Mùa hè ở Bắc Băng Dương rất ngắn, phần lớn thời gian đều bị băng tuyết bao phủ. So với Nam Cực, Bắc Băng Dương được biết đến nhiều hơn, là nơi sinh sống của đông đảo con người và động vật. Người Eskimo là cư dân bản địa của Bắc Cực. Dù nơi đây đã được khai hóa và bắt đầu có những cơ sở hạ tầng cơ bản, nhưng do khí hậu khắc nghiệt, vùng đất này vẫn thưa thớt người ở. Đây cũng là thiên đường của vô số sinh vật Bắc Cực: dưới nước có hải cẩu, cá voi, tôm krill; trên cạn có gấu Bắc Cực, cáo Bắc Cực, sói, tuần lộc, thỏ và cáo tuyết.
Sau khi ngày tận thế ập đến, dù Bắc Cực cũng xuất hiện xác sống, nhưng trong môi trường khắc nghiệt, tất cả đều biến thành tượng băng, rồi lại tan chảy thành nước xác vào mùa xuân tháng Năm, tháng Sáu. Từng có người dự đoán rằng đến năm 2015, các tảng băng ở Bắc Băng Dương sẽ tan chảy hoàn toàn. Nay đã là năm 2017, vòng Bắc Cực vẫn là vòng Bắc Cực như cũ, ngoại trừ việc các loài động vật ở đây đã trở nên mạnh mẽ hơn gấp bội, còn nhân loại tàn dư vẫn đang chật vật sinh tồn nơi đây.
May mắn thay, trải qua vô số năm sinh sôi, hệ sinh thái nơi đây đã được tôi luyện qua thử thách, thậm chí còn trở nên tràn đầy sức sống hơn nhờ sự biến mất của con người. Vô số sinh vật biến dị sinh sống tại vòng Bắc Cực; đây là cấm địa của xác sống, nhưng lại chẳng phải thiên đường của con người. Muốn sống sót ở nơi này, gian nan hơn trước kia gấp bội.
Hôm nay là một ngày bình thường. Ba Luân Á mặc bộ da thú dày cộm, kéo chiếc xe trượt tuyết bước đi trên lớp băng tuyết dày đặc. Tuyết đọng lâu ngày đã kết thành tầng băng cứng, không cần tốn quá nhiều sức lực cũng có thể kéo được chiếc xe phía sau. Một người, một xe trượt, lang thang trên vùng hoang dã lạnh lẽo. Ánh mặt trời tỏa ra chút nhiệt lượng ít ỏi khiến Ba Luân Á khoan khoái nheo mắt lại. Nếu như lương thực đầy đủ, cậu ta sẵn lòng ngồi trên đỉnh núi vào những ngày nắng đẹp này mà chẳng làm gì cả, chỉ đơn thuần tận hưởng sự bình yên không nguy hiểm. Tiếc rằng cái đói trong bụng và tiếng khóc gào của lũ trẻ trong nhà buộc cậu phải ra ngoài tìm kiếm con mồi.
Ba Luân Á mười sáu tuổi đã không còn nhớ rõ cuộc sống trước ngày tận thế. Bốn năm ngắn ngủi khiến cậu cảm giác dài đằng đẵng như cả một đời. Bốn năm trải qua vô số lần cận kề cái chết, thời gian như lưỡi dao, khắc lên người cậu vô số vết sẹo. Đói khát, lạnh giá, dã thú, đủ loại nguy hiểm luôn vây quanh cậu. Cậu giống như con thiêu thân dính trên mạng nhện, dù vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát khỏi cái chết đang cười ngạo nghễ xung quanh.
Vì vậy, cậu chọn cách quên đi. Quên cha mẹ, thầy cô, bạn học và cả những người đàn bà của mình. Cậu từng có không chỉ một người đàn bà, người lớn nhất gần ba mươi tuổi, người nhỏ nhất chỉ mới mười hai. Có người mất chồng, có người mất cha, có người lang thang ngoài hoang dã được cậu nhặt về. Cậu tìm những người đàn bà này không phải vì dục vọng bốc đồng, mà là truyền thống của người Eskimo: trở thành người đàn bà của cậu, thì phải được cậu chu cấp cho đến khi cậu chết đi, rồi lại đi tìm người đàn ông mới để tiếp tục được chu cấp. Không có chuyện sống chết có nhau, chỉ có sự lợi dụng trần trụi.
