Nếu hỏi ở Hồ Bắc nơi nào đáng ghét nhất, e rằng chính là Trung tâm Nghiên cứu Virus. Trung tâm này không thuộc biên chế Bộ Y tế Hồ Bắc, mà là đơn vị cấp một trực thuộc Tổng viện Hành chính, từ trước đến nay vẫn nổi tiếng là thần bí trong lòng quân dân Hồ Bắc. Trung tâm Nghiên cứu Virus không nằm ở Vũ Hán, mà chiếm cứ một hòn đảo nhỏ làm căn cứ. Đây cũng là nơi canh phòng nghiêm ngặt nhất khu vực Vũ Hán. Mỗi tuần một lần vận chuyển vật tư, binh lính áp tải thậm chí không có cơ hội đặt chân lên đảo, đừng nói đến việc tìm hiểu người và cảnh vật trên đó.
Sở dĩ nơi này khiến người ta chán ghét là vì quá nhiều vật tư đã bị phòng thí nghiệm virus chiếm dụng. Trong bốn năm tận thế, khi phần lớn vật tư đều đã hư hỏng biến chất, nơi bí ẩn này lại chiếm hơn một phần năm nguồn cung cấp tài nguyên khan hiếm, vật tư cơ bản thì đếm không xuể. Nó còn được mệnh danh là "Đơn vị phế thải số một của Hoa Hạ Phục Hưng", vì nơi này chỉ có đồ đưa vào chứ không có đồ mang ra, thành quả thí nghiệm lại càng không cần phải bàn.
Dẫu vậy, không ai dám bớt của trung tâm này dù chỉ một chút vật tư, ngay cả trong những lúc khó khăn nhất cũng chưa từng chậm trễ. Bởi vì người phụ trách trung tâm thí nghiệm này là ân nhân của vô số quân nhân, "Cơ chất tiến hóa" chính là được sinh ra từ đây. Khi Trương Hoài An rời Hồ Bắc đến Ngân Mông làm đại ca, Hồ Bắc vẫn giữ nếp cũ, mọi quyết định đều thông qua nền tảng liên lạc để bàn bạc với Trương Hoài An, mà mỗi lần kết thúc cuộc gọi, Trương Hoài An đều hỏi một câu: "Bác sĩ có cần gì không?"
Bác sĩ chính là người phụ trách phòng thí nghiệm virus, Thẩm Lập. Đa số mọi người chỉ biết ông ta gọi là Bác sĩ. Bác sĩ từng có một đoạn tình cảm không rõ ràng, một cô gái người Pháp tên là Elena từng bước vào cuộc đời ông, nhưng kể từ khi cô gái ấy biến thành loài hút máu nằm giữa zombie và con người, thì không còn cô gái nào được Bác sĩ chấp nhận nữa.
Lực lượng phòng thủ ở đảo Lương Tử chưa bao giờ thay đổi. Đội quân do Vân thúc, người quen cũ của Trương Tiểu Cường đảm nhiệm chức doanh trưởng, là đội quân có ít nhiệm vụ chiến đấu nhất toàn bộ Hoa Hạ Phục Hưng, đồng thời cũng là đội quân hạnh phúc nhất. Họ cùng gia đình nhỏ của mình đóng quân trên đảo Lương Tử, sống những ngày tháng vô lo vô nghĩ. Hồ Lương Tử có vô số thủy sản, có lương thực tiếp tế gửi đến mỗi tuần, đây chính là chốn đào nguyên thực sự, không có đói khát, không có chém giết, cũng không có zombie.
Chịu ảnh hưởng của mùa đông hạt nhân, bầu trời Hồ Bắc cũng bị bóng tối bao trùm, chỉ những thành phố lớn mới có ánh điện chiếu sáng. Người sống sót ở các cứ điểm nhỏ chỉ có thể trốn trong chăn tính toán thời gian ăn cơm mới dám bật máy phát điện. Dù có lượng lớn dầu thô tảo đỏ làm dự trữ, nhưng Hoa Hạ Phục Hưng vốn quen với việc thiếu thốn vật tư nên không hề phung phí. Ngược lại, đảo Lương Tử lại khác biệt, đây là nơi sáng sủa nhất thế giới, gần như không có góc chết nào trên đảo chìm vào bóng tối, hàng trăm ngọn đèn đường biến nơi đây thành một "Thành phố tinh hải".
"Đã hai năm không gặp Khoai Sọ rồi, lần trước bảo tìm được vợ, cũng không biết thế nào nữa. Haizz... già rồi..."
Vân thúc mặc bộ quân phục nhăn nhúm, dáng vẻ như một lão nông, chắp tay sau lưng, khom lưng đứng nhìn bầu trời tối tăm u ám ngoài cửa sổ mà lẩm bẩm. Trông ông không có khí chất quân nhân, nhưng quân hàm thiếu tá trên vai đã nói lên địa vị của ông trong quân đội.
