Cố Dư Sinh đeo rương sách đi xuyên qua cổng vòm hình tai thỏ của Thanh Thành, những dãy phố san sát nhau hiện ra trước mắt, tửu lâu, tiệm cầm đồ, trạm dịch, y quán, trà quán, đâu đâu cũng thấy.
Dòng người đông đúc tấp nập trên phố xá phồn hoa, tiếng rao hàng của tiểu thương văng vẳng bên tai, bóng dáng bận rộn của những kẻ phu phen, và cả những người ăn mày co quắp trong góc hẻm.
Võ phu đeo đao ống tay áo rộng phấp phới đi lại như gió, lãng khách đeo kiếm bên hông rong ruổi trên lưng ngựa, gã tráng hán vác kiện hàng dày cộm còng lưng bước tới, lão văn sinh ngồi bên bàn ghế cũ kỹ mài mực viết thư hộ khách đang lắc lư cái đầu.
Người tu hành tất nhiên cũng có.
Có ngự thú sư cưỡi linh sủng phô trương khắp phố, có đại lực sĩ vác yêu thú nặng ngàn cân bước đi nặng nề khiến mặt đất rung chuyển, lại càng có những tu hành giả trẻ tuổi ngự không bay lượn, họ thích lướt qua giữa những tầng lầu gác mái cao vút, khơi dậy vài tiếng trầm trồ, nghe những phàm nhân ít hiểu biết cất tiếng gọi là "tiên nhân", "tiên tử".
Dù phàm nhân lòng sáng như gương, biết rằng đó căn bản không gọi là bay, nhưng cứ nịnh nọt vài câu thì có thể tránh được rắc rối.
Đại bàng trên cao sẽ không cố ý mổ kiến.
Nhưng có thể vô tình giẫm chết vài con.
Nỗi khổ và tiếng kêu cứu của tầng lớp dưới đáy không thể truyền đi xa, nhiều nhất cũng chỉ trở thành đề tài trà dư tửu hậu.
Kiệu hoa ai cũng nâng, nịnh nọt cũng là một loại kỹ năng.
Vận may tốt hơn một chút, thỉnh thoảng cũng sẽ nhận được sự ban ơn của "tiên nhân", từ kẻ tiểu tốt phất lên thành ông chủ, rồi lại thuê vài người khiêng kiệu, quay đầu lại trà trộn vào thị dân, từ kẻ chịu khổ lại quay sang bắt nạt những người đang chịu khổ, đó là điều mà hầu hết những người từng chịu khổ thích làm.
Bảo Bình thu mình trong rương sách của Cố Dư Sinh, cái đầu nhỏ xíu đội một cuốn sách, đôi mắt to tròn đầy tò mò với thế giới này.
Thế giới ồn ào, hoa mắt chóng mặt, cô bé nghe thấy có người rao "Hồ lô ngào đường đây, bán hồ lô ngào đường, hồ lô vừa chua vừa ngọt đây".
Bảo Bình lén nhìn công tử nhà mình.
Chàng đứng ở ngã tư đường phồn hoa, có chút thất thần, cô bé nhìn theo ánh mắt của công tử: Trước đầu hẻm, một cặp vợ chồng bình thường dắt theo đứa trẻ để tóc trái đào, dừng lại trước cây cọc quấn vải nâu cắm đầy hồ lô ngào đường, mua một xâu đưa cho đứa trẻ, đứa trẻ ôm chặt xâu hồ lô bằng cả hai tay, tựa như đã sở hữu cả thế giới.
Cô bé cúi đầu nhìn công tử đang đeo rương sách đầy ắp, nhanh nhẹn lục tìm trong rương.
Cô bé nghe công tử nói, trong sách tự có nhà vàng.
Lỡ như công tử không biết chuyện này, cứ lục lọi tìm kiếm thử vận may xem sao.
Cô bé cũng thèm xâu hồ lô trên tay đứa trẻ kia.
Vừa ngọt vừa chua.
Cô bé càng nghĩ nước miếng càng chảy ra.
Lục lọi một hồi cũng chẳng thấy nhà vàng đâu.
Bảo Bình nằm bẹp trên đống sách.
Bóng nắng đổ xuống, tròn xoe, nối thành một chuỗi.
"Bảo Bình, hồ lô đây."
Bảo Bình ngẩng đầu lên, bàn tay luyện kiếm của công tử đang cầm một xâu hồ lô óng ánh, mật ong đường phèn, ánh sáng lấp lánh.
