Đây là một tòa đại trạch tĩnh mịch, nhưng lại tọa lạc tại khu vực phồn hoa bậc nhất chợ phía đông Trường An. Nhờ vậy, Lý Hưu mới chọn nơi đây làm nơi thiết lập đấu giá trường. Tòa nhà nguyên bản là tư gia, nay đã được Lý Hưu cải tạo thành đấu giá trường. Trong ấy, những kiến trúc vô dụng đều bị dỡ bỏ, chỉ giữ lại lâm viên cùng vài công trình thiết yếu. Thiết yếu nhất, dĩ nhiên là đại sảnh dùng để đấu giá.
Đại sảnh này vốn là tiền sảnh đãi khách trong nhà, kiến tạo vô cùng hùng vĩ, khí phái. Thực ra, nơi đây vốn là biệt viện của Lý Nguyên Cảnh, đệ đệ Lý Thế Dân. Bởi vậy, toàn bộ đại sảnh đều được xây theo quy cách đại điện vương phủ, đủ sức chứa vài trăm người tề tựu đấu giá. Hai bên còn có không ít trắc sảnh, dùng để tổ chức những cuộc đấu giá quy mô nhỏ hơn, hoặc để khách quý nghỉ ngơi dùng bữa.
Từ hôm qua, Lý Hưu đã túc trực tại đấu giá trường vừa cải tạo xong này. Ngài ngủ lại đây, sáng nay lại chuẩn bị ròng rã đến tận trưa. Chờ đến quá trưa, đấu giá trường mới chính thức mở cửa. Thoạt nhìn, từ lầu Chinh Nam đối diện, một toán thương nhân được mời đã tuôn ra. Địa vị những thương nhân này vốn thấp kém, nay có thể cùng quý tộc tề tựu tham gia đấu giá, quả là một sức hấp dẫn không nhỏ đối với họ. Khi đến cửa, họ phải xuất trình lệnh bài, qua kiểm tra xác thực mới được phép tiến vào.
Tiếp sau tốp thương nhân đầu tiên bước vào, từng cỗ xe ngựa nối đuôi nhau kéo đến đấu giá trường. Chư vị quý tộc được mời cũng nối gót xuống xe. Lý Hưu không tiến lên nghênh đón, bởi đây là đấu giá hội do Lý Tài Giám đứng ra lấy danh nghĩa triều đình tổ chức, chẳng phải tụ hội riêng của ngài. Vì vậy, ngài căn bản không định lộ diện.
Chư vị quý tộc cùng thương nhân được mời lập tức được dẫn vào đại sảnh đấu giá. Mỗi người đều được trao một phần mục lục vật phẩm đấu giá, để họ chuẩn bị tâm lý trước, thuận tiện việc ra giá sau này.
Dù thời khắc khai đấu giá còn chưa đến, người được mời đã tề tựu đông đủ. Song địa vị thương nhân và quý tộc vốn khác biệt, dù Lý Hưu không bận tâm, nhưng vẫn phải cân nhắc đến tình hình chung của triều đình. Bởi vậy, quý tộc được xếp ngồi hàng đầu, còn thương nhân đành an tọa phía sau, thậm chí giữa hai hàng còn có một khoảng cách ngăn cách rõ rệt. Đối với sự sắp xếp này, cả quý tộc lẫn thương nhân đều cho là lẽ dĩ nhiên, tự nhiên không hề dị nghị.
Ánh sáng trong đại sảnh đấu giá rất mờ, chỉ đủ để lờ mờ nhận ra hình người. Điều này là do Lý Hưu cố ý sắp đặt. Nghe nói, trong bóng tối có thể kích phát dũng khí của người ta, lại có thể che giấu tư ẩn, nhờ vậy khiến người ta thêm dũng cảm khi ra giá.
Tại nơi sâu nhất của đại sảnh đấu giá là một bình đài đã được dựng sẵn. Khi khách quý đã tề tựu, người điều hành đấu giá cũng bước lên đài. Vị điều hành ấy là một trung niên nhân độ bốn mươi, ngũ quan đoan chính, vóc người tầm thước, thoạt nhìn đã thấy đáng tin cậy.
Vị trung niên nhân này tên Vương Lương, do Lý Hưu đích thân chọn lựa. Vương Lương từng là chưởng nhãn tiên sinh của ngân hàng, thông thạo giá cả, lai lịch mọi vật phẩm. Hơn nữa, ông ta có khẩu tài xuất chúng, có thể nói chết thành sống. Giao chức điều hành cho ông ta, quả không ai hợp hơn.
Vương Lương vừa bước lên đài, khẽ hắng giọng một tiếng, rồi mới lớn tiếng cất lời: "Tại hạ Vương Lương, đương nhiệm chủ sự điều hành đấu giá trường này, cảm tạ chư vị khách quý đã quang lâm. Hôm nay, tại hạ xin được chủ trì trận đấu giá này!"
Nói đến đây, Vương Lương bèn nhắc lại một lượt quy tắc đấu giá. Dù trước khi mời khách đã gửi kèm một bản quy tắc, nhưng e rằng có người hiểu sai, nên ông ta chẳng ngại phiền toái, dặn dò lại một lần kỹ càng.
