Trung tâm trung chuyển vô cùng bận rộn, vật tư chất cao như núi. So với những đống vật tư tựa như dãy núi kia, đám người bốc vác trông chẳng khác nào đàn kiến. Dòng người xếp thành hàng dài ngay ngắn, làm việc đầy trật tự. Từng chiếc xe tải kéo theo container nghiền nát đất đá, cuốn lên bụi mù mịt che khuất cả bầu trời. Dưới sự chỉ huy của những tiếng còi dài ngắn khác nhau, cần cẩu nhấc những chiếc container khổng lồ đặt vào vị trí ngay ngắn. Không chỉ bên trong trung tâm trung chuyển náo nhiệt, khu vực xung quanh cũng không hề yên ả. Hàng trăm chiếc máy xúc xếp thành từng hàng dài trong khu vực sâu hàng chục cây số. Gầu xúc khổng lồ của chúng chỉ cần một lần hạ xuống là đào được một cái hố to bằng hố bom pháo 122. Cánh tay cơ khí lên xuống nhịp nhàng như gà con mổ thóc, chỉ cần nửa ngày là đào được chiến hào dài hơn nghìn mét. Đất đào lên không cần vận chuyển đi đâu, cứ đổ ngay bên cạnh tạo thành những quả đồi nhỏ, sau đó gầu xúc lại nện mạnh xuống khối đất đó một cái, lập tức nén chặt cứng.
Phóng tầm mắt nhìn ra, vô số chiến hào đan xen dọc ngang như mạng nhện, trải dài không biết bao nhiêu cây số, tạo thành một vòng vây khổng lồ bao bọc chặt lấy trung tâm trung chuyển. Trong đó tháp canh san sát, đường sá dọc ngang, từng cuộn dây thép gai xếp chồng lên nhau. Thoạt nhìn cứ ngỡ như trận địa thời Thế chiến II. Trên tuyến phòng thủ, vài ngọn đồi nhỏ được gia cố trọng điểm, xây dựng vô số hỏa điểm. Hàng vạn chướng ngại vật chống tăng hình tam giác giống hệt bãi biển Normandy, chỉ có điều mật độ còn dày đặc hơn nhiều, cái nọ sát cái kia, gần như không còn lấy một khe hở.
Tuyến phòng thủ kéo dài vô tận này, chỉ cần không bị hải tộc tập kích, sẽ được tiếp tục xây dựng mãi mãi. Từng cỗ máy nông nghiệp được hàn thêm tấm giáp chống đỡ băng tiễn, lắp đặt ổ súng máy khép kín, lặng lẽ chờ đợi trên từng đài cao nhân tạo. Một khi hải tộc quay lại, những cỗ xe bọc thép "thổ dân" này chính là cỗ máy xay thịt lấy mạng chúng.
Hàng ngàn hàng vạn người đang bận rộn chuẩn bị tác chiến ở đây. Trái ngược với không khí hừng hực bên ngoài, trại thương binh lại bao trùm một nỗi buồn man mác, tựa như bị mây đen che phủ. Vừa bước vào trại thương binh, Triệu Đức Nghĩa cảm thấy nhiệt độ không khí thấp hơn bên ngoài khá nhiều, lạnh lẽo tiêu điều như một thị trấn bị bỏ hoang. Từng thương binh ủ rũ ngồi trong bóng râm bên cạnh lều trại, vô hồn nhìn lên bầu trời. Họ quấn băng gạc nhuốm máu, có người mất chân tay, có người thi thoảng lại phát ra tiếng ho khan yếu ớt, chẳng khác nào những ông lão sắp lìa đời.
Nhìn thấy những binh sĩ này, Triệu Đức Nghĩa nhíu mày. Họ đều là tinh nhuệ của Đoàn Một, mỗi người đều đã kinh qua những trận chiến khốc liệt nhất. Rất nhiều người không chỉ bị thương một lần. Từ sự hào hứng, phấn khởi ngày xuất phát từ Trung Quốc cho đến sự trống rỗng, vô hồn hiện tại, sự đối lập quá lớn khiến Triệu Đức Nghĩa khó lòng chấp nhận. Binh sĩ của anh vốn là những "binh vương", là những gã đàn ông uy vũ đứng tiểu cũng hiên ngang, sao có thể mất hết nhuệ khí như vậy?
Vừa trách móc binh sĩ không nên chán nản, vừa tự trách mình quá bận rộn mà bỏ quên cảm nhận của họ, anh rảo bước nhanh hơn, tiến thẳng về phía trung tâm trại thương binh. Phía sau anh, hơn mười binh sĩ đeo súng trường đẩy sáu chiếc xe chở những thùng kim loại khổng lồ đi vào, xếp thành hàng ngay ngắn. Nhiều thương binh nhìn thấy Triệu Đức Nghĩa đang đứng bất động tại chỗ, không khỏi dìu nhau đứng dậy. Người mất một chân thì chống nạng, người mất cả hai chân thì ngồi xe lăn, chậm rãi tập hợp thành đội hình duyệt binh trước mặt anh.
