Khi Lý Thế Dân rời đi, Bùi Tịch lại một lần nữa thỉnh tội với ngài. Thế nhưng Lý Thế Dân cực kỳ khoan dung độ lượng, chẳng những không trách tội Bùi Tịch, trái lại còn ủi an vài lời, dặn dò Bùi Tịch ngày mai sai người tìm kiếm. Bởi ngài phát hiện con hổ mình bắn chết là hổ mẹ, xem chừng vừa sinh nở xong. Nói cách khác, trong rừng hẳn còn một ổ hổ con. Vừa hay ở Bắc Uyển hoàng cung đang nuôi hổ già, bởi vậy, Lý Thế Dân bảo Bùi Tịch tìm được hổ con rồi đưa về Bắc Uyển nuôi dưỡng.
Cuối cùng, Lý Hưu cùng Bùi Tịch cùng nhau đưa tiễn Lý Thế Dân ra khỏi biệt viện. Nhìn đoàn tùy tùng của Lý Thế Dân đi xa dần, hai người mới quay về biệt viện. Lúc này, hạ nhân trong phủ đã khiêng con hổ chết từ khu vực săn bắn ra ngoài. Lý Hưu cũng tiến lại gần quan sát, kết quả thấy con hổ này bụng khô quắt, song hai hàng vú dưới bụng lại đầy đặn vô cùng, hiển nhiên là một hổ mẹ đang nuôi con.
"Khó trách có đến hai con hổ! Lần trước bắn chết là một hổ đực, Hổ Tiên thì ta đã dùng làm rượu. Chẳng ngờ lại còn một hổ mẹ ẩn mình, hẳn là sau khi hổ đực chết, hổ mẹ này đành ra ngoài kiếm ăn, rồi lại không dám đi xa. Kết quả đánh không được con mồi, đói khát đến phát điên, lúc này mới dám liều lĩnh tấn công chúng ta!" Bùi Tịch tiến lên đá vào bụng con hổ, rồi vẻ mặt còn kinh hãi mà nói.
Cũng may Lý Thế Dân là vị Hoàng đế đương triều, chỉ vài mũi tên đã bắn chết con hổ này. Hơn nữa, may mắn hơn nữa là, trước đó, khi y và Lý Hưu hai người vì muốn gặp Lý Uyên mà đi hai vòng trong khu săn bắn, thế mà lại không hề chạm trán con hổ này. Quả là phúc lớn mạng lớn!
Lý Hưu cũng nghĩ tới điều này, lúc này cũng hơi rùng mình e sợ. Dù sao y và Bùi Tịch không có bản lĩnh như Lý Thế Dân, nếu gặp phải hổ dữ, e rằng sẽ thành mồi ngon cho nó. Xét theo khía cạnh này, thật ra không phải y cứu được Lý Thế Dân, mà ngược lại, Lý Thế Dân đã cứu y và Bùi Tịch.
"Lột lấy da con hổ mẹ này, làm sạch rồi hôm nào ta sẽ tự mình dâng vào cung, thêm lần nữa bồi tội với bệ hạ. Còn thịt hổ thì làm vài món, ta với phò mã dùng để trấn an tâm thần vậy!" Bùi Tịch lúc này mở miệng phân phó. Dẫu da lông hổ mẹ vừa sinh con chẳng mấy đẹp đẽ, nhưng đây là con mồi do Lý Thế Dân tự tay hạ gục, vả lại, vừa lúc Lý Thế Dân ra về, cũng đã điểm danh muốn tấm da hổ này về làm kỷ niệm.
Tằng tổ phụ của Lý Thế Dân tên là Lý Hổ, là một trong Bát Trụ Quốc Tây Ngụy, được phong Đường Quốc công. Quốc hiệu Đại Đường cũng từ đó mà ra. Bởi vậy, sau khi Lý Uyên đăng cơ, để tránh phạm húy Lý Hổ, chữ ‘hổ’ cũng được đổi thành ‘cọp’. Nhưng ‘cọp’ chỉ là cách gọi chính thức trên mặt giấy, thực tế vẫn còn vô số người dùng từ ‘hổ’ cũ. Dẫu sao pháp lệnh triều đình cũng đâu phải vạn năng, nhất là những cách xưng hô dân gian, tập tục cũ, cho dù triều đình có ra lệnh cấm, cũng chẳng thể có hiệu quả trong một sớm một chiều.