Ba Luân Á không biết liệu hôm nay mình có chết hay không. Mỗi lần đi săn đều mang ý nghĩa sống chết chia đôi. Nếu cậu sống sót và mang thức ăn về, người đàn bà và lũ trẻ của cậu có thể sống tiếp. Nếu cậu chết bên ngoài, ngày mai, người đàn bà của cậu sẽ mang theo lũ trẻ đi tìm người đàn ông khác. Nếu không có ai chấp nhận, ngày kia, cả đàn bà và lũ trẻ đều sẽ chết đói. Người đàn bà đầu tiên của cậu đã chết đói bên ngoài sau khi cậu bị thương không thể quay về, dù sao cũng đã ba mươi tuổi rồi. Sau đó cậu có không ít người đàn bà, nhưng khó quên nhất vẫn là người đầu tiên. Thế nhưng cậu buộc phải quên cô ấy, quên đi những tình cảm không nên có, dùng thái độ lạnh lùng nhất để đối mặt với thách thức sinh tồn.
Các loại suy nghĩ lướt qua trong đầu, không có bất kỳ sự dao động cảm xúc nào. Thiếu niên mười sáu tuổi bình thản như một ông lão sáu mươi. Đang kéo xe đi về phía trước, đột nhiên cậu khựng lại, quán tính khiến chiếc xe trượt đập vào gót chân. Vượt qua ánh nắng vàng nhạt, cậu nhìn thấy bóng đen khổng lồ phía trước. Đó là tàn xác của một chiếc lá sen khổng lồ, lá sen rộng hàng ngàn mét lấp đầy dòng sông băng phía trước, vô số xác chết màu đen nằm ngổn ngang xung quanh. Nhìn thấy những cái xác đó, ánh mắt Ba Luân Á rực lên vẻ nóng bỏng, cậu tăng tốc lao về phía đó.
Nơi chiếc lá sen khổng lồ rơi xuống có rất nhiều sinh vật. Gấu Bắc Cực to như quả đồi, sói Bắc Cực to như ngựa chiến, và cáo Bắc Cực to bằng con bê, những loài động vật ăn thịt này đang tản mát trong khu vực vài cây số để ăn xác của tộc Hải. Ba Luân Á lao đến bên cạnh cái xác cách mình vài trăm mét thì sững sờ. Cậu không thể hình dung nổi đây là sinh vật gì, hình dáng con người nhưng lại xấu xí như dã thú. Nếu những sinh vật dạng người này có lông lá, cậu còn tưởng đó là loài khỉ đột từng thấy trên tivi từ rất lâu trước kia.
Trên người tộc Hải không có bất kỳ vật dụng nhân tạo nào. Ba Luân Á lục lọi nửa ngày cũng không tìm thấy chút thức ăn nào. Dù tộc Hải trước mắt chỉ là một đống thịt, nhưng Ba Luân Á sẽ không ăn chúng. Trong lòng cậu, ăn thịt người chết là rơi vào địa ngục, là tội ác không thể phạm phải. Còn những con thú biến dị xuất hiện phía trước không phải là thứ cậu có thể giải quyết. Những con dã thú mạnh hơn gấp bội so với kiếp trước này mới là nguy hiểm lớn nhất của vòng Bắc Cực. Thứ duy nhất cậu có thể săn là hải cẩu, thỏ và chuột lemming. Lúc này đã ra ngoài hơn nửa ngày, nếu không tìm được thức ăn thì phải quay về, nhưng quay về rồi thì biết làm sao đây? Cậu mù mịt không biết.
Đúng lúc này, bầu trời truyền đến tiếng rung động nhẹ, âm thanh phát ra từ phía mặt trời. Ánh nắng chói chang khiến cậu nheo mắt lại, sau đó nhìn thấy một chấm đen xuất hiện giữa mặt trời. Chấm đen không ngừng phóng to, đó là một chiếc trực thăng đen nhánh. Khoảnh khắc chiếc trực thăng xuất hiện, nước mắt Ba Luân Á rơi xuống. Phương tiện giao thông phổ biến nhất ở Bắc Cực là ô tô, máy bay xuất hiện nhiều nhất là trực thăng. Nhìn thấy trực thăng, rất nhiều thứ cậu đã lãng quên đều ùa về trong tâm trí.