"Chẳng phải Khoai Sọ nói đang ở Tứ Xuyên sao? Bây giờ đã là đoàn trưởng rồi, kiểu gì cũng có tiền đồ hơn cái lão già nửa mùa như ông. Đừng có suốt ngày lẩm bẩm nữa, ngày mai là đại thọ bốn mươi mốt tuổi của ông, nghe nói trên đảo đang chuẩn bị làm tiệc rượu, đến lúc đó đừng có uống dăm ba chén rượu vào là không biết trời trăng mây gió gì nữa..."
Một giọng nói thanh tú vang lên, đôi bàn tay nhỏ nhắn trắng nõn vươn tới kéo thẳng bộ quần áo nhăn nhúm của Vân thúc, tiện tay lấy từ túi ông ra nửa bao thuốc lá hiệu Phục Hưng. Người phụ nữ trẻ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi này đang dạy dỗ Vân thúc, nhìn sự thân mật của hai người là biết ngay thân phận của cô.
"Cái gì mà không biết trời trăng mây gió? Hồi tôi theo anh Gián, đám nhóc đó còn đang đi ăn xin ở khu tập trung ấy chứ. Lúc trước tôi cũng từng lập công, từng được anh Gián để mắt tới. Nếu không phải bị thương rồi bị Khoai Sọ ném lên thuyền, tôi đã chẳng an gia lập nghiệp trên cái đảo này, biết đâu còn làm được đến đoàn trưởng, sư trưởng gì đó, kiểu gì cũng chẳng kém cái chức phó đoàn trưởng của thằng nhóc Khoai Sọ kia."
Như bị chạm vào nỗi đau, Vân thúc có chút nóng nảy, xoay người cướp lại bao thuốc trong tay người phụ nữ, vừa lầm bầm phàn nàn vừa nhét vào túi mình. Người phụ nữ trừng mắt định nổi giận, Vân thúc thấy tình hình không ổn liền rụt cổ, kêu lên: "Cô thì biết cái gì, nói không lại cô đâu! Lo mà trông con cho kỹ, đừng để nó ra bờ hồ, thời tiết lạnh thế này mà rơi xuống thì không lên nổi đâu. Lát nữa hâm cơm rồi mang đến văn phòng cho tôi, tối nay tôi trực ca..."
Nói xong Vân thúc liền vọt ra khỏi cửa nhà, phía sau truyền đến tiếng quát mắng của người phụ nữ: "Không hút thuốc thì ông chết à? Nhìn ông ho như bệnh lao ấy, cứ hút cho chết quách đi, bà đây cải giá cắm sừng ông..."
Vân thúc đứng ở cửa nghe tiếng đóng cửa cái rầm phía sau, một lúc lâu sau mới rút điếu thuốc ra châm lửa, lắc đầu tự giễu: "Trước kia chưa có vợ thì ngày nào cũng mơ tưởng vợ đẹp, giờ có vợ rồi lại bắt đầu hoài niệm những ngày chưa có vợ. Đàn ông đúng là... không biết vợ của Khoai Sọ thế nào nhỉ, thằng nhóc đó đẹp trai, vợ chắc cũng không đến nỗi nào đâu?"
Nghĩ đến đây, Vân thúc quay đầu nhìn cánh cửa đóng chặt, như thể vừa ngộ ra chân lý, thở dài: "Tìm vợ vẫn là nên tìm người nhan sắc bình thường thôi, không xấu cũng không đẹp, đàn bà đẹp tính khí thất thường lắm..."
Vân thúc ôm lấy ý định ngủ lại văn phòng hôm nay rồi đi về phía phòng thí nghiệm cốt lõi. Đó là cả một quần thể kiến trúc hùng vĩ, những công trình cũ trên đảo Lương Tử đều đã bị phá bỏ để xây dựng thành phòng thí nghiệm tốt nhất Hồ Bắc. Phòng thí nghiệm này chính là mục tiêu mà Vân thúc phải canh giữ, ông không biết mình phải canh giữ bao lâu, có lẽ là cả cuộc đời.
Khu vực cốt lõi của phòng thí nghiệm là cấm địa trong cấm địa. Ở đây chỉ có Bác sĩ mới được tự do ra vào. Người canh gác nơi này vĩnh viễn chỉ có một, một người phụ nữ lang thang trong bóng tối, một người phụ nữ hút cạn máu bất kỳ kẻ xâm nhập nào, một người phụ nữ chỉ tồn tại trong truyền thuyết khiến tất cả binh lính doanh phòng thủ phải kinh sợ. Chủ nhân của người phụ nữ này chính là vị Bác sĩ nho nhã, chỉ chú tâm vào nghiên cứu của mình.