Tiếng lạo xạo của hàng trăm người cùng cử động đã đánh động những thương binh đang nằm bất động trên giường bệnh. Họ cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ bên ngoài nên cũng bước ra khỏi lều. Đến cuối cùng, ngay cả những người không thể cử động cũng được y tá dìu ra ngoài. Ngoại trừ những người hôn mê đang trong giai đoạn nguy hiểm, tất cả những người tỉnh táo đều đứng ở sân tập bên ngoài.
Thời gian trôi qua từng giây từng phút, Triệu Đức Nghĩa từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ dùng đôi mắt như mắt bò của mình quét nhìn những thương binh đó. Trong ánh nhìn sắc bén của anh, vẻ chán chường bao phủ trên người họ dần tan biến. Một luồng nhuệ khí ẩn sâu trong nội tâm đã phá vỡ sự trói buộc trong lòng họ, hoàn toàn bộc lộ ra ngoài. Điều này khiến những thương binh quân đội Úc đang vây xem ở phía xa cảm thấy một sự thay đổi khó hiểu. Trước đó, thương binh người Trung Quốc cũng giống như họ, tựa như khúc gỗ mục đang chờ mục rữa, nhưng lúc này, chỉ cần đứng trước người đàn ông kia, khúc gỗ mục liền trút bỏ lớp ngụy trang, hóa thân thành thanh đao sắc bén. Nhuệ khí không thể ngăn cản đó xông thẳng lên tận chín tầng mây, khiến trại thương binh lạnh lẽo trở nên nóng bỏng như lửa.
"Các người..." Triệu Đức Nghĩa cao giọng, đột nhiên từ trong lồng ngực bùng phát tiếng gầm như núi lửa phun trào: "Là binh của ai..."
"Là binh của Gián Ca..." Binh sĩ Đoàn Một đều là những người đi theo Trương Tiểu Cường từ đầu, khác với những binh sĩ phía sau chỉ biết đến sự phục hưng của Hoa Hạ, họ luôn lấy Trương Tiểu Cường làm tấm gương. Tiếng gầm đáp lại đồng thanh, đập tan sự tĩnh lặng của trại thương binh.
"Các người là bộ đội gì..." Triệu Đức Nghĩa dùng giọng nói của một người át đi tiếng gầm của toàn bộ thương binh, vang vọng như sấm rền bên tai mỗi người.
"Đoàn Một..." Binh sĩ đáp lại bằng tiếng gầm lớn hơn, thậm chí có người vì quá gắng sức mà khiến vết thương nứt ra, máu thấm đỏ băng gạc.
"Các người là ai..." Câu hỏi thứ ba của Triệu Đức Nghĩa khiến không ít người do dự. Họ nhìn nhau, một lát sau, vẻ do dự tan biến sạch sành sanh, tựa như một vụ nổ, họ phát ra làn sóng âm chấn động bầu trời: "Chúng ta là tinh nhuệ..."
"Trần Sấm, xuất liệt..." Triệu Đức Nghĩa không hề lộ vẻ vui mừng, ngược lại, đối với đám thương binh này, anh không hề biểu lộ tình cảm gì ngoài sự bình thường. Anh biết những thương binh này không cần an ủi hay khích lệ, anh chỉ cần huấn thị như thường ngày, không coi họ là thương binh mà chỉ coi họ là binh sĩ. Theo tiếng gầm của anh, một tiếng đáp lại cao vút vang lên giữa đám đông: "Có..."
"Cọt kẹt, cọt kẹt..." Tiếng xe lăn vang lên, người thương binh trẻ bị cắt cụt cả hai chân đẩy bánh xe ra ngoài. Người thương binh trẻ đến mức kinh ngạc này là một sĩ quan, dù không còn đôi chân, anh vẫn ưỡn thẳng thân trên, như một dũng sĩ đang chờ duyệt binh.
"Còn có thể chiến đấu không?" Triệu Đức Nghĩa quát lớn.
"Vẫn có thể bóp cò..." Vị sĩ quan biết mình đã mất đi thứ gì, nhưng anh giơ cao đôi tay, chứng minh cho Triệu Đức Nghĩa thấy. Lúc này, ngọn lửa trong mắt anh đang bùng cháy dữ dội, như thể được tái sinh và tìm thấy mục tiêu.
