Thư sinh Viên Công Du lòng đầy chán nản, đang sửa soạn thu dọn quán hàng trở về nhà, chợt nghe phía phường môn rộ lên tiếng động ồn ào. Quán hàng của hắn vốn đặt gần phường môn, trong lòng không khỏi hiếu kỳ, liền cùng đám đông vây lại xem. Té ra là mấy tên nha dịch đang dán cáo thị. Phường môn vốn là con đường trọng yếu ra vào, nên phàm triều đình ban bố chính lệnh hay thông cáo đều dán tại đây. Phổ biến nhất là bảng cáo thị truy bắt tội phạm.
Viên Công Du vốn nghĩ lại là một tên giang hồ đại đạo nào đó gây chuyện, nhưng khi nhìn thấy bảng cáo thị trên tường, hắn không khỏi ngẩn người. Bởi lẽ, đầu bảng cáo thị thường ghi rõ tên nha môn ban hành. Viên Công Du là kẻ sĩ một lòng cầu công danh, nên đối với các quan phủ nha môn trong Trường An thành đều tường tận. Vậy mà cái tên nha môn trên thông báo này, hắn lại lần đầu nghe thấy.
"Quản Lý Tài Sản Giám? Trong Cửu Tự Ngũ Giám, nào có cái tên Quản Lý Tài Sản Giám này?" Viên Công Du không khỏi nghi hoặc lẩm bẩm. Kỳ thực, Quản Lý Tài Sản Giám dù thành lập chưa lâu, nhưng đã lưu truyền trong giới sĩ nhân. Chỉ vì Viên Công Du hằng ngày bôn ba mưu sinh, lại hổ thẹn bởi túi tiền rỗng tuếch, đã lâu không giao du với bằng hữu trong sĩ lâm. Dân gian lại biết rất ít về Quản Lý Tài Sản Giám, bởi vậy hắn đến giờ mới lần đầu nghe danh.
Dù lần đầu nghe danh Quản Lý Tài Sản Giám, song khi Viên Công Du đọc nội dung cáo thị, sắc mặt hắn không khỏi chấn động. Thì ra đây là một bảng chiêu hiền nạp sĩ. Đại ý là Quản Lý Tài Sản Giám mới thành lập, cần nhiều tiểu quan lại, nên mới chiêu mộ từ dân gian. Yêu cầu không nhiều, chủ yếu là người biết đọc biết tính. Đương nhiên, ngoài ra còn có thân gia trong sạch, thân thể khỏe mạnh cùng các điều kiện kèm theo khác.
Khi ấy, có kẻ đem nội dung cáo thị đọc lớn tiếng. Nghe nói là nha môn triều đình chiêu tiểu quan lại, đám đông không khỏi bùng lên những tiếng bàn tán xôn xao. Nói đoạn, tiểu quan lại tuy không phải quan chức, song cũng có ít đặc quyền. Hơn nữa, đãi ngộ của quan lại Đại Đường gần đây rất hậu hĩnh. Một gia đình bần hàn, dù chỉ có một người làm việc trong công môn, cũng đủ nuôi sống cả nhà. Huống hồ, tiểu quan lại nếu lập công xuất sắc, ngày sau chưa hẳn không được đề bạt thành quan, khi ấy sẽ chính thức vào quan tịch, trở thành quan gia lão gia.
Song, chức tiểu quan lại cũng chẳng dễ làm vậy. Trừ bọn nha dịch, lính canh ngục thô kệch, kém cỏi ra, đa phần tiểu quan lại đều phụ trách văn thư, biết chữ nghĩa là yêu cầu căn bản nhất. Đương nhiên, chỉ biết chữ thôi chưa đủ. Dù tỉ lệ người biết chữ ở Đại Đường không cao, nhưng cũng chẳng ít, không lẽ ai ai cũng làm tiểu quan lại được. Nên ngoài biết chữ, còn phải có mối quan hệ, bằng không người thường khó mà tìm được phương cách làm lại dịch.
Đương nhiên, cũng có những trường hợp rất hiếm như hôm nay. Tức có nha môn vì thiếu nhân sự trầm trọng, bèn công khai chiêu mộ từ dân gian. Việc này chẳng phải thường xuyên gặp, thậm chí vài năm mới có một lần. Bởi vậy, đây cũng là một tin tốt cho nhiều sĩ tử xuất thân hàn môn.
Đám đông xung quanh bàn tán xôn xao, nhiều kẻ vội vã chạy về báo tin cho người thân quen. Viên Công Du xem xong cáo thị, nét mặt trầm tư. Song khi ấy trời đã về chiều, nhà hắn lại ở nơi xa, nên hắn vội vàng thu dọn đồ đạc, rồi sải bước quay về chỗ ở.
Chỗ ở của Viên Công Du nằm ở phường Thường An, phía Tây Nam Trường An thành. Tuy nhiên, hễ nói đến cái tên này, người ta thường lấy ngược nghĩa mà gọi. Ví như phường Thường An này, tuy mang danh "Thường An" (luôn bình an), nhưng thực tế lại chẳng hề an ổn chút nào.
