Những đỉnh cao mà người đời khó lòng leo tới, cuối cùng vẫn sẽ có kẻ đặt chân đến. Đỉnh cao trong mắt thế nhân, có lẽ chỉ là một góc nhỏ bé mà thôi.
Trong dòng sông dài của thời gian, năm tháng tựa như từng giọt nước tụ lại, mỗi giọt nước là một thế giới, bao hàm vạn vật. Đối với kẻ tu hành có tuổi thọ dài lâu, cảnh đời "sớm làm tối nghỉ" trong mắt phàm nhân, chẳng qua chỉ là cái búng tay mà thôi.
Ván cờ được bày trên đình nghỉ mát nơi đỉnh mây mù của núi Thanh Bình này đã đánh rất lâu, rất lâu rồi.
Quân trắng như song long bàn cứ, đuôi rồng nối liền, chiếm trọn thế cờ. Thế nhưng tại nơi hai con rồng hợp lại thành châu, quân đen đầu tiên hạ xuống đã bóp nghẹt lấy "tấc" (tử huyệt), khiến thế cờ không thể sát phạt.
Quân đen rơi xuống như sao rải rác, tựa như lạc lối giữa sông sương, nhìn như khí thế đã tận, nhưng lại tìm thấy đường sống trong chỗ chết.
Chủ nhân núi Thanh Bình là Phong Văn Thánh cầm quân trắng lơ lửng trên bàn cờ, một tay nhàn nhã gõ lên mặt bàn ngọc, hồi lâu vẫn không thể hạ quân. Bàn cờ như sao trời giăng kín, ẩn chứa vạn thế giới. Tu hành cũng như học cờ, trắng hay đen đều có vết tích để lần theo, hoặc là từ từ mưu tính, hoặc là xoay chuyển tình thế. Những điều này, trong lòng ông vốn đã có núi sông có thể dời non lấp biển, nay đặt hết lên bàn cờ.
Hỏng chính là hỏng ở quân đen hạ xuống lúc ban đầu, trong vô tình đã ảnh hưởng đến mưu cục của ông. Dẫu ông chiếm được tiên cơ, nhưng trong những nước cờ về sau lại bước đi khó khăn. Nếu như xóa bỏ quân đen ấy, ông đã thắng rồi.
Lão già câu cá Khương Thần Hành hai tay chắp trong ống tay áo, nón lá che mặt, dáng vẻ như đang ngủ gật. Nửa thân dưới của lão bị sương mù che khuất, mơ hồ giữa thực và ảo.
"Trà nguội rồi."
Phong Văn Thánh không biết nước cờ này nên hạ vào đâu, bèn rút tay về, hai tay ôm âm dương, ngồi xếp bằng theo tư thế già phu.
Tiểu đồng pha trà lập tức tiến đến dâng trà.
Khương Thần Hành vươn tay che lấy chén trà của mình, dưới nón lá, dường như có một luồng ánh sáng xám xịt đang lay động: "Có kẻ câu mất con cá nhỏ của ta rồi."
Lão chậm rãi đứng dậy, định bước lên thuyền.
Phong Văn Thánh nâng chén trà nhấp một ngụm, từ trong tay áo trượt ra một đồng tiền bình an bằng đồng. Ông thở dài nói: "Lòng ta có vướng bận, khó hạ quân cờ. Ta ở trên núi này không thể xuất sơn, hãy giúp ta tìm hậu duệ của nhà họ Phong. Cô cháu gái nhỏ của ta quá bướng bỉnh, cứ nhất quyết phải đến thư viện một chuyến, mệnh số ắt có kiếp này."
"Chuyện nhà các người, ta là người ngoài khó lòng nhúng tay. Bất kỳ ai trong số mười ba người các người, ta đều không muốn đắc tội."
Khương Thần Hành đứng bên cạnh đình, từ trong ống tay áo vung ra cần câu dài, vươn vào trong biển mây sương mù.
