Đột nhiên, Trương Tiểu Cường cảm thấy mình trở thành một kẻ vô dụng. Từ đầu đến cuối, hắn chỉ có thể đứng nhìn. Ngay cả tiểu la lỵ Hứa Phi cũng mạnh hơn hắn. Dù rằng có một phần nguyên nhân là do Dương Khả Nhi cứ ôm chặt lấy hắn, sống chết không cho hắn ra trận, nhưng nguyên nhân cốt lõi vẫn là năng lực của hắn đã không còn đủ để đối phó với những trận chiến ở cường độ này nữa. Nói một cách khó nghe, ngay cả con Đại Thủy Xà cũng mạnh hơn hắn. Nếu không phải trí thông minh của nó quá thấp, thì cũng chẳng đến lượt hắn cưỡi trên đầu nó mà tác oai tác quái. Ngoài ra, Trạc Minh Nguyệt và Hứa Phi đều đã trưởng thành đến mức độ khó mà tưởng tượng nổi, nhất là cô bé Hứa Phi. Khi không mặc sinh vật khôi giáp thì chưa thấy rõ, nhưng một khi cô bé khoác lên mình bộ giáp đó, sức chiến đấu đâu chỉ tăng gấp bội?
Trận chiến này khiến Hoa Hạ Phục Hưng tổn thất nặng nề. Đứng giữa những mảnh băng đang dần tan chảy, Trương Tiểu Cường nhìn bốn tòa đa lăng bảo lũy bị phá hủy mà cười khổ không thôi. Những bảo lũy này phần lớn được xây dựng bằng vật tư tích trữ từ Thượng Hải vẫn chưa kịp rút đi. Mỗi tòa đều tiêu tốn lượng lớn vật tư và thời gian, vốn được dùng làm phòng tuyến trọng yếu trấn giữ cửa ngõ Trường Giang, vậy mà không ngờ dưới sự giám sát của hộ vệ hạm và con Đại Thủy Xà cấp bốn đỉnh phong, chúng vẫn dễ dàng sụp đổ như vậy.
Từng thi thể được đào lên từ đống đổ nát, những khẩu súng máy hạng nặng và vũ khí hư hỏng chất đống thành một ngọn núi nhỏ. Khói thuốc súng nồng nặc lởn vởn trên đảo Sa Châu. Ngửi mùi khói súng sặc sụa, Trương Tiểu Cường ngay cả ý định hút thuốc để giải tỏa nỗi muộn phiền cũng không có. Một nửa nhân lực đang kiểm kê tổn thất và cứu chữa thương binh, nửa còn lại thì dùng đủ loại vật dụng để lấy máu của quái thú.
Ngoài những thùng máu tươi, còn có một lượng lớn Thiên Thánh Tinh được lấy ra. Quái thú có sức sống khó mà tưởng tượng nổi, dù đã thoi thóp nhưng vẫn còn co giật. Cái đuôi dẹt to lớn của nó vẫn quét mạnh trên mặt đất, mỗi lần vung lên lại tạo thành những cơn gió lớn, hất tung những mảnh đá vụn to bằng đầu người bay tứ tung, chẳng khác nào cát bay đá chạy.
Dương Khả Nhi dắt Hứa Phi đi lại bên cạnh con quái thú. Đây là lần đầu tiên cô thấy con quái thú xấu xí như vậy, rõ ràng là có hứng thú muốn khám phá. Còn về con Đại Thủy Xà màu bạc sẫm, cô trực tiếp phớt lờ. Lúc cô hôn mê, Đại Thủy Xà không phải bộ dạng này, giờ nó đã thay đổi, ngược lại không còn cảm giác thân thiết như trước nữa. Dưới chân hai cô gái nhỏ toàn là bùn đất bị máu quái thú làm cho nhão nhoét. Mùi máu tanh nồng nặc khiến Dương Khả Nhi nhíu mày không ngớt. Vốn là người ưa sạch sẽ, Dương Khả Nhi cố nén sự buồn nôn trong lòng, cuối cùng cũng đứng được vào vị trí giữa lồng ngực nơi sáu cái móng vuốt khổng lồ của quái thú bị đứt lìa. Không biết cô đã nói gì với Hứa Phi, mà Hứa Phi lập tức vung lưỡi đao răng cưa lên, rạch một đường tạo thành lỗ hổng ở đó.
