Trên đài chỉ huy của hộ vệ hạm, Trương Tiểu Cường sắc mặt khó coi nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị. Phía sau anh, Hoàng Đình Vĩ và Lý Hải Vận đều lộ vẻ ngẩn ngơ. Trạc Minh Nguyệt cùng các cô gái khác cũng vô cùng kinh ngạc trước sự thay đổi bên dưới. Chỉ có cô bé Hồng Phỉ là đang mút ngón tay, nhìn chằm chằm vào cái cây khổng lồ trên màn hình mà chảy nước miếng. Miêu Miêu là người phản ứng lại đầu tiên, lớn tiếng kêu lên: "Ái chà, Long Nha Quả mất rồi, sau này phải làm sao đây...".
Đâu chỉ có Long Nha Quả mất, cả thung lũng cũng không còn. Thị trấn, viện nghiên cứu xác sống cùng các công trình khác đều bị cái cây khổng lồ phía dưới nghiền nát thành mảnh vụn. Sau ba tiếng đồng hồ mở rộng, ngay cả khoảng trống của doanh trại quân đội cũng bị nuốt chửng. May mắn là không có thương vong về người, toàn bộ nhân sự đã được rút lên hộ vệ hạm, ngay cả hơn mười con khỉ biến dị cấp hai và hàng chục con thú biến dị cấp ba trở xuống trong viện nghiên cứu virus cũng đã được di dời ra ngoài.
"Anh Gián, đây là do anh làm sao?" Lý Hải Vận nuốt khan một ngụm nước bọt, khó khăn lên tiếng. Trước đó, anh cho rằng hạt giống kia lớn lên thành cây cổ thụ chuyên kết bảo tháp đã là kỳ tích, nhưng giờ xem ra, cây cổ thụ đó chỉ là một cái cây con phát triển không bình thường. Cái cây quái dị kia hiện đã bao bọc toàn bộ thung lũng. Nhìn từ trên không xuống, cành lá đan xen chằng chịt đến mức chẳng còn lấy một kẽ hở. Nếu không phải tình cờ có phi thuyền hộ vệ trên không, e rằng gần ngàn người bên dưới đã bị cây lớn nghiền nát quá nửa. Tuy nhiên, nếu phi thuyền hộ vệ không đến thì cũng sẽ không xảy ra nguy hiểm như vậy.
"Tôi cũng không biết, có lẽ Hải tộc biết chăng..." Trương Tiểu Cường hiểu rõ là do mảnh vỡ thiên thạch gây ra trò quỷ, anh quay người nhìn về phía Hương Hải Nhi đang đứng ở góc xa nhất, chỉ thấy cô như đang xuất hồn, ngẩn ngơ nhìn hình ảnh trên màn hình lớn, không biết đang suy nghĩ điều gì.
"Bảo tháp ít đi nhiều quá..." Dương Khả Nhi chán nản đếm những tòa bảo tháp trên cành cây. Mặc dù tán cây đã mở rộng đến hơn mười km vuông, nhưng số lượng bảo tháp phía trên lại không nhiều như trước, lác đác chỉ thấy chưa đầy ba bốn mươi cái. Những bảo tháp này đã khác với lúc nãy, tất cả đều có kích thước bằng nhau, thân tháp cao hai mươi mốt đốt, tính cả mũi nhọn hình tam giác trên đỉnh thì đều khoảng trăm mét. Hình dáng cũng không còn là kiểu dưới to trên nhỏ như trước, mà đều đặn như những cây cột, đường kính ít nhất cũng ba mươi mét, trông thanh mảnh nhưng không yếu ớt.
"Nhưng mà trở nên đẹp hơn rồi..." Dương Khả Nhi bổ sung thêm một câu. Hình ảnh phóng đại hiển thị chi tiết của bảo tháp, vỏ ngoài toàn bộ bảo tháp óng ánh trơn láng, trên lớp vỏ tinh tế như thể khảm vô số đường vân thần kinh mạch máu, mang một vẻ đẹp khiến người ta kinh hãi. Thoạt nhìn, nó như được tạc từ ngọc thạch, nhưng lại giống mã não có tia máu.
