Trương Tiểu Cường liên tiếp ba ngày đều ở trong bệnh viện bầu bạn với Dương Khả Nhi, loại thuốc mang về từ Úc được dùng ngay lập tức cho cô bé đang hôn mê bất tỉnh. Nhìn Dương Khả Nhi chìm trong giấc ngủ say, lòng Trương Tiểu Cường đầy tự trách. Dương Khả Nhi là người thân thiết nhất với anh, là người không thể thay thế trong lòng anh. Việc Dương Khả Nhi bị thương khiến anh không thể chấp nhận nổi, không dám nghĩ đến cảnh cô thiếu nữ lớn hay gọi anh là "chú" nằm bất động trên giường bệnh, không bao giờ tỉnh lại nữa.
Ngồi bên giường Dương Khả Nhi, Trương Tiểu Cường như ngây dại nhìn gương mặt sạch sẽ của cô. Ba năm qua, Dương Khả Nhi đã lớn thành thiếu nữ, khuôn mặt thanh tú có thêm vài phần tái nhợt. Nhìn gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt ấy, Trương Tiểu Cường không khỏi nhớ lại khoảnh khắc gặp nhau lần đầu ngoài thành ngày đó. Lúc ấy anh còn là một kẻ sống sót chẳng ra gì, mang theo Dương Khả Nhi gian nan cầu sinh. Trên đường gặp đủ loại người sống sót, chứng kiến đủ mọi điều xấu xa của loài người trong ngày tận thế, cho đến khi họ gặp được người thân của Dương Khả Nhi là Long ca. Từ lúc đó anh mới thực sự bắt đầu xây dựng một thế lực, dần dần tìm được vị trí của mình trong quá trình trưởng thành. Tuy anh bị ép từng bước một, nhưng nếu không gặp Dương Khả Nhi, có lẽ anh đã sớm hòa lẫn vào đám đông rồi, chứ đừng nói đến thành tựu và bản lĩnh như hôm nay.
Thấy bộ dạng Dương Khả Nhi lúc này, anh chỉ cảm thấy tim đau nhói, đau đến nỗi hít thở cũng khó khăn. Viên Ý ngủ say trên chiếc giường bên tay trái anh, hít thở sâu. Người phụ nữ anh đã trút giận lên này đã ngủ trên chiếc giường đó gần nửa năm, lúc nào cũng chăm sóc Dương Khả Nhi không ngừng nghỉ. Quay đầu nhìn gương mặt gầy đi rất nhiều của Viên Ý, lòng Trương Tiểu Cường không khỏi dâng lên sự áy náy. Viên Ý là người phụ nữ đầu tiên của anh, luôn xem anh là chỗ dựa chính, có thể nói cô sống vì Trương Tiểu Cường. Bản thân cô lại là người phụ nữ hiền thục, không biết đòi hỏi điều gì từ Trương Tiểu Cường, luôn âm thầm cống hiến. Cũng chính vì điểm này, cô dần dần bị gạt ra rìa trong lòng Trương Tiểu Cường. Sự gạt ra rìa này bắt nguồn từ việc ngày càng có nhiều phụ nữ bên cạnh Trương Tiểu Cường. Đàn ông sức lực có hạn, Trương Tiểu Cường lại có vô số trách nhiệm và sự vụ, vì thế anh đã lơ là người phụ nữ không cầu báo đáp này, cũng lơ là người phụ nữ yêu anh nhất.
Viên Ý đã rất lâu rồi không được ngủ ngon một giấc. Hơi thở nặng nhọc khiến cô không nhận ra Trương Tiểu Cường chỉ cách mí mắt mình gang tấc. Hơi nóng từ mũi anh phả vào lông mi Viên Ý, cô bất giác quay sang phía khác. Nhìn Viên Ý ngủ quay lưng về phía mình, nỗi buồn trong lòng khiến anh hận không thể gọi cô dậy để xin lỗi, nhưng lại sợ ảnh hưởng đến giấc ngủ của cô.
