Mặc dù Lữ Bố liên tiếp chiến thắng, nhưng chư hầu đã bắt đầu phòng bị trước cách Lữ Bố chiếm giữ Dĩnh Dương. Kể từ sau đó, dù Lữ Bố sử dụng chiến thuật nào, chỉ cần Lữ Bố xuất hiện gần đó, các tướng giữ thành tuyệt đối không mở cổng. Lữ Bố dù dũng mãnh đến đâu, cũng không thể dẫn kỵ binh xông lên tường thành, vì thế sau khi chiếm được Dĩnh Dương, các thành trọng yếu khác như Ao Thương, Trung Mâu trở nên khó khăn để chiếm giữ. Lữ Bố chỉ có thể sử dụng kỵ binh để tấn công các tuyến đường lương thực, ngăn chặn lương thảo từ Duyện Châu, Thanh Châu, Dự Châu và Từ Châu đưa tới.
Cao Thuận hiến kế, lấy Dĩnh Dương làm trung tâm, xây dựng các đài khói lửa ở nhiều nơi. Khi phát hiện đội vận lương của địch, sẽ ngay lập tức đốt đài khói để báo hiệu, Lữ Bố và Hoa Hùng sẽ luân phiên xuất quân, đảm bảo rằng lương thực của địch không thể từ bốn phía Thanh, Từ, Duyện và Dự Châu vận chuyển đến.
“Thưa tướng quân, đã nửa tháng rồi.” Một ngày nọ, Lữ Bố và Hoa Hùng hợp quân dưới chân núi Mai Sơn, sau khi đánh bại đội vận lương đến từ Ứng Xuyên, họ dừng lại nấu ăn. Hoa Hùng lấy một chiếc bánh từ bao lương thực đưa cho Lữ Bố, mình cũng cầm một chiếc bánh nhai nhồm nhoàm, rồi nói: “Chúng ta đã cắt đứt lương thảo của liên quân, nhưng dường như không có tác dụng gì. Thành Trường Cao còn bao nhiêu lương thực nữa? Có phải chúng đã điều toàn bộ lương thảo từ Ao Thương về Trường Cao không?”
Lữ Bố cầm phương thiên họa kích vẽ bản đồ trên mặt đất, đây là thói quen hắn hình thành từ khi học từ Yến Trường Không. Việc vẽ ra địa hình giúp Lữ Bố dễ dàng hình dung được cục diện, tốt hơn so với việc chỉ tưởng tượng trong đầu.
“Nếu bỏ Ao Thương, có nghĩa là địch tự cắt đứt con đường lương thảo từ Ký Châu, liên quân sẽ không ngu ngốc như vậy.” Lữ Bố lắc đầu. Hắn đã thử nhiều lần tấn công Ao Thương nhưng không thành. Nếu chiếm được Ao Thương, trận chiến này chắc chắn sẽ thắng.
Đương nhiên, đó là quan điểm của Lữ Bố. Nếu có Lý Nho ở đây, chắc chắn ông ta sẽ không tấn công Ao Thương. Trong binh pháp, tấn công cần phải có mưu trí và tính toán. Trong tình huống hiện tại, Đổng Trác vẫn đang chiếm ưu thế với đại quân. Dù quân của Lữ Bố ít, nhưng nhờ sự linh hoạt, hắn đã cắt đứt gần như toàn bộ tuyến lương thảo của địch. Việc giữ Ao Thương khiến chư hầu khó mà hợp lực với nhau.
Ít nhất, Hàn Phúc có đường lui, nên sẽ không dốc toàn lực mà đánh, thậm chí theo thời gian có thể nảy sinh mâu thuẫn với các đồng minh khác. Vì trước đây mỗi nhà tự lo lương thảo của mình, giờ Hàn Phúc phải gánh vác cho tất cả, ai mà chịu được?
“Nếu chiếm được Ao Thương, chúng ta có thể thắng trận này không?” Mắt Hoa Hùng sáng lên, thầm nghĩ việc tập trung toàn lực tấn công Ao Thương có khả thi không.
Dù Hoa Hùng không nói ra, nhưng Lữ Bố hiểu ý của hắn, lắc đầu: “Không đơn giản như vậy. Nếu chúng ta dồn toàn lực tấn công Ao Thương, dù có chiếm được, với số quân hiện tại, chúng ta khó lòng vừa giữ được hai thành vừa đối phó với liên quân. Ngược lại, dễ bị chúng chia cắt và tiêu diệt từng phần.”
Nếu Đổng Trác đưa thêm quân cho Lữ Bố, mọi chuyện có thể khác. Nếu Lữ Bố có trong tay mười nghìn quân, hắn đã có thể tự tin tấn công Ao Thương. Nhưng Đổng Trác chỉ cử Hoa Hùng và Cao Thuận đến tiếp viện, giải quyết vấn đề nhân lực của Lữ Bố, nhưng cũng chỉ đủ để giữ thành Dĩnh Dương.
“Thưa tướng quân, trong các xe lương này toàn là đồ linh tinh, không có lương thực.” Một tướng phụ trách kiểm tra lương thực tiến lại gần, cúi chào Lữ Bố và Hoa Hùng.
“Ứng Xuyên có ý gì vậy? Đây đã là lần thứ mấy rồi, toàn mang theo đồ linh tinh thế này.
