Tay áo của Tôn hỉ bà tựa như một chiếc túi Càn Khôn. Bà lấy ra một chiếc hộp tinh xảo, đưa cho Cố Dư Sinh. Cố Dư Sinh vươn tay tiếp lấy hộp, dùng đôi bàn tay hơi run rẩy, từng chút một mở nắp hộp ra.
Bên trong là một chiếc áo lạnh, áo rất dày, rất ấm. Chỉ riêng ở phần tay áo, vẫn còn vài mũi kim chưa khâu xong. Một tờ giấy vàng thay cho thư, nguệch ngoạc vài nét chữ:
"Cuối năm không chịu nổi giá rét,
Thêm áo gửi chút an ấm.
Vô Niệm."
Vết lệ trên giấy vàng đã nhạt, gió thổi qua cũng đã khô. Cố Dư Sinh nắm chặt tờ giấy, ôm chiếc áo lạnh ngồi bất động trên chiếc thuyền mui gỗ. Tôn hỉ bà vốn định lấy kim chỉ ra để khâu nốt mấy mũi cuối cùng, nhưng thấy gió lạnh tiêu điều nổi lên, trời chạng vạng lại gặp đợt rét nàng xuân, bà lặng lẽ giấu kim vào đầu ngón tay, thân hình vụt biến mất vào màn đêm.
Cố Dư Sinh khoác chiếc áo lạnh ấy lên người. Gió đêm thổi rối mái tóc bên gương mặt, thiếu niên tóc trắng, sợi xanh vương sương.
Hoa đào đã nở. Nhưng mùa đông này, vẫn chưa qua đi.
Tuyết rơi đầy trời, lất phất bay. Đợi đến lúc trời sáng, tuyết trắng cùng hoa đào tranh nhau khoe sắc xuân. Cố Dư Sinh khoác áo lạnh, tay hái hoa đào. Nỗi sầu hóa thành rượu lạnh, từng giọt rơi vào bầu ngọc. Rượu hoa đào năm nay, thuần khiết hơn những năm trước.
Giữa cơn gió xuân tuyết lạnh mịt mù, trên mặt hồ phẳng lặng ở Đào Hoa Ổ, một con thuyền lẻ loi trôi dạt. Vân Thường, cung chủ Vân Thi Cung thuộc Thất Tú Phường đứng trên thuyền, xiêm y rực rỡ, dừng thuyền tựa lan can ngắm hoa đào. Nhiều năm trước, từng gặp cố nhân tại Đào Hoa Ổ này, cùng người ấy du ngoạn nơi đây.
Tuyết trên trời không ngừng rơi, bay lất phất như lông ngỗng, bay vào bãi lau sậy, rơi xuống rừng hoa đào. Vân Thường lấy ra một bầu rượu, uống cạn đầy hào sảng. Phía sau bà, Chúc Điệp cũng đi cùng, đôi tay nàng nâng chiếc áo choàng trắng được may từ loại lụa tốt nhất.
Khi đến đây, nàng đã vô số lần tưởng tượng về mùa xuân hoa nở rộ, thiếu niên áo trắng cùng nàng sánh bước, đắm mình trong gió xuân, lãng mạn biết bao. Nàng đã diễn tập trong lòng vô số lần, nếu gặp lại người sư đệ ở Thanh Vân Môn ấy, nên nói lời tái ngộ ra sao. Dẫu có chút không như ý, chỉ cần được cùng nhau đi dạo trong rừng đào, một đời này đã là đủ.
Nhưng nào ngờ, xuân vừa đến, lại gặp một đêm tuyết. Ở cuối tầm mắt, nàng đã thấy Cố sư đệ của Thanh Vân Môn, bóng hình ấy đang đứng trong rừng đào hái hoa, từng cánh từng cánh thả vào rượu. Gió thổi bay vạt áo trên người chàng, chiếc áo lạnh ấy, dày mà ấm. Chúc Điệp cúi đầu nhìn chiếc áo mỏng trong tay, khẽ cắn môi, lặng lẽ cất đi. Có lẽ, đây chính là ý trời.
"Sư phụ, chúng ta về thôi."
Vân Thường trông như đang uống rượu, nhưng tâm tư lại sáng như gương. Thấy Chúc Điệp thất thần như vậy, bà khuyên bảo: "Đã tới rồi, sao không gặp mặt một lần?"
