Dãy núi Thanh Bình nhấp nhô, tạo thành những thung lũng với phong cảnh hùng vĩ. Băng tuyết trên núi cao tan chảy, dòng nước trong vắt, ngọt lành tuôn chảy. Đàn cá bơi lội, nhả cát nuốt tảo, tự do tự tại. Dưới ánh hoàng hôn, con suối uốn lượn quanh co, chảy về phía xa rồi hội tụ thành hồ nước xanh biếc.
Phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng từ xa, tựa như người thiếu nữ dịu dàng đang vung dải lụa vàng nhảy múa dưới chân núi và đồng bằng. Mây trời in bóng dưới làn nước, càng làm tăng thêm vẻ e ấp cho người thiếu nữ dịu dàng ấy. Giây phút này, trong cái thế giới đầy rẫy sự lọc lừa, thời gian bỗng trở nên luyến lưu, dịu dàng, để lộ ra mặt ôn hòa nhất của nó.
Thiếu niên đi săn yêu thú trở về, đâm sầm vào lòng thiếu nữ dưới ánh hoàng hôn. Chàng tản bộ bên bờ Hoa Khê để rửa kiếm, rũ bỏ mùi máu tanh trên người, đưa tay hứng lấy một vốc nước trong, lau đi khuôn mặt mệt mỏi. Chàng nhặt củi khô nhóm lửa, đặt vài con cá tươi ngon lên nướng chậm.
Dùng da thú làm thảm, dựa lưng vào tảng đá đã được dòng nước mài nhẵn các góc cạnh, chàng tháo hồ lô bên hông, ngửa mặt lên nhìn ánh tà dương, một ngụm rượu ngon trôi xuống cổ họng, đổi lại được giây phút thư thái trong tâm hồn, lỗ chân lông toàn thân như được giải phóng, người chưa say mà lòng đã say.
Ánh hoàng hôn hắt lên khuôn mặt thiếu niên, kiên nghị, tuấn tú nhưng đầy vẻ mệt mỏi. Những năm tháng từ thuở hoa đào rực rỡ bước tới, chàng dần trút bỏ vẻ ngây ngô, trưởng thành trong những ngày thu muộn hiu quạnh. Một năm, một năm, lại một năm.
Cố Dư Sinh không được tận hưởng sự nhàn nhã bao lâu. Ngay cả ở nơi chỉ toàn cảnh đẹp, nguy hiểm cũng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Phía bên kia con suối, bóng cây khẽ động. Cố Dư Sinh giơ tay lên. Một thanh mộc kiếm rời vỏ. Kiếm mang màu xanh biếc phun trào rồi lại rít lên vang dội khi quay trở về. Trên mũi kiếm vẫn còn vương lại vết máu.
Chốc lát sau, một con yêu thú ngũ giai Bích Thủy Tê yêu lao ra từ rừng rậm, ngã gục bên bờ suối. Kiếm của chàng đã sắc bén không gì cản nổi. Lòng chàng cũng như hồ nước phía trước, tĩnh lặng không một gợn sóng.
"Không cho người ta nghỉ ngơi sao? Đừng đến chịu chết nữa."
Cố Dư Sinh cười nhạt. Sừng của con Bích Thủy Tê yêu kia vô cùng quý giá, nhưng lúc này chàng chỉ muốn ngồi xuống thật tử tế, uống một bầu rượu, thưởng thức vài con cá. Những ngày này, chàng đi xuyên qua rừng sâu, trải qua bao trận chiến sinh tử, đã có chút mệt mỏi. Nhưng vào núi thì dễ, trở ra lại khó. Cố Dư Sinh đã không còn biết mình đang ở vị trí nào của núi Thanh Bình nữa.
Hồ nước xanh biếc bị máu yêu thú nhuộm đỏ. Ánh tà dương rung động trên mặt nước. Cố Dư Sinh ngẩng đầu nhìn đám mây nơi chân trời, ngẩn người xuất thần. Chàng đặt tay lên ngực, lòng bàn tay mân mê sợi dây đỏ, lẩm bẩm: "Mây ơi trôi về phương Nam, không biết có bay tới núi Kính Đình không?"