Bảo Bình ló cái đầu ra, không nhận ngay mà ngạc nhiên hỏi: "Công tử, không phải người định mua giày trước sao?"
"Bảo Bình, công tử không thiếu tiền, từng có người cướp của ta, nói ra thì ta cũng khá giả lắm, tiêu không hết đâu."
Cố Dư Sinh lắc lắc túi tiền trên tay, lấy một thỏi bạc vụn đưa cho tiểu thương, tiểu thương cúi đầu tìm vài đồng tiền lẻ trong ống tay áo đưa cho Cố Dư Sinh.
Cố Dư Sinh nhón vài đồng tiền, giữ lại một đồng trên tay, số còn lại ném vào trong rương sách, cố ý lắc vài cái, kêu leng keng.
Lúc này Bảo Bình mới nhận lấy xâu hồ lô, cười khúc khích. Cái đầu của cô bé chỉ lớn hơn quả hồ lô một chút, trái phải đều không biết cắn từ đâu, chỉ có thể ôm xâu hồ lô trốn trong rương sách lăn qua lăn lại liếm thử, trong lòng vui như nở hoa.
Theo công tử đi khắp thiên hạ.
Thật là tốt quá.
Cố Dư Sinh lấy từ trong ống tay áo ra đồng tiền bình an nhận được từ lão bán trà, đưa hai đồng tiền khác biệt ra trước ánh mặt trời, ánh nắng xuyên qua lỗ đồng tiền rơi xuống gương mặt Cố Dư Sinh, "Ra khỏi Thương Lan, kiểu dáng tiền tệ đã khác rồi."
Tiểu thương ngước nhìn hai đồng tiền trên tay Cố Dư Sinh, mắt so sánh qua lại, sắc mặt thay đổi, vội vàng cúi người hành lễ với Cố Dư Sinh rồi chạy biến vào trong hẻm, mất hút.
Cố Dư Sinh trong lòng thấy lạ.
Gã thầy bói râu tóc bạc phơ bên cạnh chắp tay trong ống áo, lên tiếng: "Đồng tiền trong tay công tử đây, quý hơn vạn lượng vàng bạc, Vạn mỗ xem thiên mệnh nhiều năm, hôm nay mới thấy đại tiền, Thanh Thành rộng lớn này e là cũng không tìm ra đồng thứ hai đâu."
Cố Dư Sinh chắp tay đáp lễ lão thầy bói, thấy lão không những râu tóc bạc phơ, áo dài nho bào đã cũ, lại không mở quầy ở nơi phố thị, cũng chẳng treo cờ bói toán rao hàng giữa đám đông, đoán là do cuộc sống bức bách nhưng không buông bỏ được sĩ diện, đành phải kín đáo mưu sinh, trong lòng Cố Dư Sinh dâng lên cảm khái.
Chàng đặt đồng tiền trong tay lên chiếc bàn gỗ trước lá cờ của lão thầy bói, tiện tay rút một quẻ từ trong ống xăm.
"Phiền lão tiên sinh giải quẻ."
Vạn Thiên Tượng rút hai tay ra khỏi ống tay áo rộng, đón lấy quẻ xăm Cố Dư Sinh đưa tới, lại nhìn kỹ ấn đường của Cố Dư Sinh một chút.
"Công tử muốn cầu điều gì?"
Cố Dư Sinh gãi đầu, chàng lòng không sở cầu, chỉ có chấp niệm đi đến núi Kính Đình, nhất thời cũng không biết mình muốn gì, chỉ nói: "Lão tiên sinh, vãn bối chỉ cầu thuận lòng thuận ý, ngài cứ coi nó là một quẻ bình an đi."
Ghế của Vạn Thiên Tượng rất nhỏ, ghế cho khách ngồi lại rất lớn, lão giơ tay ra hiệu cho Cố Dư Sinh ngồi xuống.
Cố Dư Sinh đi xuyên qua quá nửa Yên Châu, tuy không mệt mỏi nhưng cũng rất ít khi có thời gian ngồi nghỉ, chàng ngồi xuống ghế, lập tức cảm thấy tâm thần thư thái.
Vạn Thiên Tượng dùng một chiếc khăn sạch lau tay, đốt ngón tay lão to lớn, vuốt ve quẻ xăm từ trên xuống dưới, không để chữ trên quẻ hướng về phía Cố Dư Sinh, lão ôm tay trước ngực, nhắm mắt một lát rồi mở ra, nói với Cố Dư Sinh: "Công tử trải qua ngàn núi vạn sông, lòng không sở cầu, núi sông có ứng, đây là thượng thượng thiêm, đường phía trước bằng phẳng, hoa gấm rực rỡ."