Đúng lúc này, cửa phòng nhẹ nhàng bị đẩy ra, một nữ y tá thanh tú gật đầu với Trương Tiểu Cường rồi đi ra ngoài. Trương Tiểu Cường đứng dậy chỉnh lại góc chăn bị xô lệch của Viên Ý, nhẹ nhàng sờ tóc cô rồi quay người ra cửa. Ngay khoảnh khắc anh ra khỏi phòng, Viên Ý nằm trên giường, đôi mắt nhắm nghiền chảy ra lệ trong, làm ướt gối. Nhưng cô không mở mắt, cẩn thận ép chặt góc chăn Trương Tiểu Cường vừa gấp xuống dưới thân mình...
Đã rất lâu rồi Trương Tiểu Cường không gặp vị bác sĩ kia. Khi gặp lại, anh phát hiện ông ta chẳng khác gì lần đầu gặp mặt. Trên cặp kính dày phủ một lớp bụi bẩn mờ mờ, mái tóc dài chẳng biết bao lâu chưa gội, tỏa ra mùi dầu gội khó chịu, còn cả bộ râu dưới cằm, trên bộ râu đầy phong trần ấy dính những mảnh vụn thức ăn nhỏ. Người khác không thấy rõ, nhưng Trương Tiểu Cường nhìn thấy rất rõ, khiến anh không khỏi lùi lại một bước, giãn cách với bác sĩ. Lúc này anh mới phát hiện, cô y tá dẫn đường đã lui ra tận cửa từ lúc nào, rõ ràng đã bị bác sĩ dọa cho sợ hãi.
Bác sĩ thấy Trương Tiểu Cường không hề tỏ ra niềm nở, đôi mắt sau cặp kính đầy tơ máu, nhưng ánh mắt sắc bén như dã thú nhìn chằm chằm Trương Tiểu Cường không chớp. Chẳng nói một câu khách sáo, mở miệng liền hỏi: "Có mẫu vật sống của chiến sĩ con rối không? Tài liệu anh đưa cho tôi đã cho tôi một hướng đi mới. Tôi phải có được toàn bộ máy móc chế tạo và đủ vật liệu thí nghiệm cho chiến sĩ con rối. Có những thứ này, tôi có thể phá vỡ được nút thắt cổ chai đang mắc phải thời gian này..."
Phất tay ra hiệu cho cô y tá đang đứng ngoài cửa nhòm vào đi ra, Trương Tiểu Cường bước đến ghế sofa cạnh tường ngồi xuống, rút điếu thuốc ra, đồng thời ra hiệu cho bác sĩ cũng ngồi xuống. Bác sĩ không mua hóa, tiến lên một bước đứng trước mặt Trương Tiểu Cường, nhìn xuống anh, muốn tạo áp lực bắt Trương Tiểu Cường đồng ý yêu cầu của mình. Áp lực của bác sĩ đối với Trương Tiểu Cường chẳng khác gì cái rắm. Anh tự mình châm thuốc, bắt chéo chân, đầu ngón chân run run nói: "Chiến sĩ con rối sống thì không có, máy móc chế tạo cũng không, ngay cả tài liệu kỹ thuật đưa cho anh cũng là bản duy nhất. Muốn có thành quả, anh phải tự làm. Từ sau khi Chất nền Tiến hóa bị anh làm ra, anh chẳng còn thành quả nào nữa phải không? Nếu anh cứ thế này, thì vật tư nghiêng về anh sau này sẽ bị cắt giảm hai phần ba..."
Mấy câu đầu khiến bác sĩ nổi trận lôi đình, nhưng ngay sau đó bị Trương Tiểu Cường dội một gáo nước lạnh dập tắt. Ông ta hung hăng cào da đầu mình, gàu như bột mì bay múa giữa Trương Tiểu Cường và ông ta, dọa Trương Tiểu Cường vội vàng vận chuyển lá chắn sát ý để hất tung những thứ nhỏ bé khiến người ta lạnh gáy này. Dù đã hất tung được, nhưng trong lòng anh vẫn hơi rợn. Cái đầu gàu phong tình của vị bác sĩ không gội đầu quanh năm thực sự sánh ngang với vũ khí sinh học hữu hiệu nhất, khiến Trương Tiểu Cường cảm thấy không khí cũng tràn ngập những mảnh gàu nhỏ li ti hơn. Anh chỉ muốn đồng ý ngay cho xong chuyện rồi chuồn lẹ.
