Sau một đêm ngâm thuốc, tinh thần Cố Dư Sinh vô cùng sảng khoái.
Trời sắp hửng sáng, Cố Dư Sinh chuẩn bị luyện kiếm.
Nhưng ông lão bán trà còn dậy sớm hơn cậu, khoác trên mình chiếc áo tơi, chống một cây gậy trúc, rồi lấy từ trên tường xuống một chiếc giỏ tre có thể treo bên hông đưa cho Cố Dư Sinh.
"Đi theo ta vào núi."
Ông lão bán trà bảo Cố Dư Sinh dập tắt đống lửa đang cháy rực trong lò lớn, lại bảo cậu đích thân thổi tắt những ngọn đèn dầu và nến. Ông giống như một lão già phong trần từ một gia đình nghèo khó lâu năm, trong làn sương sớm, dùng một ổ khóa rỉ sét bất cứ lúc nào cũng có thể bị phá hủy để khóa cửa lại.
Cố Dư Sinh không hỏi nhiều.
Cậu đi theo phía sau ông lão bán trà.
Dọc theo quan lộ đi về phía trước ba dặm, ông lão bán trà treo chìa khóa lên cành cây lê trước quán rượu, rồi tiếp tục đi tới, vạch đám lau sậy um tùm ra. Cuối bãi lau sậy là một con thuyền nhỏ hẹp dài.
Ông lão bán trà ra hiệu cho Cố Dư Sinh lên mũi thuyền trước.
Còn ông thì lấy một cây sào tre, chèo con thuyền nhỏ trôi trên Hoa Khê.
Gió sớm hơi se lạnh, mặt nước sương mù như dải lụa mỏng, thuyền đi gió động, khẽ lướt qua mặt, mặt nước tĩnh mịch thỉnh thoảng vang lên tiếng "rào rào".
Con thuyền nhỏ đang ngược dòng.
Đi sâu vào dãy núi Thanh Bình.
Ban đầu, Cố Dư Sinh cảm thấy con thuyền không nhanh, nhưng dần dần, bóng cây hai bên bờ bắt đầu trở nên mờ ảo.
Dãy núi Thanh Bình cao chót vót tận mây xanh đều bị những cây cao hai bên bờ che khuất.
Đợi đến khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm chiếu rọi xuống dãy núi xa xăm, Cố Dư Sinh mới nhận ra, lúc này mình đang trôi dạt trong vực sâu thăm thẳm của núi Thanh Bình.
"Đừng quay đầu lại."
Ngay khi Cố Dư Sinh định quay đầu nhìn lại phía sau.
Trong đầu truyền đến giọng nói trầm thấp của ông lão bán trà.
Cố Dư Sinh làm theo.
Không biết đã qua bao lâu.
Cậu mơ hồ nhìn thấy Lăng Tiêu Phong của Thanh Vân Môn, tòa trấn yêu bia đó!
Xa tận chân trời mà lại gần ngay trước mắt!
Sao có thể như vậy được!
Đồng tử Cố Dư Sinh co rút lại.
Cảm thấy chắc chắn là mình đã nhìn nhầm.
Từ Thanh Vân Môn đến Thanh Vân Trấn là một ngày đường, từ Thanh Vân Trấn đến Tứ Phương Thành, nếu đi đường bộ dọc theo núi, cưỡi ngựa chạy suốt đêm cũng mất gần hai tháng, huống chi từ Tứ Phương Thành đến biên giới Thanh Bình Châu và Tiên Hồ Châu lại cần hơn một tháng nữa.
Đáng lẽ phải là vạn dặm đường xa mới đúng.
"Thế giới con nhìn thấy trong mắt, chưa chắc đã là thế giới chân thực."
Ông lão bán trà không chèo sào nữa, ông chắp tay đứng ở đuôi thuyền, đầu đội nón lá, khoác áo tơi. Trên người Cố Dư Sinh không hề bị ướt, nhưng ông lão lại bị sương sớm làm ướt đẫm áo, toàn thân tỏa ra làn sương trắng mờ ảo.