"Nếu có thể cải tạo thành phi thuyền thì tốt biết mấy. Thứ duy nhất Australia không thể chế tạo được chính là lớp vỏ của hộ vệ hạm trên không, cơ sở nuôi cấy thứ đó bắt buộc phải ở châu Âu. Nếu làm được, có lẽ không cần đến ba năm, chúng ta có thể có được mấy chục chiếc hộ vệ hạm trên không..." Hoàng Đình Vĩ sờ cằm suy tính. Mắt Lý Hải Vận chợt sáng lên, rồi lại ảm đạm đi, bất lực nói: "Chúng ta không có công cụ nào có thể cắt được lớp vỏ đó, dù là cắt bằng tia nước áp lực cao hay cắt bằng laser đều không được. Nếu có thể khoét rỗng bên trong, chỉ cần động lực đủ mạnh, dù có bay ra ngoài không gian cũng không thành vấn đề, chế tạo vỏ phi thuyền chỉ là chuyện nhỏ...".
"A, không biết nó còn có thể lớn thêm không, nếu có thể lớn bằng ngọn núi thì tốt quá, buộc cho nó mấy quả khinh khí cầu rồi kéo lên trời làm cung điện..." Dương Khả Nhi đã bắt đầu mơ mộng. Trong thời mạt thế, cô hầu như không phải chịu khổ cực gì. Dù trước kia có nhát gan yếu đuối, nhưng sau khi giết xác sống thì coi như đánh quái thăng cấp, về sau lại có khả năng dự cảm như gian lận, nên càng không phải chịu khổ, vì vậy vẫn giữ được sự ngây thơ trong sáng, cũng là điều Trương Tiểu Cường ngưỡng mộ nhất ở cô.
"Vậy chúng ta xuống dưới xem thử đi, biết đâu thật sự có thể dựng cho cô một cung điện trên không..." Hộ vệ hạm trên không đã thả ra không ít máy bay trực thăng trinh sát cỡ nhỏ lấy được từ căn cứ quân đội Mỹ ở đảo Okinawa. Những chiếc trực thăng chỉ bằng kích thước cuốn sách này đã phản hồi tình hình bên dưới tán cây, sự xáo trộn của rễ cây đã lắng xuống, về cơ bản là an toàn rồi.
"Anh Gián, có cần chúng ta phái một đội trinh sát xuống trước không, cứ thế xuống dưới có chút liều lĩnh..." Hoàng Đình Vĩ sợ Trương Tiểu Cường lại xuất kích. Mỗi lần Trương Tiểu Cường hành động đều gây ra những chuyện ngoài ý muốn rồi biến mất. Từ Nhật Bản cho đến Australia, đi theo Trương Tiểu Cường, tim ai rồi cũng sẽ có vấn đề mất.
"Không cần, Trạc Minh Nguyệt đi cùng tôi xuống dưới là được, những người khác đều ở lại trên tàu..." Trương Tiểu Cường không bận tâm bên dưới có xảy ra bất trắc gì không, chỉ cần mang theo cô bé và Trạc Minh Nguyệt, tương đương với việc mang theo hai quân bài tẩy tuyệt thế, còn gì phải sợ?
Trạc Minh Nguyệt lạnh lùng nhìn cô bé đang nằm trong vòng tay Trương Tiểu Cường. Hiện giờ cô bé không còn dáng vẻ sáu bảy tuổi như trước, đã có dáng dấp của một thiếu nữ, nhưng cô bé lại chẳng hề có tự giác của thiếu nữ, vừa gần Trương Tiểu Cường là theo thói quen rúc vào người anh, hoàn toàn không biết cái gì gọi là xấu hổ hay thẹn thùng. Cửa khoang mở ra, gió lớn rít gào thổi khiến người ta không mở nổi mắt. Trương Tiểu Cường còn định thử nhìn xuống dưới, đột nhiên cảm thấy eo mình thắt lại, liền cùng cô bé bay ra ngoài.
