Dưới chân núi Thanh Bình, mây mù giăng lối, tựa như chốn bồng lai tiên cảnh. Tận cùng nơi sơn dã, cỏ thơm xanh mướt, trăm dòng sông mờ ảo khói sương.
Thỉnh thoảng vẳng lại vài tiếng gà gáy chó sủa, đồng ruộng hoang vu, bóng người thưa thớt. Do yêu thú quấy nhiễu quanh năm, những bộ bạch cốt phơi mình nơi đồng hoang có thể thấy ở khắp nơi. Con đường quan lộ vốn in hằn vết xe lăn, nay cũng cỏ dại mọc đầy.
Gió đầu xuân thổi tới, hoa hạnh lìa cành, trong không khí thoang thoảng mùi hương thanh khiết. Nơi cánh đồng giao thoa giữa rừng núi, hoa đào nở rộ từng đóa. Một ông lão chống gậy trúc đứng bên bìa rừng nhìn xa xăm, ánh mắt nhuốm màu tang thương, dường như đang đợi chờ người thân quay về. Có thể là người vợ tào khang, cũng có thể là đứa con trai đang cầm kiếm tung hoành giang hồ.
Trên con đường quan lộ dài dằng dặc, tiếng vó ngựa vang lên dồn dập. Một thiếu niên cưỡi ngựa cầm kiếm đi tới, dải lụa buộc mái tóc đen tung bay theo gió.
Dặm đường bụi bặm cùng gió sương, thiếu niên tháo bầu rượu xanh biếc bên hông, phóng khoáng uống cạn, đôi khi lại ho khan vài tiếng.
Ông lão chống gậy trúc nhìn thiếu niên đến gần, rồi lại thúc ngựa đi xa. Một tiếng thở dài thật dài vang lên.
Ông lão đã không nhớ nổi hoa đào nở mấy mùa, mình đã đợi bao nhiêu năm. Năm đó, ông cũng có một đứa con trai áo trắng cưỡi ngựa say gió xuân như thế, còn có một đứa con gái tóc búi đôi, một lòng hướng về phía Đông, nói là muốn nhập Thanh Vân, tìm tiên lộ, chém sạch yêu ma trên thế gian.
Thế nhưng, họ đều không trở về nữa.
Chẳng biết liệu họ còn sống hay không.
Hoặc có lẽ, họ đã quên mất chốn đào nguyên này. Quên mất cái nhà này rồi.
Ông lão nhìn những đóa hoa đào trước cửa. Cánh đồng trước sân đã dần hoang phế. Chẳng còn mấy mùa xuân để đợi chờ trong sắc hoa đào nữa.
Tiếng vó ngựa vốn đã đi xa, nay lại lộc cộc trở về.
Thiếu niên ghì cương dừng ngựa, nhảy xuống. Trong làn gió xuân ấm áp, sắc mặt cậu hơi tái nhợt, chắp tay hành lễ, vô cùng khiêm cung: "Lão nhân gia, ở đây có rượu bán không?"
Thiếu niên hỏi xong, dường như muốn kìm nén cơn ho nhưng lại cố nhịn xuống.
"Nơi thôn dã này không có rượu ngon."
Ánh mắt ông lão dừng trên người thiếu niên. Bộ áo trắng kia đang độ xuân thì, thanh mộc kiếm trong vỏ kia rất đặc biệt, dải tua kiếm bện bằng chỉ đỏ đang lay động trong gió, bầu rượu xanh biếc rỗng không kia vẫn còn vương mùi rượu trong không trung.
Nhưng, tất cả đều không sánh bằng đôi mắt trong trẻo sáng ngời của thiếu niên.
"Lão nhân gia, làm phiền rồi!"
Cố Dư Sinh xoay người định đi. Chặng đường này cậu đã đi rất lâu, những ngày gần đây, luồng âm hàn quỷ khí trong cơ thể ngày càng khó áp chế, trở nên nghiêm trọng hơn bao giờ hết.
"Thiếu niên lang, chờ chút đã."
Ông lão giơ bàn tay gầy guộc, đôi mắt dõi theo năm tháng đã không còn nhìn rõ ánh sáng thế gian. Ông nhìn thấy dải tua kiếm bện chỉ đỏ, nhớ tới cô con gái nhỏ buộc tóc đỏ - Trúc Tiểu Vận. Ông nhìn thấy bóng dáng thiếu niên, nhớ tới đứa con trai phẫn nộ rời nhà đi tu hành - Trúc Tiểu Thanh.