Mây không đáp, chỉ lặng lẽ trôi về phương Nam. Gió cũng im lìm, lay động mái tóc đen của thiếu niên. Trời cuối cùng cũng tối sầm lại. Ánh lửa vàng vọt phản chiếu khuôn mặt thiếu niên có chút mê say.
Đôi mắt như ngọc đen nhìn mặt hồ tĩnh lặng nổi lên làn sương mờ ảo, một bóng ma ngày càng rõ nét, như vị cường giả bước ra từ thế giới khác, trên lưng đeo ba thanh kiếm. Trong mắt hắn không có tà niệm, y phục trên người hắn như thực thể, nhẹ nhàng bay theo gió. Từ xa, Cố Dư Sinh đã cảm nhận được luồng khí thế mạnh mẽ của đối phương.
Thình thịch. Tiếng tim đập của Cố Dư Sinh như tiếng trống. Chàng muốn đứng dậy nhưng phát hiện toàn thân không thể nhúc nhích. Thanh kiếm bên hông chàng đang rung lên nhè nhẹ. Kiếm đang gọi chủ nhân! Nhưng Cố Dư Sinh lại không đủ sức ngự kiếm. Đó là khí trường mà chàng chưa từng cảm nhận được bao giờ.
Trong bóng tối, bóng hình kia càng lúc càng gần. Cố Dư Sinh thậm chí có thể nghe thấy tiếng bước chân của hắn. Mồ hôi trên trán rịn ra như những hạt châu nhỏ. Cố Dư Sinh dùng hết sức bình sinh cũng không thể nhấc nổi một ngón tay. Nhãn cầu chàng chuyển động theo bóng hình đó từng chút một. Chàng tỉnh táo hơn bao giờ hết: Người trước mặt, quả thực là linh thể! Nhưng Cố Dư Sinh lại nghe thấy tiếng tim đập kỳ dị của hắn!
Ba thanh kiếm trên lưng đối phương mang theo kiếm ý mà Cố Dư Sinh chưa từng tiếp xúc. Xong rồi. Đầu óc Cố Dư Sinh trống rỗng! Chàng cố gắng giữ bình tĩnh, tìm kiếm khả năng sống sót. Rõ ràng chàng đã đi chệch khỏi con đường phía Bắc có thể gặp linh thể, sao lại gặp phải một linh thể cường đại ở nơi này? Hắn rốt cuộc là tu vi gì? Cảnh giới gì? Cố Dư Sinh không thể cảm nhận được.
Chàng chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng hình đó bước tới, dừng lại trước mặt mình. Nói chính xác hơn là ngồi xuống đối diện bếp lửa, bàn tay kia vươn ra phía trên bếp, cầm con cá Cố Dư Sinh đang nướng lên, nhẹ nhàng cắn một miếng. Tận dụng ánh lửa, Cố Dư Sinh nhìn rõ diện mạo đối phương: Đây là một trung niên nam tử phóng khoáng, một kiếm khách. Ngũ quan hắn rõ ràng, mắt có thần, sống mũi cao, khóe miệng có vài sợi râu lưa thưa. Tay áo hắn cực kỳ rộng, các khớp xương bàn tay cầm xiên tre cũng vô cùng đặc biệt — đó là một bàn tay sinh ra để cầm kiếm.
"Vị cá không tệ."
Trung niên nam tử lên tiếng, giọng nói có chút từ tính, không hề lạnh lẽo thấu xương. Hắn vén tay áo rộng, vuốt lại mái tóc dài bay trước mặt, nhai kỹ vài cái, trong mắt bỗng có chút mê mang. "Là cá gì nhỉ?"
Hắn từ từ ngẩng đầu nhìn về phía Cố Dư Sinh. Ngay khoảnh khắc chạm mắt đối phương, Cố Dư Sinh chỉ thấy một thanh kiếm như bay đến từ nơi sâu thẳm của thương hải, ngự bay vạn dặm, dẫn động tinh tú, không gì có thể xoay chuyển được càn khôn nhật nguyệt.