Chúc Điệp lặng lẽ quay đầu thuyền. Đợi khi thuyền rời khỏi Đào Hoa Ổ, nàng mới khẽ nói: "Chúc Điệp trong lòng nhớ đến người đó, là vì nghe các tỷ muội Thanh Vân Môn kể chuyện tình cảm ba năm giữa chàng và Mạc cô nương còn thắm thiết hơn cả hoa đào. Nếu con chưa từng nghe những câu chuyện đó, con đã không còn thích nữa. Nay chàng say trong rừng đào, con hà cớ gì phải quấy rầy? Sư phụ, người nói xem, con đang nhớ về câu chuyện của người khác, hay trong lòng thực sự đã chứa đựng một người rồi?"
"Ta làm sao biết được?" Vân Thường chống cằm, tựa vào cột buồm. Thực ra bà cũng muốn ở lại Đào Hoa Ổ thêm vài ngày, nhưng đồ đệ khăng khăng muốn đi, bà cũng không tiện nán lại, khẽ thở dài.
"Ở Tứ Phương Thành dán cáo thị về việc Mạc đại nho phản bội vào Thiên Yêu Thành, thật giống với chuyện Thanh Vân Môn xuất sơn trảm yêu năm đó. Mạc cô nương vào Học Hải, chịu sự giáo huấn của thánh nhân ba năm, thiên hạ đều biết. Nếu cô ấy có thể kiên trì, cô ấy và Cố Dư Sinh như hai sợi dây đỏ, trong cõi u minh đã buộc chặt vào nhau, con đừng nên xen vào, hãy chuyên tâm tu hành. Nếu có cơ hội, ta sẽ đưa con đi du ngoạn Tiên Hồ Châu, phong cảnh ở đó khác biệt rất nhiều so với Thanh Bình Châu."
"Đồ nhi đã nhớ kỹ."
Chúc Điệp cúi đầu, chốc lát sau lại ngoái nhìn, Đào Hoa Ổ đã xa tận chân trời, cánh buồm cô độc đi xa, không còn thấy rừng hoa đào ấy nữa.
Trên đường tới Thanh Vân Trấn, Cố Dư Sinh có chút thất thần. Một nhóm người cưỡi ngựa phi nhanh tới, bùn xuân bắn tung tóe. Cố Dư Sinh né sang một bên. Nhưng người đàn ông cầm đầu, sau khi nhìn thấy Cố Dư Sinh, đột nhiên thúc ngựa, một cục bùn đất văng thẳng lên chiếc áo lạnh của chàng.
"Ha ha ha!"
Tiếng cười càn rỡ của nhóm người vang lên khi họ quất ngựa đi tiếp. Là trảm yêu sĩ của Tứ Phương Thành, hàng năm họ đều được phân công đến các trấn để trảm yêu. Lúc Vạn Thanh mới được phân đến Thanh Vân Trấn, hắn và hàng chục thủ hạ vô cùng bất mãn. Thanh Vân Trấn cứ cách vài năm lại có nhiều người chết một cách khó hiểu, nhưng một mùa đông trôi qua, họ chẳng gặp bất kỳ con yêu thú nào, dù chỉ là một con yêu lang hạ cấp. Sau khi dò hỏi kỹ lưỡng, họ biết được: Thanh Vân Môn đã phái một đệ tử đến trấn nhỏ này, tên là Cố Dư Sinh.
Khi tự cho rằng đã biết hết về cái tên này, họ liền hoành hành ngang ngược ở trấn nhỏ, vơ vét đủ lợi lộc. Hôm nay sắp rời đi, Vạn Thanh vốn còn chút tiếc nuối vì dung túng thủ hạ làm càn mà không thể khiến đệ tử Thanh Vân Môn là Cố Dư Sinh ra mặt, làm mất đi cơ hội sỉ nhục thanh danh Thanh Vân Môn. Nhưng hắn không ngờ, trên đường tới Đào Hoa Ổ lại gặp được thiếu niên trong truyền thuyết kia. Kẻ đệ tử không được coi trọng ở Thanh Vân Môn, kẻ phô trương thanh thế trong đại hội Thanh Vân Môn nhưng không có tư cách vào thánh địa, một tên đáng thương.
