“Thúc Bảo phen này e rằng đã bị lão Trình lừa gạt thê thảm rồi!” Bên bờ kênh Hoàng, Mã Gia một tay cầm cần câu, tay kia cầm ấm trà xinh xắn, vừa thưởng trà vừa lắc đầu cảm thán.
“Tần tướng quân khi đi ắt đã liệu được kết cục này. Hơn nữa, Trình tướng quân đại khai sát giới như vậy, e rằng sau lưng đã được bệ hạ ngầm chấp thuận. Người có chút nhãn quan trong triều đều nhìn thấu, nếu không đâu chỉ vài gián quan không biết nặng nhẹ hô hào ầm ĩ vì chuyện này.” Lúc này, Lý Hưu cũng cười ha hả nói.
Lý Hưu vừa dứt lời, bỗng thấy phao câu trên mặt sông kịch liệt rung động, khiến lòng hắn mừng rỡ. Song, y chưa vội giật cần, vì đó là lúc cá đang thăm dò mồi. Đợi khi phao câu đột ngột chìm hẳn xuống, Lý Hưu lúc này mới vung tay nhấc cần, chợt thấy tay nặng trĩu. Ngay sau đó, một con cá chép lớn dài chừng một thước giãy giụa vọt lên khỏi mặt nước.
“Ha ha ~, khởi đầu tốt đẹp! Vừa ra tay đã câu được một con Kim lý lớn, xem ra hôm nay thu hoạch ắt sẽ không tồi!” Lý Hưu nhìn con cá chép vàng óng dưới ánh mặt trời, liền cao giọng cười lớn nói. Con cá chép này không chỉ lớn, mà vảy cá lại ánh lên màu vàng kim dưới nắng, tựa như hoàng kim vậy, được gọi là Kim lý. Ăn ngon hay dở không quan trọng, mấu chốt là điềm lành!
“Tâm tình không tốt, đến cá trong sông cũng chẳng thèm cắn câu!” Thấy Lý Hưu đã giật được con đầu tiên, Mã Gia liền không khỏi liếc mắt nói.
Chẳng trách Mã Gia không còn tâm trí câu cá. Bởi lẽ, tin tức cuối cùng đã truyền về từ Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim, những người trước đây đã tiến đến Tây Nam dẹp loạn. Kẻ đó là Thác Bạt Xích Từ. Sau khi đánh hạ năm châu của Đảng Hạng, hắn đã tập hợp sáu vạn đại quân làm phản, tự xưng mười vạn. Khi Tần Quỳnh và thuộc hạ còn chưa tới, Thác Bạt Xích Từ đã dẫn mười vạn quân Đảng Hạng đánh Nam Hội Châu. Kết quả, Đô Đốc Nam Hội Châu là Trịnh Nguyên Trù không địch nổi, đành phải siết chặt phòng tuyến, dời dân chúng trong châu vào thành Nam Hội, nương tựa lợi thế tường thành mà chống cự quân Đảng Hạng tiến công.
Nam Hội Châu nằm ở Tây Nam, vốn là một trọng trấn quân sự của Đại Đường. Nhưng vào đầu Trinh Quán, Trịnh Nguyên Trù đã chiêu mộ người Đảng Hạng quy phụ Đại Đường, từ đó thiết lập năm châu của Đảng Hạng bên ngoài Nam Hội Châu. Có năm châu này làm bình phong, Nam Hội Châu chẳng cần trực diện mối họa từ Tây Nam, sự an toàn trong châu cũng tăng lên bội phần. Vì lẽ đó, Trịnh Nguyên Trù cũng nhận được triều đình phong thưởng. Song, binh lực đóng tại Nam Hội Châu cũng vì thế mà bớt đi một phần, dẫu sao, đầu Trinh Quán chính là lúc Lý Thế Dân nằm gai nếm mật chuẩn bị diệt Đột Quyết, ngoại trừ phương Bắc, binh lực các nơi khác đều có thể giảm bớt thì giảm bớt, cốt để tiết kiệm tài lực vật lực.
