Đại chiến kết thúc, nước Úc dần khôi phục vẻ tĩnh lặng vốn có. Sau biến cố của Assad và Kessler, chính phủ Úc từng rơi vào hỗn loạn ngắn hạn, nhưng nhờ đề bạt một lượng lớn quan chức Trung Quốc mà bộ máy đã vận hành trở lại. Vốn dĩ mọi chuyện không thể suôn sẻ như vậy, nước Úc trong vòng chưa đầy nửa năm đã trải qua hai cuộc chính biến, lại thêm Hải tộc áp sát biên giới, lòng người hoang mang. Dưới tác động của áp lực ngoại bang và nhu cầu nội tại, họ tạm thời được hợp nhất. Người Trung Quốc và người Hoa ở Úc không dưới một triệu rưỡi, chiếm gần một nửa tổng dân số. Số còn lại là những người sống sót từ các quốc gia nhỏ, không đủ sức cạnh tranh với người Trung Quốc. Huống hồ, quân đội Trung Quốc mới là tấm lá chắn quan trọng nhất của nước Úc, cộng thêm Kessler – kẻ trên danh nghĩa đã chết nhưng thực chất đang hóa thân thành cố vấn đối ngoại cho Viễn chinh quân để chỉ đạo – nên trong cái rủi có cái may, nước Úc gần như đã thuộc về người Trung Quốc.
Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là ngầm định. Trên bề mặt, "Tân Kỷ Nguyên" vẫn đóng vai trò chủ đạo, con trai của Kluger là Reger đứng ra lãnh đạo nước Úc. Reger đương nhiên không đặt tâm trí vào việc chính sự, sinh tử của hàng triệu người dân Úc chưa bao giờ nằm trong sự quan tâm của hắn. Điều hắn để tâm chỉ là làm sao nghênh đón Kluger sắp tới. Hắn biết Kessler cáo già như quỷ chưa chắc đã dám bay qua không phận Trung Quốc để đến Úc, nhưng cho đến hiện tại, con đường an toàn duy nhất là đi qua Nga đến biên giới Trung Quốc, rồi theo lộ trình của khinh khí cầu vận tải để tới Úc, bởi đi những tuyến đường khác quá mức nguy hiểm.
Trương Tiểu Cường nằm thư thái trên ghế bãi biển, nheo mắt nghỉ ngơi, lắng nghe báo cáo về phía Trung Quốc. Hiện nay, hệ thống vệ tinh Bắc Đẩu đã hoàn toàn được Hoa Hạ Phục Hưng tiếp quản, trung tâm chỉ huy thông tin tích hợp chính thức được thiết lập tại thành phố ngầm. Quân Phục Hưng, bao gồm cả ở Hồ Nam và Quảng Tây, đều điều động những tham mưu trẻ tuổi, chuyên nghiệp đến Tứ Xuyên để thành lập Tổng phòng tham mưu vệ tinh. Người phụ trách là Lý Thảo Nguyên, thuộc hạ cũ của Trương Tiểu Cường thời còn ở Ngân Mông.
Sau khi vệ tinh Bắc Đẩu gia nhập Hoa Hạ Phục Hưng, không chỉ nâng cao khả năng liên lạc tầm xa và chỉ huy linh hoạt, mà cả hệ thống định vị, dẫn đường tên lửa cùng khả năng khóa mục tiêu bằng vệ tinh vốn trước đây không thể sử dụng, nay đều đã vận hành tốt. Quan trọng nhất là hệ thống tình báo đã giúp quân đội như hổ thêm cánh. Mỗi ngày, hàng loạt ảnh vệ tinh được phân loại, tổng hợp tại trung tâm chỉ huy thông tin tích hợp, rồi gửi đến quân đội để chỉ đạo tác chiến.