Trong góc tối, Elena lặng lẽ ngồi xổm trên mặt đất, lẳng lặng lắng nghe điều gì đó. Trong đại sảnh trống trải, những hàng quan tài pha lê lớn chứa mẫu vật tiêu chuẩn của các loại sinh vật được đặt ở đó. Sinh vật trong mỗi quan tài pha lê đều khác nhau, cao nhất là một con zombie D4 giống như người khổng lồ. Zombie ở đây từ loại tiến hóa đến cấp 4 đều có đủ, không chỉ có loại S và loại D, mà loại Z và loại zombie dị chủng cũng không ít. Nhiều giống zombie đến Trương Tiểu Cường cũng chưa từng thấy, đều là do quân đội và thợ săn bắt được khi thực hiện nhiệm vụ. Giá của loại zombie này cực kỳ đắt đỏ, đắt đến mức vì một con zombie biến dị, thợ săn sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống.
Ngoài zombie ra, Hải tộc cũng có không ít. Hải tộc thường, Hải tộc kỵ sĩ, Kraya, Kraya cấp cao, còn có một con Kraya ấu sinh trông như cô bé bốn năm tuổi. Trương Tiểu Cường có một thói quen, hễ bắt được sinh vật mới lạ là sẽ gửi đến đây. Tin rằng chẳng bao lâu nữa, nơi này sẽ có thêm mẫu vật của Xà Nữ bốn tay và sáu tay.
Đi qua những quan tài pha lê này, đi qua vô số mẫu vật thú biến dị sống động như thật, Bác sĩ đang tập trung cao độ quan sát hình ảnh mẫu vật dưới kính hiển vi điện tử trong phòng thí nghiệm cá nhân. Phòng thí nghiệm của Bác sĩ luôn là nơi hỗn loạn nhất, đủ loại tạp vật, khí cụ và mẫu vật sinh vật chất đống như núi, trên mặt đất thậm chí không còn chỗ đặt chân.
Nơi này cũng tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức khiến người ta cảm thấy ngạt thở. Chỉ có Bác sĩ đắm chìm trong thế giới của riêng mình, không cảm nhận được thời gian trôi qua, cũng không cảm nhận được sự tĩnh lặng đầy áp lực này. Trong mắt ông chỉ có những sinh linh nhỏ bé đang bơi lội linh hoạt dưới kính hiển vi, trong đầu ông chỉ có các loại dữ liệu và suy luận. Bác sĩ tập trung cao độ quan sát hoạt động của vi sinh vật, mái tóc đã dài đến hai tấc được buộc thành đuôi ngựa buông bên vai. Dưới ánh đèn trắng xóa, chiếc áo blouse vốn cũng trắng tinh giờ đã ngả màu xám đen, thế giới của Bác sĩ vĩnh viễn không có khái niệm vệ sinh cá nhân.
Đôi mắt sau cặp kính dày cộm đỏ ngầu, nhưng trong đồng tử vằn tia máu ấy lại ẩn chứa sự hưng phấn khó tả. Bác sĩ không quan tâm đến bất cứ thứ gì ngoài phòng thí nghiệm, giống như lúc này ông đang coi việc quan sát thí nghiệm khô khan nhất như nữ thần đẹp nhất trong lòng một gã trạch nam vậy. Khi ông quan sát liên tục trong vài chục phút, lúc đứng dậy đột nhiên cảm thấy một cơn choáng váng dữ dội, lao mạnh vào bàn thí nghiệm làm đổ một bộ ống nghiệm thủy tinh xuống đất.
Tiếng thủy tinh vỡ giòn tan khiến Bác sĩ đang trong trạng thái thiếu máu tỉnh táo lại, trong đầu đột nhiên lóe lên tia sáng, cả người run rẩy. Ông vung tay quét hết tài liệu, hộp cơm ăn dở và các loại tạp vật trên bàn xuống đất, thay vào đó là một bộ dụng cụ thí nghiệm mới. Một lúc sau, trong một vật chứa bán kín, một giọt chất lỏng trong suốt hình cột nước lơ lửng ở giữa. Nhìn thấy giọt nước này, Bác sĩ cuối cùng không kìm được mà gào thét, nhảy múa điên cuồng trong phòng thí nghiệm. Trong tiếng gào thét của ông có một loại cảm xúc đặc biệt, giống như một nhà vô địch Olympic vừa phá kỷ lục thế giới vậy. Ông cuối cùng đã tìm ra bí ẩn để tiêu diệt virus, cuối cùng đã hoàn thành cuộc thăm dò suốt bốn năm qua, và cuối cùng đã tìm ra đáp án cuối cùng.