Thế nhưng, Trịnh Nguyên Trù nào ngờ người Đảng Hạng do chính mình chiêu mộ lại làm phản đúng lúc Lý Uyên qua đời. Mà lúc này, binh lực Nam Hội Châu vỏn vẹn một vạn, trong đó hơn nửa vẫn là binh lính tạm thời chiêu mộ. Ra khỏi thành dã chiến ắt không thể, chỉ còn cách nương tựa tường thành cố thủ.
Trong số người Đảng Hạng, thực tâm muốn làm phản chỉ có bộ Thác Bạt. Các bộ Đảng Hạng khác đều bị bộ Thác Bạt uy hiếp, bức bách, sức chiến đấu chẳng hề mạnh. Bởi vậy, Trịnh Nguyên Trù đã nương tựa một vạn đại quân tạm thời chiêu mộ mà giữ vững thành Nam Hội. Cuối cùng, khi lương thực trong thành sắp cạn, ông cũng rốt cuộc mong đợi được viện quân của Tần Quỳnh và Trình Giảo Kim.
Dưới thành Nam Hội, Tần Quỳnh dùng năm ngàn kỵ binh chính diện tấn công, một lần xông thẳng xuyên thủng trận quân Đảng Hạng. Sau đó, Trình Giảo Kim suất lĩnh một vạn tinh nhuệ nhân cơ hội xông vào chém giết. Đồng thời, Trịnh Nguyên Trù trong thành Nam Hội cũng nắm lấy thời cơ, mở cửa thành dẫn quân cố giữ tràn ra chém giết. Kết quả, ba mặt giáp công, sáu vạn đại quân Đảng Hạng bị giết thảm bại. Đặc biệt là Trình Giảo Kim đã tiến hành ba ngày ba đêm không ngừng đuổi giết những kẻ Đảng Hạng tháo chạy, khiến cho trên đường tháo chạy của quân Đảng Hạng, xác người chất chồng.
Người Đảng Hạng tuy chiến bại, nhưng Thác Bạt Xích Từ vẫn chưa bị bắt. Hơn nữa, Trình Giảo Kim cũng còn xa mới hoàn thành lời dặn dò của Lý Thế Dân: muốn dẹp yên cơn thịnh nộ của Đại Đường hoàng đế, ắt phải dùng thêm máu tươi của người Đảng Hạng.
Chính vì lẽ đó, sau khi đánh bại người Đảng Hạng, Trình Giảo Kim và Tần Quỳnh chỉ là tạm thời thu quân nghỉ ngơi, lập tức lại dẫn binh sát phạt tiến vào năm châu của Đảng Hạng. Tuy rằng năm châu Đảng Hạng trước đây đã quy phụ Đại Đường, nhưng tập tục vẫn nguyên vẹn không đổi. Hơn nữa, trong năm châu cũng chẳng có thành lớn nào, chỉ là những liên minh bộ lạc nối tiếp nhau. Có bộ lạc cùng thuộc một thị tộc, qua lại thân thiết đôi chút; có bộ lạc thì nhiều đời là kẻ địch, tranh đấu không ngừng, tình cảnh chẳng khác gì người thảo nguyên.
Trình Giảo Kim phen này đích thị là đến để giết chóc. Cho nên sau khi tiến vào năm châu của Đảng Hạng, phàm là bộ lạc nào trước kia có người tham gia cuộc phản loạn của Thác Bạt Xích Từ, tất thảy đều bị hắn tàn sát không còn một mống. Tần Quỳnh tuy là võ tướng, nhưng trong lòng còn giữ nhân nghĩa, cũng từng khuyên nhủ Trình Giảo Kim nên hạ thủ lưu tình. Dẫu sao người Đảng Hạng có hơn ba mươi vạn, kẻ tham gia phản loạn tuy không ít, nhưng cũng có không ít người vô tội.
