Viên Công Du cùng những người ứng tuyển khác tề tựu ngồi phía dưới. Khi hắn biết được hai vị quý công tử trẻ tuổi kia, một người là Lý Hưu, người còn lại là Trưởng Tôn Vô Kỵ, thần sắc không khỏi chấn động, trên mặt ánh lên vẻ kích động. Năm nay hắn vừa tròn hai mươi hai, vậy mà Lý Hưu và Trưởng Tôn Vô Kỵ ở độ tuổi ấy đã danh chấn thiên hạ, hơn nữa còn là trọng thần được Hoàng đế bệ hạ tín nhiệm nhất. Bởi lẽ đó, hắn vẫn luôn coi hai người là thần tượng. Nay được chiêm ngưỡng dung nhan, tự nhiên không khỏi thập phần kích động.
Chỉ thấy Lý Hưu sai người mang vào một vật phủ vải trắng, đoạn đích thân vén tấm vải ấy lên. Bên dưới lớp vải, lộ ra một tấm ván gỗ, trên đó dán mấy tờ giấy lớn, đề bài được viết bằng chữ to rõ ràng. Lý Hưu bấy giờ mỉm cười, hướng những người ứng tuyển phía dưới nói: "Đây là đề thi ngày hôm nay. Các ngươi chỉ cần ghi đáp án lên giấy trước mặt, sau đó ta sẽ đích thân chấm điểm. Kết quả sẽ công bố sau ba ngày!"
Lý Hưu vốn muốn ghi các đề mục này vào bài thi, rồi phát cho những người ứng tuyển điền đáp án. Nhưng khi ra hết đề, hắn mới nhận ra thời đại này đừng nói đến kỹ thuật đóng dấu sao chép, ngay cả in ấn rập khuôn cũng không có. In khắc bản tuy có, song chỉ dùng để in kinh Phật và tượng Phật mà thôi. Bởi vậy, nếu muốn có bài thi, ắt phải sai người chép từng đề một. Nhưng hiện giờ Tài sản Giám không thể điều động nhân lực làm việc này. Thế là, hắn dứt khoát ghi đề mục lên giấy lớn, rồi bảo những người ứng tuyển trực tiếp ghi đáp án.
Viên Công Du nghe nói chỉ cần ghi đáp án, cảm thấy không khác gì thi Khoa cử. Lòng hắn chợt nóng ran. Đặc biệt là Tài sản Giám lại do một vị hiển quý như Lý Hưu đứng đầu, càng khiến hắn thêm kiên định quyết tâm tiến vào Tài sản Giám. Nếu ngày sau có thể biểu hiện xuất sắc, không chừng có thể bám víu Lý Hưu. Đợi đến kỳ thi Khoa cử, nếu có thể dâng bài thi lên Lý Hưu, lại được hắn tiến cử, tất nhiên sẽ đỗ cao. Nghe đâu, Trạng nguyên Thượng Quan Nghi khóa trước chính là nhờ Lý Hưu tiến cử.
Nghĩ đến những điều ấy, Viên Công Du càng cảm thấy nhiệt huyết sục sôi, thậm chí thấy tiền đồ rạng rỡ. Lập tức, hắn tập trung tinh lực vào các đề mục. Kết quả, hắn nhận ra phần lớn đều là các bài toán. Dẫu lục nghệ có bao gồm toán thuật, nhưng môn này từ trước đến nay không được giới sĩ tử coi trọng. Các bài toán này tuy không quá khó, song người thường cũng khó lòng giải đáp trọn vẹn.