Sau khi nói xong quy tắc, Vương Lương liền tuyên bố chính thức khai đấu giá. Tiếp đó, một tiểu quan trẻ tuổi đẩy một cỗ xe nhỏ lên đài. Trên xe chở một vật cao ngang nửa người, phủ kín bởi một tấm vải đỏ, khiến người ta không thể nhìn rõ bên trong là vật gì.
Lý Hưu lúc này cũng an tọa phía dưới. Bởi trước đó Mã Gia, Tần Quỳnh cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ và những người khác đã đến, lúc này, toàn bộ văn võ trọng thần đều ngồi ở hàng ghế đầu tiên. Trong số đó, Mã Gia ngồi bên tay phải ngài, nhịn không được hỏi: "Tiểu tử, Ô Tư bảo đao của lão phu khi nào mới được đấu giá?"
"Mã thúc chớ nóng vội! Hiện giờ mới là vật phẩm đấu giá đầu tiên. Ô Tư bảo đao của ngài quý trọng như thế, dĩ nhiên phải để lại cuối cùng làm vật áp trục!" Lý Hưu cười ha hả đáp lời.
Vừa dứt lời, Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi bên tay trái Lý Hưu đã cười ha hả lên tiếng: "Hắc hắc, Tề Quốc Công muốn tranh bảo đao này với lão phu ư? Vậy chúng ta cứ xem ai là người ra giá cao nhất vậy!" Dù là một văn thần, nhưng thuở trước ngài cũng từng cầm binh đánh giặc, dẫu chiến tích kém đôi chút, song chính vì lẽ đó mà ngài cũng vô cùng yêu thích vũ khí áo giáp. Cuộc đấu giá này, ngài cũng đến vì chuôi bảo đao ấy.
Mã Gia chẳng chút nhường bước: "Hắc hắc, Tề Quốc Công muốn tranh bảo đao này với lão phu ư? Vậy chúng ta cứ xem cuối cùng ai là người ra giá cao nhất vậy!" Ngài vốn đã coi Ô Tư bảo đao là vật trong tầm tay, dĩ nhiên không thể dễ dàng nhượng lại.
Nghe Mã Gia nói vậy, Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười, không nói thêm gì. Song Lý Hưu lại tinh ý nhận ra, khi Trưởng Tôn Vô Kỵ và Mã Gia nhắc đến Ô Tư bảo đao, Tần Quỳnh cùng những người xung quanh đều lộ vẻ ý động, dường như cũng vô cùng thèm muốn chuôi bảo đao này. Tuy nhiên, e rằng tài lực của họ khó lòng sánh bằng Mã Gia và Trưởng Tôn Vô Kỵ, khiến vài người không khỏi lộ ra vẻ thất vọng.
"Thôi được, mời chư vị cùng xem, đây chính là vật phẩm đấu giá đầu tiên của chúng ta!" Đúng lúc này, Vương Lương trên đài lại cao giọng nói. Nói đoạn, ông ta tự tay nắm lấy tấm vải đỏ, bất chợt vén lên, để lộ vật phẩm trưng bày bên dưới. Quả nhiên, toàn thể khách dưới đài không khỏi kinh hô một tiếng.
Trên cỗ xe nhỏ trên đài, trưng bày một cành Hồng San Hô đặt trong khung gỗ. Cành san hô này cao đến ba thước, toàn thân huyết hồng, không chút tạp sắc, tạo hình lại vô cùng mỹ lệ. Hồng San Hô cao hai thước đã có thể gọi là giá trị liên thành, mà cành này lại cao hơn ba thước, thậm chí gần tới bốn thước. Bảo vật như thế, e rằng rất nhiều người còn chưa từng thấy bao giờ.
"Thưa chư vị, đây chính là vật phẩm đấu giá đầu tiên của chúng ta: một cành Hồng San Hô cao ba thước bảy tấc! Cành san hô này toàn thân huyết hồng, không một chút tạp sắc, càng khó gặp là tạo hình tuyệt mỹ phi thường, tuyệt đối là vô giá chi bảo. Giá khởi điểm là hai ngàn quan, mỗi lần tăng giá không được dưới một trăm quan!" Vương Lương vô cùng hài lòng trước tiếng thán phục của mọi người bên dưới, lập tức lại cao giọng giới thiệu.
"Hiện giờ, ta tuyên bố, cuộc cạnh tranh chính thức bắt đầu!" Vương Lương lập tức tuyên bố khai đấu, ra hiệu mọi người bên dưới có thể bắt đầu ra giá. Song điều khiến ông ta bất ngờ là, không rõ liệu những người dưới đài chưa hiểu rõ quy tắc, hay đã bị cành san hô giá trị liên thành này chấn động, mà nhất thời không một ai ra giá, toàn bộ đấu giá trường hoàn toàn tĩnh lặng.