Chiến trường Úc đang đánh nhau dữ dội nhưng binh lực chiếm đóng không nhiều, đến nay vẫn chỉ khoảng một vạn người. Trong khi đó, quân đội Hoa Hạ Phục Hưng rải rác khắp các tỉnh thành lên tới ba mươi vạn. Ngoài các đơn vị đồn trú tại những thành phố trọng điểm, các bộ phận khác đều luân phiên chủ động xuất kích càn quét tang thi.
Các cuộc càn quét trước đây tuy đạt hiệu quả rõ rệt nhưng do tình báo không rõ ràng và lực lượng cơ động thiếu hụt nên tiến độ rất chậm, tỷ lệ thương vong luôn ở mức cao, có lúc cần các thợ săn phải đánh đổi bằng mạng sống để trinh sát mới lập được kế hoạch tấn công. Hiện nay, cả hai điểm yếu đó đều đã được khắc phục. Với nguồn nhiên liệu không giới hạn, các phương tiện cơ động của quân đội cuối cùng cũng có thể vận hành hết công suất. Lực lượng cơ động tăng lên, hậu cần đương nhiên theo kịp, quân đội có đủ tiếp tế, tốc độ tiến quân nhanh hơn trước gấp nhiều lần. Lại thêm bản đồ vệ tinh chính xác hiển thị số lượng tang thi đến từng trăm con, hiệu quả tác chiến tăng không chỉ gấp mười lần.
Trước đây, vật tư ở các khu vực đã chiếm đóng thường bị bỏ lại vì thiếu năng lực vận chuyển, trong khi hậu phương lại thiếu nguyên liệu, thiếu nhân lực. Giờ đây thì khác, lượng lớn xe cộ được đưa vào dân dụng, vật tư tích trữ khắp nơi được vận chuyển liên tục vào thành phố. Đồng thời, nhiều ruộng đất cũng được khai khẩn nhờ đưa máy móc nông nghiệp vào sử dụng, trở thành vựa lúa trong tương lai.
Như vậy, Hoa Hạ Phục Hưng đã đi vào quỹ đạo. Mỗi ngày đều có vô số tang thi bị tiêu diệt, hàng trăm hàng ngàn con được đóng gói như bánh chưng, vận chuyển đến nơi nào đó để lưu trữ như một loại vật tư dự trữ khác biệt. Hồ Bắc với năm mươi triệu dân giờ mười phần không còn một, nhưng cùng với sự tiến quân của các đơn vị càn quét, ngày càng nhiều người sống sót bước ra tìm quân đội xin bảo hộ. Những thế lực lớn nhỏ này tập hợp lại tạo nên dân số hàng vạn người. Nếu không có kẻ thù đáng sợ là Hải tộc có khả năng tuyệt diệt lục địa, thì có lẽ dù không có Trương Tiểu Cường, không có Hoa Hạ Phục Hưng, sau hàng ngàn năm, nhân loại vẫn có thể kiên cường sống sót trên mặt đất.
Tình báo các nơi hội tụ về chỗ Trương Tiểu Cường khiến hắn vô cùng hài lòng. Tuyến đường Nam Bắc sắp được thông suốt, các thành phố dọc theo tuyến đường sắt đang nằm trong phạm vi càn quét. Mười vạn công nhân đường sắt đang ngày đêm sửa chữa, lượng lớn chất chống gỉ được đổ vào đường ray không kể chi phí. Một khi thông suốt, binh lực hai nơi sẽ hợp nhất, khi đó chỉ cần một tuần là có thể tập hợp hai mươi vạn quân để càn quét tang thi ở bất cứ thành phố nào.
Tang thi ở Trung Quốc phân bố chủ yếu ở vùng duyên hải Đông Nam. Trước đây, đây là mối họa tâm phúc, nhưng giờ lại trở thành phòng tuyến kiên cố chống lại Hải tộc, nên ngoài việc đặt một vài trạm giám sát, Trương Tiểu Cường không quá bận tâm. Những trạm giám sát đó đều là các căn cứ hậu cần cũ của Tân Kỷ Nguyên để lại, thậm chí biên chế cũng không thay đổi. Hoa Hạ Phục Hưng hứa hẹn sau một năm sẽ cho họ về hậu phương an cư lạc nghiệp. Những người làm hậu cần của Tân Kỷ Nguyên bị lãng quên giữa chốn hoang dã đã lâu như người rừng, hai năm bị lãng quên dài như cả một đời người, trong lòng hoang mang, họ không ai là không đồng ý.