"Có một vò rượu vàng ủ lâu năm." Ông lão nói với thiếu niên.
Cố Dư Sinh nghe vậy, sắc mặt vui mừng. Lúc này tâm hỏa trong người cậu đang thiêu đốt, mà thân thể lại lạnh lẽo thấu xương, khó chịu vô cùng.
"Đa tạ lão nhân gia."
Cậu lấy túi tiền bên hông, đổ ra vài mảnh bạc vụn. Ánh mắt thoáng nhìn thấy ông lão với mái tóc điểm bạc, nếp nhăn chằng chịt, cậu lại lấy thêm vài lượng đưa cho ông.
Ông lão chẳng thèm nhìn, cứ thế chống gậy trúc bước tới dưới gốc cây đào, dùng gậy gõ gõ xuống mặt đất: "Ta nhớ là đã được con trai và con gái chôn ở đây."
Cố Dư Sinh ngẩn ra, ngồi xổm dưới gốc cây đào, từng chút một đào vò đất lên. Cậu lại ho dữ dội vài tiếng, vội vã mở nắp vò, muốn dùng rượu để trấn áp luồng hàn khí đang cuộn trào trong cơ thể.
Ông lão đưa một tay che miệng vò, hiền từ nói: "Rượu lạnh hại thân, rượu vàng ủ lâu năm phải hâm nóng mới tốt."
Cố Dư Sinh cố nhịn sự khó chịu trong người, nhìn ông lão rót rượu ra, hâm nóng chậm rãi trên lò đất. Cố Dư Sinh được mời vào sân nhỏ ngồi xuống.
Khi đó, nắng xuân vừa vặn, rơi trên gương mặt cậu, chiếu lên gương mặt tang thương của ông lão, và cả những luống rau nhỏ hoang phế trong vườn. Cố Dư Sinh lặng lẽ cất bạc đi, lấy ra một túi lương khô lớn, cẩn thận mở ra, bẻ một chiếc bánh mì đưa vào tay ông lão.
Cố Dư Sinh cúi đầu lặng lẽ ăn. Ông lão thì xé nhỏ bánh mì, đặt lên lò đất nướng cho thơm ngọt rồi mới chậm rãi nhai.
Than nhỏ trong lò hâm nóng rượu vàng. Ông lão rất chú trọng lễ nghi, lấy hai chiếc bát sứ xanh, rót đầy cho Cố Dư Sinh.
Cố Dư Sinh nâng bát kính ông lão, rượu ấm trôi xuống cổ họng, lúc này mới cảm thấy trong bụng có chút hơi ấm, dễ chịu hơn đôi chút. Thực ra rượu chôn dưới đất đã mất đi hương vị nguyên bản, nhưng Cố Dư Sinh vẫn cảm nhận được dư vị trong đó.
Cậu đứng dậy, chuẩn bị tiếp tục lên đường. Mấy ngày nay, cậu đã tiêu diệt vài tốp đệ tử của Tứ Kiếm Môn. Cậu không muốn liên lụy đến ông lão.
Ông lão thấy Cố Dư Sinh để lại một túi lương khô, cũng hiểu thiếu niên này là người lương thiện, bèn hiền từ hỏi: "Tiểu ca cũng là người trong núi sao?"
Cố Dư Sinh gật đầu. Ánh mắt ông lão tràn đầy hy vọng, ông vươn tay như muốn nắm lấy cánh tay Cố Dư Sinh, rồi lại hoảng hốt vội vàng nắm chặt gậy trúc, giọng run run: "Có từng nghe qua cái tên Tiểu Thanh, Tiểu Vận chưa?"
Cố Dư Sinh ngơ ngác. Cậu nhập Thanh Vân Môn, chưa quen biết nhiều người. Thế nhưng, phải trả lời ông lão thế nào đây? Đối diện với đôi mắt tràn đầy hy vọng ấy, Cố Dư Sinh không biết phải đáp sao.
Cố Dư Sinh im lặng. Ông lão dường như cũng đã có câu trả lời, thần sắc trong phút chốc tiêu tan, thở dài ngồi xuống như một pho tượng.
Cố Dư Sinh không biết nên an ủi thế nào, cậu bước từng bước về phía con ngựa trắng buộc trước cây đào. Bỗng nhiên, cậu nhớ ra điều gì đó, vội bước tới bên cạnh ông lão: "Lão nhân gia, con từng gặp Trúc Thanh, huynh ấy ở Thanh Vân Môn. Con cũng gặp một vị tỷ tỷ xinh đẹp, tên là Trúc Vận, ở Thất Tú Phường, không biết người có quen không?"