Phong Văn Thánh lại lấy từ trong tay áo ra một đồng tiền bình an, ném qua đó.
"Ta, thêm tiền."
Khương Thần Hành vươn tay đón lấy đồng tiền, dùng tay miết nhẹ vài cái. Đồng tiền bị gió thổi, phát ra tiếng kêu vo vo trong trẻo, hòa cùng dải ngân hà rực rỡ trên vòm trời.
"Đồng của nhà họ Mặc ta không nhận, nhưng lại nhận hai đồng của nhà họ Phong các người. Người khác biết được lại tưởng huyết mạch nhà họ Phong các người quý giá hơn nhà họ Mặc. Tiểu sư thúc của ông thì bỏ qua đi, ông ta không quản những chuyện bất bình này, nhưng Phu Tử là người thích giữ cán cân công bằng, ta đắc tội không nổi."
Phong Văn Thánh suy nghĩ một chút, uống cạn chén trà trong tay, từ đáy chén móc ra đồng tiền bình an cuối cùng, vẻ mặt có chút không nỡ.
"Thêm nữa."
Phong Văn Thánh lại ném đồng tiền qua.
"Lần này thật sự hết rồi."
Khương Thần Hành dùng tay vê ba đồng tiền, ba đồng tiền "thiên viên địa phương" (trời tròn đất vuông) tỏa ra ánh sáng vàng nhạt. Gương mặt dưới nón lá hít sâu một hơi.
"Thực ra ta chỉ thích ngửi cái mùi này thôi."
"Ông chờ đấy."
Khương Thần Hành treo một chiếc đèn bạc lên cần câu. Vài nhịp thở sau, lão lặng lẽ đi đến trước bàn ngọc, trải ba đồng tiền lên đó, thâm ý sâu xa nói: "Số tiền này, có kẻ đã kiếm được rồi."
Phong Văn Thánh nhìn theo chiếc đèn bạc ấy, nhíu mày nói: "Sao lại là hắn?"
Khương Thần Hành cười hắc hắc: "Nếu không phải hắn thì mới kỳ lạ, không phải sao?"
Chủ nhân núi Thanh Bình rơi vào trầm mặc.
Một lúc lâu sau, ông mới nói: "Ta không thích nợ ân tình, nhưng đứa trẻ này vác hòm sách đi khắp thiên hạ, chắc chắn không hứng thú với tiền bạc. Phải trả ân tình này thôi. Nó đi núi Kính Đình? Không có gió xuân mười vạn dặm tiễn đưa, chặng đường này đi rất lâu, rất lâu đấy. Đưa nó một đoạn thế nào?"
Khương Thần Hành lặng lẽ xuất hiện trên chiếc thuyền đó.
"Với ta, ông bỏ ra ba đồng tiền, với nó, ân tình không nên trở nên rẻ mạt như vậy. Một người đi ngàn núi vạn sông thì xa, nhưng nếu hai người cùng hướng về nhau, thì cũng không còn xa nữa."
Phong Văn Thánh trầm tư một lát, nói: "Ta có thể thả cô nương nhà họ Mặc ra, nhưng chưa chắc nàng ta đã chịu đi chặng đường này. Chân tình nhân gian là thứ khó lòng chịu nổi thử thách nhất."
"Vậy đánh cược một phen đi."
Khương Thần Hành vươn tay chỉ vào ba đồng tiền trên bàn ngọc.
"Ông vẫn là để mắt đến nó rồi."
"Thôi được, trước tiên hãy giúp ta đón người về, ma vật dưới Địa Uyên, bọn chúng không đối phó nổi đâu."
Sương mù cuộn trào.
Chiếc linh thuyền ấy biến mất một cách quỷ dị.
Trên sông Yên Ba.
Cố Dư Sinh cầm kiếm đứng thẳng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào màn sương xám xịt: "Cô nương, bây giờ chúng ta nên cân nhắc làm sao để sống sót, chứ không phải hỏi chuyện trà."