Cố Dư Sinh như hiểu ra điều gì, nói: "Con từng nghe trưởng lão trong tông môn nói, muốn đến Tiên Hồ Châu nhanh nhất thì phải đi về phía tây vượt qua núi Thanh Bình. Tiền bối Kiều, có phải con đang đi vòng quanh núi Thanh Bình hơn nửa vòng rồi không?"
"Đời người quanh co khúc khuỷu, chẳng có gì lạ cả. Đi đường này đến Thanh Vân Môn quả thực gần hơn đi qua Tứ Phương Thành, nhưng muốn đi đường tắt thì khó hơn lên trời."
Ông lão bán trà không đưa ra câu trả lời chắc chắn cho Cố Dư Sinh, chỉ là khi nói câu này, ông ngước nhìn lên đỉnh cao nhất của núi Thanh Bình.
Con thuyền ngược dòng dần dừng lại bên bờ vực thẳm. Cố Dư Sinh cúi đầu nhìn dòng nước không đáy dưới con thuyền, có cảm giác chóng mặt hoa mắt, giống như khi cậu đối diện với đại dương sâu thẳm lúc ra biển.
Ông lão bán trà đi đến bên cạnh Cố Dư Sinh, giơ tay chỉ về phía trước, nói: "Vượt qua ngọn núi nhỏ phía trước, con sẽ thấy một gốc Vân trà nghìn năm, tìm cách hái một ít về đây. Có trà rồi, ta mới có thể dẫn con đi gặp một người quan trọng."
Vẻ mặt Cố Dư Sinh kinh ngạc.
Tìm cách?
Vậy là có rủi ro rồi.
Thử thách?
Có vẻ không đơn giản như vậy.
Cố Dư Sinh không nhịn được hỏi: "Người không đi cùng con sao?"
Ông lão bán trà khẽ nhấc nón lá, lộ ra vẻ tinh quái mà Cố Dư Sinh chưa từng thấy, ông hạ giọng nói: "Gốc trà đó nghe nói là có chủ. Ta già rồi, bị người ta phát hiện mà phải chạy trốn thì quá mất mặt. Con còn trẻ, chân cẳng linh hoạt, cứ hái tầm nửa giỏ thôi, nghĩ là chủ nhà cũng không đến mức làm khó con đâu. Nhớ kỹ, đừng tham lam, đi nhanh về nhanh, nếu sương sớm tan hết thì trà cũng mất đi cái linh khí đó rồi."
Cố Dư Sinh vốn định từ chối, nhưng ngọn núi phía trước kia dường như có một sức hút kỳ lạ, khiến cậu không nhịn được muốn vượt qua để xem thử.
"Tiền bối Kiều, nhỡ đâu... con bị bắt thì sao? Ăn trộm đồ, không hay lắm đâu?"
Ông lão bán trà hơi khựng lại.
"Vậy thì con cứ bảo là con tự mình đến, đừng liên lụy đến ta."
Cố Dư Sinh: "..."
Đang lúc không nói nên lời.
Ông lão bán trà vung tay áo, Cố Dư Sinh chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh đẩy mình lên bờ.
Không muốn đi cũng không được nữa.
Cố Dư Sinh hít sâu một hơi.
Định ngự không bay lên.
Nhưng cậu kinh hãi phát hiện, trong vực sâu này cũng có một luồng sức mạnh kỳ lạ giam hãm lấy bản thân, chỉ có thể dựa vào đôi chân để leo trèo.
Ngọn núi nhỏ phía trước có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Cố Dư Sinh đi dọc theo thung lũng dốc đứng.
Vì ông lão bán trà nói sương sớm trên trà không được mất, nên phải tranh thủ thời gian.
Dựa vào cơ thể cường tráng và bước chân nhanh nhẹn, Cố Dư Sinh nhanh chóng leo lên lưng chừng núi.