Viên Công Du xuất thân nghèo khó, trong nhà đến một bộ tàng thư cũng không có. Bởi thế, khi đọc sách hắn chỉ có thể trông vào việc mượn. Vả lại, vào thời Đại Đường này, sách vở vô cùng khan hiếm, phần lớn nằm trong tay các thế gia đại tộc. Bởi vậy, Viên Công Du cũng hiếm khi mượn được sách. Điều này rèn cho hắn thói quen dù gặp sách gì cũng đều đọc một cách vô cùng nghiêm túc. Thật may, hắn từng xem qua một vài sách vở liên quan đến toán thuật. Dẫu sao, so với kinh điển Nho gia, sách toán thuật các loại chỉ được coi là tạp thư, nên cũng dễ mượn đọc hơn.
Cũng chính vì lẽ đó, Viên Công Du về toán thuật lại hơn hẳn những sĩ tử bình thường khác nhiều phần. Vả lại, thuở trước khi đến Trường An, hắn từng đọc qua cuốn 《Lý Công Tử Số Học》 do Lý Hưu biên soạn. Bởi lẽ, sách này do triều đình phân phát cho quan viên, hầu như mỗi người đều có một cuốn, khiến không ít bản lưu truyền trong dân gian. Viên Công Du từng mượn được một cuốn từ chỗ một người bạn tốt. Bởi vậy, hắn nắm rất rõ cách dùng ký hiệu của Tân toán học. Nay thấy đề mục do Lý Hưu đưa ra, hắn liền quyết định dùng Tân toán học để giải đáp.
Trong số những người đến ứng tuyển, có những sĩ tử thi trượt như Viên Công Du, cũng có những người bình thường từng theo học vài năm tư thục, biết đọc biết viết. Song, so với họ, tài năng toán thuật của Viên Công Du quả thực vượt xa người khác. Thêm vào đó, hắn lại hiểu biết Tân toán học, tốc độ giải toán tự nhiên càng nhanh. Khi người khác còn chưa làm xong một nửa, hắn đã hoàn thành tất cả đề mục.
Viên Công Du kiểm tra lại đáp án của mình một lượt, chắc chắn không có sai sót, mới ngẩng đầu nhìn quanh một lượt. Thấy những người xung quanh vẫn còn vùi đầu giải đáp đầy khổ sở. Không ít người bị đề bài làm khó, ai nấy cắn đầu bút, chau mày suy nghĩ miên man. Điều này khiến Viên Công Du khinh miệt cười, trong lòng dấy lên vài phần tự ngạo.
Thấy chưa ai nộp bài thi, trong lòng Viên Công Du chợt khẽ động. Nếu mình là người đầu tiên nộp bài, ắt sẽ gây chú ý không nhỏ, huống chi mình còn dùng Tân toán học để giải đáp, hẳn sẽ càng được Lý Hưu ưu ái, không chừng còn có thể để lại cho đối phương một ấn tượng tốt. Như vậy, chưa bước chân vào Tài sản Giám, mình đã hơn người khác một bậc ưu thế.
Nghĩ đến những điều ấy, Viên Công Du không khỏi dấy lên một cỗ xúc động, và nhanh chóng biến xúc động ấy thành hành động. Hắn là người đầu tiên đứng dậy, sửa sang lại xiêm y, đoạn hai tay cung kính dâng bài thi lên trước mặt Lý Hưu cùng những người khác, nói: "Học sinh đã làm xong!"
"Ồ? Nhanh vậy sao?" Lý Hưu thấy vị học trò trẻ tuổi này là người đầu tiên nộp bài, bất giác kinh ngạc nhìn hắn một cái. Viên Công Du tuy xuất thân nghèo khó, song dung mạo lại không tệ, dáng người cao gầy, tướng mạo đường đường. Chỉ có điều sắc mặt lại không mấy tốt, bởi lẽ Viên Công Du dạo này bữa đói bữa no. Tự nhiên trên mặt xanh xao, chiếc áo đạo trên người cũng đã sờn cũ, xem ra liền biết là một sĩ tử xuất thân hàn môn.