Bác sĩ không biết cái đầu của mình lại uy lực đến thế, ngừng ngón tay đang cào da đầu, lau dầu mỡ trên ngón tay vào vạt áo, nhỏ giọng nói: "Cũng không phải không có thành quả, chỉ là thành quả còn chưa phát triển ra mà thôi..."
Bác sĩ đã mềm mỏng, thế là Trương Tiểu Cường cứng rắn hơn, lớn tiếng nói: "Chất nền Tiến hóa vẫn không thể đạt tỷ lệ thành công trăm phần trăm khiến tôi rất thất vọng. Huyết Chủng đã được gửi đến phòng thí nghiệm của anh, anh nên biết hiệu quả của thứ đó mạnh hơn Chất nền Tiến hóa nhiều, lại còn là trăm phần trăm tự nhiên, chưa kể còn có thể nâng cao năng lực của người tiến hóa..."
Trương Tiểu Cường chê bai Chất nền Tiến hóa chẳng ra gì, khiến bác sĩ muốn mở miệng biện bạch, nhưng lại chẳng biết nói sao, sốt ruột muốn cào da đầu lần nữa. Hành động này lập tức làm Trương Tiểu Cường phải ngăn lại, vội vàng nói: "Tuy nhiên, dù sao trước đây anh cũng có công lao. Chiến sĩ con rối sống tôi không lấy được, nhưng bể nuôi cấy và chip điều khiển liên quan tôi vẫn có thể lấy được. Tôi sẽ lấy đồ về cho anh, nhưng tôi phải thấy thành quả..."
Trương Tiểu Cường thực ra không thực sự trách móc bác sĩ. Chất nền Tiến hóa có thể bị Huyết Chủng thay thế, nhưng Huyết Chủng cần một lượng lớn máu tươi, điểm này hạn chế sản lượng của Huyết Chủng. Nếu tính toán chi phí, cái giá của một liều Chất nền Tiến hóa không bằng một phần mấy mươi của Huyết Chủng. Mà Chất nền Tiến hóa còn có một đặc tính mà Huyết Chủng không có, đó là khả năng ức chế virus. Ngoại trừ những kẻ đã thực sự bị nhiễm virus biến dị thành xác sống, ngay cả người tiến hóa bị xác sống cào cũng có thể bị nhiễm bệnh. Hiện tại thứ thuốc hữu hiệu duy nhất được biết đến chính là Chất nền Tiến hóa, là sự đảm bảo cơ bản để giảm thương vong khi tác chiến chống lại xác sống. Trong các trận chiến từ trước đến nay, vô số binh sĩ nhờ Chất nền Tiến hóa mà họa chuyển thành phúc đều thầm cảm ơn vị bác sĩ đã phát minh ra nó. Suy cho cùng, tỷ lệ thành công bảy mươi phần trăm không chỉ là tỷ lệ trở thành người tiến hóa, mà còn là tỷ lệ miễn dịch với virus. Đối với những binh sĩ sắp biến thành xác sống, điều này chẳng khác gì họa chuyển thành phúc.
Bác sĩ không nói thành quả cuối cùng của mình là gì, Trương Tiểu Cường cũng không hỏi. Hoặc nói, anh không dám để bác sĩ ở lại bên cạnh nữa. Bác sĩ còn chưa ra khỏi cửa, Trương Hoài An và Hoàng Tuyền đã bước vào. Mấy tháng không gặp, Trương Hoài An trông càng già đi, trước chỉ có tóc mai hoa râm, giờ thì đầu đã bạc trắng. Nếu không phải Trương Tiểu Cường biết Trương Hoài An chưa đến năm mươi, e rằng còn tưởng ông ta giấu đi hai mươi tuổi thật.
Hoàng Tuyền vẫn như xưa, trầm ổn hơn, thoáng có chút khí chất độc đoán cương nghị của người thượng vị, nhưng sự tôn kính của anh ta đối với Trương Tiểu Cường chưa bao giờ thay đổi. Vào cửa liền đàng hoàng chào Trương Tiểu Cường theo nghi thức. Nhìn Trương Hoài An đã bạc trắng đầu vì công vụ, lại nhìn Hoàng Tuyền chưa đến ba mươi nhưng trầm ổn như núi, lòng Trương Tiểu Cường lại dâng lên vài phần áy náy, mỉm cười bảo họ ngồi xuống ghế sofa bên cạnh.
