Hôn lễ chỉ là một nghi thức. Để chuẩn bị cho đám cưới của Trương Tiểu Cường, Trương Hoài An đã dốc toàn lực, cuối cùng mọi việc cũng diễn ra suôn sẻ. Khách khứa tới dự gần như quy tụ toàn bộ tầng lớp cao cấp của "Hoa Hạ Phục Hưng". Tam Tử đã gác lại cuộc chiến đang hồi gay cấn ở Giang Tây để quay về, mang theo một phần lễ vật hậu hĩnh tặng cho Trương Tiểu Cường. Còn về phần Kim Tinh thì không cần phải bàn, sau bao phen thăng trầm ở Ngân Mông, cuối cùng ông ta vẫn giữ vững vị trí Tổng giám đốc dự án khí cầu, trở thành một trong những quan chức quan trọng nhất tại đây. Lần này, ông ta mang đến năm chiếc khí cầu kiểu mới được gấp rút chế tạo. Khi Huyết Phượng cướp tàu hộ vệ, bà đã mang theo hàng ngàn công nhân kỹ thuật. Đa số những người này được đưa đến Viện nghiên cứu thiết bị trên không của Ngân Mông, nhờ vào việc điều động những thiết bị và máy công cụ tốt nhất từ Hoa Hạ Phục Hưng, họ đã xây dựng nên những tàu hộ vệ và tàu vận tải trên không của riêng mình.
Kỷ Nguyên Mới có thể chế tạo được tàu hộ vệ trên không là nhờ họ phát hiện ra một loại vật liệu vỏ thực vật. Sau thời kỳ mạt thế, những loài thực vật biến dị đã giúp công nghệ vốn bị hạn chế về vật liệu ở kiếp trước có những bước tiến vượt bậc. Dù tàu hộ vệ cỡ lớn hay tàu khí cầu Diêu Ưng cỡ trung vẫn chưa thể chế tạo, nhưng tàu khí cầu cỡ nhỏ thì hoàn toàn không thành vấn đề. Với lớp vỏ được bện từ dây leo sắt tìm được trước đó, nó không chỉ nhẹ mà còn có khả năng phòng thủ vượt xa Diêu Ưng. Ngoài ra, còn có các tài liệu về hệ thống laser; hệ thống laser của châu Âu và hệ thống do Trung Quốc tự nghiên cứu đều có ưu nhược điểm riêng, kết hợp lại dù không làm tăng uy lực nhưng cũng đủ để thu nhỏ kích thước. Lại thêm việc sử dụng "Thái Dương Trúc" làm pin liên động năng lượng cao, hiệu quả mang lại cao gấp nhiều lần so với pin tinh thể nhân tạo đa lăng mà Kỷ Nguyên Mới tự phát triển. Tổng thể mà nói, loại khí cầu nhỏ có thể chở bốn người bay quanh trái đất hàng chục vòng này sở hữu sức chiến đấu không hề tầm thường, lại rất thuận tiện cho việc đi lại. Trên danh nghĩa là quà cưới cho năm người vợ của Trương Tiểu Cường, nhưng thực chất là để tăng cường lực lượng không quân bên cạnh anh. Vì chuyện này, Trương Tiểu Cường đã phá lệ ban thưởng cho Kim Tinh hai phần chất keo tinh chế.
Một lợi ích khác mà Kim Tinh nhận được là tư cách tham gia cuộc họp cấp cao vào ngày hôm sau hôn lễ. Trong bữa tiệc tối hôm đó, Kim Tinh và Lạp Khắc Thân đã uống đến say mèm. Nhìn bề ngoài thì giống như người Mông Cổ vốn ham mê rượu chè, nhưng thực ra chỉ có họ mới hiểu rõ, việc Kim Tinh được mời dự họp mang ý nghĩa rằng họ cuối cùng đã được Trương Tiểu Cường công nhận, không còn là kiểu "vừa dùng vừa phòng" như trước nữa. Phải nói rằng Kim Tinh đã lập không ít công lao, nhưng lần nào cũng bị tìm cớ chèn ép. Tình trạng này kéo dài suốt hơn hai năm trời. Sư đoàn hai của Lạp Khắc Thân cũng vậy, trong mắt quân tạp nham họ là chính quy, nhưng trong mắt quân chính quy họ lại là tạp nham. Nếu không phải đã đánh vài trận ác liệt, có lẽ họ đã bị xóa sổ biên chế từ lâu.
