng nhẹ nhõm thở ra, rồi nói với Phương Tiết Thị: “Nương, bây giờ người có thể ra ngoài được rồi…… À phải rồi, khoác thêm chút vải rách lên người, nhìn cho nó cồng kềnh một chút…… Cái thế đạo này, ăn mặc xấu một chút mới an toàn.”

Phương Tiết Thị tuy miệng lẩm bẩm, có chút không tình nguyện, nhưng vẫn làm theo lời Phương Duệ nói, sau đó dặn dò hai huynh muội Phương Duệ vài câu, lúc này mới vác giỏ ra cửa.

Lúc này.

Phương Linh đã tự mình xỏ giày, chải tóc, rồi xuống giường.

Ục ục ục!

Bụng nàng kêu lên hai tiếng.

“Ta đi uống nước.” Phương Linh nói.

“Đợi chút đã,”

Phương Duệ lục lọi một hồi, không biết từ đâu tìm ra nửa miếng bánh ngô cao lương, đưa cho Phương Linh: “Cầm lấy mà mài răng đi!”

Răng rắc!

Phương Linh nhận lấy, bẻ làm hai nửa, đưa nửa lớn hơn cho Phương Duệ: “Huynh trưởng, huynh cũng mài răng đi.”

Phương Duệ cúi đầu, nhìn đôi mắt to đen láy, sáng long llang quân của Phương Linh, còn có mái tóc vàng hoe, cười cười: “Ta là người lớn rồi, không cần mài răng.”

“À phải rồi, muội qua đây, ta cũng điểm cho muội mấy nốt đậu đậu, tàn nhang lên mặt.”

“Dạ.”

Phương Linh ngoan ngoãn lại gần.

Phương Duệ nhìn Phương Linh vừa tốn sức gặm bánh ngô cao lương, vừa mặc cho hắn loay hoay, khóe miệng không khỏi nhếch lên, cảm thấy muội muội này có chút ngơ ngác, không được thông minh cho lắm.

Bất quá, hắn cũng hiểu: Cái thế đạo này, biết chữ đã khó rồi, không đọc sách tự nhiên kém thông minh.

Ở trong môi trường này, những tính cách xấu bụng, tinh quái llang quân lợi khó mà tồn tại được.

Mặt khác, nhà nghèo sớm biết lo liệu việc nhà, Phương Linh biểu hiện ra ngoài cũng đúng là như vậy, nghe lời, nhu thuận, hiểu chuyện.

“Xong rồi.”

Sau khi điểm thêm mấy nốt đậu đậu, tàn nhang lên mặt Phương Linh, nhìn qua lại khác đi không ít, Phương Duệ lúc này mới vỗ vỗ tay, bảo muội muội ở lại phòng chơi, còn mình thì ra ngoài sảnh.

Ngồi xuống sau quầy.

Phương Duệ xoa xoa mi tâm, nhớ lại chuyện ở kiếp này.

Không sai, hắn là người xuyên việt, không giống những người xuyên việt mồ côi khác, hắn có cha, có mẹ, có cả muội muội.

Phụ thân Phương Bách Thảo.

Mẫu thân Phương Tiết Thị.

Muội muội Phương Linh.

Tiền thân Phương Duệ, từ nhỏ đã ốm yếu, nửa tháng trước mắc một cơn bệnh nặng, để Phương Duệ từ Địa Cầu xuyên việt đến, chiếm lấy thân xác này.

“Nơi ta ở là Đại Ngu, cụ thể hơn là Ngu quốc, Vân Châu, Trạch Phủ, Thường Sơn Huyện…… Năm nay mùa hè đại hạn, lương thực mất mùa, ngoài thành có Thái Bình Giáo làm loạn, lại còn trưng binh……”

Nghĩ đến đây, trong mắt Phương Duệ có chút phức tạp.

Nửa tháng trước, hắn xuyên việt đến, vừa khỏi bệnh nặng, lúc ấy lại đúng vào đợt trưng binh…… Có thể tưởng tượng, nếu Phương Duệ phải sung quân, với thể chất của hắn, cơ hồ là thập tử vô sinh.

Thời khắc mấu chốt, là phụ thân Phương Bách Thảo đứng ra, rõ ràng đã quá tuổi trưng binh năm mươi, lại lấy thân phận y sư đi cửa sau, thay thế Phương Duệ.

“Không chỉ có phụ thân, còn có nương, muội muội……”

Những ngày sau khi Phương Bách Thảo rời đi, Phương Duệ nghiễm nhiên trở thành trụ cột trong nhà. Đến bữa ăn, Phương Tiết Thị nhường hắn ăn trước, ăn nhiều vào, còn nàng và Phương Linh chỉ ăn qua loa cho xong. Lương thực tốt đều dành cho hắn, thà rằng chính mình chịu đói lòng.

Từng cử chỉ nhỏ nhặt như vậy khiến hắn cảm nhận được sự ấm áp.

Thẳng thắn mà nói, là một người xuyên việt, ngay từ đầu, Phương Duệ khó có thể nói có tình cảm sâu đậm với Phương Bách Thảo, Phương Tiết Thị, Phương Linh hay cái gia đình này.

Nhưng theo thời gian chung sống, hắn dần chấp nhận họ từ tận đáy lòng.

Dù sao, người không phải cỏ cây, ai mà vô tình cho được.

"Trong cái loạn thế cổ đại này, muốn mang cả nhà sống sót, nhất định phải cẩn thận, cẩn thận hơn nữa... So với những người ở tầng lớp thấp nhất khác, sống ngơ ngơ ngác ngác, không còn chút hy vọng nào, ta lại khác biệt!"

"Bởi vì, ta có bàn tay vàng..."

"A ——"

Phương Duệ đang suy tư thì bỗng nghe bên ngoài truyền đến một tiếng thét thảm, không khỏi vội vàng đứng dậy, đi đến trước cửa, theo khe cửa cẩn thận nhìn ra ngoài.