Chiếc hộ vệ hạm khổng lồ tựa như con cá voi đang bay lượn trên bầu trời, chậm rãi tiến về phía thị trấn cổ nằm giữa núi ở đầu bên kia dãy núi Hạ Lan. Năm chiếc phi thuyền nhỏ bé như kiến vây quanh xung quanh, trông chẳng khác nào những chú vịt con xấu xí vây lấy thiên nga mẹ. Chỉ mất chưa đầy một giờ để vượt qua dãy núi Hạ Lan, thị trấn cổ với sự canh phòng nghiêm ngặt đã sớm biết tin Trương Tiểu Cường sắp đến. Họ cho dỡ bỏ doanh trại do quân đội Ngân Xuyên để lại trước đó, chừa ra một bãi đất trống lớn để đón chiếc hộ vệ hạm hạ cánh, thế nhưng chiếc hộ vệ hạm lại cứ treo lơ lửng trên không trung mãi không chịu đáp xuống.
"Đó là cái gì..." Trương Tiểu Cường kinh ngạc nhìn tán cây khổng lồ che khuất cả bầu trời thị trấn cổ.
Thị trấn cổ nằm giữa vòng vây của núi non, tựa như sao vây quanh trăng. Diện tích hơn mười cây số vuông nuôi sống hàng ngàn người sinh sôi nảy nở. Trước khi quân đội Ngân Xuyên tìm thấy nơi này, ở đây từng có những ngôi nhà ngói trăm năm mang đậm nét cổ kính, những cánh đồng giữa núi xanh mướt như dải váy, cùng những con suối róc rách chảy qua. Thế nhưng giờ đây, một tán cây khổng lồ cao hơn ngàn mét, lan rộng hàng vạn mét vuông đã bao phủ chặt lấy toàn bộ thị trấn, bên trên có vô số quả Long Nha đang e ấp ẩn mình trong cành lá.
Thứ khiến Trương Tiểu Cường kinh ngạc không phải là quả Long Nha. Trước khi ông rời đi, cây Long Nha đã cao đến vài trăm mét, ngày nào cũng được tưới bằng dịch xác của hàng trăm con tang thi, nên việc nó phát triển thành hình dáng như hiện tại cũng chẳng có gì lạ. Điều thực sự khiến Trương Tiểu Cường kinh ngạc là ở cuối thung lũng, một nhóm thực vật trông như những tòa bảo tháp đang chiếm giữ phần lớn bầu trời thung lũng.
Loại thực vật này kỳ dị gồ ghề, thân cây to lớn với những cành nhánh khúc khuỷu, còn xoắn xuýt hơn cả cây khổng lồ ở trung tâm Xích Tảo. Mỗi một cành cây như chín khúc mười tám ngoặt đều kết ra một tòa bảo tháp hình tam giác gai góc kỳ quái. Những tòa bảo tháp này đều có hình dáng giống nhau, tính từ đế lên, cứ cách năm mét lại có một vòng sẹo hình thoi. Tòa nhỏ nhất có năm vòng sẹo, tòa lớn nhất lại có tới mười hai vòng sẹo, tính ra dài hơn sáu mươi mét. Bề mặt nhẵn bóng như lưu ly, có vân gỗ, đường kính đế ít nhất là hai mươi mét. Nếu không phải vì những tòa bảo tháp này đều mọc xiêu vẹo do cành cây khúc khuỷu, nhìn thoáng qua người ta sẽ tưởng đây là một thánh địa Phật quốc.
Nhìn sơ qua, trong phạm vi vài cây số vuông này có ít nhất hơn một trăm tòa bảo tháp thực vật kỳ quái như thế. Đây mới chỉ là phía đối diện với hộ vệ hạm, nếu đổi sang mấy hướng khác, con số này hẳn còn phải nhân lên gấp đôi.