Giờ đây, Kim Tinh chính thức bước vào vòng tròn cốt cán, đồng nghĩa với việc những ân oán cũ của Hoàng Kim Kỳ đã được xóa bỏ, đó là lý do ông ta lại phóng túng đến vậy, quả thật là quá khó khăn. Ngồi uống rượu cùng Kim Tinh còn có ba vị đại diện của Ngân Mông cùng với Lý Diệu, Lý Thảo Nguyên, Đinh Tự Cường và những người khác. Họ đều là những "công thần" của Trương Tiểu Cường, luôn thay anh kiểm soát chặt chẽ quân đội, họ mới chính là những người nắm quyền thực sự.
Chu Kiệt thỉnh thoảng lại quay sang nhìn Đường Mộng Như đang ngồi cùng bàn với các quý bà. Đường Mộng Như đang trò chuyện vui vẻ với mọi người, khuôn mặt tinh xảo xinh đẹp, cùng khí chất và cách nói chuyện hiếm thấy đã khiến cô trở thành tâm điểm của bàn tiệc. Vừa dẫn dắt câu chuyện, cô vừa khéo léo lấy lòng người khác, chăm sóc cho những người hoạt bát, lại không để những người ít nói cảm thấy bị bỏ rơi, khiến cô trở thành trung tâm của bàn tiệc đó. Đường Mộng Như cũng biết Chu Kiệt đang nhìn mình, cô mỉm cười với anh rồi tiếp tục cùng các quý bà khác thảo luận về bí quyết dưỡng da, trang điểm và chuyện đàn ông.
Vẻ thẫn thờ của Chu Kiệt lọt vào mắt Triệu Tuấn, hắn khẽ cười một tiếng, nâng ly rượu nói: "Chu huynh, tẩu tử trẻ trung xinh đẹp, huynh thật là diễm phúc không nhỏ nha. Chắc là người trong nhóm mà Viên Hòa Bình mang tới đúng không? Những người phụ nữ trước đây chúng ta tiếp nhận gần như đều đã bị hủy hoại, nhìn cô ấy là biết vẫn còn là 'đồ tươi', huynh có phúc lắm..."
Chu Kiệt hơi khựng lại trước khi nốc cạn ly rượu đang kề bên môi. Anh liếc nhìn Triệu Tuấn, giả vờ như không để tâm mà cười lớn: "Bạn học của Hàn Nguyệt Nhi - đại đội trưởng Hồng Anh - toàn là những tiểu mỹ nhân thanh thuần. Chờ đợi để được 'hủy hoại' thì xếp hàng dài từ A Lạp Thiện đến tận Ngạc Nhĩ Đa Tư, người khác không có cơ hội, chẳng lẽ huynh không có sao?"
Triệu Tuấn cười gượng, cầm chai Ngũ Lương Dịch trên bàn rót đầy cho Chu Kiệt, cười khổ nói: "Tuy tôi không so được với Trương ca, nhưng ở nhà cũng có ba người. Ba người phụ nữ là một vở kịch, nhà tôi giờ chẳng khác nào cái rạp hát. Hôm nay thì 'Đánh trống mắng Tào', ngày mai thì 'Tam Quốc Diễn Nghĩa', tôi thà ở lại doanh trại còn hơn về nhà. Nếu thêm một cô nữa, chắc thành 'Tứ quốc tranh bá' mất..."
Vừa nói xong hai câu, bức tường ngăn cách vô hình giữa hai người đã tan biến đi không ít. Chu Kiệt cũng trút bỏ được gánh nặng trong lòng suốt cả ngày, giả vờ bất mãn trách móc Triệu Tuấn: "Này, các người cũng quá không ra gì rồi, đến sớm mà chẳng báo một tiếng, làm tôi là người đến cuối cùng. Để người khác biết lại tưởng tôi làm cao, đến tai Trương ca lại thành ra lỗi của tôi..."
Chu Kiệt vừa nói vậy, sắc mặt Triệu Tuấn bỗng trở nên kỳ lạ. Thạch Nguyên Dã ngồi đối diện nâng ly nói: "Chu bộ trưởng, cuộc hội chiến trước giành được thắng lợi lớn, hậu phương mới là công thần lớn nhất. Ở đây, tôi kính huynh một ly, chuyện không vui trước đây coi như bỏ qua, hy vọng sau này mọi người vẫn là bạn tốt..."
Lời nói chen ngang của Thạch Nguyên Dã khiến Triệu Tuấn tỉnh ngộ gật đầu, cũng nâng ly nói: "Những năm qua đều trông cậy vào Chu huynh lo liệu việc hậu phương. Công việc dân chính vốn phức tạp, chỉ có Chu huynh mới xoay xở được. Hôm nay là ngày vui của Trương ca, vốn không muốn nói nhiều, nhưng Ngân Mông đi đến ngày hôm nay không dễ dàng gì. Tôi biết Chu huynh luôn khoan dung với dân thường, nhưng vẫn khuyên một câu, xin hãy nhớ lấy bổn phận của mình. Ngân Mông là Ngân Mông của Hoa Hạ Phục Hưng, vì Hoa Hạ Phục Hưng, mọi thứ Ngân Mông bỏ ra đều là xứng đáng, đừng quá so đo, cũng đừng để người khác lợi dụng sơ hở..."