Vạn Thanh cố tình chạy thêm một đoạn rồi mới ghì cương ngựa. "Hừ!" Vạn Thanh nhướng mày lạnh lẽo, ánh mắt rơi trên người thiếu niên. Hắn để mắt tới chiếc áo lạnh trên người cậu. Đó chắc chắn là loại vải thượng hạng của Thất Tú Phường. Thêm vào cái thời tiết rét nàng xuân thấu xương này, họ mặc mỏng manh, còn thiếu niên này lại có áo lạnh khoác thân!
Lúc này, thiếu niên cũng ngẩng đầu lên. Ánh mắt chàng di chuyển từng chút, cuối cùng chạm vào kẻ cầm đầu. Vạn Thanh cười nhạo, tay lặng lẽ đặt lên thanh kiếm sau lưng. Hắn không phải đề phòng Cố Dư Sinh. Đại hội Thanh Vân Môn, hắn không có tư cách tham gia, chỉ nghe người khác kể lại đôi ba chuyện. Nhưng hắn tự cho rằng trong những câu chuyện thổi phồng kia, thiếu niên được nhắc tới cũng chỉ đến thế mà thôi. Nay gặp được, nhất định phải sỉ nhục một phen. Không vì gì cả, chỉ vì thiếu niên tên là Cố Dư Sinh. Chỉ thế thôi.
"Không có mắt à, áo bẩn rồi kìa."
Cố Dư Sinh cúi đầu nhìn cục bùn trên áo lạnh, rồi quét mắt nhìn nhóm người trên lưng ngựa. Tứ Phương Thành, nhà họ Vạn, trảm yêu sĩ. Trong khoảnh khắc, Cố Dư Sinh sinh lòng chán ghét. Sát ý bùng lên! Khóe miệng chàng lạnh lùng đáp: "Không sao, dùng máu rửa một chút là sạch thôi!"
"Hửm?" Biểu cảm của mọi người đông cứng lại.
"Ha ha ha!"
Tiếng cười càn rỡ vang vọng trên con đường quan lộ trước Đào Hoa Ổ. Một cơn gió lạnh thổi qua, Cố Dư Sinh giơ lòng bàn tay, từng cánh hoa đào bay múa. Những cánh hoa xoay tròn lẫn trong từng giọt máu tươi, bay qua khóe mắt những tên trảm yêu sĩ đang cười cợt kia.
"Lũ ngu xuẩn!"
"Đừng cười nữa!"
Vạn Thanh thúc ngựa nhảy lên không trung, tay nắm chặt cự kiếm. Con tuấn mã dưới chân hóa thành một làn sương máu. Hoa đào bay đầy trời càng lúc càng rực rỡ chói mắt. Ở Tứ Phương Thành, tu vi đã vào Ngưng Hồn Cảnh, Vạn Thanh có lòng tin cực lớn vào thực lực bản thân, đó cũng là vốn liếng cho sự tự phụ ngạo mạn của hắn. Nếu không, hắn đã chẳng thể làm đội trưởng trảm yêu trấn thủ một phương.
Nhưng khi hoa đào đầy trời hội tụ như mưa máu, sự ngạo mạn trong ánh mắt hắn trở nên nặng nề, hoảng loạn, kinh sợ. Hắn còn chưa kịp vung kiếm, cánh tay đã bị những cánh hoa đào cắt rách, máu tươi văng tung tóe. Từ trên cao nhìn xuống, những thủ hạ của hắn cho đến chết vẫn còn đang ngây ngốc cười.
"Đừng giết ta!" Vạn Thanh hoảng sợ gào lên. Cái chết đang đến gần, hắn hận không thể rơi xuống đất ngay lập tức để quỳ xuống cầu xin. Hóa ra những chuyện ở đại hội Thanh Vân Môn là thật.
"Ta là đội trưởng trảm yêu của Tứ Phương Thành!" Vạn Thanh lấy ra tấm thẻ thân phận mà hắn cho rằng có thể cứu mạng mình. Nhưng những cánh hoa đào bay quanh hắn không hề có dấu hiệu dừng lại. Trong chớp mắt, những cánh hoa đào ấy hóa thành kiếm khí sắc bén vô cùng, cắt da, róc xương.