"Đa tạ tiên sinh chúc phúc."
"Không phải lời chúc phúc, là giải quẻ dựa trên quẻ xăm."
Vạn Thiên Tượng đưa quẻ xăm đó đến trước mặt Cố Dư Sinh.
"Nhận lấy đi, coi như là quà gặp mặt."
Cố Dư Sinh hơi sững sờ, cũng không từ chối, thuận tay nhận lấy, trong lòng thầm nghĩ: Bèo nước gặp nhau, lấy đâu ra quà gặp mặt, nhưng mình dùng một đồng tiền gửi gắm thiện tâm, vị tiên sinh này dùng quẻ xăm tặng phúc, cũng coi như là một lễ vật quý giá.
Cố Dư Sinh chắp tay quay người.
Hướng về phía một tiệm vải phía trước bước tới.
Vạn Thiên Tượng cầm đồng tiền trong tay, ngắm nhìn hồi lâu, lặng lẽ đứng dậy thu quầy.
Người đàn ông trung niên mặc quan phục hạ kiệu trước quầy, lập tức có gia bộc bưng tới hai khay vàng bạc, cúi người nói: "Vạn tiên sinh, ngài đúng là thần toán, bản quan... tiểu dân nhờ ngài chỉ điểm, ba năm vào làm quan, ba năm thăng tiến, đây là chút lòng thành của tiểu dân, mong ngài nhất định phải nhận cho, tiểu dân còn muốn xin Vạn tiên sinh chỉ điểm một quẻ..."
"Không cần đâu, lượng nhỏ mà làm quan, cầu tài chẳng phải tài, tự mình bảo trọng."
Vạn Thiên Tượng thu ống xăm vào tay áo, cờ bói rung nhẹ, đi vào trong hẻm, có tiếng nói yếu ớt bay trong gió: "Tiểu sư thúc nhận tiểu sư đệ... chà, sau này thư viện cũng sẽ náo nhiệt lắm đây. Phu tử, con bò của ngài... rốt cuộc đi đâu ăn cỏ rồi, thiên hạ này, ta sắp tìm khắp rồi."
Vân Tụ Chiêu.
Cố Dư Sinh nhìn hơn mười cô gái lần lượt dâng lên những đôi giày, sắc mặt kỳ lạ.
Nữ chưởng quầy mặc áo lông vũ màu đỏ tên Liễu Ngọc nhìn Cố Dư Sinh từ đầu đến chân, nhiệt tình nói: "Cố công tử, đây là việc làm ăn của Thất Tú Phường, phường chủ đặc biệt dặn dò chúng tôi, để công tử đi đến đâu cũng có giày tốt để mang, có quần áo sạch để thay. Thất Tú Phường không có khả năng lo cho chàng suất truyền tống trận, chút lòng thành này, mong chàng đừng từ chối."
Cố Dư Sinh vốn đã lấy ra một túi bạc, thấy nữ chưởng quầy thì thu lại, chắp tay nói: "Đa tạ lòng tốt của chưởng quầy, tấm lòng này, ta nhận."
Cố Dư Sinh chọn một đôi giày vải đen, những đôi còn lại không lấy.
Liễu Ngọc phất tay cho những cô gái khác lui ra, "Ta có chuẩn bị một nhã xá ở hậu viện, công tử nghỉ ngơi vài ngày rồi đi cũng chưa muộn."
Cố Dư Sinh thay giày, lắc đầu nói: "Thanh Thành là một nơi tốt, nhưng ta phải tiếp tục lên đường, sau này nếu có ngày quay lại, sẽ lại làm phiền."
Cố Dư Sinh chỉnh lại y phục, bước ra khỏi cửa tiệm, quay đầu chắp tay hành lễ, rồi hòa vào dòng người qua lại, chốc lát sau đã mất hút.
"Haizz."
Chưởng quầy Liễu Ngọc dựa cửa khẽ thở dài.
Một nữ quan áo xanh đi tới, thấp giọng nói: "Liễu tỷ, Vân Tụ Chiêu có truyền tống trận đến Hoa Châu và Đàm Châu, ba ngày một chuyến, còn tiện lợi hơn truyền tống trận của Trảm Yêu Minh, tại sao..."
Liễu Ngọc quay đầu, ánh mắt nhìn nữ quan trở nên sắc bén.
Nữ quan quỳ sụp xuống, run rẩy.
