Trong hành lang sâu thẳm, lạnh lẽo nơi vách núi dãy Alps, những tiến hóa giả mặc toàn thân giáp trụ đứng lặng như những bức tượng vạn năm. Ánh đèn ẩn khuất trong góc không thể chiếu sáng hoàn toàn hành lang, ngoại trừ những tiến hóa giả đang đứng im lìm, những khu vực khác đều chìm vào bóng tối. Thỉnh thoảng có thể thấy những vết chém và dấu vết đập vỡ trên các cột đá phía sau họ, so với lần Reger tới đây, nơi này đã mang vẻ tang thương và sát khí sau một trận đại chiến.
Vẫn là căn phòng bày đầy những món đồ nghệ thuật và những thứ kỳ dị đó, Kruger ngồi ngay ngắn phía sau chiếc bàn làm việc cổ kính, sang trọng. Một bóng lưng đang đứng cung kính trước bàn, bóng lưng này có sự tương đồng kinh ngạc với Kruger: cùng độ rộng của vai, cùng kiểu tóc, và cả cùng một chất giọng. Nhìn xuyên qua ánh sáng lờ mờ, người ta kinh hãi phát hiện, cả hai người đều là Kruger.
Kruger ngồi trên ghế đang dùng ánh mắt nghi ngờ và dò xét nhìn chằm chằm vào kẻ thế thân của mình. Sự tồn tại của kẻ thế thân này ngay cả Reger cũng không hề hay biết. Mặc dù trong mắt hắn, Reger chỉ là kẻ ấu trĩ và vô dụng, không ảnh hưởng đến địa vị của hắn, nhưng bản tính xảo quyệt khiến hắn luôn đề phòng Reger. Hiện tại vô dụng không có nghĩa là sau này vô dụng, hắn không bao giờ tin tưởng bất cứ ai, ngoại trừ chính bản thân mình.
Kẻ thế thân không chỉ giống hắn về ngoại hình mà còn rất tương đồng về thần thái. Nếu là người khác nhìn thoáng qua, sẽ cho rằng Kruger và kẻ thế thân kia giống như hai người trong và ngoài một tấm gương. Hầu hết thời gian, kẻ thế thân này xuất hiện trước mặt mọi người như một con rối, còn bản thân hắn luôn trốn trong nơi nhỏ hẹp, kín đáo để chỉ huy ngầm, tựa như một con rắn độc ẩn mình. Hôm nay là ngày kẻ thế thân bình phục, lần trước Eos tập kích tổng bộ, vì đánh nhầm vào xe phụ mà khiến kẻ thế thân bị thương, điều đó cũng khiến Kruger trở nên thận trọng hơn đối với sự an toàn của chính mình. Suốt ba tháng, hắn gần như không bước ra khỏi cửa phòng, cũng không ai biết vết thương của hắn rốt cuộc ra sao, cho đến hôm nay, khi kẻ thế thân hồi phục sức khỏe, hắn mới chính thức tiếp kiến người đầu tiên sau vài tháng trời.
"Lần trước vất vả cho ngươi rồi, ta nghĩ sau này ngươi sẽ được an toàn. Tất nhiên, thù lao của ngươi cũng sẽ được gửi đến đúng hẹn. Trước đó, ngươi vẫn cần phải cải trang thành ta..."
Kruger dường như lơ đễnh nghịch cây bút máy Parker kiểu cũ trong tay, nhưng ánh mắt sắc bén ẩn giấu bên trong vẫn luôn dán chặt vào kẻ thế thân. Đôi khi kẻ thế thân tiêu diệt được bản thể thật thì tự nhiên sẽ trở thành bản thể thật. Những lời an ủi này ngay cả bản thân hắn cũng không tin, nếu không phải kẻ thế thân vẫn còn giá trị lợi dụng, hắn đã sớm loại bỏ mối đe dọa tiềm ẩn này rồi.
"Không dám, không dám, được phục vụ Đại Nghị Trưởng là vinh hạnh của tôi. Nếu không có Đại Nghị Trưởng, tôi đã sớm chết ở thị trấn nhỏ kia rồi. Cảm ơn Đại Nghị Trưởng đã báo thù cho con tôi, tôi rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Nếu sau này tôi có con, xin Đại Nghị Trưởng hãy đối xử tốt với nó, lúc đó tôi biết mình nên làm gì..."