"Á!" Tiếng kêu thảm thiết của Vạn Thanh vang vọng, tràn đầy sự không cam tâm, bực bội, hối hận. Nhưng tất cả đã quá muộn.
Trong gió tuyết, hoa đào nhuốm tuyết, cánh hoa rơi rụng từng lớp từng lớp. Cố Dư Sinh hạ bàn tay phải xuống, nhìn cục bùn trên áo lạnh, khẽ phủi đi. Chàng từng bước đi tới trước mặt Vạn Thanh - kẻ đã cụt nửa thân mình và chỉ còn thoi thóp. Chàng cúi đầu, ánh mắt sâu thẳm vô cùng, thấp giọng hỏi: "Trên cổng thành Tứ Phương Thành, thực sự có Thái Hư Châu sao?"
Vạn Thanh hoảng loạn tột độ, nghe thấy lời Cố Dư Sinh, bỗng cười ha hả: "Đồ tiện chủng, chuyện cha ngươi gặp yêu bỏ chạy, ngày nào chẳng tái hiện trên cổng thành, Tứ Phương Thành ai mà không biết!!"
Phập.
Một đạo kiếm khí tinh vi bắn ra từ đầu ngón tay Cố Dư Sinh. Một tiếng "gục", cái đầu đầy kinh sợ và cười nhạo rơi xuống bùn đất. Mắt Cố Dư Sinh đỏ ngầu, xách cái đầu lên. Vừa định dùng sức bóp nát, bỗng nghe phía sau truyền đến một tiếng niệm Phật:
"A Di Đà Phật!"
Cố Dư Sinh vươn tay thu lấy tấm thẻ thân phận của Vạn Thanh vào lòng bàn tay. Chàng quay đầu nhìn lão thợ đá đang cõng bức tượng đá, vung tay, những nén vàng bạc lớn rơi vãi trong không trung. Giọng Cố Dư Sinh trầm khàn: "Lão thợ đá, ta muốn đúc cái đầu này lên đá, ta muốn mang bức tượng làm từ hắn đến Tứ Phương Thành, cứ ra giá đi!"
Lão thợ đá nhìn thiếu niên đầy sát khí trước mặt, thật khó tin đây chính là người mà Phương tú tài khen ngợi hết lời, định gửi gắm mọi thứ. Nhìn bãi hoa đào nhuốm đỏ, lại nhìn cái đầu thiếu niên đang xách, trong chốc lát, lão thợ đá cảm thấy sống lưng lạnh toát. Thiếu niên có tâm tính lương thiện kia, hóa ra khi vảy ngược bị chạm vào, lại như một ác ma. Lão đặt bức tượng đá trên lưng xuống đất, chắp tay, lặng lẽ niệm một đoạn kinh văn rồi mới đáp: "Đúc một bức tượng có gì khó, chỉ sợ sau này trong đêm tối, mỗi khi nhớ lại chuyện này, ngươi sẽ khó mà chợp mắt nổi."
Cố Dư Sinh nghiến răng: "Không làm việc này, ta cả đêm không ngủ được!"
"Cũng được." Lão thợ đá đồng ý. Chỉ thấy lão phất tay, những cánh hoa đào trong bùn đất hóa thành từng đốm lửa vàng tan biến trong không trung. Lão lấy đục, búa ra, tách một tảng đá từ vách đá, từng chút một đục đẽo, chạm khắc. Lão đặt cái đầu mà Cố Dư Sinh đang xách lên đó, lấy ra một cuộn kinh văn cổ, ngồi xếp bằng lặng lẽ tụng niệm. Chẳng mấy chốc, một bức tượng đá hung thần ác sát sống động như thật được đặt bên đường Đào Hoa Ổ.
"Ma tướng đã thành."
Lão thợ đá phủi bụi trên tay, nhìn thiếu niên đang dần bình tĩnh lại, lão trả lại toàn bộ vàng bạc cho Cố Dư Sinh, rồi chỉ vào bức tượng đá bên cạnh, nói: "Ta là một khổ hạnh tăng, cần vàng bạc này làm gì? Hôm nay tay nhuốm nhân quả, không thể cõng bức tượng này được nữa. Một báo trả một báo, ngươi giúp ta cõng nó một đoạn, coi như hai bên không nợ nhau."