Sau khi hộ vệ hạm hạ cánh xuống bãi đất trống của doanh trại, Trương Tiểu Cường cùng đoàn người bước ra, hàng trăm tiến hóa giả và nhân viên quản lý đã đứng xếp hàng chào đón. Trương Tiểu Cường nhìn thoáng qua đã thấy ngay "Hưởng Vĩ Xà" đang ngồi trên xe lăn trong đám đông. Tay lính đánh thuê phương Tây trông có vẻ thô kệch này không hề suy sụp như ông tưởng tượng, ngược lại, gã sống khá ổn. Đứng sau lưng gã là hai người phụ nữ mặc đồng phục y tá màu hồng. Một người là phụ nữ phương Đông truyền thống, dáng người nhỏ nhắn, tóc dài, mắt nhỏ, mũi tẹt; trong mắt người Trung Quốc, đây chỉ là một cô gái bình thường không xấu, nhưng trong mắt người phương Tây, đây mới là vẻ đẹp chuẩn mực của phụ nữ Trung Quốc. Người còn lại thì là một cô nàng phương Tây cao một mét tám, dáng người cân đối đầy đặn, cặp "núi đôi" khổng lồ như chực trào ra ngoài, đôi mắt xanh biếc cùng chiếc mũi cao vút khiến cô nàng trông như được tạc từ đá cẩm thạch. Hai người phụ nữ đứng sau lưng Hưởng Vĩ Xà đang nháy mắt ra hiệu, khiến gã vô cùng đắc ý.
Đứng cạnh Hưởng Vĩ Xà là Độc Hạt và U Linh, hai tên này sau một thời gian không gặp trông có vẻ béo tốt hơn. Sau khi nhìn thấy Trương Tiểu Cường, bọn họ cùng người phụ nữ bên cạnh gật đầu chào. Những người khác có mặt ở đó, Trương Tiểu Cường phần lớn đều không quen, vài gương mặt quen thuộc thì ông lại không gọi tên được, chỉ thấy có nhà khoa học người Đài Loan Lý Hải Vận vốn không thích can thiệp việc bên ngoài và Lý Trung Nguyệt của Huyết Chiến Đoàn đều có mặt.
Trương Tiểu Cường bắt tay trò chuyện với những người phụ trách đầy hào hứng như một vị lãnh đạo đang đi thị sát công việc. Mấy người phụ nữ đứng đó cảm thán về cái cây và những loài thực vật ở phía xa. Họ không biết tại sao Trương Tiểu Cường lại chọn nơi này làm điểm dừng chân đầu tiên, nhưng điều đó không ngăn được họ quan sát sự tôn trọng từ tận đáy lòng mà người dân nơi đây dành cho Trương Tiểu Cường.
Nơi này từng là hang ổ của Miêu Miêu, đợi sau khi cô bé đứng xuống đất liền nói với Hồng Phi đang mặc bộ vest nhỏ đáng yêu: "Đồ ngon, ở bên kia..."
Khoảnh khắc Miêu Miêu chỉ tay vào cây quả Long Nha, một tàn ảnh đã hất văng hơn mười tiến hóa giả đang cảnh giới xung quanh rồi lao về phía cây lớn. Chỉ trong chớp mắt, bé Hồng Phi đã ngồi trên cành cây lớn ôm lấy quả Long Nha ăn ngấu nghiến...
"Ông chủ, cuối cùng ngài cũng về rồi, tôi cảm giác mình sắp mốc meo đến nơi. Phi thuyền của ngài có cần người không? Hãy để tôi lên đó làm một thủy thủ bình thường đi. Trình độ thao tác máy tính của tôi không tệ đâu, dù chỉ cho tôi phụ trách tìm kiếm bằng radar cũng được, ngày nào cũng sống lay lắt chờ chết thế này thật quá khó chịu..."
Gã đàn ông phương Tây ngồi trên xe lăn than thở với Trương Tiểu Cường. Mặc dù ở đây, bất cứ yêu cầu nào của gã cũng được đáp ứng, từ hàng xa xỉ cho đến phụ nữ đều không thiếu, nhưng gã không còn cơ hội ra chiến trường nữa. Mà gã mới hơn ba mươi tuổi, đang là độ tuổi làm nên sự nghiệp, còn lâu mới đến lúc nghỉ hưu. Trước mặt người khác, gã có thể giả vờ phóng khoáng, nhưng trước mặt Trương Tiểu Cường, gã bộc lộ mặt thật và than vãn đủ điều.
U Linh vẫn luôn đứng ở cửa như một bức tượng, khi đồng đội đưa ra yêu cầu, ánh mắt hắn nhìn Trương Tiểu Cường đầy nóng bỏng. Tuy không nói lời nào, nhưng có thể thấy hắn cũng đang khẩn cầu. Chỉ cần Trương Tiểu Cường cho phép Hưởng Vĩ Xà lên tàu, hắn và Độc Hạt mới có thể thực sự giải thoát, tung hoành trên chiến trường như một chiến binh thực thụ.