Lý Hưu vốn định về nhà nghỉ ngơi, song nghe Bùi Tịch sai người chuẩn bị bữa tối, đành sai người về nhà báo tin. Sau đó, y cùng Bùi Tịch lên phòng khách uống trà đàm đạo. Chẳng bao lâu, hạ nhân đã bưng lên các món làm từ nội tạng hổ, hoặc nướng, hoặc chưng, kiểu cách đa dạng, hương vị cũng chẳng tệ. Xem ra Bùi Tịch trước nay cũng đã ăn không ít thịt hổ.
"Thiên hạ yên ổn, dân chúng an cư lạc nghiệp, nhân khẩu cũng ngày càng đông đúc. Gần Trường An bây giờ khó mà gặp được hổ mạnh như vậy nữa!" Bùi Tịch vừa nhấm nháp thịt hổ, vừa cảm khái nói. Nhìn dáng vẻ y, tựa hồ lại nhớ về thuở xưa khi y cùng Lý Uyên mới vào Trường An, kết quả thấy quanh Trường An mười nhà chín trống, cảnh dã thú qua lại giữa thành trấn.
"Thuở Đại Đường mới dựng, quanh Trường An dã thú quả thật nhiều hơn một chút. Nhưng nay nhân khẩu dần đông, dã thú cũng lui vào sâu trong núi rừng. Thật ra thịt hổ vị thô ráp, ta thấy còn chẳng ngon bằng thịt heo. Vậy mà vẫn có biết bao người ưa thích ăn. Nghe nói trong thành Trường An còn có hẳn một quán ‘Thịt Hổ Cư’, lấy các món từ thịt hổ làm chiêu bài, mỗi ngày khách khứa tấp nập. Nhưng ta đoán chừng cứ ăn mãi thế này, e rằng mai sau hổ sẽ bị họ ăn sạch hết cả, thậm chí triều đình còn có thể ban lệnh bảo hộ loài hổ, tránh cho chúng thật sự tuyệt diệt." Lý Hưu lúc này cũng nếm một miếng thịt hổ nướng, cười nói.
"Phò mã thật khéo đùa! Loài hổ này hại người, hại gia súc. Mỗi khi hổ xuất hiện ở các nơi, đều bị gọi là ‘hổ tai’ (tai họa do hổ), quan phủ địa phương còn phải xuất tiền thuê người diệt hổ, triều đình nào có thể bảo hộ loài hổ chứ?" Bùi Tịch nghe Lý Hưu nói vậy, không nén được bật cười nói. Y dẫu được xưng là Tể tướng số một Đại Đường, nhưng tầm nhìn vẫn bị giới hạn bởi thời đại, tự nhiên không thể nhìn xa như Lý Hưu.
Lý Hưu thấy Bùi Tịch không tin, liền cười mà không giải thích gì. Thật ra ngẫm lại cũng rất đỗi bình thường. Người Đại Đường không thể lý giải được việc đời sau xem hổ là động vật cần bảo vệ, hẳn người đời sau cũng không thể tưởng tượng nổi Lý Hưu lại chê thịt hổ chẳng ngon bằng thịt heo. Thật ra đó là lời nói thật, nhưng khi ăn thịt hổ, người ta có một cảm giác thăng hoa về mặt tâm lý, như thể đã chinh phục một trong những dã thú hung mãnh nhất trần đời, bởi vậy mới thấy thịt hổ ngon.
Thế nhưng, cơm mới ăn được một nửa, thì thấy Bùi Tịch bỗng nhiên xua lui hạ nhân, rồi tự mình ra ngoài xem xét một lượt, lúc này mới khẽ hỏi Lý Hưu: "Phò mã, hôm nay bệ hạ bỗng nhiên đến phủ ta thật sự có chút kỳ lạ, chẳng hay bệ hạ đã nhận ra điều gì chăng?"