Thấy tình cảnh ấy, Vương Lương cùng những người trên đài đều lộ vẻ lo lắng. Dẫu sao, đây là vật phẩm đấu giá đầu tiên, nếu không ai ra giá, ắt sẽ bị lưu phách. Đây chẳng phải điều lành, bởi việc buôn bán vốn coi trọng điềm báo, nếu vật phẩm đầu tiên không bán được, chắc chắn việc kinh doanh sau này cũng sẽ chịu ảnh hưởng.
Lý Hưu dưới đài nhìn thấy cũng lộ vẻ lo lắng, song trong lòng lại có chút kỳ lạ. Với giá trị cành san hô này, trên thị trường tuyệt đối không dưới năm ngàn quan, vậy mà giá khởi điểm chỉ có hai ngàn, rõ ràng là một cái giá thấp. Dĩ nhiên, khi ngân hàng thế chấp cũng chỉ định giá hai ngàn, bởi ngân hàng không thể định giá theo thị trường. Hơn nữa, giá vật phẩm đấu giá đều dựa theo giá thế chấp trước đó, tuyệt không thể để ngân hàng chịu thiệt.
Khi Lý Hưu đang do dự liệu có nên tự mình ra giá, trực tiếp mua lại cành san hô này chăng, bỗng nhiên nghe thấy từ hàng ghế thương nhân phía sau, có tiếng nhỏ nhẹ cất lên: "Hai ngàn một trăm quan!"
Dù tiếng ra giá của thương nhân phía sau không lớn, nhưng vì đấu giá trường vô cùng yên tĩnh, nên vẫn lọt vào tai Vương Lương. Điều này khiến ông ta lập tức mắt sáng rực, liền chỉ tay vào người ra giá mà lớn tiếng nói: "Vị phú thương này đã ra giá hai ngàn một trăm quan! Một cành san hô lớn như vậy, nếu không ai cạnh tranh, ắt sẽ thuộc về vị phú thương này! Còn có ai ra giá nữa chăng?"
Vương Lương vừa dứt lời, dường như đã châm ngòi nổ tung không khí. Chỉ thấy trong đám thương nhân kia, có người lại ra giá: "Hai ngàn hai trăm quan!"
"Hai ngàn ba trăm quan!"
"Hai ngàn năm trăm quan!"
"Ba ngàn quan!"
...
Ban đầu, những thương nhân phía sau, ngồi chung với quý tộc phía trước, cũng có chút e dè, bởi vậy tiếng ra giá ban đầu rõ ràng còn mang vài phần ngập ngừng. Song, sau khi không khí dần sôi nổi, tiếng hô giá của đám người càng lúc càng lớn, giá cả cũng liên tục tăng vọt, nhanh chóng vượt qua mức năm ngàn quan thị trường. Dù vậy, lúc này số người ra giá cũng đã vơi đi rõ rệt. Cuối cùng, một thương nhân ở góc tây nam hội trường đã ra mức giá sáu ngàn ba trăm quan, khiến nhất thời không còn ai hô giá thêm.
"Vị khách nhân số 109 đã ra giá sáu ngàn ba trăm quan! Liệu có ai trả giá cao hơn chăng?" Vương Lương trên đài lại cao giọng hỏi. Song ông ta hỏi liên tiếp mấy lần, cũng không thấy ai ra giá thêm. Cuối cùng, ông ta lặp lại giá ấy ba lượt, lập tức cầm lấy chiếc búa gỗ bên cạnh, gõ lên bàn mà nói: "Sáu ngàn ba trăm quan, thành giao!"
Mỗi khách nhân đều có số hiệu riêng. Theo tiếng "thành giao" vang lên, lập tức có nhân viên ghi nhớ số hiệu của người đó, đợi lát nữa sau khi kết thúc sẽ tìm đến họ để thanh toán.
Vật phẩm đấu giá đầu tiên được bán thuận lợi, khiến Vương Lương cùng những người khác cảm thấy tự tin tăng gấp bội. Tiếp đó, cuộc đấu giá vẫn tiếp tục. Những vật phẩm tiếp theo, tuy không quý trọng bằng Hồng San Hô, nhưng đều có nét độc đáo riêng, thu hút mọi người bên dưới nhao nhao tranh mua. Thậm chí Trưởng Tôn Vô Kỵ, vốn là người điềm tĩnh, cuối cùng cũng không nhịn được ra giá để mua một chiếc ngọc bích đời Hán.
Đấu giá lần này tổng cộng chuẩn bị hơn trăm món vật phẩm, hơn nữa giá khởi điểm đều không cao. Dẫu sao, đó đều là vật bảo đảm của ngân hàng, chỉ cần không vượt quá giá cầm cố, mua lại coi như đã hời rồi. Dĩ nhiên, cũng có số ít vật phẩm đấu giá, như Hồng San Hô, vượt xa giá thị trường.
Mắt thấy đấu giá sắp đi đến hồi cuối, tức là lúc Ô Tư bảo đao được đem ra đấu giá, Lý Hưu đang an tọa phía dưới lại chau mày, bởi ngài vừa phát hiện một vấn đề trong quá trình đấu giá vừa rồi.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)