"Học sinh trước đây may mắn được bái đọc cuốn 《Lý Công Tử Số Học》 của Phò mã, bởi vậy cũng có chút tâm đắc về toán thuật. Việc giải đề cũng dùng Tân toán học của Phò mã, tốc độ tự nhiên nhanh hơn người khác một chút!" Viên Công Du thấy Lý Hưu vẻ mặt kinh ngạc, trong lòng thầm mừng rỡ. Song đây cũng là lần đầu hắn đối mặt với nhân vật lớn như Lý Hưu, nên trên mặt không khỏi lộ vẻ thập phần căng thẳng.
Nghe Viên Công Du nói đã xem qua 《Lý Công Tử Số Học》 của mình, Lý Hưu không khỏi khen ngợi khẽ gật đầu. Đoạn, hắn cúi đầu xem các bài đã giải. Tân toán học dùng ký hiệu số học và chữ số Ả Rập để giải đề, hết sức đơn giản và sáng tỏ. Lý Hưu lướt mắt một cái, liền nhận ra đáp án của Viên Công Du hầu như đều đúng. Chỉ có điều có vài chỗ có cách giải đơn giản hơn, mà hắn lại giải đáp hết sức phức tạp. Song điều này cũng không lấy làm lạ, dù sao hắn cũng chưa từng chính thức nghe giảng khóa của mình.
"Giải không tệ, ngươi tên là..." Lý Hưu vốn khen một câu, nhưng chợt thấy tên người nộp bài trên bài thi, lời nói của hắn khựng lại, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc. Mãi một lúc sau, hắn mới ngẩng đầu dò xét đối phương lần nữa, hỏi: "Ngươi tên là Viên Công Du?"
"Chính là học sinh. Học sinh vốn là cống sĩ khóa trước, nhưng tài sơ học thiển, bất hạnh thi trượt. Vốn định khổ đọc vài năm rồi mới tham gia khoa cử, ngờ đâu hôm qua lại thấy cáo thị chiêu mộ của Tài sản Giám, bấy giờ mới đến đây ứng tuyển!" Viên Công Du không dám nhìn thẳng Lý Hưu, nên không phát hiện điều khác thường của hắn, lập tức cẩn trọng đáp lời.
Thấy người trẻ tuổi trước mắt quả nhiên là Viên Công Du, Lý Hưu không khỏi lén nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ và Hứa Kính Tông bên cạnh. Bởi lẽ, sau này Trưởng Tôn Vô Kỵ thất thế bị lưu đày, cuối cùng bị Hứa Kính Tông sai người ép treo cổ tự vẫn mà chết. Mà người được phái đi chính là Viên Công Du trước mắt. Nói cách khác, Viên Công Du này chính là kẻ đã giết Trưởng Tôn Vô Kỵ.
"Quả nhiên không oan gia không gặp mặt!" Lý Hưu thầm nghĩ trong lòng. Vốn dĩ Trưởng Tôn Vô Kỵ và Hứa Kính Tông đã gặp nhau thì thôi, nào ngờ lại gặp thêm Viên Công Du. Đừng thấy Viên Công Du trong lịch sử không nổi danh như Hứa Kính Tông và Lý Nghĩa Phủ, hắn cũng là một trong những nanh vuốt của Võ Tắc Thiên. Hơn nữa, hắn cùng Hứa Kính Tông và đồng bọn âm thầm kết cấu thành đảng, nhất thời quyền thế ngập trời, đến cả danh thần như Trưởng Tôn Vô Kỵ và Chử Toại Lương cũng gục ngã dưới tay bọn chúng.
"Khụ khụ, Công Du ngươi tuổi còn trẻ đã được tiến cử tham gia khoa cử, ngày sau ắt là quốc chi tài năng. Bài thi này cứ để đây, ba ngày sau hãy đến xem kết quả!" Lý Hưu cũng rất nhanh trấn tĩnh lại, vội ho một tiếng rồi nói.