Khi lưỡi đao răng cưa khoét ra một khối thịt to bằng cánh cửa, một dòng máu đen kịt phun trào từ bên trong, tựa như vòi rồng áp suất cao vẽ thành một đường vòng cung, tạo thành một vũng máu trên mặt đất cách đó mấy chục mét. Thấy dòng suối máu đó, không ít tiến hóa giả đang cầm nồi và thùng dầu rỗng liền hò hét xông lên, hứng lấy máu tươi. Dòng máu này dường như là tâm đầu huyết của quái thú, phun liên tục suốt năm sáu phút, rót đầy ba năm mươi cái thùng dầu rỗng mới chậm rãi ngừng lại...
Dương Khả Nhi và Hứa Phi toàn thân dính đầy máu me đang tắm rửa trong phòng tắm được dựng riêng cho họ, sau đó Miêu Miêu cũng gia nhập vào. Từng tràng cười như tiếng chuông bạc vang vọng trong phòng tắm, xua tan đi bầu không khí ức chế và đau thương bên ngoài. Lý Trị cẩn thận đứng sau lưng Trương Tiểu Cường, thấp giọng báo cáo: "Binh sĩ tử trận một trăm hai mươi bảy người, tiến hóa giả bốn mươi chín người, bị thương ba trăm năm mươi người, trong đó trọng thương có chín mươi tám người, ba mươi mốt người bị tàn phế, tổn thất trang bị hạng nặng hơn năm mươi khẩu, trang bị hạng nhẹ vô số, vật tư..."
Trương Tiểu Cường không cảm xúc nghe báo cáo tổn thất. Dù gia nghiệp hôm nay đã lớn, hắn vẫn cảm thấy đau lòng. Chưa nói đến súng ống và đại bác bị mất, chỉ tính riêng nhân mạng đã gần bằng một tiểu đoàn tăng cường rồi. Binh lực tại Hồ Bắc chưa bao giờ vượt quá tám vạn người, trong đó phần lớn đều đóng quân ở khắp nơi. Tổn thất năm trăm người khiến lực lượng phòng thủ trên đảo Sa Châu giảm đi một phần năm. Ngay cả khi có điều động quân dự bị từ phía sau bổ sung, trong thời gian ngắn cũng không thể có được kinh nghiệm chiến đấu như quân tinh nhuệ trên đảo Sa Châu. Nghĩa là lần này, đảo Sa Châu không chỉ mất đi một tiểu đoàn tăng cường, mà là một tiểu đoàn lão binh có sức chiến đấu tương đương hai tiểu đoàn.
"Chiến sĩ bị thương có thể sống sót không?" Trương Tiểu Cường im lặng hồi lâu mới lên tiếng. Lần này đến lượt Lý Trị im lặng, một lúc lâu sau mới nói: "Chín mươi tám người trọng thương, khả năng sống sót chưa đến một nửa... Trình độ y tế của chúng ta không theo kịp trước kia, thuốc men phần lớn đã quá hạn. Nhà máy dược phẩm ở hậu phương muốn khôi phục vận hành còn cần một thời gian dài. Ngoài ra... chúng ta không tìm được nhiều bác sĩ ngoại khoa như vậy..."
Y tế là điểm yếu của Hoa Hạ Phục Hưng. Dù sao thì Hoa Hạ Phục Hưng cũng không có sự kế thừa hoàn chỉnh như các thế lực khác, gần như được xây dựng từ đống đổ nát. Ngay cả khi tiếp nhận những người sống sót từ Bắc Kinh và một số đơn vị, cũng không có khởi sắc gì đáng kể. Bác sĩ ở viện nghiên cứu Hồ Bắc phẫu thuật ngoại khoa không tệ, nhưng phạm vi giao chiến của quân Phục Hưng Hồ Bắc quá rộng, dù có đưa về hậu phương cũng chưa chắc đã đến lượt. Binh sĩ ở đây cần cấp cứu, binh sĩ nơi khác cũng cần cấp cứu. Nghĩ đến đây, Trương Tiểu Cường siết chặt nắm đấm, đột nhiên hỏi: "Ôn Văn chẳng phải đã thành lập một đại đội thợ săn sao? Dưới trướng hắn có một cô bé là tiến hóa giả trị liệu hiếm có, cậu đi hỏi hắn xem có thể đến đây sớm nhất có thể không... Còn về các binh sĩ bị thương, trước mắt cứ dùng Bảo Mệnh Đan và Chỉ Huyết Tán đi."