Phường Thường An địa thế khá thấp, mỗi độ hè mưa lớn, nước trong Trường An thành không thoát kịp, liền đổ dồn về đây. Bởi thế, người phú quý trong Trường An thành tuyệt nhiên không chọn nơi này làm chốn an cư. Toàn bộ phường đều là nơi ở của giới nghèo khó nhất Trường An thành. Kỳ thực, không chỉ phường Thường An, các phường lân cận như Bình Thản, Vĩnh Hòa cũng gặp vấn đề tương tự. Có thể nói, đây chính là khu dân nghèo của Trường An.
Viên Công Du về đến phường Thường An, len lỏi qua những con hẻm chật hẹp, âm u, mà về tới chỗ ở. Đó là một sân nhỏ không rộng, gồm ba gian phòng, nhưng vô cùng cũ nát. Hễ trời mưa, mái nhà chẳng khi nào ngớt dột. Đông lạnh hè nóng, điều kiện cực kỳ gian khổ.
Thế nhưng, dù là tiểu viện cũ nát như vậy, Viên Công Du cũng chẳng thuê nổi toàn bộ. Hắn chỉ thuê một gian nhỏ, hai gian còn lại do kẻ khác thuê, đều là những kẻ chuyên làm ô-sin trong thành. Là một kẻ sĩ đường đường, lại phải ở chung với bọn hạ cửu lưu ấy, khiến Viên Công Du thường xuyên bất bình trong lòng. Bình nhật, hắn rất ít qua lại với bọn họ, thậm chí gặp mặt cũng chẳng nói được vài câu.
Khi ấy, trời đã tối mịt. Viên Công Du bước vào căn phòng tối om của mình, cẩn thận đặt bộ đồ nghề kiếm ăn và tập văn chương lên bàn. Chợt, hắn nhóm một chén đèn dầu, rồi cầm đèn đi quanh phòng một lượt, cốt là để xem có kẻ trộm nào lẻn vào không. Dẫu hắn giờ đây nghèo rớt mồng tơi, song phường Thường An ba quân chín hạng người nào cũng có, đặc biệt bọn lưu manh trộm cắp hại dân thì càng nhiều. Ngay cả một bộ quần áo phơi ngoài sân, chẳng cẩn thận cũng bị trộm mất. Ban đêm ngủ cũng phải cẩn thận, không chừng sáng ra, chăn mền trên người cũng chẳng còn.
Kiểm tra thấy trong phòng không thiếu vật gì, Viên Công Du lại xem xét cửa sổ, rồi cẩn thận đóng kín. Bấy giờ, hắn cảm thấy vừa mệt vừa đói, chiếc bánh hấp ăn trưa đã tiêu hóa sạch từ lâu. May mắn hắn còn giữ lại nửa chiếc bánh hấp. Song vì trời quá nóng, sợ bánh thiu, nên hắn đã phơi dưới nắng mặt trời trước đó, giờ bánh đã khô lại vừa cứng.
Người ta khi đói lả, còn kể gì nữa, chỉ mong sao lấp đầy bụng là đủ. Huống hồ, nhà Viên Công Du ngoài nửa chiếc bánh hấp còn sót lại hôm nay, cũng chẳng có thứ gì có thể lấp đầy bụng. Bởi vậy, hắn rót cho mình chén nước lạnh, vừa định ăn thì chợt trông thấy ngọn đèn dầu đang cháy. Nghĩ đến dầu thắp trong nhà cũng sắp cạn, hắn liền thổi tắt đèn, vì dẫu sao ăn uống chỉ dùng miệng, thắp đèn cũng là phí phạm.
Lập tức, Viên Công Du ngồi trong bóng đêm, chan nước lạnh mà ăn hết chiếc bánh hấp khô cứng kia. Bấy giờ mới tạm xoa dịu chút đói cồn cào trong bụng. Đoạn, hắn liền nằm ngay xuống giường, mong sớm chợp mắt, bởi chỉ cần ngủ đi, sẽ chẳng còn cảm thấy đói nữa.
Song hôm nay, Viên Công Du chẳng sao ngủ được. Hắn trằn trọc trên giường, như bánh nướng trên chảo nóng. Bởi trong đầu hắn tràn ngập bảng cáo thị hôm nay, về việc Quản Lý Tài Sản Giám chiêu mộ tiểu quan lại. Đây quả là một cơ hội hiếm có. Dù hắn vẫn chưa rõ Quản Lý Tài Sản Giám làm gì, nhưng chỉ cần trở thành tiểu quan lại, ít nhất vấn đề cơm ăn áo mặc sẽ được giải quyết.
Thế nhưng, Viên Công Du thân là kẻ sĩ, từ nhỏ đã lập chí học hành cầu công danh. Bởi vậy, trước kia hắn vẫn xem thường chức tiểu quan lại. Nếu là cái thuở mới đến Trường An, có đánh chết hắn cũng chẳng chịu làm tiểu quan lại, thậm chí chẳng thèm nghĩ đến. Vì hắn cho rằng đó là sự vũ nhục đối với bản thân mình.