Ông lão đứng bật dậy, nắm lấy tay Cố Dư Sinh, run rẩy nói: "Thật sao?"
Cố Dư Sinh gật đầu: "Thật ạ."
Trên gương mặt ông lão, nụ cười dần hiện lên: "Tốt, tốt, còn sống là tốt rồi."
"Không cần đợi nữa, không cần đợi nữa rồi."
Ông lão run rẩy bước tới trước cây đào. Ông ngẩng đầu ngắm nhìn những đóa hoa đào đang nở rộ, trên mặt lộ ra nụ cười mãn nguyện.
Cố Dư Sinh cũng thấy mừng cho ông lão. Thế nhưng dần dần, biểu cảm của cậu đông cứng lại. Cậu bước từng bước tới trước mặt ông, nụ cười của ông lão đã vĩnh viễn dừng lại ở khoảnh khắc ấy, hòa cùng sắc hoa đào.
Ông lão chống gậy trúc đã qua đời. Cố Dư Sinh chôn cất ông dưới gốc cây đào. Một tiều phu trong núi đi ngang qua, tiễn đưa ông lão đoạn đường cuối cùng. Tiều phu nói với Cố Dư Sinh đang chuẩn bị lên ngựa: "Ông lão từ lâu đã muốn đến cầu Nại Hà để bầu bạn với người vợ bị yêu thú sát hại rồi. Những năm này chỉ vì không nỡ rời xa con cái nên cứ đợi mãi, đợi mãi. Ông ấy cứ ngỡ con mình học được bản lĩnh rồi sẽ quay về, có lẽ là do chưa chém sạch yêu ma ở châu Thanh Bình."
"Phi!"
Cố Dư Sinh thúc ngựa phi nước đại trên cánh đồng châu Thanh Bình. Dặm đường này, cậu gặp không ít yêu thú cấp thấp, rút kiếm là chém.
Cố Dư Sinh không biết mình đã đi bao xa. Dọc đường, hoa đào thay thế bằng hoa lê. Vết thương trong cơ thể cuối cùng cũng không thể áp chế được nữa. Khi băng qua một ngọn núi, vài con yêu thú hung ác đã ăn thịt con ngựa trắng của cậu.
Khi bầu trời xám xịt, Cố Dư Sinh lại ho khan. Những ngày này, cậu đã dùng đủ mọi cách mà vẫn không thể xua tan âm hàn quỷ khí trong người. Mặc dù trong lúc bị thương, cậu vẫn duy trì việc tu hành và có những cảm ngộ mới về kiếm đạo, nhưng luồng quỷ khí kia thật quá lợi hại.
"Mình không thể dừng lại."
"Mình phải tìm thấy chiếc rương sách thất lạc của cha."
Cố Dư Sinh đứng trên quan lộ. Trong thoáng chốc, cậu nhìn thấy một quán trà bên đường, ánh nến vàng vọt. Hoa lê trước quán đã tàn, đã là cuối xuân rồi.
Cố Dư Sinh cố nhịn cái lạnh thấu xương, bước về phía quán trà.
"Chủ quán, có rượu không?"
Cố Dư Sinh tháo bầu linh hồ bên hông, dùng bàn tay lạnh ngắt đưa qua.
"Không có rượu, chỉ có trà. Thằng nhóc này mù à, muốn tìm đánh sao!"
Từ lều quán trà, một ông lão cũ kỹ bước ra, tay cầm ấm trà bị lửa than hun đen sì, đẩy cửa sổ gỗ lên, thò nửa người ra ngoài, đôi mắt dán chặt vào thiếu niên.
Xoảng.
Nước sôi sùng sục đổ từ trong ấm ra. Ông lão bán trà rụt người lại, tấm ván gỗ trên cửa sổ sập xuống.
"Khụ... khụ."
Cố Dư Sinh hơi tiếc nuối xoay người. Đi tìm người bán trà mua rượu, quả nhiên là tìm nhầm chỗ.
Kẽo kẹt một tiếng, cửa mở ra. Ông lão bán trà họ Kiều vẫn cầm ấm trà, vẫy tay với Cố Dư Sinh: "Không uống chén trà rồi hãy đi sao?"
Cố Dư Sinh nghĩ nghĩ rồi gật đầu. Cậu ngồi xuống, nhìn nước sôi từ ấm trà rót ra, dài mảnh như một sợi chỉ trong suốt. Trong bát, vài lá trà dần dần giãn ra, lá sau lại xanh non hơn lá trước. Hương trà thoang thoảng bay xa, là hương vị mà Cố Dư Sinh chưa từng được thưởng thức. Cậu không kìm được ngẩng đầu nhìn lá cờ màu hạnh vàng đang bay trước quán, viết rõ bốn chữ: "Nhất Oản Tiên Vân Trà" (Một bát trà mây tiên).