Chẳng lẽ bọn họ biết lương thực chắc chắn sẽ bị cướp, nên chỉ gửi những thứ vô dụng, sau đó khi được hỏi sẽ đổ lỗi là bị chúng ta cướp mất, lấy đó làm cớ để kiếm lợi?” Hoa Hùng cau mày nói.
Kỵ binh hàng ngày phải di chuyển nhiều, cần lượng lớn lương thực để duy trì sức khỏe, nhưng lương thực trong thành Dĩnh Dương bắt đầu thiếu hụt từ khi Cao Thuận và Hoa Hùng đến. Vì vậy, Lữ Bố và Hoa Hùng đã nhắm đến các tuyến đường vận chuyển lương thực từ các châu quận khác.
Nhưng gần đây, lương thực từ Từ Châu và Duyện Châu đã bị cắt, chỉ còn lại Ứng Xuyên vẫn gửi lương thực, nhưng toàn là đồ linh tinh. Điều này khiến Hoa Hùng tức giận bùng phát.
“Không cần quan tâm đến Ứng Xuyên nữa. Chúng ta sẽ đi tìm nơi khác, chiếm vài thành, vay lương thực từ các gia tộc giàu có cũng được.” Lữ Bố nhìn những xe hàng đầy đồ vô dụng, cũng cảm thấy bất lực. Nếu cứ tiếp tục thế này, dù liên quân không bị loạn, hắn cũng sớm rơi vào cảnh thiếu lương thực. Hắn không thể tiếp tục bám lấy lương thực từ Ứng Xuyên nữa, cần phải tìm cách khác để bổ sung lương thảo.
“Đồng ý.” Hoa Hùng gật đầu, điều này cũng sẽ khiến liên quân càng thêm hỗn loạn.
Ngày hôm sau, khi lương thực từ Ứng Xuyên lại đến, Lữ Bố không thèm để tâm, mà trực tiếp dẫn quân tấn công các thành gần đó để cướp lương. Các huyện thành nhỏ không có nhiều quân phòng thủ, đối mặt với đội kỵ binh Tây Lương hung hãn, chẳng có sức kháng cự nào. May thay, Lữ Bố không có thói quen đồ sát, sau khi vào thành cũng không chiếm quyền. Nếu sẵn sàng nộp lương thực, mọi người cứ tiếp tục cuộc sống của mình, không ai bị đụng chạm.
Trong khi đó, lương thực từ Ứng Xuyên được chuyển đến Trường Cao, khiến chư hầu ngạc nhiên, lo sợ đây là kế sách của Lữ Bố. Viên Thiệu ra lệnh bao vây đoàn vận lương ngay lập tức.
“Tướng quân có ý gì vậy? Ta là đô úy của Ứng Xuyên, biết rõ tình hình nguy cấp, nên đã đặc biệt vận lương đến đây.” Viên quan áp tải lương thực kinh ngạc trước cảnh tượng này. Không bị Lữ Bố cướp, lại bị chính đồng minh vây bắt.
“Lữ Bố hiện đang ở Dĩnh Dương, trong thời gian qua, tất cả lương thực từ Duyện Châu, Dự Châu và Từ Châu đều bị hắn cướp sạch. Ngươi làm cách nào qua được hắn?” Khổng Tịch, nhận ra quan áp tải này là tướng của Dự Châu, nhưng khó tin rằng ông ta có thể vượt qua sự phong tỏa của Lữ Bố.
“Đó là kế sách của tiên sinh Văn Nhược. Trước tiên, chúng ta chất đầy xe bằng những thứ tạp nham và vận chuyển đến Trường Cao. Lữ Bố chắc chắn sẽ đến cướp, nhưng chúng ta bỏ xe mà chạy. Sau vài lần như vậy, Lữ Bố sẽ không thèm đếm xỉa nữa, và lúc đó chúng ta có thể chuyển lương thực thực sự đến Trường Cao.” Vị tướng cúi đầu giải thích.
“Văn Nhược?” Viên Thiệu quay sang nhìn Tào Tháo: “Cái tên này nghe có chút quen thuộc.”
“Dòng họ Tuân là đại tộc ở Ứng Xuyên. Tiên sinh Văn Nhược từng làm quan ở Lạc Dương. Sau khi Đổng Trác phế lập hoàng đế, không đồng ý với hành động của hắn, Văn Nhược từ chức về nhà.” Tào Tháo gật đầu nói. Họ Tuân không chỉ là dòng dõi nổi tiếng, mà còn được Tào Tháo đánh giá cao. "Lữ Bố phong tỏa đường lương bằng kỵ binh, mà kỵ binh tiêu tốn lương thực khổng lồ. Văn Nhược nắm bắt được điều này và dùng kế sách đánh vào tâm lý của Lữ Bố, khiến hắn không thể kéo dài ở đây. Đây là một chiến lược thông minh, dù Lữ Bố giảo hoạt và tàn nhẫn, vẫn bị Văn Nhược tính kế.”
“Nhưng một ít lương thực này không có tác dụng gì lớn.” Viên Thiệu thở dài. Dù có thể gửi được một hai đợt lương thực, nhưng đối với mười vạn quân trong thành Trường Cao, chẳng khác nào muối bỏ bể.
“Tiên sinh Văn Nhược còn gửi một bức thư để giao cho đại nhân.” Vị quan áp tải từ trong áo lấy ra một cuộn trúc và đưa cho Khổng Tịch.
Khổng Tịch nhìn những ánh mắt đang tập trung vào mình, do dự một lúc, rồi đưa cuộn trúc cho Viên Thiệu: “Để minh chủ đọc trước đi.”