Nơi ở cũ của Lý Hưu, bên bờ sông Hoàng Cừ, vốn là chốn nương thân đầu tiên của chàng sau khi xuyên việt. Sau này, Y Nương cũng từng ở đây một thời gian ngắn. Đến khi hai người thành thân, khu nhà cũ này lại được cải tạo thành xưởng sao trà, có lúc quy tụ hơn trăm người làm việc. Thế nhưng, việc sao trà cần lửa, khói lửa mịt mù mỗi ngày đã làm ô nhiễm không khí, mà nơi ở của Lý Hưu lại chẳng cách xa là bao. Bởi vậy, theo sự khuếch trương của xưởng sao trà, chàng dứt khoát dời xưởng đi nơi khác. Từ đó, chốn này đành bỏ hoang.
Phía sau khu nhà cũ của Lý Hưu vốn là một vạt trúc lâm rậm rạp. Khi không còn người ở, trúc lâm cứ thế mà bành trướng ra ngoài, đến nỗi mọc tràn ngập cả sân nhà, che lấp cả lối đi ban đầu. Mỗi khi đêm về, gió lùa qua trúc lâm xào xạc rung động, kết hợp với căn nhà cũ không bóng người, quả thực là chốn hoang vu, quỷ dị.
Nhưng sáng hôm nay, Lý Hưu chẳng đến Lý Tài Giám, mà bí mật băng qua trúc lâm, tiến vào khu nhà cũ của mình. Nơi đây vốn là tiền viện, mặt đất lát gạch nên không mọc quá nhiều trúc. Lại thêm trước đó đã có người dọn dẹp, biến nơi này thành một khoảng sân trống giữa rừng trúc.
"Sao ngươi giờ mới đến, mau lại đây giúp một tay!" Lý Hưu vừa tới nơi, đã thấy một lão già râu tóc hoa râm lên tiếng gọi lớn. Chẳng ai khác ngoài Mã Gia, người đã lâu không gặp. Nói đoạn, thời gian qua Lý Hưu bận rộn việc Lý Tài Giám, đến cả con cái cũng hiếm khi gặp mặt, huống hồ Mã Gia.
"Mã thúc, người làm vậy e rằng chẳng ổn, vạn nhất Quận chúa phát hiện, e rằng tiểu tử cũng sẽ bị vạ lây!" Lý Hưu lúc này vẻ mặt khó xử nhìn Mã Gia nói. Theo sử sách ghi chép, Mã Gia đáng lẽ đã sớm khuất núi, chỉ vì Lý Hưu xuyên việt mà thay đổi. Dù từng mắc trọng bệnh, nhưng ông đã vượt qua được. Tuy nhiên, Mã Gia quả thực đã già rồi, râu tóc bạc trắng hơn nửa, trên mặt cũng hằn sâu nhiều nếp nhăn, đến cả ánh mắt cũng chẳng còn tinh tường như xưa.
"Kêu ngươi tới nấu cơm mà sao lắm lời thế! Mau lại đây giúp giết dê đi, lão đây đã lâu lắm rồi chưa được nếm mùi thịt, thèm đến sắp chết rồi đây!" Mã Gia dù đã lớn tuổi, nhưng tính tình vẫn như cũ, lập tức trừng mắt mắng.
Năm nay, Mã Gia đã rời khỏi Phi Nô Tư. Dù Lý Thế Dân ban đầu không muốn thả ông, nhưng sức khỏe Mã Gia lại có vấn đề. Tôn Tư Mạc sau khi khám đã nói Mã Gia gan không được tốt lắm, chủ yếu vì trước kia ẩm thực không có điều độ, đặc biệt là uống rượu quá nhiều, khiến gan sinh bệnh. Muốn chữa khỏi thì chỉ uống thuốc là không đủ, mà cần phải tiết chế ẩm thực. Lý Hưu đoán chừng rất có thể là gan nhiễm mỡ hay các chứng bệnh tương tự.
Cũng chính bởi vì gan có bệnh, Mã Gia mới một lần nữa dâng sớ xin từ chức Lý Thế Dân. Lý Thế Dân đành không thể chối từ, chỉ còn cách sắp xếp người tiếp quản chức vị. Thế nhưng, sau khi Mã Gia về nhà dưỡng bệnh, ông lại phát hiện một vấn đề: Quận chúa Quang Hóa sợ bệnh tình ông chuyển biến xấu, nên kiểm soát ẩm thực của ông cực kỳ nghiêm ngặt. Rượu thì đừng hòng đụng tới, đến cả thịt cũng không được ăn, mỗi ngày chỉ được ăn rau củ quả là chính, vì đó là lời dặn của Tôn Tư Mạc.
Mã Gia vốn là một võ tướng, thích nhất là chén rượu lớn, miếng thịt đầy mồm. Nay rượu cấm, thịt cũng cấm, điều này còn khó chịu hơn cả việc giết ông. Nhưng tình cảm của ông và Quận chúa Quang Hóa lại sâu đậm, thật không đáng vì chuyện nhỏ nhặt này mà tranh cãi. Bởi vậy, Mã Gia liền nghĩ ra một biện pháp, đó chính là lén lút ăn uống, đúng nghĩa là ăn vụng, chứ chẳng phải thứ ý tứ hàm súc nào khác.