Tiến hóa giả y tế vốn không được coi trọng, bởi vì đối với người thời tận thế, phần lớn đều là chiến đấu với tang thi, bị thương chỉ cần dùng cơ chất tiến hóa là được, còn những vết thương gân cốt thông thường đã có quy trình cứu chữa riêng.
"Không kịp đâu ạ. Tôi biết tiến hóa giả tên Đổng Vân Kỳ đó, năng lực của cô ấy không có tác dụng lớn với người trọng thương. Lúc trước cô Khả Nhi bị thương nặng, cô ấy cũng từng thử qua, nhưng những người trọng thương này đều bị thương nặng hơn cô Khả Nhi lúc đó, trừ khi..."
"Trừ khi?" Trương Tiểu Cường nhướng mày. Lý Trị do dự hồi lâu, vẻ mặt rất khó xử. Trương Tiểu Cường cũng không thúc giục. Một lát sau, Lý Trị vẫn nói ra cách của mình: "Trừ khi để họ nhiễm virus, sau đó tiêm cơ chất tiến hóa, như vậy mới có khả năng giữ mạng cho họ..."
Lý Trị cuối cùng cũng nói ra phương pháp mà hắn biết. Tại Hoa Hạ Phục Hưng, có Bảo Mệnh Đan và Chỉ Huyết Tán thì những vết thương thông thường đều có thể cứu được, nhưng nhiều vết thương ngay cả các bệnh viện hàng đầu trước kia cũng chưa chắc có cách. Nếu không, lão Dư lúc trước cũng không thể sống lặng lẽ ở thị trấn nhỏ. Còn phương pháp virus kết hợp cơ chất tiến hóa là cách mà quân đội tình cờ phát hiện trên chiến trường. Nhiều binh sĩ sau khi đụng độ tang thi cao cấp, không chỉ bị cào cắn đơn thuần, mà còn bị đánh gãy xương, phanh thây mổ bụng, không thiếu gì những vết thương chí mạng. Nhờ có virus, họ được duy trì hơi thở trong thời gian đầu, không chết ngay mà từ từ chuyển hóa thành tang thi. Lúc này tiêm cơ chất tiến hóa vào, chỉ cần tỷ lệ thất bại không quá ba mươi phần trăm, gần như hầu hết mọi người đều có thể sống sót. Virus mang đến cho họ sự nguy hiểm, nhưng cũng chữa lành vết thương cho họ.
Phương pháp này vô cùng hiểm ác, chỉ lưu truyền trong quân đội. Trương Tiểu Cường cũng là lần đầu nghe thấy. Sau khi nghe xong, Trương Tiểu Cường cũng đấu tranh tư tưởng, hồi lâu mới bảo Lý Trị: "Cứ làm như vậy đi, chỉ cần cố gắng hết sức là được. Ghi hình lại quá trình cứu chữa, làm thành dữ liệu thực nghiệm gửi về hậu phương giao cho bác sĩ. Ngoài ra, bảo họ đẩy nhanh tiến độ mô phỏng thuốc đặc hiệu..."
Thuốc đặc hiệu chính là ba bộ dược tề mà Trương Tiểu Cường mang về từ Úc. Sau khi đưa cho Dương Khả Nhi và lính đánh thuê mỗi người một bộ, Trương Tiểu Cường chỉ giữ lại một bộ. Dù hắn không dùng đến, nhưng người bên cạnh chưa chắc đã không cần. Nếu không phải loại dược tề này cũng là thứ quý giá nhất trong Kỷ Nguyên Mới, thì có lẽ đã được cấp phát cho mỗi đại đội rồi. Vì thế, Trương Tiểu Cường đã nhiều lần thúc giục bác sĩ đưa ra kết quả, không tiếc chi phí bắt hải thú gửi về Vũ Hán cho bác sĩ thí nghiệm, đáng tiếc đến nay vẫn chưa thấy hiệu quả.
Lý Trị xoay người rời đi. Nhìn hơn trăm thi thể xếp hàng trên bãi đất trống xung quanh sân bay, Trương Tiểu Cường có chút ảm đạm. Hắn cúi đầu xem xét chiếc hộp kim loại trong tay, bên trong chính là thứ tốt mà Dương Khả Nhi nói. Nhìn thấy cái gọi là thứ tốt này, Trương Tiểu Cường không dưới một lần muốn cầm lên đập nát.