Người sống sót luôn là nguồn tài nguyên quý giá và khan hiếm nhất. Những người sống sót trên toàn Trung Quốc đều được Hoa Hạ Phục Hưng thu gom có kế hoạch, không kể xuất thân, không truy cứu quá khứ, tất cả đều bị cưỡng chế biên chế thành lực lượng lao động để tạo ra giá trị ở hậu phương. Thủ lĩnh và tay sai của các thế lực cũ sau khi điều tra, tùy theo tội trạng mà bị áp giải đến Úc trên tàu vận tải để trở thành nguyên liệu cho các chiến binh bù nhìn.
Ngày tấn công Xích Tảo, hơn ba trăm chiến binh bù nhìn được xuất kích, chỉ một phần ba sống sót, nhưng họ đã tạo ra kỳ tích mà cả ngàn tiến hóa giả chưa chắc làm được. Phải biết rằng trong toàn bộ chiến dịch chỉ có một tiến hóa giả đỉnh cao là Kiếm Trảm đi theo, không có vũ khí hạng nặng áp chế, không có bom siêu tân tinh mini hỗ trợ, đạt được chiến tích như vậy đã là rất tốt rồi.
Nữ Oa báo cáo công việc cho Trương Tiểu Cường một cách tỉ mỉ. Hệ thống xử lý của Nữ Oa vô cùng mạnh mẽ, kiểm soát mọi hệ thống liên lạc, hoàn toàn không thể qua mặt cô. Đồng thời, sóng vô tuyến của Trung Quốc bị giám sát toàn diện. Những khu vực chưa bị kiểm soát thì không sao, nhưng nếu trong hệ thống Hoa Hạ Phục Hưng xuất hiện sóng vô tuyến, trước hết sẽ bị điều tra. Như vậy, Trương Tiểu Cường không cần lo lắng có kẻ giở trò sau lưng, gián tiếp ổn định cục diện Hoa Hạ Phục Hưng. Với sự phát triển thần tốc, nền tảng ngày càng vững chắc, các vụ phản loạn như Bạch Mã và Ngân Mông sẽ không thể xảy ra lần nữa.
"Nói vậy là Nguyệt Nha Nhi đã khống chế được Mẫu Trùng rồi?" Khi Nữ Oa nhắc đến Mẫu Trùng ở Ngân Mông, Trương Tiểu Cường thở phào nhẹ nhõm. Mẫu Trùng vì sinh tồn mà phục tùng nhân loại, nhưng không hề quy thuận thật lòng. Trước đây nó giấu giếm số lượng Đao Tí Trùng, giấu đi mười hai con Bát Cước Giáp Trùng, giờ lại đẻ ra cả ngàn con Quật Địa Trùng, ai mà biết sau này nó còn giở trò gì. Nếu không phải vì cần Đao Tí Trùng, Trương Tiểu Cường đã muốn nổ tung nó cho xong. Nay bị Nguyệt Nha Nhi ký sinh đúng là một phương pháp không tồi, tất nhiên là với điều kiện phải kiểm soát tốt Nguyệt Nha Nhi.
"Đã xác nhận nắm quyền kiểm soát, Mẫu Trùng đã bị xóa bỏ ý thức, chỉ còn bản năng sinh sản. Tất cả Phi Giáp Trùng đều đã bị thanh trừng, dọn dẹp ra hơn ba trăm năm mươi tấn tàn tích... Dự kiến một tháng nữa sẽ có một ngàn hai trăm con Đao Tí Trùng ra đời, trung bình mỗi ngày có bốn mươi quả trứng Đao Tí Trùng..."