Cố Dư Sinh cảm thấy thời gian như ngưng đọng. Chàng không thể cử động, ngay cả tư duy cũng trở nên vô cùng trì trệ. "Cử động đi!" Cố Dư Sinh gào thét trong sâu thẳm linh hồn! "Ngươi đã từng thấy Thương Khung Chi Kiếm!" Cố Dư Sinh gầm lên trong lòng. Trong đầu chàng hiện ra cảnh tượng năm đó dưới chân núi Thanh Bình, tiên sinh họ Tần thi triển một kiếm ấy! Cao thấp thế nào? Chàng không thể so sánh. Nhưng chàng cảm thấy rất quen. Hình như có điểm tương thông. Tư duy của chàng du ngoạn trong cảnh tượng kiếm xung đấu ngưu năm đó.
Đột nhiên, Cố Dư Sinh hiểu ra đôi chút. Kiếm dù có coi thường thiên hạ, cũng phải xuất ra từ trong hộp. Kiếm xuất có khởi đầu, kiếm về có kết thúc. Vù! Chàng lấy hồ lô làm hộp. Đạo kiếm thẳng tắp đâm vào linh hồn kia tiêu tan trong hồ lô. Trong chớp mắt, linh hồ bên hông chàng trở nên xanh biếc, tỏa ra từng đợt ánh sáng.
Phù! Trong khoảnh khắc, Cố Dư Sinh cảm thấy mọi áp lực kỳ dị tan biến hết. Cơ thể hồi phục tự do. Người dù chưa chết, nhưng như vừa trải qua một lần tái sinh. Cố Dư Sinh mở miệng, đáp lại có chút cứng nhắc: "Hoa Khê... cá diếc."
"Ồ, nhớ ra rồi."
Con cá trong tay kiếm khách biến thành bộ xương chỉ trong chớp mắt. Ánh mắt hắn rơi trên người Cố Dư Sinh, nhìn qua hồ lô bên hông, rồi lại nhìn thanh kiếm Cố Dư Sinh đang nắm chặt, dường như hắn có chút hứng thú: "Thanh kiếm không tồi."
Hắn xoay tay bắt lấy, ba thanh kiếm rơi vào tay. "Đổi với ngươi." Kiếm khách nói một cách đầy bá đạo. Cố Dư Sinh lắc đầu, dù đối mặt với cục diện sinh tử, chàng vẫn kiên quyết nói: "Không đổi."
Khóe miệng kiếm khách hơi nhếch lên, ngón tay hắn khẽ động, vậy mà biến bộ xương cá thành một thanh cốt kiếm dài ba tấc. "Để ta xem sự cố chấp của ngươi đáng giá bao nhiêu." Thanh cốt kiếm ba tấc bị hai ngón tay kẹp lấy, đâm về phía yết hầu Cố Dư Sinh. Không có bất kỳ kiếm khí nào, cũng không có bất kỳ kiếm thế nào, càng không cảm nhận được kiếm ý. Tốc độ của cốt kiếm không nhanh không chậm. Dưới ánh lửa, thanh cốt kiếm càng lúc càng rõ ràng trong đôi mắt Cố Dư Sinh.
Một kiếm bình phàm không có gì lạ này, ẩn chứa đầy đủ phách, trảm, tiệt, liêu... Không! Còn có khiêu, câu, thích, xuyên, mạt... Mười bốn thức kiếm cơ bản đều ẩn giấu trong đó. Là vậy, nhưng lại không phải vậy! Đồng tử Cố Dư Sinh co rút dữ dội. Chàng đang quan sát kiếm này! Suy đoán sự biến hóa của nó. Trong thoáng chốc, Cố Dư Sinh cảm thấy có sự cộng hưởng với thanh cốt kiếm đó! Đúng vậy, nó ẩn giấu kiếm chiêu thức thứ mười lăm: "Ngự"! Đây là điều Cố Dư Sinh tự lĩnh ngộ, chưa từng được ai chứng thực. Nhưng bây giờ, chàng đã nhìn thấy chiêu này từ tay một kiếm khách u ảnh, chứng minh sự suy diễn của mình về kiếm chiêu là chính xác!
Keng! Cố Dư Sinh xuất kiếm! Mộc kiếm lao về phía trước. Mộc kiếm của chàng chặn đứng cốt kiếm. Chính xác hơn, hai thanh kiếm cùng treo lơ lửng phía trên bếp lửa với cùng một góc độ và tư thế. Đây là cuộc so tài thuần túy về chiêu thức. Hòa nhau! Trái tim đang treo lơ lửng của Cố Dư Sinh cuối cùng cũng bình ổn. Với chàng, điều này có ý nghĩa vô cùng lớn. Quan trọng nhất chính là: mạng này đã giữ được.