Vừa ngồi xuống, Trương Hoài An liền lôi ra một cuốn sổ tay dày cộp mở ra, Trương Tiểu Cường vội vàng xua tay nói: "Thôi, những thứ này anh xem quyết định là được. Lúc tôi không có ở đây anh làm rất tốt. Hồ Bắc và Tứ Xuyên có thể phát triển tốt như vậy, công lao của anh đứng đầu..."
Đối với người của mình, Trương Tiểu Cường không tiếc lời khen ngợi. Trương Hoài An vui mừng đến nỗi mặt già nhăn nhúm như dưa muối già. Trước kia vì sai lầm của căn cứ tên lửa, ông ta từng mất đi tự tin, trở nên rụt rè nhút nhát. Sau đó đóng vai thủ lĩnh trong tụ điểm Vũ Hán, thay thế Trương Tiểu Cường làm một số việc nhỏ nhặt không quan trọng, dần dần được rèn luyện. Dưới sự phối hợp của Hoàng Tuyền xây dựng căn cứ Gián Lãng, cuối cùng đảm đương một mặt. Tuy sự phát triển của Hồ Bắc khá bảo thủ, nhưng dưới sự cẩn trọng của ông ta cũng không có sai lầm lớn, nội bộ quản lý cũng không tệ. So với những tai ương tiềm ẩn do sự phát triển nhanh chóng của Ngân Mông và Tứ Xuyên, khả năng kiểm soát của Hồ Bắc là mạnh nhất. Dù Trương Tiểu Cường có gặp chuyện ngoài ý muốn, Hồ Bắc cũng sẽ không có bất kỳ biến cố nào, vẫn sẽ dưới sự ủng hộ của Trương Hoài An và Hoàng Tuyền, lấy đứa con trai duy nhất của Trương Tiểu Cường làm lãnh tụ. Dĩ nhiên, đây là điều Trương Tiểu Cường không muốn thấy nhất.
"Phương hướng phát triển lớn của Hồ Bắc vẫn là Tứ Xuyên. Tứ Xuyên kết nối Thanh Hải và Tây Tạng, ở đó có rất nhiều tài nguyên, có thể cung cấp không gian và nguồn cung cho sự phát triển sau này của chúng ta. Đương nhiên, Hồ Bắc cũng không thể dừng lại. Hiện tại Hồ Bắc đã có hai phần ba số thành phố được thu hồi, một lượng lớn xác sống bị thanh lý, đây đều là công lao của Hoàng Tuyền. Tuy anh không có trận thắng lớn như bên Ngân Mông, nhưng số xác sống các anh thanh lý không ít hơn bên đó. Tiêu diệt cùng một số lượng xác sống, hao tổn vũ khí đạn dược và vật tư chỉ bằng chưa đến một nửa bên đó. Đây đều là công tích của Hồ Bắc, tôi rất hài lòng..."
Khen ngợi xong Trương Hoài An, Trương Tiểu Cường lại khen ngợi Hoàng Tuyền. Hoàng Tuyền đã sớm qua cái tuổi dễ xúc động, thành thục ổn trọng là khí chất hiện tại của anh ta, nhưng lời khen của Trương Tiểu Cường vẫn khiến anh ta xúc động. Thấy Hoàng Tuyền muốn đứng dậy, Trương Tiểu Cường vội ngăn lại, vỗ vai anh ta nói: "Người giỏi chiến trận thì không có công lao hiển hách. Những gì các anh làm ra tôi đều rõ trong lòng. Cơ sở của Hồ Bắc không tốt bằng Ngân Mông, có được thành tựu này đã vượt quá kỳ vọng của tôi. Thạch Dã và Triệu Tuấn có thể làm tướng của một quân, còn anh Hoàng Tuyền có thể làm soái của một nước, đó chính là sự khác biệt."