Nữ Oa báo cáo nghiêm túc về kết cục của Mẫu Trùng. Trương Tiểu Cường cảm thấy có chút xót xa. Mẫu Trùng đã có trí tuệ, đáng tiếc bản tính xảo trá. Nếu nó thành thật hơn một chút, Trương Tiểu Cường chưa chắc đã không giữ lại nó, dù sao cũng là sinh mệnh có trí tuệ, nếu có thể cộng sinh với nhân loại, đạt được đôi bên cùng có lợi thì còn gì bằng.
"Hàn Nguyệt Nha Nhi đã khởi hành đi Nga, đi cùng có một trăm hai mươi con Đao Tí Trùng, dọc đường đã chuẩn bị xong công tác tiếp đón, khoảng ba ngày nữa sẽ đến Moscow. Bạo Tuyết Ma Tư đã mở cửa các căn cứ quân sự còn nằm dưới quyền kiểm soát cho chúng ta, trang bị của hai sư đoàn thiết giáp niêm phong tại Quân khu Viễn Đông đang chờ chúng ta tiếp nhận. Triệu Tuấn và Lữ Tiểu Bố sẽ dẫn một vạn hai ngàn binh sĩ không vận đến đó tiếp nhận, chuẩn bị từ Hắc Long Giang tiến vào trong nước, chính thức thu phục Đông Tam Tỉnh..."
Tin tức này nếu đặt vào nửa năm trước, Trương Tiểu Cường chắc chắn sẽ phấn khích nhảy cẫng lên, nhưng giờ đây lại thấy nhạt nhẽo. Hắn mân mê khẩu súng lục Lôi Bạo trong tay, đây là phiên bản thu nhỏ của súng trường do Lý Hải Vận nghiên cứu. Nó không thể bắn ra cầu plasma mà chỉ bắn ra hồ quang điện áp cao, trong vòng trăm mét nếu bị trúng đạn thì không có khả năng sống sót, dù là Hải tộc hay tang thi, trừ khi binh sĩ mặc vật liệu cách điện mới có thể chống đỡ.
Nguyên mẫu súng trường đã được gửi đến phòng thí nghiệm ở Úc để cải tiến. Trương Tiểu Cường không giấu giếm phía Úc, vì hắn biết dù Úc có giải mã được nguyên lý của súng Lôi Bạo cũng không thể trang bị được. Bởi vì nơi sản xuất Thái Dương Trúc không ở đây, mà là ở vùng sa mạc không người nắng gắt nhất Nội Mông, sa mạc Ba Đan Cát Lâm – sa mạc lớn thứ tư thế giới trước thời tận thế. Do trận mưa lớn thứ ba, sa mạc ở Trung Quốc biến mất trong một đêm, hình thành vô số hồ nước và đồng cỏ lớn nhỏ. Thái Dương Trúc sinh sôi nảy nở trên hàng vạn km vuông vùng không người ở đó, nên ngoài Trung Quốc, không quốc gia nào có thể làm giả súng Lôi Bạo.
Có được những khẩu súng Lôi Bạo này, lại có vô số Thái Dương Trúc làm đạn dược, bài toán khó cuối cùng trong việc càn quét tang thi đã được giải quyết. Trương Tiểu Cường tin rằng, giờ có súng Lôi Bạo, sau này sẽ có pháo Lôi Bạo. Mười khẩu súng Lôi Bạo bắn tập trung cầu plasma đủ để giết một con tang thi D3. Trong video thực nghiệm, dòng điện xuyên thấu mọi ngóc ngách, chui từ miệng, mũi, tai tang thi ra, làm não bộ tang thi bốc hơi trong tích tắc.
Với loại vũ khí mới này, dù là súng máy, đại bác hay súng trường phân tách, Trương Tiểu Cường đều không mấy coi trọng. Nếu trang bị loại vũ khí mới này cho toàn bộ mười vạn đại quân ở Úc, thì dù binh lực Hải tộc có đông đến đâu cũng không cần phải sợ hãi.