Cảnh tượng từng leo Lăng Tiêu Phong được đánh thức trong ký ức, Cố Dư Sinh bước nhanh về phía trước. Không biết từ lúc nào, mây mù đã nằm dưới chân, Cố Dư Sinh không nhịn được quay đầu lại, dòng nước trong vực sâu kia đã không còn nhìn thấy nữa, đương nhiên cũng không thấy ông lão bán trà đâu.
Ngược lại, sự thăm thẳm của vực sâu khiến Cố Dư Sinh không nhịn được hít một hơi khí lạnh.
Tâm thần chao đảo.
Suýt chút nữa là ngã nhào xuống.
May mà Cố Dư Sinh lập tức thu hồi tâm thần, chuyên tâm vượt lên phía trước.
Dần dần.
Bầu trời đã có ánh sáng.
Trên đỉnh núi mây mù bao phủ, một bàn tay từ phía dưới thò lên, nắm chặt lấy mép vách đá.
Cố Dư Sinh mồ hôi nhễ nhại, chân đặt trên đỉnh núi, thở hổn hển.
Gió thổi qua, cậu chỉ cảm thấy khí lạnh quỷ dị ứ đọng trong ngũ tạng lục phủ dường như tan biến ngay lập tức.
Cố Dư Sinh không có thời gian để suy nghĩ tại sao lại như vậy.
Ở phía trước cậu, có một cây trà tán rộng nửa ngọn núi đang mọc trên một vách đá khác. Cây trà đó xanh mướt, những búp trà nghìn năm, phần thấp nhất đã nở hai lá, một vài lá trà khác rủ xuống trong mây mù thì vẫn như đang giữa mùa đông giá rét, trên đó vẫn còn sương tuyết.
Vị trí Cố Dư Sinh đang đứng, chỉ cần đưa tay là có thể hái được một ít búp trà non. Nhưng so ra, những búp non đang nhú trong làn mây mù mờ ảo tỏa ra linh khí mộc hệ, thậm chí mắt thường cũng có thể nhìn thấy!
Cố Dư Sinh quá quen thuộc với loại linh khí đó.
Bởi vì chiếc hồ lô linh khí bên hông cậu, cứ mỗi ngày sóc vọng là có thể ngưng tụ ra vài giọt, giúp cậu đi trên con đường tu hành vô cùng thuận lợi.
Cố Dư Sinh theo bản năng đưa tay áp vào chiếc hồ lô bên hông, muốn hút hết những linh dịch này, để dành dùng cho bản thân sau này. Nhưng tay vừa chạm vào hồ lô, trong lòng cậu bỗng giật thót. Nếu toàn bộ linh dịch trên cây trà này đều bị hút sạch, có thể nói con đường tu hành tương lai của cậu không cần phải lo lắng gì nữa. Tuy nhiên, liệu có thực sự là như vậy không?
Nếu có lợi ích như thế.
Cây trà này không thể nào không bị người đời tranh giành!
Huống chi.
Chiếc hồ lô bên hông cậu cũng không có phản ứng gì.
Cậu nhớ lại lời ông lão bán trà nói: Đừng tham lam, chỉ hái nửa giỏ!
Tay Cố Dư Sinh rời khỏi hồ lô chuyển sang giỏ tre, cậu không cần phải leo lên cây trà, chỉ cần khẽ vươn tay ra là có thể hái được những búp non dính sương ngọc.
Sau khi kiềm chế được dục vọng trong lòng.
Cố Dư Sinh càng không có ý định leo lên cây trà đó.
Cậu cẩn thận hái từng chiếc lá trà, từng chút một bỏ vào giỏ tre.
Dần dần.
Ánh nắng lên chiếu xuống cây trà.
Cố Dư Sinh đã hái được nửa giỏ.
"Chắc là đủ rồi."
Cố Dư Sinh tự nhủ.
Cậu cúi đầu nhìn giỏ tre bên hông, lại theo bản năng ngẩng đầu nhìn cây trà phía trước.
Nhưng khi Cố Dư Sinh ngẩng đầu lên, cả người cậu sững sờ tại chỗ. Cây trà vừa mới ở đó đã biến mất không dấu vết.