Rơi từ độ cao ngàn mét không phải là chuyện đùa, nhưng dù là Trương Tiểu Cường hay cô bé đều không hề sợ hãi, ngược lại cùng nhìn lên Trạc Minh Nguyệt đang hạ cánh cùng họ. Trạc Minh Nguyệt thích cổ trang hoa lệ rộng rãi, kết quả là khiến Trương Tiểu Cường nhìn thấy đôi chân trắng nõn dưới tà váy dài, tức thì cảm thấy mũi nóng lên. Còn chưa kịp có ý nghĩ gì, anh đã đáp xuống tán cây khổng lồ.
Tán cây cách mặt đất không dưới ngàn mét, khoảng cách với hộ vệ hạm không tính là xa, đây cũng là lý do tại sao Trương Tiểu Cường không mang theo bất kỳ biện pháp bảo hộ nào mà dám nhảy xuống. Đợi anh đứng trên tán cây, cô bé liền lao ra khỏi lòng anh, như một con khỉ nhỏ bay vọt tới trên một tòa bảo tháp, nằm bò trên đó dùng hàm răng nhỏ xé cắn lớp vỏ cứng rắn. Rõ ràng, cô bé vẫn coi bảo tháp là Long Nha Quả.
Trương Tiểu Cường không quản cô bé, nói với Trạc Minh Nguyệt: "Cô xuống dưới xem có thay đổi gì không, tôi đi thử xem có thể chặt thứ đó xuống không...".
Trạc Minh Nguyệt nhìn cô bé đang gặm bảo tháp cách đó không xa nói: "Hay là chúng ta cùng xuống dưới, biết đâu lúc quay lên, cô nhóc đã gặm xong rồi?".
Câu đùa lạnh lùng của Trạc Minh Nguyệt chẳng buồn cười chút nào. Trương Tiểu Cường rút đại đao răng cưa nhảy trên tán cây tới chỗ cô bé, ngẩng đầu nhìn Hồng Phỉ đang nằm trên bảo tháp chảy nước miếng quát: "Nhóc con, mau xuống đây, mở đồ hộp phải dùng đao...".
"Sao lại mỏng thế này? Còn chưa đến mười phân, thật không biết làm sao mà lớn được cái cỡ này..."
Dương Khả Nhi đứng trong lỗ hổng phía trong bảo tháp, dùng ngón tay chọc vào lớp vỏ đã bị đao răng cưa chém đứt. Trong lỗ hổng hình lăng trụ đều rộng hơn ba mươi mét, không gian sâu thẳm rộng lớn. Giọng nói trong trẻo của Dương Khả Nhi vang vọng không dứt bên trong, mà chiều cao của cô so với tòa bảo tháp đổ xuống chẳng khác nào con kiến, khiến những người xung quanh có chút e sợ cô bé bên cạnh Trương Tiểu Cường. Trước đó họ thấy Trương Tiểu Cường dốc hết sức bình sinh cũng chỉ chém mở được một chút vỏ ngoài, nhưng cô bé lại như cắt bơ, cứ thế cắt dọc theo lớp vỏ, chém đổ tòa bảo tháp khổng lồ này xuống tán cây, đã vượt xa phạm trù của con người, ngay cả những tiến hóa giả sức mạnh đỉnh cao cũng chưa chắc làm được.