"Anh Gián, tin tức từ Hoàng Tuyền gửi tới, cụm quân phía Nam đã thành lập xong, tổng cộng có hai vạn năm ngàn binh sĩ, ba mươi lăm xe tăng M1A1, một trăm hai mươi xe bọc thép, chính thức bắt đầu huấn luyện..."
Tin tức mới của Nữ Oa khiến Trương Tiểu Cường hướng suy nghĩ về phía Hoàng Tuyền và Thạch Nguyên Dã. Hai người họ đã đến Úc ba ngày trước. Sau ngày đầu tiên họp tác chiến, Trương Tiểu Cường đã phái họ đến khu vực phía Nam và phía Tây để chuẩn bị thành lập quân đoàn phòng thủ. Nước Úc nằm cô độc ngoài biển khơi, bốn phương tám hướng đều có thể bị Hải tộc tấn công, bắt buộc phải làm tốt công tác phòng bị. Trước đây trong tay hắn chỉ có hai đại tướng là Triệu Đức Nghĩa và Tiêu Sơn, cả hai đều không thể đảm đương một phương, giữ được một hướng đã là tốt lắm rồi. Còn phía Nam và phía Tây, chỉ có thể điều động tướng lĩnh từ Trung Quốc sang.
Phía Úc vì áp lực từ Hải tộc nên còn cấp bách hơn cả Trung Quốc, liên tục động viên, tuyển chín vạn binh lính và huấn luyện ba mươi vạn quân dự bị. Nếu chiến sự khẩn cấp, họ sẽ động viên thêm năm mươi vạn người, gần như quét sạch toàn bộ thanh niên trai tráng của cả nước Úc. Thế nhưng, chín vạn binh lính đó lại không có tướng lĩnh phù hợp để chỉ huy. Phía Úc không có nhiều quân nhân đã qua thực chiến. Trước đây, chiến sự ở phòng tuyến phía Bắc, những người cầm quyền Úc đều nhìn thấy rõ, nếu không có quân nhân Trung Quốc chặn ở phía trước, đổi lại là quân Úc, chưa chắc đã giữ nổi ba ngày. Chính vì thế, họ dễ dàng giao quyền chỉ huy ra.
"Đốc thúc Thạch Nguyên Dã đẩy nhanh việc thành lập chiến khu phía Tây, chúng ta không có nhiều thời gian để lãng phí. Ngoài ra, bảo Kessler đẩy nhanh tiến độ sửa chữa đường sắt. Tình trạng đường sắt ở Úc tốt hơn Trung Quốc nhiều, tôi hy vọng sớm khôi phục sự thông suốt của đường sắt. Ba ngày nữa một ngàn con Quật Địa Trùng sẽ đến, lúc đó sẽ đưa thẳng đến phía Tây và phía Nam để đào chiến hào..."
Sau khi ban bố chỉ thị mới nhất, trong lòng Trương Tiểu Cường thoáng qua một tia u ám. Tất cả Xích Tảo đổ về phía Úc đều ngừng di chuyển, hình thành vòng vây khổng lồ và có xu hướng bám rễ. Nếu là người bình thường thì đã vui mừng khôn xiết, nhưng Trương Tiểu Cường nhìn ra sát cục ẩn chứa bên trong. Hoặc là những đám Xích Tảo này nối liền thành một mảnh để nuốt chửng nước Úc, hoặc là do hai lần Xích Tảo bị tiêu diệt khiến thiên thạch coi trọng, không còn sử dụng chiến thuật "tiếp dầu" nữa mà chuẩn bị điều động tinh nhuệ để phát động cuộc tấn công hung hãn nhất. Dù là trường hợp nào thì đối với nước Úc cũng đều bất lợi. Và nếu phải lựa chọn, Trương Tiểu Cường thà chọn trường hợp đầu, ít nhất hắn còn thời gian để tích lũy lực lượng đánh bại Xích Tảo. Nếu là trường hợp sau, e rằng viễn cảnh không mấy khả quan...