Trong khoảng thời gian này, ngân hàng dần dần đi vào quỹ đạo, dù có việc gì, cũng đã có Hứa Kính Tông lo liệu. Còn việc đúc tiền cục thì càng chẳng cần Lý Hưu bận tâm, Lưu Nhân Quỹ tự mình có thể lo liệu ổn thỏa. Nên hai ngày nay chàng chẳng đến Lý Tài Giám. Mã Gia biết được, liền hẹn chàng ra ngoài câu cá từ hôm qua. Danh là câu cá, thực chất lại là lén lút chạy đến đây ăn thịt. Sở dĩ gọi Lý Hưu, dĩ nhiên là vì tay nghề nấu nướng của chàng thượng thừa, đồ ăn làm ra ngon hơn hẳn Mã Gia tự tay làm bừa bãi nhiều.
Trên đất trống, một con dê con bị cột chặt, chẳng biết Mã Gia kiếm được từ đâu. Bên cạnh nồi niêu, gia vị bày la liệt. Mã Gia lúc này một chân đạp lên thân dê, tay kia cầm dao găm, đang chuẩn bị xẻ thịt. Thấy Lý Hưu tiến tới, liền vội vã vẫy tay mời chàng lên giúp. Lý Hưu tuy sợ Quận chúa Quang Hóa trách tội, nhưng đã đến đây rồi. Hơn nữa, tính tình Mã Gia thì chàng cũng biết, trừ Quận chúa Quang Hóa ra thì ai khuyên nhủ cũng vô ích. Bởi vậy, chàng chỉ đành tiến lên giúp một tay. Vả lại, chàng còn có việc muốn nhờ Mã Gia.
Ngay lập tức, Lý Hưu tiến lên đè chặt đầu dê. Mã Gia một đao đâm vào cổ dê, máu dê đỏ sẫm tuôn chảy xuống chậu. Con dê con chẳng mấy to lớn kia giãy giụa vài cái liền bất động. Ngay sau đó, Mã Gia đem dê treo ngược lên, rồi mổ bụng, moi ruột, lột da liên tục. Chẳng mấy chốc, một con dê con đã được ông làm thịt sạch sẽ.
Dù gọi là dê con, nhưng ít nhất cũng đã nuôi ba tháng, đủ cho Lý Hưu và Mã Gia hai người ăn thỏa thuê. Ngay lập tức, Lý Hưu cũng xắn tay áo, đích thân vào bếp. Chàng cắt xuống hai chiếc đùi sau, đặt lên lửa nướng. Phần thịt dê còn lại băm nhỏ, tất cả đều bỏ vào nồi, dùng lửa nhỏ hầm từ từ, gia vị cũng nêm nếm đầy đủ. Đợi nước sôi, hớt bỏ bọt váng trên mặt. Chẳng mấy chốc, nồi thịt đã tỏa ra mùi thơm ngào ngạt.
Thịt dê con mềm non, lại được nấu khá kỹ. Món đùi dê nướng tẩm gia vị chín trước nhất. Mã Gia lấy xuống, đặt vào mâm lớn, chợt vung ngân đao, tự cắt cho mình một miếng. Miếng thịt vừa vào miệng đã nóng bỏng, khiến ông xuýt xoa mãi mới nuốt trôi. Đoạn, ông giơ ngón cái lên với Lý Hưu mà nói: "Phải, chính là mùi vị này! Xem ra tài nấu nướng của ngươi chẳng hề mai một, còn hơn hẳn lão tự tay làm rất nhiều!"
Lý Hưu cũng chẳng đói bụng, nhưng đồ ăn do chính tay chàng làm quả thực rất thơm ngon, cũng không kìm được mà nếm vài miếng. Đoạn, chàng mới mỉm cười nói: "Thịt dê tính nóng, Mã thúc thân thể người không tốt, chi bằng ăn ít một chút thì hơn!"
"Mấy lời này lão ở nhà đã nghe chai cả tai rồi! Nào thịt dê tính nóng, thịt heo tính mát, dù nóng hay mát, lão đây cũng chẳng thể ăn. Ngươi ngược lại thử tìm cho lão một loại thịt mà lão có thể ăn xem?" Mã Gia nghe Lý Hưu còn nói những lời khó chịu này, liền trợn mắt nói. Khó khăn lắm mới lén ra ngoài được bữa thịt, ông đâu muốn nghe Lý Hưu thuyết giáo.
"Cái này..." Lý Hưu nghe vậy chỉ đành bất đắc dĩ cười. Kỳ thực chàng sớm đã nhận ra, sau khi Mã Gia không còn chinh chiến, lượng ăn uống chẳng hề giảm, kết quả thân thể lại phát phì không ít, lại chẳng chịu kiêng khem, nên lá gan mới có chút không chịu nổi gánh nặng. Bởi vậy, Tôn Tư Mạc khuyên ông ăn uống thanh đạm cũng là rất có lý, vì ăn nhiều thịt sẽ làm tăng gánh nặng cho gan, tự nhiên chẳng có lợi gì cho sức khỏe Mã Gia.
"Thôi được rồi, lão cũng chẳng phải ngày nào cũng ăn. Lần trước ăn thịt cũng đã cách đây một tháng. Nay ngẫu nhiên được một bữa cũng chẳng sao đâu, nên chúng ta đừng nói những chuyện khó chịu này nữa!" Mã Gia cũng biết Lý Hưu có ý tốt, liền nói tiếp.
"Được rồi, nói đến đây, ta thực sự có một việc muốn nhờ Mã thúc người giúp đỡ!" Lý Hưu nghe Mã Gia nói vậy, liền chẳng xoắn xuýt chuyện này nữa, mà bắt đầu đi vào chính đề.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)