Hắn không ngờ trong cơ thể quái thú ngoài sáu viên tinh hạch ra, còn có một mảnh thiên thạch tròn trịa trơn nhẵn. Xung quanh mảnh vỡ này còn lơ lửng mười hai viên châu vàng, trông như những viên ngọc trai vàng óng. Những viên châu to bằng ngón tay cái này xoay tròn chậm rãi quanh mảnh thiên thạch cách đó chưa đầy năm centimet, rất đỗi kỳ diệu. Trương Tiểu Cường búng ngón tay, một viên châu vút bay ra xa mười mét, sau đó liền hóa thành luồng sáng vàng bay trở lại giữa hộp, tiếp tục xoay quanh mảnh thiên thạch.
Mảnh thiên thạch chưa bàn đến, những viên châu cũng coi là dị bảo. Trương Tiểu Cường để Miêu Miêu mang một viên bay ra xa mấy cây số rồi thả ra, viên châu sau khi rơi xuống sẽ tự quay trở lại xung quanh mảnh thiên thạch. Nếu ở quá xa, nó cũng có thể hướng về phía mảnh thiên thạch mà dẫn dắt, xem như một loại máy dò thiên thạch đặc biệt. Tất nhiên, giá trị của thứ này vẫn nằm ở mảnh thiên thạch. Trương Tiểu Cường vốn đã biết thiên thạch có tác dụng rất lớn đối với thực vật, cũng có ý định thu thập càng nhiều thiên thạch càng tốt để thúc đẩy cái cây khổng lồ có thể kết ra bảo tháp kia, nên Dương Khả Nhi nói cũng không sai, đây đúng là thứ tốt. Nhưng nếu phải đánh đổi bằng việc một phần ba hệ thống phòng thủ bị phá hủy, hàng trăm người thương vong để lấy cái lợi này, thì Trương Tiểu Cường thà không cần còn hơn.
Lúc này, Trạc Minh Nguyệt mang theo một làn hương thơm nhẹ nhàng đáp xuống bên cạnh Trương Tiểu Cường. Lòng bàn tay trắng nõn đưa ra trước mặt hắn, là một khối chất keo màu đen xám to bằng nắm đấm. Khối chất keo này là thứ xấu xí nhất mà Trương Tiểu Cường từng thấy. Nhìn lớp vỏ ngoài như sương mù kia, Trương Tiểu Cường mất hứng thú, lắc đầu nói: "Chất keo cấp năm tôi cũng có không ít, cộng thêm cái này là gần bốn loại rồi. Nhưng tôi luôn có nghi vấn, chất keo có thể cho tôi năng lực mới, nhưng không thể nâng cấp về bản chất. Ví dụ như thị giác động thái của tôi, năng lực tiến cấp của nó là thị giác động thái ba chiều. Lúc đầu tôi chỉ có siêu viễn thị, sau đó mới nâng cấp thành thị giác động thái, cuối cùng mất ba năm mới nâng cấp thành ba chiều. Và chính vì tôi có quá nhiều năng lực khác, nên sự nâng cấp này mới chậm chạp đến vậy. Đến giờ, tôi đã thành kẻ dở ông dở thằng rồi. Khả năng tự lành, khả năng thị giác, thao túng ngoại vật, còn có ngọn lửa, mỗi thứ đều phải chăm chút, thành ra chẳng thứ nào có đủ tinh lực để nâng cấp tiếp. Tôi không biết sau khi ăn chất keo cấp năm này sẽ xảy ra biến đổi gì, nếu lại thêm một cái Hắc Yên Hộ Thể, hình như chẳng bằng giữ nguyên trạng thái mà tiếp tục nâng cấp thì hơn..."
Đây là mối nghi ngờ, cũng là khốn cảnh của Trương Tiểu Cường. Từng giao đấu với Thần Tọa, hắn hiểu rõ những Thần Tọa đạt đến năng lực đỉnh cao kia có uy năng lớn đến mức nào. Nếu không phải kinh nghiệm chiến đấu của hắn vô cùng phong phú, chưa chắc đã có thể toàn thân trở ra khỏi tay họ. Mà những Thần Tọa đó đều là năng lực đơn nhất, không có thủ đoạn quá phức tạp biến hóa. Nhưng ngay cả năng lực đơn nhất, sau khi đạt đến cực hạn, liền sở hữu sức mạnh tuyệt đối áp đảo tất cả. Điều này khiến lòng Trương Tiểu Cường vô cùng thất vọng.