Trong mắt Trương Tiểu Cường, hành động quân sự của Ngân Mông có chút nóng vội, đây cũng là phong cách anh để lại khi nổi lên ở Ngân Mông. Ngân Mông không như Hồ Bắc, khi nổi lên đã có đủ loại kẻ địch, hoàn cảnh bên ngoài luôn không tốt, vì thế phải toàn lực ứng phó. Còn Hồ Bắc, ngoại trừ mấy triệu xác sống ở Vũ Hán, không có kẻ địch thế lực mạnh mẽ nào, vì thế tạo thành hai phong cách phát triển. Ngân Mông một lần nhận được tám mươi vạn người sống sót, coi trọng nhất là một chữ "nhanh": phát triển nhanh, mở rộng nhanh.
Hồ Bắc thì vì mấy triệu xác sống suýt khiến căn cứ Gián Lãng bị tiêu diệt, Hoàng Tuyền bắt đầu cầu ổn, lấy cái giá nhỏ nhất để đạt được thành tích lớn nhất. Tuy không có chiến tích tiêu diệt một lần mấy nghìn xác sống, nhưng tốc độ mở rộng không chậm. Dựa vào chiến thuật du kích "đánh nhỏ lẻ", tích lũy được chiến công khá đáng kể, đồng thời không ảnh hưởng quá lớn đến dân thường dưới quyền. Có thể nói là lấy chiến tranh nuôi chiến tranh, phần lớn tiêu hao đều do các thợ săn tự chịu trách nhiệm lời lỗ, tính toán chi li rất biết cách sống.
"Ca Gián Lãng, lời khen của anh tôi thực không dám nhận. Mọi thứ ở đây đều là kế hoạch anh vạch ra, chúng tôi chỉ chấp hành mệnh lệnh của anh mà thôi. Rất nhiều thứ anh nhìn xa hơn chúng tôi..." Hoàng Tuyền tôn trọng Trương Tiểu Cường, không dám nhận công. Trương Hoài An thì không có nhiều suy nghĩ như vậy, thấy bầu không khí tốt, cười đùa nói: "Hoàng Tuyền có được thành tựu lớn như vậy, Trần Diệp ít nhất chiếm một nửa công lao. Từ sau khi Trần Diệp sinh con trai, Hoàng Tuyền ở nhà chẳng có chút địa vị nào. Để vớt vát thể diện đàn ông, anh ta chỉ có thể đối với người ngoài thì mặt lạnh giả vờ ngầu. Làm vậy, ngược lại làm cho tất cả đều sợ anh ta, bất kể là ai cũng không dám phạm vào tay anh ta để tìm đau khổ..."
Hoàng Tuyền không phản bác gì, anh ta đã quen với lời trêu chọc của Trương Hoài An. Trương Tiểu Cường trầm ngâm một chút rồi nói: "Hiện tại chúng ta vẫn còn rất khó khăn, luận công hành thưởng chưa phải lúc. Tôi đang tính sau khi thành công lui về sẽ để lại cho Hạo Nhi một phần gia sản, để chúng có thể áo cơm vô ưu làm những gì mình muốn. Chúng ta anh cũng có thể nghĩ đến ngày đó mà tính trước. Thời tận thế đồ tốt không ít, ngoại trừ vật tư chiến lược và kỹ thuật, bình thường thấy thứ gì có tiềm lực có thể giao cho Trần Diệp vận hành. Dù sao cũng phải để lại cho hậu nhân chút lợi ích thiết thực..."
Trương Tiểu Cường nói vậy, khiến Hoàng Tuyền hơi lúng túng, nhỏ giọng nói: "Việc này không cần ca Gián Lãng phải lo. Bộ trưởng Trương đã chuẩn bị cho tôi và cả Vương Nhạc, tên người thật thà nữa. Con nuôi của Vương Nhạc sau khi kết hôn với Từ Tĩnh của Viện Nghiên cứu Vật liệu đã mở một tiệm định chế phòng cụ, lợi dụng vật liệu thú biến dị thu được để định chế phòng cụ cho thợ săn tiến hóa. Người thật thà thì mở vài xưởng vật liệu xây dựng, cung cấp một số vật liệu không thể tìm kiếm được trong thành phố. Còn Trần Diệp tìm một chỗ trồng trái cây biến dị có thể ăn được. Ngay cả Bộ trưởng Trương cũng làm một trại chăn nuôi, nuôi một số thú biến dị có thể thuần hóa, cung cấp thịt..."