Chẳng rõ về sau Trình Giảo Kim và Tần Quỳnh đã nói những gì, cuối cùng Tần Quỳnh dứt khoát suất lĩnh kỵ binh đi phía sau thu dọn tàn cuộc, chẳng màng Trình Giảo Kim ở phía trước làm gì. Kết quả, Trình Giảo Kim không còn bị ai cản trở, ở phía trước liền giết chóc đến đầu người cuồn cuộn, máu chảy thành sông, vô số bộ lạc Đảng Hạng bị đồ diệt. Rất nhiều kẻ vốn không tham gia phản loạn, nhưng khi đối mặt Đường quân chỉ cần hơi có phản kháng, cũng sẽ bị Trình Giảo Kim hạ lệnh diệt tộc. Vì lẽ đó, số người Đảng Hạng uổng mạng dưới lưỡi đao Đường quân thật không kể xiết.
“Lão Trình phen này giết thật hả hê, đáng thương cho Thúc Bảo lại còn phải cùng hắn gánh vác cái tiếng xấu này. Về sau trên sử sách nào biết sẽ ghi chép thế nào đây?” Mã Gia lúc này nhấc cần câu lên, kết quả phát hiện mồi câu đã bị cá con ăn vụng hết. Bất đắc dĩ, y đành móc lại một con mồi khác, tiện tay ném vào trong sông rồi nói.
“Ngài cứ yên tâm đi, lần này người Đảng Hạng chủ động làm phản, người Đại Đường từ trên xuống dưới đều chung một mối thù. Dù Trình tướng quân có giết nhiều đến mấy, sử quan cũng nhiều lắm chỉ dùng bút pháp Xuân Thu mà lướt qua. Dẫu sao Đại Đường chúng ta là chính nghĩa hưng binh, sử quan nào dám chép những chuyện mờ ám lên sách!” Lý Hưu lúc này vừa cười vừa nói. Ưu thế lớn nhất của Lý Hưu chính là y biết rõ lịch sử đời sau. Vì lẽ đó, y cũng từng tiếp xúc không ít sử quan, và có những nhận định sâu sắc về việc ghi chép sử sách.
“Như vậy là tốt nhất! Thúc Bảo cả đời nhân nghĩa, ta thật sự sợ khí tiết tuổi già của hắn khó giữ, bị lão Trình làm hư danh mất rồi. Song nói đi cũng phải nói lại, Thúc Bảo và ta đều đã tuổi cao, trước đây diệt Đột Quyết cuối cùng đã hoàn thành một tâm nguyện của hắn, thế nhưng đối với Cao Ly, e rằng rất khó lại có cơ hội nữa rồi!” Mã Gia vốn vui mừng khẽ gật đầu, nhưng khi nhắc đến Cao Ly, trên mặt cũng lộ vẻ ảm đạm.
Tần Quỳnh cả đời có hai tâm nguyện: một là diệt Đột Quyết – kẻ thù giết cha; hai là đánh Cao Ly, để thu thập thi cốt của những huynh đệ lão bối đã bỏ mình tại Cao Ly thời Tiền Tùy. Đây đồng thời cũng là tâm nguyện của Mã Gia. Hiện tại Đột Quyết dù đã diệt, nhưng đối với triều đình Cao Ly tạm thời vẫn chưa có động tĩnh gì.
Chứng kiến Mã Gia nhắc đến Cao Ly mà lộ vẻ cô đơn, Lý Hưu cũng không khỏi thầm thở dài một tiếng. Thuở trước, Mã Gia và Tần Quỳnh đều từng tham dự ba lần chinh phạt Cao Ly. Thế nhưng vì nội loạn Tiền Tùy, hơn nữa Dương Quảng hiếu đại hỉ công, khiến ba trận đều bại. Vô số tráng sĩ Trung Nguyên xương tan Liêu Đông, hiện nay ngay cả thi cốt cũng không thể thu về.
Nhưng đúng lúc Lý Hưu chuẩn bị mở lời an ủi Mã Gia, thì bỗng thấy một hộ vệ trong phủ vội vàng chạy tới, lớn tiếng hô rằng: “Lão gia! Đại... Đại sự không hay rồi! Nhị công tử đã gây họa lớn!”
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)