Trực thăng bay trên bầu trời về phía chiếc lá sen khổng lồ, khiến lũ thú biến dị đang ăn xác tộc Hải bên dưới phát ra những tiếng gầm gừ thị uy về phía bầu trời. Trực thăng không có ý định hạ cánh, chỉ lượn vòng trên không trung. Ba Luân Á cố sức vẫy cả hai tay, dường như muốn gọi chiếc trực thăng xuống, tiếc rằng cậu không biết, trong tầm nhìn của trực thăng, cậu chỉ là một trong hàng ngàn chấm đen nhỏ bé trên vùng băng nguyên rộng mười cây số mà thôi.
Trong trực thăng, Trung tá Byron nhíu mày nhìn thế giới băng tuyết bên dưới, một lúc sau không nhịn được mà siết chặt cổ áo khoác da. Không cần xuống dưới cũng có thể cảm nhận được cái lạnh thấu xương đang lan tỏa vào tận tủy. Sofia đang say sưa nhìn vô số xác chết của tộc Hải bên dưới, dường như chiếc lá sen rơi xuống kia nhìn mãi không chán. Nhìn bộ dạng của Sofia, Trung tá Byron cuối cùng không nhịn được hỏi: "Họ trục xuất cô, có đáng không?"
Nghĩ đến vài tháng trước, dưới sự xúi giục của đám khốn nạn trong Thượng viện, tầng lớp dân nghèo đã trục xuất Sofia khỏi nước Anh, khiến cô trở thành người không được hoan nghênh. Sau đó Sofia từng chìm vào tuyệt vọng. Đối với một người đã hiến dâng tất cả cho nước Anh như Sofia, đó là thảm họa lớn nhất cuộc đời. Cô không sợ khổ, không sợ chết, chỉ sợ đời người không có đức tin. Những gì Thượng viện tước đoạt không chỉ là quyền lợi của Sofia, mà còn là hy vọng của cô.
Nhưng không ai ngờ được, Thượng viện lại vô liêm sỉ đến mức đó, cài người bên cạnh Sofia, không chỉ giám sát cô mà khi nước Anh gặp nạn còn mặt dày cầu xin Sofia giúp đỡ. Đã từng thấy loại người không biết xấu hổ, nhưng chưa từng thấy loại nào vô liêm sỉ đến thế. Còn cả đám dân nghèo kia, tự cho rằng lật đổ được Thượng viện là có thể xóa sạch sự phản bội ngày hôm đó, lại lớn tiếng yêu cầu Sofia cứu mạng họ, quả thực còn vô liêm sỉ hơn cả chính trị gia.
Khi Byron hỏi câu này, trong lòng anh đã có đáp án, nhưng anh vẫn muốn nghe chính miệng Sofia nói với mình.
"Không cần phải vướng bận những chuyện đã xảy ra trong quá khứ. Tôi cũng căm ghét họ, hận không thể cả đời này không gặp lại họ, nhưng dù sao tôi cũng mang dòng máu Anh, họ vẫn là đồng bào của tôi..."
Sofia nói đến đây, sắc mặt ảm đạm, vô thức ôm lấy ngực. Mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc ngày hôm đó, lồng ngực cô luôn đau thắt không thôi. Byron hít sâu một hơi, gật đầu nói: "Tôi hiểu cô. Có những người vì quyền lực, có những người vì dục vọng, còn cô là vì đức tin. Không cần phải tự trách, hãy làm những gì cô cho là đúng. Tôi vẫn sẽ tôn trọng cô như mọi khi, chỉ cần cô đừng phạm phải sai lầm như ở Nhật Bản nữa. Người Anh là con người, người các quốc gia khác cũng là con người..."
Nói đến đây, Byron nhìn về phía những người tiến hóa ở phía sau khoang máy bay. Những người tiến hóa này gần một nửa là người Nhật Bản da vàng. Một thiếu nữ buộc tóc đuôi ngựa trong số đó cảm nhận được Byron đang nhìn mình, không khỏi quay đầu lại. Đó chính là cô gái Nhật Bản từng có duyên gặp mặt Trương Tiểu Cường. Ngày đó, thiếu nữ này cùng Trương Tiểu Cường đi ra từ trong rừng, ăn vài hộp đồ hộp của Trương Tiểu Cường, còn lái đi một chiếc xe quân sự.
Cô gái Nhật Bản nhìn thấy Sofia đang nhìn mình, trong mắt lộ ra ánh nhìn khi thấy thần tượng, liên tục gật đầu. Sofia ở bản đảo là ác ma đối với người Nhật, nhưng ở Hokkaido lại là vị cứu tinh của những người sống sót. Và Sofia khi cứu những người Nhật này cũng đã nảy sinh ý định lợi dụng. Ban đầu còn tính toán đợi lợi dụng xong sẽ trồng hoa Huyết Tiên, không ngờ sau khi trở về Anh, nhóm người Nhật được cô chọn lựa mang theo này vẫn luôn theo sát cô.