"Đa tạ Phò mã, học sinh xin cáo lui!" Nghe Lý Hưu khích lệ, Viên Công Du thấy lòng mình nở hoa. Song hắn là người biết nhìn xa trông rộng, hiểu thời thế tiến thoái, biết rõ mình vừa rồi đã thể hiện đủ rồi, nếu còn nán lại sẽ có phần không được hay cho lắm. Bởi vậy, hắn chủ động cáo lui, nói xong liền định rời khỏi phòng.
Song chưa đợi Viên Công Du rời phòng, Lý Hưu chợt gọi hắn lại, nói: "Chờ chút! Hôm nay là ta đến muộn, nên đã chậm trễ thời gian của mọi người. Giờ đã quá trưa, ta đã sai người đặt cơm ở Túy Hương Lâu gần đây. Ngươi hãy ra cửa nhận lấy một tấm thẻ, rồi vào tửu lầu dùng bữa trưa, coi như ta tạ lỗi với mọi người!"
Vốn dĩ vòng tuyển chọn này phải kết thúc vào buổi trưa, nhưng vì hắn tiến cung nghị sự, đã khiến chậm trễ thời gian, chẳng những để nhiều người chờ đợi, mà thời tiết lại nóng bức. Bởi thế, Lý Hưu trong lòng vẫn còn áy náy, mới nghĩ ra cách này.
"Điều này... Học sinh đa tạ Phò mã!" Viên Công Du vốn muốn chối từ, nhưng lúc này bụng hắn quả thực đói cồn cào khó nhịn, huống chi hắn hiện giờ không một đồng dính túi, về đến nhà cũng chỉ có thể chịu đói. Nay có một bữa cơm sẵn có bày ra trước mắt, khiến hắn dù thế nào cũng không thể chối từ. Bởi vậy, cuối cùng hắn đành mặt dày hướng Lý Hưu nói lời cảm tạ.
Lập tức, Viên Công Du ra khỏi phòng, quả nhiên thấy tiểu quan đang phát thẻ ăn cơm ở cửa. Hắn cầm lấy một tấm thẻ đi vào tửu lầu bên cạnh, tiểu nhị liền lập tức mời hắn ngồi xuống, rồi đưa lên những món ăn đã chuẩn bị sẵn. Đương nhiên Lý Hưu không thể đãi những người này sơn hào hải vị, nhưng cũng là hai món mặn, hai món chay tổng cộng bốn món, cộng thêm một tô canh, bánh màn thầu và cơm thì ăn tùy ý. Kết quả, Viên Công Du ăn liền bốn cái bánh màn thầu lớn, thức ăn và canh cũng chén sạch không còn chút nào, bấy giờ mới cảm thấy mỹ mãn rời đi.
Ngoài ra, Viên Công Du còn nhận ra, mãi đến khi hắn dùng bữa xong xuôi rời đi, mới bắt đầu có những người khác nộp bài thi. Điều này càng khiến hắn không khỏi thêm vài phần tự tin. Có lẽ ba ngày sau, hắn có thể đến Tài sản Giám làm việc, hơn nữa mình cũng đã để lại ấn tượng tốt cho Lý Hưu, không chừng chẳng bao lâu nữa, mình sẽ được trọng dụng.
Song, ngay khi Viên Công Du còn đang mơ màng về một bước lên mây, công thành danh toại, trong phòng, Lý Hưu lại lâm vào nỗi buồn rầu. Tuy Viên Công Du biểu hiện hết sức ưu tú, nhưng trong lịch sử, hắn lại cấu kết với Lý Nghĩa Phủ, Hứa Kính Tông và những kẻ khác, không cần hỏi cũng biết ắt là kẻ gian hoạt. Hơn nữa, hắn lại là hung thủ hại chết Trưởng Tôn Vô Kỵ, mà mình lại có giao tình không tệ với Trưởng Tôn Vô Kỵ. Bởi vậy, dù xét về tình hay về lý, cũng nên cự tuyệt Viên Công Du này ngoài cửa.
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)