Nói xong một tràng khó hiểu, Triệu Tuấn uống cạn ly rượu trắng. Ánh mắt Chu Kiệt dao động bất định, ly rượu trong tay cứng đờ giữa không trung. Những người khác trên bàn đều cúi đầu ăn uống, giả vờ như không thấy sự đối đầu giữa ba vị đại diện. Đúng lúc này, Đường Mộng Như được bạn mời đi về phía chợ tự do bên trong căn cứ, loáng thoáng nghe thấy tiếng bàn tán về mỹ phẩm, thuốc bổ dưỡng nhan, quần áo...
Trương Tiểu Cường hôm nay tỏ ra đặc biệt hào sảng, gần như rượu đến là cạn, bất kể ai mời cũng không từ chối. Hoàng Tuyền đi bên cạnh anh đã phát hoảng, vài lần muốn ngăn cản Trương Tiểu Cường. Vẫn là Trương Hoài An nhanh nhạy, trước khi Hoàng Tuyền kịp kéo Trương Tiểu Cường lại, ông đã ghé tai nói nhỏ: "Trương ca say còn hơn không say. Mấy căn phòng tân hôn, căn nào cũng khó vào. Nếu vì chuyện này mà làm ầm ĩ lên, ít nhất một tháng Trương ca không được yên ổn, thôi thì cứ để mặc vậy đi..."
Trương Hoài An vừa nói, Hoàng Tuyền liền hiểu ngay. Đến tận bây giờ, Trác Minh Nguyệt vẫn đang so kè với Dương Khả Nhi, nếu không phải Trương Tiểu Cường đứng giữa dàn xếp, có khi đã xảy ra ẩu đả rồi. Hai người dìu Trương Tiểu Cường đi quanh các bàn tiệc. Hàng trăm bàn tiệc không thể đi hết, Trương Tiểu Cường cũng chỉ ghé qua lấy lệ, đi chưa đầy năm mươi bàn, nhưng năm mươi bàn này cũng tương đương với năm mươi ly rượu trắng. Mỗi ly nhỏ năm tiền uống xuống cũng đã hơn hai cân rưỡi. Trương Tiểu Cường chưa bao giờ là người "ngàn chén không say", chưa kịp đi đến bàn thứ năm mươi mốt, anh đã không chịu nổi mà ngã gục.
Thực ra bản thân Trương Tiểu Cường cũng rất khổ sở. Anh tự chuốc say mình là chuyện chẳng đặng đừng. Như Trương Hoài An đã nói, Thượng Quan Xảo Vân và Viên Ý còn dễ tính, Mạc Bội Bội cũng không sao, nhưng Dương Khả Nhi và Trác Minh Nguyệt tuyệt đối không dễ đối phó. Cả hai đều là lần đầu, lại là ngày quan trọng nhất đời người, nên anh vào phòng nào cũng khó. Thôi thì "một chén rượu giải ngàn nỗi sầu", từng ly rượu trắng trôi xuống bụng, mặt Trương Tiểu Cường đỏ gay như đít khỉ, tim đập nhanh theo men rượu, cảm giác lưỡi bắt đầu líu lại. Mỗi khi đứng trước bàn tròn mời rượu, anh thấy ai cũng như có anh em sinh đôi. Lảm nhảm vài câu vô nghĩa rồi uống cạn ly, anh lại tự hỏi sao mình vẫn chưa gục. Đến lúc thực sự ngã xuống, anh không thấy nhẹ nhõm mà chỉ thấy dạ dày cuộn lên buồn nôn.
Trong cơn mơ màng, ngước nhìn những vì sao rực rỡ trên bầu trời, giữa tiếng gọi oang oang của Trương Hoài An, anh được bốn người khiêng lên đỉnh núi. Cảm giác chòng chành khiến ngực anh nặng trĩu khó chịu, bị người khác khiêng còn tệ hơn. Bàn tay phải anh vô thức chạm vào con dao cong Hỏa Điểu bên ống quần mới thấy dễ chịu hơn chút ít. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, anh được đưa vào căn phòng trống gần đỉnh núi. Nằm trên giường, Trương Tiểu Cường nheo mắt nhìn hoa văn giấy dán tường màu tím rồi từ từ nhắm mắt lại.