"Trang bị cho cậu ta..." Theo lệnh của Triệu Đức Nghĩa, hai chân giả kim loại được lấy ra từ trong thùng phía sau đưa đến trước mặt vị sĩ quan. Nhìn hai chân cơ khí, vị sĩ quan kinh ngạc, đồng thời cũng khiến các thương binh khác chấn động. Nếu không phải vì quy củ của Đoàn Một ở đây, có lẽ họ đã xì xào bàn tán rồi.
"Gián Ca từng nói với các người, chỉ cần các người muốn chiến đấu, thì có thể chiến đấu mãi mãi, dù cho các người có mất đi chân tay. Đây là chân giả cơ khí mà Gián Ca đốc thúc phía Úc nghiên cứu chế tạo, sử dụng hệ thống điều khiển thần kinh đa điểm, dùng pin năng lượng cao, còn tốt hơn cả chân tay thật. Nếu không phải thứ này quá quý giá, số lượng có hạn, thì tôi cũng muốn lắp cho mình, coi như hời cho các người rồi..."
Lời giải thích của Triệu Đức Nghĩa khiến Trần Sấm xúc động đến rơi nước mắt, anh không thể tin nổi hỏi: "Tôi còn có thể đứng dậy sao?"
"Đừng nói là đứng dậy, ngay cả chạy cũng không thành vấn đề. Hơn nữa còn chạy nhanh hơn bất cứ ai. Chân người sẽ mỏi, chân cơ khí thì không. Dù có bắt cậu đi từ đây đến tận cùng phía Nam nước Úc cũng được. Tôi đợi cậu thích nghi với đôi chân cơ khí này, có nó, cậu sẽ có thể trở về bộ đội..."
Triệu Đức Nghĩa ra sức tâng bốc, nói đôi chân giả cơ khí này là vật báu trên trời dưới đất. Thực tế những gì anh nói cũng không sai. Chân giả cơ khí là do những tiến hóa giả công nghệ của Úc tối ưu hóa từ chân giả cơ khí có từ kiếp trước dưới áp lực của Trương Tiểu Cường, lại có sự hỗ trợ của Tiêu Lãng, nên hiệu quả cực kỳ xuất sắc. Chỉ cần không bị cụt đến tận gốc, chỉ cần còn lại một chút chi thể, là có thể thông qua các điểm nút thần kinh để điều khiển hàng nghìn dây thần kinh cơ khí thực hiện các động tác, không khác gì bình thường, thậm chí còn ưu việt hơn.
"Lý Tuyết Tùng xuất liệt... cậu mất một cánh tay, chỉ có một chi giả cơ khí, tin tôi đi, cậu sẽ hối hận vì không mất cả hai tay cùng lúc đấy..."
"Khương Thành xuất liệt, cậu là một tiểu đội trưởng xuất sắc, nhưng lại là một tay súng máy tồi. Hy vọng sau khi có tay cơ khí, cậu sẽ bắn chuẩn hơn một chút."
"Tô Bác Văn xuất liệt, là tham mưu, công việc của cậu lẽ ra là ở trong bộ chỉ huy phân tích tình báo, đưa ra ý kiến. Tiếc là cậu không thích dùng não, giờ cậu bị giáng chức rồi. Đại đội Chín cần một phó đại đội trưởng, sau này cậu không cần lén lút chạy ra tiền tuyến nữa. Lần này cậu mất chân trái, hy vọng lần sau cậu không mất luôn cái đầu, ít nhất là trước khi cái đầu cơ khí chưa được phát minh ra..."
"Lữ Hưng Song xuất liệt, cậu có hai lựa chọn: một là lắp tay và chân cơ khí rồi cút về bộ đội của cậu, hai là giả đáng thương để được lên tàu hộ vệ mà Gián Ca đã hứa làm nhân viên thông tin. Cậu chọn cái nào?"
"Lưu Hiểu Hồng xuất liệt, thằng cha có bộ râu quai nón mà lại đặt cái tên nữ tính thế kia, tôi nghi là lúc cậu mới sinh ra chắc chẳng ai ưa nổi đâu. Cầm lấy chi giả của cậu rồi cút đi. Tôi không chỉ một lần nghe nói cậu đánh nhau với đồng đội, nếu để tôi biết cậu dùng chi giả cơ khí để đánh nhau, coi chừng tôi..."
Theo từng cái tên được gọi lên, những binh sĩ tàn phế đã có được cơ hội tái sinh. Toàn bộ trại thương binh bùng nổ hết đợt hoan hô này đến đợt hoan hô khác. Những lời cười cợt, trêu chọc của Triệu Đức Nghĩa cũng khiến binh sĩ cảm thấy gần gũi hơn với anh. Trong phút chốc, bầu không khí của cả trại thương binh như được thay da đổi thịt. Tin rằng trong tương lai gần, những chiến binh tinh nhuệ này sẽ lại một lần nữa bước ra chiến trường.……………."