"Tôi sẽ làm vậy. Trước đây tầm nhìn của tôi quá hạn hẹp, sau này tôi sẽ không dễ dàng giết chết bất kỳ con người nào, bất kể có phải là người Anh hay không..." Lời đảm bảo của Sofia khiến Byron gật đầu tán thưởng. Trải qua bao nhiêu chuyện, Sofia đã thực sự trưởng thành.
"Vậy chúng ta tìm một nơi ở Bắc Băng Dương để an cư đi, cố gắng đón tất cả người Anh đến đây. Tôi nghĩ, sau này sẽ không còn cái tên người Anh nữa. Bắc Băng Dương chính là nhà của chúng ta, con cháu đời sau của chúng ta đều sẽ sinh sôi ở nơi này..."
Byron dùng giọng điệu cổ vũ để mô tả hy vọng tương lai với Sofia. Nhìn khung cảnh tuyết trắng xóa, Sofia cười khổ, thở dài nói: "Sinh tồn ở nơi này e là rất gian nan. Cảm ơn anh Byron, cảm ơn anh đã luôn chăm sóc tôi suốt thời gian qua, cảm ơn anh đã không rời bỏ tôi, cũng cảm ơn anh đã tha thứ cho sai lầm của tôi..."
"Có lẽ không tệ như cô nghĩ đâu. Cô vì nước Anh mà có thể từ bỏ tất cả, tôi vì cô cũng có thể từ bỏ tất cả. Tất nhiên, trừ nguyên tắc ra..." Byron nhìn làn khói đen ngoài cửa sổ máy bay trên thế giới tuyết trắng mà lẩm bẩm. Cùng lúc đó, Ba Luân Á ném mảnh da thú cuối cùng vào chiếc xe trượt đang cháy, vung ngọn giáo trong tay ra hiệu với trực thăng...
"Có người là có hy vọng. Người Eskimo có thể sống sót, chúng ta cũng có thể sống sót. Ở đây có xác của tộc Hải, tương lai sẽ có hoa Huyết Tiên, dưới băng dương có hàng tỷ tấn tôm krill, trên băng dương có vô số động vật..."
Sofia cũng nhìn thấy làn khói đen bên dưới, sắc mặt dễ nhìn hơn nhiều. Lời cảm thán của cô không khiến Byron vui vẻ, vừa rồi anh coi như đã bộc lộ tâm tư với Sofia, nhưng cô lại không trả lời trực diện anh, anh không khỏi cúi đầu. Trực thăng chuyển hướng bay về phía Ba Luân Á.
Khoảnh khắc Ba Luân Á nhìn thấy trực thăng bay về phía mình, cậu vứt bỏ ngọn giáo, quỳ rạp xuống đất gào khóc. Đúng lúc này, một tiếng gầm kinh thiên truyền đến. Làn khói đen Ba Luân Á đốt lên đã thu hút sự chú ý của gấu Bắc Cực. Con gấu Bắc Cực to ngang ngửa con voi này đang chạy một cách vụng về nhưng nhanh chóng, mỗi lần đặt chân xuống đều làm mặt băng nứt toác. Nhìn thấy con gấu Bắc Cực đó, Ba Luân Á sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. So với con gấu hung dữ kia, cậu chỉ là một con kiến. Cánh tay phải siết chặt ngọn giáo đau nhức như bị chuột rút, muốn bỏ chạy nhưng đôi chân đã mất cảm giác. Ngay khi cậu phát ra tiếng gào thét thê lương và tuyệt vọng, gấu Bắc Cực đã lao đến bên cạnh, nhấc chân định giẫm nát cậu.
Đúng lúc này, cái đầu của gấu Bắc Cực bay vút lên, cái thân hình không đầu to lớn điên cuồng cào cấu về phía trước vài cái rồi đổ ập xuống bên cạnh Ba Luân Á như núi lở, tạo ra tiếng ầm vang dội, hất văng Ba Luân Á ra khỏi mặt băng. Khi vẫn còn đang lơ lửng trên không trung, cậu nhìn thấy một bóng người tựa như nữ thần xuất hiện từ hư không trên lớp lông trắng muốt dày đặc của con gấu Bắc Cực...