Kẻ thế thân giữ thái độ cung kính, khoảnh khắc cúi đầu, ánh mắt thoáng lóe lên tia hàn quang, nhưng khi ngẩng đầu lên lại khôi phục vẻ bình thường. Hắn biết, mình hiểu quá nhiều thứ về Kruger, nếu Kruger không còn cần đến hắn nữa, đó chắc chắn là ngày hắn phải bỏ mạng. Nếu là người khác, hắn còn có thể tìm cách đối phó, nhưng vị Đại Nghị Trưởng có quyền thế ngút trời cùng Thần Tọa vô địch thiên hạ đã khiến hắn hoàn toàn tuyệt vọng. Nhớ lại trận quyết chiến giữa Emil và Eos hôm đó, sự khốc liệt đã vượt quá giới hạn mà con người có thể chịu đựng, vì vậy hắn chỉ có thể khẩn cầu Đại Nghị Trưởng tha cho hậu duệ của mình.
Lời nói của kẻ thế thân khiến Kruger mỉm cười, sát ý trong mắt thoáng qua rồi biến mất, hắn thản nhiên nói: "Thực ra ngươi không cần lo lắng. Ngươi biết một số chuyện của ta, nếu là trước kia, ngươi chắc chắn phải chết, bởi vì gia tộc Rhine không cho phép huyết mạch ngoại lai nắm quyền, huống chi ngươi cũng không nắm giữ nổi. Bây giờ khác rồi, tuổi thọ của ta không còn là gông cùm nữa. Phía Úc đã có manh mối về sự trường sinh, nếu thành công, chỉ cần ta không chết, ngươi sẽ không chết. Đến lúc đó cũng không cần ngươi đóng giả vai trò của ta nữa, chỉ cần thay đổi diện mạo, ngươi sẽ có cuộc sống mới. Con cái và phụ nữ của ngươi, tốt nhất vẫn là do chính ngươi chăm sóc..."
Nghe ra tâm trạng của Đại Nghị Trưởng lúc này rất tốt, kẻ thế thân không khỏi run rẩy toàn thân, đôi môi mấp máy muốn nói gì đó nhưng trăm mối tơ vò, không biết nên nói gì cho phải. Hắn gật đầu đầy biết ơn rồi chờ đợi nhiệm vụ tiếp theo của Kruger, hắn biết, Kruger sẽ không vô duyên vô cớ gọi mình đến.
Kruger rất hài lòng với biểu hiện của kẻ thế thân, vẻ lơ đễnh biến mất, sắc mặt trở nên nghiêm trang, trịnh trọng nói với kẻ thế thân: "Ngươi còn một nhiệm vụ cuối cùng, đến Úc để tiếp nhận dược tề trường sinh. Bằng mọi giá phải lấy được trong tay. Tất nhiên, với tư cách là người đại diện của ta, ngươi cũng có cơ hội tận hưởng dược tề trường sinh. Cơ hội chỉ có một lần, hãy nắm bắt lấy..."
Lời vừa dứt, sắc mặt kẻ thế thân chợt thay đổi, nhìn Kruger đầy kinh hãi. Cảm giác miếng bánh từ trên trời rơi xuống ai cũng thích, nhưng nếu bị miếng bánh to như ngọn núi đè trúng, e rằng... không ai chịu nổi.
"Đừng lo lắng gì cả, ta chỉ sợ Úc là một cái bẫy. Reger đã lấy được thủ cấp của Kessel, Kessel là kẻ phản bội của Tân Kỷ Nguyên, hiện tại Úc đã quay trở lại dưới sự kiểm soát của Tân Kỷ Nguyên, dù chỉ là trên danh nghĩa. Người Trung Quốc vay mượn Úc làm lá chắn để chống lại Hải Tộc, cần sự hỗ trợ của Úc, tin rằng họ sẽ không bận tâm nếu Úc thay đổi thủ lĩnh mới. Ngươi qua đó hãy tăng gấp đôi lượng vật tư mà Úc vốn đang nghiêng về phía người Trung Quốc, chỉ cần lợi ích được đảm bảo, không có gì là không thể thương lượng. Ừm, ngươi cũng không cần lo lắng về người Trung Quốc, đợi sau khi họ và Hải Tộc lưỡng bại câu thương, Tân Kỷ Nguyên chưa chắc không có cơ hội công chiếm Trung Quốc..."
Kẻ thế thân là người Đức, hầu hết người Đức đều không có thiện cảm với Trung Quốc, nghe đến người Trung Quốc, sắc mặt hắn trở nên rất khó coi. Kruger trong lòng cười lạnh kẻ thế thân tầm nhìn hạn hẹp, nhưng vẫn dùng lời lẽ ngon ngọt khuyên bảo. Lúc này trong mắt hắn, kẻ thế thân đã là một người chết. Cáo Tử Thần Tọa sẽ đích thân cùng kẻ thế thân đến Úc, đến lúc đó chỉ cần sử dụng "Tử Vong Ngưng Thị" (Cái nhìn chết chóc), dù thật sự có thể khiến kẻ thế thân trường sinh, hắn cũng không thể sống sót.