Trương Tiểu Cường khoanh tay nhìn tòa bảo tháp khổng lồ, nheo mắt lại. Anh từng nghĩ bảo tháp có thể là rỗng, nhưng khi thực sự nhìn thấy tình huống bên trong, anh vẫn vui mừng không thể tả. Lý Hải Vận và Hoàng Đình Vĩ đều đoán đúng, đây đâu phải là bảo tháp gì, đây rõ ràng là lớp vỏ của một chiếc hộ vệ hạm, hơn nữa còn là lớp vỏ ưu việt hơn cả "Trân Châu Lệ". Phải biết rằng Trân Châu Lệ đều là từng chút từng chút gom góp lại, sản lượng mỗi năm của một cây Trân Châu Lệ cũng chưa đầy mức rót đầy một bát canh.
Kể từ khi phát hiện ra Trân Châu Lệ, Ngân Mông đã mở rộng diện tích trồng trọt, tiêu diệt vô số xác sống cũng chỉ mới tích trữ được lượng Trân Châu Lệ chưa đầy một nửa diện tích bảo tháp. Về sản lượng, Trân Châu Lệ kém xa.
Huống chi Trân Châu Lệ đã phát triển ra công dụng mới, dùng Trân Châu Lệ vào hầm mỏ, mũi khoan của máy khoan có thể kéo dài thời gian sử dụng và độ cứng gấp trăm lần. Dùng vào máy móc, có thể giảm sự hao mòn đến mức không thể tưởng tượng nổi. Còn dùng vào vũ khí, ngay cả súng máy cao tốc, cũng có thể khiến thời gian sử dụng của cùng một nòng súng tăng gấp hàng chục lần, kéo dài vô hạn thời gian sử dụng nòng súng. Trước kia bắn vài trăm viên đạn là phải dừng lại làm mát, giờ bắn vài ngàn viên đạn, nòng súng cũng chỉ nóng lên là cùng, chỉ cần đảm bảo được đạn dược, uy lực của một khẩu súng máy sẽ gấp ba lần trước kia.
Trân Châu Lệ đã trở thành "vạn năng dầu" mà mọi ngành nghề đều cần. Nếu trông chờ vào Trân Châu Lệ để chế tạo phi thuyền trên không, e rằng cần mười năm mới có thể xây dựng được một hạm đội.
Trương Tiểu Cường cùng hàng trăm người phía sau đều đứng trên tán cây, ngay cả phi thuyền hộ vệ cũng đỗ trên tán cây. Nơi này giống như một khu vườn trên không, cành cây nhỏ nhất cũng rộng bảy tám mét, con người đứng trên đó như những con kiến, mà họ vây quanh bảo tháp lại càng tỏ ra nhỏ bé. Nhưng trong lòng mỗi người đều rực lửa, nếu có thể cải tạo toàn bộ bảo tháp thành hộ vệ hạm trên không, thì sức mạnh của họ sẽ thay đổi nghiêng trời lệch đất...
"Từ bây giờ, thung lũng được liệt vào cơ mật cấp một. Liên lạc ngay với phía Australia, bảo họ sản xuất động cơ và thiết bị đi kèm cho hộ vệ hạm trên không cho tôi, đẩy nhanh tiến độ sản xuất của nhà máy chế tạo hộ vệ hạm Ngân Mông. Tôi muốn Ngân Mông có thể chế tạo hộ vệ hạm trên không của riêng chúng ta trong thời gian ngắn nhất..." Trương Tiểu Cường đanh thép ra lệnh cho Hoàng Đình Vĩ. Hoàng Đình Vĩ còn kích động hơn cả Trương Tiểu Cường, liên tục nói: "Hiện tại Hồ Bắc và Ngân Mông cùng tiến cùng lui, lại có Bộ trưởng Trương Hoài An tọa trấn, chúng ta có thể tập trung mọi nguồn lực để xây dựng hộ vệ hạm trên không. Ngoài ra, vật liệu của tháp cây còn tốt hơn vật liệu của hộ vệ hạm, hoàn toàn có thể thử nghiệm chế tạo chiến hạm phù hợp với chúng ta. Đến lúc đó, tuần dương hạm trên không, thiết giáp hạm trên không, còn cả hàng không mẫu hạm trên không đều sẽ xuất hiện, xem ai còn dám gây sự nữa...".