Song từ sau khi khoa cử thất bại, Viên Công Du chịu đả kích lớn lao. Hơn nữa, hai năm qua vì sinh hoạt mà khổ sở giãy giụa, cũng làm mòn đi ngạo khí trên người Viên Công Du. Đặc biệt là giờ đây thân không một xu, nghề viết thuê cũng ngày càng khó làm. Nếu cứ đà này, không chừng vài ngày nữa hắn sẽ hoặc là chết đói, hoặc là phải ra đường cái ăn xin. Nếu thật phải rơi vào cảnh ăn xin, Viên Công Du thà chết còn hơn.
"Thân phận tiểu quan lại tuy chẳng mấy vẻ vang, nhưng ít ra bổng lộc không tồi, nuôi sống cả nhà cũng chẳng có vấn đề gì. Hơn nữa, tiểu quan lại cũng vẫn có thể tham gia khoa cử. Trạng Nguyên Tôn Phục Già đời Vũ Đức năm năm, trước kia từng làm Pháp Tào huyện Vạn Niên. Đến cả Trạng Nguyên còn từng làm tiểu quan lại, huống hồ kẻ thi rớt như ta?" Viên Công Du lúc này khẽ lẩm bẩm, những lời này kỳ thực là hắn tự nhủ, cốt để tìm cho mình một cái cớ.
"Thôi được, quyết định vậy! Ngày mai ta sẽ đến nơi chiêu mộ tiểu quan lại thử vận may. Vạn nhất thành công, ta sẽ làm tiểu quan lại hai năm, đợi khi triều đình mở khoa thi tuyển sĩ trở lại, ta lại đi tham gia cũng chưa muộn. Hơn nữa, khi làm lại dịch, ta cũng có thể tiếp xúc với một số quan viên, sau này khi tham gia khoa cử nộp quyển sẽ càng thêm thuận tiện. Nếu có thể được vị hiển quý nào đó chiếu cố, thì càng tốt biết mấy!" Viên Công Du lúc này lại lẩm bẩm, nói đoạn, trên mặt hắn không khỏi lộ ra vài phần thần sắc hưng phấn.
Trong đầu nghĩ đến chuyện ngày mai đi ứng tuyển tiểu quan lại, Viên Công Du càng lúc càng phấn chấn. Thành thử lại chẳng tài nào chợp mắt được. Đến gần canh ba, hắn rốt cuộc cảm nhận được nỗi thống khổ của sự mất ngủ. Trước hết là bụng dạ cồn cào như lửa đốt, cơn đói quả thực có thể khiến người phát điên. Viên Công Du hận không thể lập tức ăn hết nửa chiếc bánh hấp còn sót lại. Nhưng chợt nghĩ đến ngày mai còn phải đi ứng tuyển, không có sức lực thì sao làm được việc, cuối cùng chỉ đành cố nén đói khát, mãi đến gần sáng mới chập chờn thiếp đi.
Sáng hôm sau, Viên Công Du thức dậy sớm, rửa mặt. Đoạn, hắn tìm bộ áo dài duy nhất của mình mà thay, rồi ăn nốt nửa chiếc bánh hấp vào bụng. Bấy giờ mới vội vã chạy tới chợ Tây, bởi trên bảng cáo thị hôm qua ghi rõ, những người ứng tuyển phải đến chợ Tây, tức nơi đang xây dựng kế bên chỗ Viên Công Du bày quán hàng, đó là nơi Quản Lý Tài Sản Giám sẽ tuyển chọn những sĩ tử ưu tú.
Viên Công Du vốn chẳng biết công trình đang xây dựng bên cạnh phường môn kia dùng để làm gì. Chỉ biết tòa kiến trúc ấy quy mô hùng vĩ, lại đã hoàn thành một phần. Giờ xem ra, rất có thể có liên quan đến Quản Lý Tài Sản Giám. Khi hắn chạy đến nơi, đã thấy không ít người tề tựu, kẻ trẻ người già, tổng cộng không dưới trăm người.
Đây mới là ngày đầu mà đã có nhiều người đến thế, khiến Viên Công Du không khỏi có chút bận tâm. Song nghĩ mình dù gì cũng là sĩ tử từng tham gia khoa cử, tuyệt không phải người thường có thể sánh bằng, hắn mới phần nào khôi phục lại tự tin.
Đến gần giữa trưa, chỉ thấy một viên quan trung niên chừng bốn mươi, dẫn theo đám tiểu quan lại đi tới. Đoạn, có tiểu quan lại dẫn bọn họ vào một tòa nhà vừa xây xong bên cạnh. Trong đó bày không ít kỷ trà, trông chẳng khác gì trường thi khoa cử.
Viên Công Du nghĩ rằng họ sắp phải trải qua khảo hạch của triều đình. Nào ngờ, viên quan trung niên cầm đầu vẫn ung dung ngồi đó uống trà, chẳng hề tỏ vẻ sốt ruột chút nào. Điều này khiến những người bên dưới đều thấy đôi chút kỳ lạ, thậm chí cuối cùng bắt đầu xì xào bàn tán.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)