"Phong Linh mới là tên của ta."
Cô nương ở đầu thuyền thấy Cố Dư Sinh đứng ở đầu thuyền bên kia, giữ khoảng cách rất xa với nàng, nàng lắc chiếc chuông trên cổ tay để xua tan từng lớp sương mù trong bóng tối.
"Ngươi đã từng thấy núi Thanh Bình chưa?"
Cố Dư Sinh không trả lời, mà tung người lên cùng kiếm, một đạo kiếm mang xé toạc màn đêm. Nơi kiếm mang tan biến, truyền đến tiếng rít gào kinh nộ của một bà lão.
Thân hình Cố Dư Sinh khẽ động, từ linh thuyền bay vào màn sương. Từng cánh thanh liên và kim liên đan xen, tiếng đấu đá kim loại vang lên không dứt, tiếng rít gào của bà lão cũng biến thành tiếng vọng của linh hồn từ cõi khác truyền tới.
Phong Linh nhíu chặt mày, liên tục lắc chiếc chuông trên cổ tay.
Nàng chỉ có thể xua tan sương mù trong bóng tối, trì hoãn sự tiếp cận của ma khí đáng sợ kia.
Đột nhiên.
Khắp trời dấy lên vô số kiếm khí, như sao băng rủ xuống, đẹp đến lạ kỳ.
Gió sông thổi tới, sóng cuộn trào dâng cao ngàn trượng!
Tiếng của bà lão đột ngột im bặt.
Trong mắt Phong Linh ánh lên vẻ thần thái khác lạ.
Ngay lúc này.
Một chiếc linh thuyền từ trong sương mù chạy tới.
Lão già câu cá mặc áo tơi đội nón lá dần dần lại gần.
Ma ảnh đầy sát khí kia, như đụng phải thứ gì đáng sợ, đột nhiên hóa thành từng luồng khí đen chạy trốn về phía xa.
Lão già câu cá giơ một ngón tay, từ đầu ngón tay bắn ra một luồng khí xám xịt, những luồng khí đen kia tan biến một cách quỷ dị, phát ra tiếng gào thét thê lương.
"Ta đến đón con về."
Giọng nói khàn khàn như trôi từ dưới đáy biển sâu lên.
"Đợi con cáo biệt một tiếng."
Phong Linh nhìn Cố Dư Sinh cầm kiếm từ trong sương mù trở về.
Mưa kiếm sao trời rơi rụng khắp nơi, phản chiếu trên khuôn mặt chàng, gió thổi tung mái tóc, gương mặt chàng rõ nét đến nhường nào.
Thế nhưng con thuyền kia căn bản không đợi nàng, thân thể nàng đã rơi xuống linh thuyền một cách quỷ dị.
Phong Linh vẫy tay về phía Cố Dư Sinh, muốn nói vài lời từ biệt, nàng cất tiếng: "Ta phải về rồi, ngươi đã thấy núi Thanh Bình chưa?"
"Ta từ núi Thanh Bình mà đến."
Cố Dư Sinh trả lời.
Chàng nhìn theo chiếc linh thuyền ấy, phiêu diêu đi xa, nhanh đến mức không thể tin nổi.
"Lão thần tiên, ông đợi hắn nhìn con một cái rồi đi không được sao?"
Trong sâu thẳm màn sương, một tiếng oán trách vang lên.
"Nó vốn dĩ chẳng nhìn con cái nào."
---❊ ❖ ❊---
Gió sông thổi tan sương mù.
Khí tức của ma ảnh kinh khủng kia cũng theo đó mà tan biến không thấy tăm hơi.
Cố Dư Sinh đứng một mình trên chiếc thuyền nhỏ, nơi tận cùng của dòng sông là cái miệng đang há ra của núi Mộ, nuốt chửng dòng nước cuồn cuộn vào trong bụng.
Cố Dư Sinh bỏ lại chiếc thuyền nhỏ.