"Tôi hiểu rồi, thực ra tôi đã sớm nên chết rồi. Dù Đại Nghị Trưởng có quyết định thế nào, tôi cũng sẽ tuân theo..."
Thần sắc của kẻ thế thân ẩn trong bóng tối của ánh đèn nên mờ ảo không rõ. Kruger vặn mở cây bút máy trong tay, cầm một tập tài liệu lên xem xét, đây là động thái tiễn khách. Kẻ thế thân cúi chào Kruger rồi cáo lui. Nhìn bóng lưng của kẻ thế thân, Kruger bắt đầu trầm tư. Liên lạc viên phái đến Trung Quốc đã tới Hồ Bắc, việc thương thảo với phía Trung Quốc đã đạt được thỏa thuận sơ bộ, dùng ba quả bom siêu tân tinh cỡ lớn để mua thông đường đến Úc. Lần này kẻ thế thân qua đó chỉ là thăm dò, nếu dược tề trường sinh thành công, thì Reger sẽ mang số dược tề còn lại từ Trung Quốc trở về tổng bộ châu Âu. Nếu không phải vì lý do tuổi thọ, Kruger sẽ không hợp tác với Trung Quốc, hắn luôn coi thường người Trung Quốc, cho rằng người Trung Quốc không xứng đứng cùng tầng lớp với mình, giống như lần hợp tác này, khiến hắn cảm thấy rất khó chịu.
Một mình ở trong căn phòng trống trải, dù có vô số châu báu làm bạn vẫn lạnh lẽo như thường. Kruger đã sớm quen với sự lạnh lẽo này, hắn tự mình hoàn thành công việc phê duyệt tài liệu, từ tốn phân loại các văn kiện, mọi thứ đều tự tay làm, tỉ mỉ không sai sót. Khi hoàn thành công việc hôm nay, nhìn kim đồng hồ điện tử trên màn hình, đôi mắt hắn lóe lên một tia sáng đỏ sẫm, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ như dã thú, cơ bắp trên thân thể căng cứng, hắn đột ngột vung hai nắm đấm đập mạnh xuống bàn làm việc, thở hổn hển dữ dội.
Kim đồng hồ nhảy nhót như sợi dây thừng thắt chặt quanh cổ, mỗi phút mỗi giây trôi qua đều là đếm ngược cho mạng sống của hắn. Lúc này hắn vô cùng căm ghét huyết mạch của chính mình, gánh vác vinh quang của gia tộc Rhine, cũng gánh vác lời nguyền của gia tộc Rhine. Cha hắn là như vậy, anh trai hắn cũng như vậy. Nếu không thể thay đổi, có lẽ ngày mai, có lẽ năm sau, trên thế giới này sẽ không còn người tên Kruger nữa.
Nghĩ đến việc mình nằm trong quan tài bị người ta che mặt, nghĩ đến tấm bia mộ bị lãng quên trong góc, nghĩ đến việc mình hóa thành đống xương khô mục nát dưới mộ, cảm giác nghẹt thở dữ dội khiến hắn gần như phát điên. Sự trút giận cuồng loạn không thể làm dịu đi nỗi bồn chồn trong lòng hắn. Hắn đi đến phòng ngủ ẩn giấu kín đáo nhất, ngước mắt nhìn mấy nam thanh nữ tú đang bị treo giữa phòng, khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn.
Hai người phụ nữ, một người đàn ông, đều là những nam nữ thiếu niên có dung mạo xuất chúng, đặt ở trước thời mạt thế đều là tâm điểm thu hút mọi ánh nhìn. Nhưng ở đây, trong căn phòng văng đầy máu cũ màu đen này, họ chỉ là những món đồ chơi bị Kruger tùy ý giày vò, là đạo cụ để hắn trút bỏ nỗi sợ hãi. Chỉ khi nhìn thấy người khác đau khổ, Kruger mới có thể cảm nhận được sự mạnh mẽ của chính mình, sự sảng khoái khi nắm giữ sinh tử của người khác, cùng với niềm vui quên đi tất cả.
"A!!!" Tiếng kêu thảm thiết vang lên trong phòng, tiếng thét ngày càng cao, xen lẫn với tiếng cười điên loạn của Kruger. Sau khi tất cả kết thúc, Kruger với khuôn mặt đẫm máu như ác quỷ ăn thịt người lạnh lùng bước ra khỏi phòng. Ba chiến binh con rối lần lượt kéo ra ba thứ máu thịt mơ hồ không nhìn rõ hình dạng. Những nam nữ thiếu niên đang độ tuổi xuân xanh bị chiến binh con rối kéo lê tạo thành ba vệt máu dài, thỉnh thoảng lại co giật rên rỉ...