"Theo ta bao nhiêu năm rồi, mà ngươi vẫn chẳng tiến bộ chút nào. Thanh Trừng à, chúng ta làm kinh doanh, không những phải biết hòa khí sinh tài, mà còn phải nhớ một điều, đừng dễ dàng chỉ trỏ vận mệnh của người khác, cũng đừng dễ dàng sắp đặt vận mệnh của người khác."
"Nữ tử Thất Tú Phường chúng ta tuy giỏi ca múa, nhưng tay áo dù có dài đến đâu, cũng có lúc phải thu về. Yên Châu, Hoa Châu, Đàm Châu tuy chỉ cách nhau một dải nước, nhưng nếu thực sự dùng chân để đo đạc, đó là ngàn núi vạn sông. Chúng ta chuẩn bị nhiều giày như vậy, chàng chỉ lấy một đôi, đủ thấy phẩm hạnh của người đó. Người có phẩm hạnh như vậy, những ngọn núi, con đường phía trước lại đáng là gì."
"Phạt ngươi dệt thêm ba ngàn bộ quần áo. Phải giao trước ngày công bố Trảm Yêu Bảng ở Thư Sơn của Thánh Viện, Trảm Yêu Thịnh Hội, đó mới là đại trường diện."
Núi Kính Đình.
Hồ Tẩy Tâm, trước một căn nhà tranh.
Một người đàn ông trung niên đeo kiếm đang tập trung vận Tâm Kiếm, trong lòng hồ Tẩy Tâm sóng kiếm tung hoành, đan xen tầng tầng lớp lớp, mãi không dứt.
Người đàn ông trung niên nhìn những đợt sóng kiếm, tiếc nuối nói: "So với kiếm đạo chân ý của tiểu sư thúc, còn kém xa vạn dặm. Chẳng lẽ Vân Trung Kiếm ta cả đời này, đều không vượt qua nổi ba ngọn núi kiếm mà tiểu sư thúc để lại sao!"
Một lát sau, một kiếm đồng giữ nhà đi tới, chắp tay trước ngực, cúi người bẩm báo: "Ngũ tiên sinh, Thanh Bình Sơn có thư của chim nhạn gửi tới."
"Ừm."
Một con chim nhạn từ sâu trong tầng mây bay tới, đậu trên cánh tay Vân Trung Kiếm. Chàng tháo một hộp trà từ chân chim nhạn xuống, ngửi kỹ một hồi mới tháo cuộn lụa thư xuống, dùng ngón tay nhẹ nhàng mở ra, cười sảng khoái:
"Tứ sư huynh rời thư viện bao năm, cuối cùng cũng nhớ tới ta người sư đệ này, mở miệng lại là đòi người, nói là đã đánh cược với người ta, ta lại khó lòng từ chối."
"Kiếm đồng, ngươi thay ta đến Điện Bách Gia và Quán Lục Nghệ ở tiền sơn một chuyến, bảo với đám nhóc đọc sách đó, chẳng qua chỉ là mất mấy cuốn sách thôi, khi thời cơ đến, sẽ có người trả lại."
"Đừng làm khó cô bé đó, nó có thể dùng tâm hóa cá vượt Long Môn, lại được thánh ảnh của Phu tử giáo huấn. Xét về vai vế, nó còn cao hơn bọn chúng một bậc. Đợi đến ngày Trảm Yêu Thịnh Hội, cô bé nhà họ Mạc vượt qua khảo nghiệm, ta cũng phải gọi nó một tiếng tiểu sư muội. Nếu người tiền sơn không tôn sư trọng đạo, đợi Cửu sư đệ tìm được con bò vàng, sẽ cho bọn chúng biết mùi vị của roi quất mũi."
"Tuân mệnh, Ngũ tiên sinh."
Kiếm đồng lại cúi lễ, rồi lui ra khỏi nhà giữ kiếm.
Bóng người hóa thành một thanh kiếm cầu vồng, xuyên qua vạn dặm mây mù, đến Thánh Viện. Chẳng bao lâu sau, rất nhiều đại học quan, đại học chính, đại giáo dụ, viện trưởng... cấp tám, thậm chí cấp chín đã đến để nghe lời truyền đạt của kiếm đồng, không dám thở mạnh.
Kiếm đồng đứng từ trên cao nhìn xuống, nói ngắn gọn: "Ngũ tiên sinh nói, thả cô bé nhà họ Mạc ra, sách sẽ có người mang trả."
Các bậc đại năng của Thánh Viện nhìn nhau.
Hướng về phía Hư Sơn cúi lễ: "Tuân theo lời Ngũ tiên sinh."