Điều Bùi Tịch nói ra, kỳ thực cũng chính là điều Lý Hưu vẫn luôn hoài nghi trong lòng. Y nghe xong cũng lộ ra vẻ mặt trầm mặc. Một hồi lâu sau, mới thấy Lý Hưu chậm rãi nói: "Ta cũng không dám khẳng định, bất quá bệ hạ vô duyên vô cớ bỗng nhiên đến chỗ ngươi, hơn nữa lại không chịu rời đi, lại còn đi săn thêm cả buổi trong khu săn bắn. Lúc ấy lòng ta cũng thấp thỏm không yên, sợ ngài thật sự tìm ra manh mối."
"Lão phu cũng vậy. Chiều nay cùng bệ hạ đi săn, ta cũng bồn chồn bất an. Dù lão phu sống hơn nửa đời người, đã trải qua không ít sóng gió, từng thoát chết trong hiểm cảnh, song nếu luận về sự hung hiểm, thì có lẽ hôm nay là nhất!" Bùi Tịch lúc này cũng cười khổ một tiếng nói. Gần vua như gần hổ, nhưng nếu thật sự so sánh, Bùi Tịch lại thấy hổ còn an toàn hơn đế vương nhiều phần.
"Tuy bệ hạ có những hành động hơi cổ quái, nhưng với tính tình ngài, nếu thật đã biết gì đó, hẳn sẽ không khinh suất rời đi như vậy. Bởi vậy ta cảm thấy bệ hạ có lẽ chỉ hơi nghi ngờ, nhưng tuyệt không có bất cứ chứng cứ nào!" Lý Hưu lúc này ngẫm nghĩ rồi lại mở lời. Y cũng là dựa vào sự thấu hiểu về Lý Thế Dân của mình mà đưa ra suy đoán trên.
"Điều này cũng phải. Nhưng vì an toàn và để đạt được mục đích, vẫn nên mau chóng đưa người đi cho thỏa đáng, tránh để sinh thêm sự cố!" Bùi Tịch nghe Lý Hưu nói vậy, gật nhẹ đầu, rồi lại mở lời. Chỉ cần đưa Lý Uyên ra khỏi Trung Nguyên, thì dù Lý Thế Dân có nghi ngờ kẻ nằm trong Hoàng lăng là Lý Uyên giả, ngài cũng chẳng thể tìm thấy bất cứ nhân chứng vật chứng nào để chứng thực. Với thân phận của y và Lý Hưu, chỉ cần không có chứng cứ, Lý Thế Dân cũng chẳng thể làm gì được bọn họ. Đến lúc đó, y và Lý Hưu mới có thể triệt để yên tâm.
"Ừm, mặc kệ bệ hạ có biết hay không. Ngài vừa lúc ra về cũng chẳng nói gì, vậy chúng ta cứ coi như ngài không biết, nên làm gì thì cứ làm vậy thôi!" Lý Hưu lúc này cắn răng một cái, kiên quyết nói. Y cũng có cùng suy nghĩ với Bùi Tịch, dù sao trước đó y đã đưa Lý Nguyên Cát cùng Lý Thừa Đạo đến Châu Mỹ rồi, cũng chẳng kém thêm Lý Uyên này một người.
Sau khi ăn cơm xong, Lý Hưu cáo từ rời đi. Nhưng về đến nhà, Bình Dương Công chúa cùng Y Nương biết Lý Hưu đi săn bị thương, lập tức đều hoảng sợ. Song, vết rách sau lưng tuy rất dài, nhưng cũng không sâu, lúc này đã cầm máu và đóng vảy, đoán chừng qua một thời gian ngắn là ổn, thậm chí còn chẳng để lại sẹo. Điều này mới khiến Bình Dương Công chúa cùng các nàng yên lòng, nhưng vẫn dặn dò Lý Hưu không được phép đi đâu mà không có hộ vệ. Chẳng nói lần này, chuyện Vương Quân Khuếch lần trước các nàng vẫn còn nhớ rõ.
Ba ngày sau đó, một đội thương buôn của phủ Bùi Tịch đã rời Trường An. Bấy giờ là cuối xuân đầu hạ, đúng vào lúc thương lộ bận rộn nhất. Những đội thương buôn như vậy, mỗi ngày ra vào thành Trường An vô số kể, đến cả quan phủ cũng không thống kê xuể. Hơn nữa, nhiều đội thương buôn này đều có bối cảnh quý tộc, trên đường cũng chẳng ai dám gây khó dễ.