"Haizz, hơn một năm qua đúng là đã làm khổ anh rồi, nhưng hộ vệ hạm sẽ không nhận anh đâu..."
Trương Tiểu Cường kiên quyết từ chối yêu cầu, khiến mọi hy vọng trên mặt gã hóa thành tuyệt vọng. Gã không kìm được mà đấm mạnh vào lưng ghế xe lăn, nghẹn ngào khẩn cầu: "Vậy có thể cho tôi về Mỹ được không? Tôi muốn chết ở quê nhà..."
"Không cần, anh có thể dùng đôi chân của mình mà đi bộ về..." Khóe miệng Trương Tiểu Cường nhếch lên, lấy từ trong túi ra một lọ thuốc được bọc bởi vỏ hợp kim titan đặt vào tay gã.
"Đây là..." "Đây là thứ giúp anh không phải già đi trên chiếc xe lăn này."
Trương Tiểu Cường đứng dưới cái cây kỳ dị đó, cảm giác như mình lại quay về dưới đáy biển. Những cành cây xoắn xuýt vặn vẹo như vô số con trăn đang uốn éo trên đỉnh đầu. Đứng dưới gốc cây, ánh sáng cũng trở nên mờ nhạt. Trên thân cây gồ ghề, vỏ cây thô ráp nứt ra vô số khe hở, mỗi một khe hở đều có nghĩa là cái cây vẫn đang tiếp tục phát triển. Dưới gốc cây chất đống vỏ cây như núi, những mảnh vỏ tỏa ra mùi hương lạ nhàn nhạt này vô cùng cứng cáp, dù người trưởng thành có giẫm lên cũng cứng như thép tấm.
Lý Hải Vận đi cùng Trương Tiểu Cường, ngẩng đầu nhìn những cành cây trên đỉnh đầu rồi nói một cách đầy kích động: "Đây là một kỳ tích, một kỳ tích xảy ra ngay trước mắt tôi. Khó mà tưởng tượng được, cái cây này lại có thể phát triển đến mức độ này."
Khi ông ta đi đến trước bộ rễ khổng lồ như cổng vòm, vuốt ve lớp vỏ thô ráp, trong mắt lóe lên vẻ cuồng nhiệt, nói tiếp: "Đây là hạt giống của cậu đấy. Lúc trước cậu để lại hạt giống này, ngày nào cũng dùng hàng trăm con tang thi để bồi dưỡng, mãi đến chín tháng trước mới bắt đầu nảy mầm. Không ai ngờ được, mầm non nhỏ bé ngày đó lại có thể lớn đến mức này. Cậu có biết điều này có nghĩa là gì không?"
Trương Tiểu Cường vẫn không lên tiếng, những lời lải nhải của Lý Hải Vận lọt vào tai ông rồi lại bay ra, tất cả đều bị coi là lời vô nghĩa. Thứ ông quan tâm là mảnh vỡ thiên thạch đang hơi nóng lên trong tay. Mảnh vỡ này đã mang lại cho ông cảm giác ấm áp hai lần, tuy không bằng sự thay đổi khi thăng cấp của Hương Hải Nhi, nhưng cũng giúp thị lực siêu xa và khả năng kiểm soát ngọn lửa của ông được tăng cường đáng kể. Sự tăng tiến này rất chậm, nhưng tích tiểu thành đại, trong vòng ba tháng, thân thủ của Trương Tiểu Cường đã vượt xa trước kia ít nhất năm mươi phần trăm. Điều này khiến ông càng coi trọng mảnh thiên thạch hơn, nhưng giờ đây, thiên thạch lại nóng lên, khiến mọi suy nghĩ của ông đều dồn vào hòn đá đó.
"Đây là phát hiện vĩ đại nhất thời mạt thế. Chất liệu của loại thực vật này vượt xa bất kỳ loại kim loại nào, độ cứng và khả năng chịu lửa của nó thậm chí còn vượt qua cả vật liệu composite nền gốm. Dù dùng làm vật liệu miệng phun tên lửa hàng không cũng không thành vấn đề. Đây là báu vật trời ban cho nhân loại, chỉ cần có thể tận dụng, công nghệ hàng không sẽ có sự thay đổi long trời lở đất. Sau này, bầu trời sẽ là nơi Hoa Hạ phục hưng..."