Không chỉ vậy, ngay phía trước nơi cậu đứng không xa, sừng sững một vách đá nhẵn nhụi như bị dao rìu đẽo gọt, phía dưới là vực sâu không đáy.
Thấp thoáng có thể nhìn thấy đối diện vực sâu có một ngọn núi mờ ảo, bóng cây xa xăm.
Trong mơ hồ, dường như lại truyền đến tiếng "chít chít"!
Cố Dư Sinh cố gắng nhìn xa.
Cậu nhìn thấy một con khỉ tuyết kỳ lạ đang leo từng chút một trên thân cây trà, có vài phần quen thuộc, lại có vài phần xa lạ.
Gió thổi qua, mọi thứ dường như đã xa vời.
Vẻ mặt Cố Dư Sinh phức tạp, khẽ thở dài.
Lúc này, cậu chỉ cảm thấy hồ lô bên hông khẽ động, làn mây mù xung quanh cơ thể cậu bị hồ lô hút vào, hóa thành linh dịch xanh biếc.
Không lâu sau.
Cố Dư Sinh từ trong núi trở về.
Ông lão bán trà đang đỗ thuyền bên mép nước, dường như đã đợi rất lâu rất lâu. Đợi Cố Dư Sinh lên thuyền, ông mới chèo thuyền xuôi dòng, đôi mày nhíu chặt dần dần giãn ra, rồi thở dài một hơi thật dài.
"Tiền bối Kiều, không làm nhục mệnh lệnh."
Cố Dư Sinh đưa giỏ tre bên hông cho ông lão bán trà.
Ông lão bán trà cúi đầu cầm lấy một búp non tỉ mỉ nhìn mấy lần, lại nhìn Cố Dư Sinh một cách nghiêm túc.
Ông im lặng rất lâu.
Đợi đến cuối con đường nhỏ, sắp nhìn thấy quán rượu kia, ông lão bán trà mới cởi bỏ áo tơi và nón lá, hai chưởng vỗ mạnh xuống mặt nước, con thuyền nhỏ đột ngột tăng tốc, trong chớp mắt đã đến bãi lau sậy. Ông lão bán trà không màng hình tượng ngồi phịch xuống mép thuyền, mặc cho nước lạnh làm ướt sũng người, rồi thở hổn hển nói: "Đứa nhỏ, con đúng, ta sai rồi."
Ánh sáng buổi sớm chiếu lên mặt Cố Dư Sinh, mái tóc cậu bị sương sớm làm ướt đẫm.
Ông lão bán trà ngồi ngẩn ngơ hồi lâu, mới có chút cứng nhắc bước ra khỏi nước, vẻ mặt áy náy nói với Cố Dư Sinh: "Năm đó cha con gửi chiếc hòm sách đó ở chỗ ta, có lẽ mục đích thực sự của ông ấy là muốn ta bảo con rằng đời người không cần phải làm việc hiểm nguy, chứ không phải để ta thử thách con, khiến con mạo hiểm lớn như vậy. Nếu con không thể trở về, cuộc đời ta cũng sẽ có thêm một điều hối tiếc."
Cố Dư Sinh an ủi: "Tiền bối Kiều, chẳng phải con đã trở về rồi sao?"
"Không giống, không giống." Ông lão bán trà xua tay, "Hái những lá trà này, thực ra là do tâm ma của ta xúi giục, chỉ muốn thắng được ván cược đó mà thôi. Việc ta không dám làm, lại ký thác lên người con. Đúng rồi, nếu bây giờ con muốn mang hòm sách đi, ta lập tức đưa cho con."
Cố Dư Sinh nghĩ một lát, nói: "Con đường tu hành tiền bối chỉ cho con, con rất hứng thú, con muốn thử một lần."
Ông lão bán trà thở dài một tiếng.
"Vậy khi nào con muốn đi, hãy nói với ta một tiếng, ta sẽ tìm hòm sách cho con."
Ông lão bán trà lên bờ, dẫn Cố Dư Sinh đi về phía tây.
Đi khoảng một canh giờ, dưới một gốc cây cổ thụ khô héo phía trước, có một tiệm rèn.