Kiếm giằng co vài nhịp, dường như đã dừng lại. Nhưng lại không hoàn toàn dừng. Bởi vì thanh cốt kiếm đó đang từ từ thu về. Nhưng trong quá trình thu về, Cố Dư Sinh cảm thấy toàn thân dựng đứng cả tóc gáy. Kiếm chiêu! Là kiếm chiêu chàng chưa từng thấy bao giờ! Kiếm chiêu chưa lĩnh ngộ được. Thức thứ mười sáu! Đúng như Cố Dư Sinh suy đoán, kiếm chiêu chưa có điểm dừng, tự nhiên vẫn còn chiêu sau. Tựa như một cánh cửa, rò rỉ ra một tia sáng, Cố Dư Sinh nhìn thấy một tia, rồi lập tức tan biến.
Thanh cốt kiếm bị ném xuống đất. Kiếm khách u ảnh đã đứng dậy, thản nhiên nói: "Tốt, thanh kiếm này không bị ngọc quý chôn vùi. Ngươi đã thắng cuộc đánh cược bằng chính thanh kiếm của mình, coi như phần thưởng, ta không lấy mạng ngươi, kẻ Trảm Linh yếu ớt."
Một cơn gió thổi qua. U ảnh kia đã biến mất không dấu vết. Không còn chút hơi thở nào nữa. Bộp. Cố Dư Sinh không thể nắm nổi thanh kiếm trong tay. Cơ thể chàng đổ sụp xuống đất, dựa vào tảng đá, cố gắng trân trọng từng hơi thở. Mồ hôi nhỏ xuống mặt đất. Chàng thậm chí không còn sức để nhấc tay lên lau.
Lâu thật lâu sau, Cố Dư Sinh mới lên tiếng: "Trên đời này, sao lại có linh hồn mạnh mẽ đến thế." Chàng nhặt kiếm của mình lên, ngồi xếp bằng tại chỗ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào thanh cốt kiếm dưới đất, bất động. Một lần ngồi, là suốt cả đêm.
Khi bầu trời phía Đông dần hửng sáng, Cố Dư Sinh ngồi tĩnh tọa cả đêm đôi mắt bỗng trở nên sáng ngời. Trong đáy mắt, có hai bóng hình của chàng đang không ngừng suy diễn kiếm chiêu cơ bản, đối chiếu đấu pháp với nhau. Thức mười ba, thức mười bốn, thức mười lăm! Sau bao lần biến hóa, hai bóng hình hợp làm một, biến mất không dấu vết!
Vù! Thanh kiếm trước mặt Cố Dư Sinh lẫm liệt xuất vỏ. Chàng vươn tay nắm kiếm, lướt ngang giữa không trung. Một kiếm này, kết hợp thức thứ mười lăm chàng vừa lĩnh ngộ với mười bốn thức trước đó, thức mười sáu mới được tung ra chồng chất!
Núi non tĩnh lặng. Chỉ có dòng suối trước mặt chàng kỳ dị đứt dòng. Nước suối cuộn ngược chảy ngược lên đỉnh núi. Vài chục nhịp thở sau, dòng nước chảy ngược đó cuộn trào trở lại với thế nước mạnh mẽ hơn. "Ha ha ha!" Cố Dư Sinh đứng dưới đáy lòng sông. Một lần nữa chém ra một kiếm. Nước suối lại chảy ngược. Cho đến khi những con suối nhỏ hội tụ thành dòng lũ cuồn cuộn, sóng cao hàng chục trượng cuộn trào.
Cố Dư Sinh tra kiếm vào vỏ. Dòng lũ cuồn cuộn kỳ dị trở nên tĩnh lặng, yên bình, men theo vùng đồng bằng hội tụ về phía hồ nước. Hồ nước dâng cao, khí tức của Cố Dư Sinh cũng dần dần tăng tiến! Khi nắng rực rỡ chiếu rọi, chàng cuối cùng cũng vượt qua bình cảnh tâm cảnh, nạp trăm con suối vào hồ, trở thành tu sĩ cảnh giới thứ sáu. Quy Nhất Cảnh!