Trong khoảnh khắc, gương mặt Cố Dư Sinh lộ nụ cười. Điểm đến mà cậu tìm kiếm đã tới rồi.
Cố Dư Sinh không nhịn được lên tiếng: "Lão nhân gia..."
"Suỵt."
"Thưởng trà trước đã."
Ông lão bán trà đặt ấm nước xuống, ngồi đối diện Cố Dư Sinh, hai tay đút trong ống tay áo, âm thầm đánh giá thiếu niên sắc mặt tái nhợt trước mặt trong làn hơi nước bốc lên. Đây là con của cố nhân? Đây là đệ tử chân truyền mà lão Tần nhận sao? Khoan đã, luồng hàn khí trên người thiếu niên này... Đây là? Quỷ kiếm khí!
Đồng tử ông lão họ Kiều co rút. Thằng nhóc này... vậy mà vẫn còn sống? Đúng là một kỳ tích.
"Đừng để trà nguội." Ông lão họ Kiều gõ gõ lên mặt bàn.
Cố Dư Sinh nhìn ông lão kỳ quái trước mặt, lại nhìn bát trà, hít hà hương trà bay trong bát. Mỗi lần hít thở đều cảm thấy vô cùng dễ chịu, luồng âm hàn quỷ khí vốn khó áp chế trong cơ thể dường như cũng bình tĩnh lại. Cố Dư Sinh nâng bát bằng hai tay, chợt nhớ ra điều gì, âm thầm đổi thành tay trái nâng bát, tay phải đặt lên chuôi kiếm bên hông.
Ông lão họ Kiều mỉm cười vô cớ. Thằng nhóc này so với lão Tần khi hành tẩu giang hồ còn cẩn trọng hơn.
Cố Dư Sinh nhẹ nhàng uống một ngụm trà nóng hổi. Trà nóng vừa vào bụng, một luồng khí ấm áp dâng lên từ đan điền. Tứ chi vốn đã tê liệt vì hàn khí cũng dần khôi phục cảm giác. Cố Dư Sinh thầm kinh ngạc.
Đúng lúc này, Cố Dư Sinh như có cảm giác nhìn về phía quan lộ mình vừa đi tới, đôi mày nhíu chặt. Người của Tứ Kiếm Môn quả nhiên bám riết không tha.
Cố Dư Sinh đặt vài mảnh bạc lên bàn, bước nhanh về phía quan lộ.
Ông lão họ Kiều lặng lẽ nhìn bóng lưng rời đi của Cố Dư Sinh, một tay cân nhắc những mảnh bạc trên bàn, chậc lưỡi nói: "Giống hệt lão Tần, keo kiệt đến đáng sợ, chỉ không biết trên con đường kiếm đạo, đã truyền thừa được mấy phần công lực?"
Trong bóng tối, hơn mười bóng người ngự không bay tới, vây chặt lấy Cố Dư Sinh. Một kẻ lớn tiếng quát: "Thằng nhóc thối, ngươi trốn trong núi không ra chẳng phải tốt sao, lại cứ thích ra ngoài tìm chết!"
Keng keng keng!
Tiếng rút kiếm vang lên dồn dập. Hàn quang ngưng tụ thành kiếm khí, dày đặc như sao trên trời!
Ông lão bán trà đặt tay lên mặt bàn gỗ, ánh mắt trở nên sâu thẳm. Những kẻ này đều là đệ tử tinh nhuệ của Tứ Kiếm Môn. Thằng nhóc này thật biết gây chuyện. Bị hàn khí xâm nhập cơ thể, liệu có chống đỡ nổi không?
Ông lão gõ những ngón tay lên bàn, bỗng nhiên mày nhíu lại, nhìn về phía bóng tối xa xăm hơn. Tứ Kiếm Môn đúng là không còn biết xấu hổ. Cảnh giới Kim Đan không đi chém yêu, lại tới bắt nạt một người trẻ tuổi. Ồ? Luồng quỷ khí trong bóng tối kia cuộn trào, hóa ra là kẻ đầu sỏ gây ra vết thương cho thiếu niên sao? Những ngón tay của ông lão khẽ động, trong một giọt nước trà, một bóng người thấp thoáng bay ra, lao thẳng vào bóng tối.