Trong bóng tối, vượt qua trùng trùng điệp điệp núi Mộ.
Khi bầu trời trở nên hửng sáng.
Cố Dư Sinh đã vượt qua núi Mộ, chàng vác kiếm sau lưng.
Lấy viên Hoán Linh Châu từ trong hồ lô linh ra, Hoán Linh Châu nằm trong lòng bàn tay, linh nguyên giữa đất trời ùa tới, xua tan mọi mệt mỏi trên thân thể.
Trên vỏ kiếm ánh lên sắc hồng phấn, Bảo Bình ngồi trên hòm sách, ngắm nhìn cảnh đẹp phía trước, vẻ mặt đầy phấn khích.
"Bảo Bình, có biết viên châu này không?"
"Ta chỉ là một cành đào, mọc ra chút ít trí tuệ, dù không phải yêu cũng là linh."
Bảo Bình vừa trả lời lấy lệ, vừa dang đôi tay nhỏ bé ôm viên Hoán Linh Châu trước ngực, áp mặt vào viên châu, nằm trên tấm vải che hòm sách, lười biếng dùng viên châu đè lên thân thể nhỏ bé, lăn qua lăn lại.
"Bảo bối tốt nha."
Cố Dư Sinh có chút cạn lời.
Thần thức chàng khẽ động.
Lại lấy từ trong hồ lô linh ra một vũng nước linh màu xanh thẳm.
Nhấp một ngụm nhỏ.
Đan điền lập tức tràn đầy linh khí.
Cố Dư Sinh thở dài: "Bảo Bình, nước này dùng để nấu trà ủ rượu rất ngon."
"Ừm ừm."
Bảo Bình gật đầu, bộ dạng vô cùng đồng tình.
Viên Hoán Linh Châu trong tay có thể nuôi dưỡng linh hồn nàng, cũng có thể khiến nàng nhớ lại rất nhiều chuyện.
Bảo Bình thầm thì: Theo chủ nhân rời khỏi Thanh Bình, có phải hơi vội vàng quá không? Đây là kỳ linh trọng thủy của thiên hạ, một giọt hơn cả sông biển, nếu không thì con ngư yêu kia đã chẳng canh giữ không rời.
Bình nguyên Yên Châu.
Cố Dư Sinh vác hòm sách bước đi.
Đọc xong một cuốn sách, chàng lại đưa sách ra phía sau hòm.
Bảo Bình sẽ đổi cho chàng một cuốn sách mới.
Từ ghi chép thiên hạ, đến văn nhân nhã tập, hay phong hoa tuyết nguyệt, chí dị kỳ lạ.
Cố Dư Sinh đọc không sót chữ nào.
Bảo Bình lúc đầu không biết nhiều chữ lắm.
Nằm trên sách lâu dần, cũng dần dần quen thuộc.
"Công tử, trong hòm sách này rốt cuộc có bao nhiêu sách vậy?"
"Không biết, rồi sẽ đọc hết thôi."
Cố Dư Sinh gấp cuốn sách trong tay lại, dụi dụi mắt. Phía trước, tòa cổ thành lớn nhất Yên Châu sừng sững, dựa núi mà xây, trải dài trăm dặm.
Bảo Bình hỏi trên lưng Cố Dư Sinh: "Công tử, chúng ta vào thành sao?"
Cố Dư Sinh cúi đầu nhìn ngón chân lộ ra từ mũi giày, trên mặt có chút ngượng ngùng, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía trước: "Mua xiên hồ lô ngào đường cho ngươi nếm thử."
"Ừm."
Bảo Bình giấu viên Hoán Linh Châu vào trong hồ lô linh của Cố Dư Sinh, hai tay ôm ngực nhìn tòa thành ngày càng gần, trong lòng nghĩ: Không biết công tử có dư tiền không, nếu không có thì nên mua giày trước, hồ lô ngào đường chắc chắn không ngọt lắm... biết đâu lại chua ấy chứ.