Từ khoảnh khắc Trương Tiểu Cường được khiêng lên đỉnh núi, Đường Mộng Như nắm chặt hai nắm tay, dõi theo bóng dáng những người đang khiêng anh xa dần. Do dự một lúc, cuối cùng cô vẫn bước theo. Đường Mộng Như cũng không biết mình theo lên đó để làm gì, cô chỉ biết đây là một cơ hội, một cơ hội để tiếp cận tên độc tài này. Còn việc cơ hội này mang lại hậu quả gì, cô hoàn toàn không nghĩ tới. Tiệc rượu hôm nay mở cửa tự do, đàn ông uống rượu trắng, phụ nữ uống rượu vang, cô cũng đã uống không ít nên đầu óc có phần nóng lên.
Phải nói rằng người ngoài không dễ gì lên được đỉnh núi, nhưng Đường Mộng Như là một mỹ nhân có khí chất, ăn mặc lại có gu, không thua kém gì phu nhân của các bộ trưởng. Nữ binh canh gác dưới núi tưởng cô là bạn thân của vị phu nhân nào đó nên không ngăn cản. Cứ thế, cô đi thẳng lên núi, đúng lúc những người vừa đặt Trương Tiểu Cường nằm xuống đi ra, cô liền nấp vào một bên để tránh mặt.
Trên đỉnh núi, ánh sáng lung linh từ những ngọn đèn điểm xuyết trong các bụi cây chiếu sáng mọi thứ xung quanh. Đường Mộng Như không dám đứng dưới ánh đèn, nấp trong góc tối quan sát căn phòng của Trương Tiểu Cường mà do dự. Cô không biết lên đến đây thì nên làm gì? Muốn xông vào kéo Trương Tiểu Cường dậy để bàn về dân chủ, nhân quyền, lại sợ tên Trương Tiểu Cường háo sắc kia sẽ "ăn thịt" mình. Nhưng đây là cơ hội duy nhất để cô tiếp cận anh, sau này có lẽ sẽ không bao giờ có nữa.
Dưới núi, tiệc vui vẫn tiếp diễn, tiếng ồn ào náo nhiệt và tiếng cười đùa vang vọng, tiếng mời rượu và gọi nhau í ới chẳng khác nào khu ẩm thực đêm. Nhân viên phục vụ đi lại như con thoi, mang đủ loại món ăn lên bàn rồi dọn dẹp bát đĩa, loa đài xung quanh phát những bản nhạc sôi động. Một số người ăn xong trực tiếp ngồi vào một bên đánh mạt chược, xem chừng đám đông dưới kia định náo loạn suốt đêm. Ở một góc khác, các quý bà ngồi quây quần trò chuyện, nơi đó có màn hình lớn chiếu phim, cùng đủ loại hàng xa xỉ không tìm thấy ở bên ngoài. Trong ngày trọng đại của Trương Tiểu Cường, Trương Hoài An hiếm khi hào phóng một lần, tất cả hàng hóa đều giảm giá 70%, túi xách LV, các loại nước hoa, thực vật biến dị dưỡng da, cùng những chiếc váy ngắn, áo yếm làm từ da thú biến dị sặc sỡ.
Hai khung cảnh luân phiên hiện ra trong mắt Đường Mộng Như. So với Ngân Mông, nơi người bình thường làm việc mười hai tiếng một ngày chỉ nhận được hai cân gạo, sự phẫn nộ dâng trào từ tận đáy lòng. Cô không khỏi nhớ lại câu nói của Chu Kiệt: "Tất cả đều là do Trương ca đánh đổi mà có, chỉ có Trương ca mới thu phục được lòng người, chỉ cần Trương ca còn ở đó một ngày, Hoa Hạ Phục Hưng vẫn là một thể thống nhất..."
"Giết hắn..." Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Đường Mộng Như. Ý nghĩ giết Trương Tiểu Cường như một lời nguyền quanh quẩn trong tâm trí cô. Giờ phút này, cô cảm thấy mọi vấn đề đều nằm ở Trương Tiểu Cường. Chỉ khi giết được anh mới có thể tạo ra dân chủ thực sự, quân đội sẽ không vì mệnh lệnh của anh mà tùy tiện khai chiến, quan chức hành chính sẽ không ép buộc người sống sót làm việc quá sức, cũng không cần phải dốc hết mọi thứ để cung phụng quân đội. Phần lớn mọi người sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn, và Liên minh Dân chủ cuối cùng sẽ trỗi dậy ở Ngân Mông, thay thế một Hoa Hạ Phục Hưng mục nát để trở thành vị cứu tinh mới của Trung Quốc...