Phủ Bùi Tịch vốn cùng nhà Lý Hưu hợp tác kinh doanh trà diệp, sau này lại nhúng tay vào vài ngành nghề khác. Khắp cả nước đâu đâu cũng có làm ăn của nhà họ Bùi, hàng năm cũng phái đi rất nhiều đội thương buôn ra ngoài. Bởi vậy, một đội thương buôn như vậy cũng chẳng gây nghi ngờ. Chỉ có điều Bùi Tịch cùng Lý Hưu biết, những người quan trọng nhất trong đội thương buôn này đều là tử sĩ được Lý Uyên ủy thác cho Bùi Tịch nuôi dưỡng từ thuở ban đầu.
Vốn dĩ theo kế hoạch của Lý Hưu và Bùi Tịch, Lý Uyên cũng sẽ cùng đội thương buôn này rời khỏi Trường An. Nhưng Lý Uyên sau khi biết Lý Thế Dân đã từng đến phủ Bùi Tịch, lại tái phát tật đa nghi cố hữu, kết quả vào phút chót đã đổi ý. Đội thương buôn vẫn rời đi theo kế hoạch, nhưng ngài lại dẫn tám tử sĩ một mình xuôi nam, cũng không đi cùng đội thương buôn. Thậm chí ngay cả Bùi Tịch và Lý Hưu cũng không biết hành tung của bọn họ, nhưng làm như vậy, lại càng thêm an toàn.
Sau khi Lý Uyên rời Trường An, mấy ngày trước Lý Hưu vẫn còn đôi chút bận tâm. Nhưng sau đó luôn không có tin tức xấu nào truyền về, thậm chí cả đội thương buôn do Bùi Tịch sắp xếp cũng vô cùng thuận lợi. Điều này khiến y cuối cùng cũng yên lòng, thậm chí bắt đầu bận rộn với các công việc của Nông Bộ. Năm trước đã thu hoạch được một lượng lớn hạt giống bông, năm nay đã đến thời điểm then chốt để mở rộng gieo trồng. Nông Bộ đã chọn một huyện thích hợp ở phía tây Trường An, bắt đầu gieo trồng bông trên quy mô lớn.
Vốn dĩ, Đại Đường quản lý đất ruộng cực kỳ nghiêm ngặt. Dẫu đất ruộng được chia cho dân chúng cày cấy dưới hình thức vĩnh viễn nghiệp điền, nhưng để đảm bảo sản lượng lương thực, ruộng đất đều chỉ được phép gieo trồng cây lương thực, ví dụ như lúa mì, lúa gạo... Nếu có kẻ tự tiện đổi cây lương thực thành rau quả, dưa leo hay các loại cây công nghiệp khác, tuyệt đối sẽ bị quan phủ trọng phạt.
Nhưng cùng với việc khoai lang, ngô, và sau này là khoai tây được mở rộng trồng trọt, mấy năm gần đây sản lượng lương thực Đại Đường tăng vọt. Đặc biệt là khoai lang và khoai tây, sản lượng quá cao đến mức căn bản ăn không hết. Bởi vậy triều đình cũng nới lỏng một số lệnh cấm liên quan đến lương thực, ví dụ như cho phép tư nhân nấu rượu. Thậm chí còn có người dùng lương thực thừa để chăn nuôi súc vật. Lý Hưu rõ ràng cảm thấy thịt heo bán trên thị trường ngày càng béo, lúc này y đều có chút hối hận khi trước đã phổ biến kỹ thuật thiến heo, khiến heo của nông hộ ăn no rồi nằm một chỗ, mỡ trên người tự nhiên cũng lớn nhanh.
Lý Hưu một mặt bận rộn với công việc bông, một mặt chờ tin Lý Uyên, thời gian trôi qua lại vô cùng bình tĩnh. Sự chú ý của Lý Thế Dân cũng tựa hồ bị chiến sự bên Đảng Hạng thu hút. Nhưng cũng đúng lúc này, trong nhà Lý Hưu lại bỗng nhiên xảy ra liên tiếp những chuyện phiền lòng!
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)