Trương Tiểu Cường vẫn đang mơ màng, nhưng tuyên ngôn của Lý Hải Vận lại được ông nghe rõ mồn một. Trong lòng ông không mấy bận tâm, chính Lý Hải Vận cũng nói rồi, thứ này tạm thời chưa thể sử dụng, trong tay ông lại có sẵn vật liệu "Trân Châu Lệ", chỉ cần có nguồn cung cấp tang thi liên tục, bầu trời sớm muộn gì cũng là của ông.
"Quả Long Nha..." Trong tiếng gọi trong trẻo ngây thơ, vai Trương Tiểu Cường chùng xuống, một thân hình nhỏ bé xuất hiện. Một quả Long Nha đã bị gặm một nửa được đưa đến chóp mũi Trương Tiểu Cường, đó là gặm cả vỏ lẫn thịt. Lớp vỏ cứng đến dao kiếm khó lòng làm trầy xước vậy mà lại mềm như bơ dưới hàm răng sắc nhọn của cô bé loli, để lại một lỗ thủng lớn khiến Trương Tiểu Cường dở khóc dở cười. Tuy nhiên, thức ăn của cô bé loli luôn là điều cấm kỵ, ngoài Trương Tiểu Cường ra thì đừng hòng ai cướp được đồ ăn trong miệng cô bé.
Cô bé loli từng được ánh sáng thiên thạch chiếu vào hai lần, dường như trí tuệ đã được khai mở, đã có thể bập bẹ học được vài từ. Trương Tiểu Cường nhận lấy quả Long Nha định nói lời cảm ơn, thì nghe thấy cô bé loli reo lên thích thú. Cô bé đột ngột nhảy từ vai Trương Tiểu Cường lên cành cây uốn lượn phía trên đầu, lao về phía một trong những tòa bảo tháp, rõ ràng là đã coi tòa bảo tháp đó cũng là quả Long Nha.
Sức mạnh của cô bé loli rất đáng gờm, lực đạp lên vai Trương Tiểu Cường khiến ông không kìm được mà lao người về phía trước. Trước khi ngã xuống, ông đưa hai tay chống vào bộ rễ cây trồi lên mặt đất. Trước khi lòng bàn tay chạm vào rễ cây, thiên thạch lại chạm vào lớp vỏ thô ráp trước một bước. Trong chớp mắt, tay Trương Tiểu Cường trống rỗng, mảnh thiên thạch đó thế mà lại bị ép vào trong thân cây. Lúc này mặt đất rung chuyển dữ dội, khiến Lý Hải Vận ngã bệt xuống đất, ngơ ngác hỏi: "Chuyện gì xảy ra vậy?"
Trương Tiểu Cường không kịp nói gì, túm lấy cổ áo Lý Hải Vận rồi lao điên cuồng về phía xa. Giây tiếp theo, một khúc gỗ gãy nặng hàng ngàn cân đập mạnh xuống nơi họ vừa đứng, tạo ra một cái hố sâu hoắm. Ngay sau đó, càng nhiều khúc gỗ gãy rơi xuống như mưa, toàn bộ mặt đất thung lũng rung chuyển kịch liệt. Cái cây khổng lồ mọc ra vô số bảo tháp kia như thể sống lại, chậm rãi duỗi cành nhánh, vô số tòa bảo tháp đang hình thành tự động tách khỏi cành cây, rơi xuống đất rồi tan chảy hoàn toàn, tựa như băng tan. Từ mặt đất trồi lên vô số rễ cây khổng lồ, đảo lộn cả vùng đất xung quanh. Đất cứng dưới sự vặn xoắn của rễ cây đã hình thành nên những lớp đất mới, một vài tảng đá lớn bị cuộn ra khỏi mặt đất rồi lại bị những bộ rễ đen ngòm nghiền nát.
Những người ở lại thị trấn cổ lần lượt hoảng loạn chạy khỏi nhà. Những người này đầu óc choáng váng không biết đã xảy ra chuyện gì, may thay tại khu doanh trại có một chiếc hộ vệ hạm khổng lồ, chiếc hộ vệ hạm này như ngọn hải đăng thu hút họ bỏ chạy. Đợi đến khi họ thoát khỏi thị trấn, toàn bộ thị trấn đã sụp đổ vỡ vụn dưới sự quấn chặt của vô số rễ cây, ngay cả cây Long Nha cao ngàn mét cũng nghiêng đổ trong cơn địa chấn, đổ ập xuống đất như một người khổng lồ, sau đó bị vô số rễ cây nghiền nát...