Thành Hào, còn gọi là Ải Hổ Lao, nằm bên bờ sông Lớn, tựa lưng vào dòng nước, phía nam nối với núi Tung Sơn, với địa hình đồi núi đan xen, tạo thành một thiên hiểm tự nhiên. Tên gọi Hổ Lao được đặt vì Chu Mục Vương từng nhốt hổ ở đây. Đến thời Tần, thành trở thành một cửa ải, và thời Hán, trở thành một huyện. Qua các triều đại, nơi này luôn là vùng đất chiến lược, nổi danh với câu "Một người giữ ải, vạn người không qua".
Lữ Bố đến thành Hổ Lao vào đêm qua, nhưng không tiến hành tập kích đêm. Quân đội chư hầu ở Quan Đông vẫn chưa đến gần, và Lữ Bố chưa nắm rõ tình hình quân địch, nên không dám hành động bừa bãi. Ngay cả khi không rơi vào bẫy như Hồ Chẩn lần trước, cũng khó thu được lợi ích gì. Giờ đây, Lữ Bố đã bớt đi sự ngạo mạn của mình và trở nên trầm tĩnh, điềm đạm hơn khi đối mặt với sự việc lớn, điều này khiến Lý Túc cảm thấy không quen.
Sáng sớm hôm đó, Lữ Bố dẫn theo Cao Thuận, Hoa Hùng, Hồ Chẩn và Lý Túc cùng các tướng giữ thành lên tường thành kiểm tra. Nhìn ra bên ngoài ải, sương mù buổi sáng giăng mờ, cảnh vật hiu quạnh.
"Thám báo cho biết, từ hôm qua, xuất hiện nhiều thám mã của liên quân tuần tra ngoài thành, buộc thám báo của ta phải rút lui. Xem ra liên quân đang tập trung về đây." Lý Túc thấy Lữ Bố im lặng nhìn ra ngoài thành, tiến lên cười nói.
"Tối qua, ta thấy dòng sông đã tan băng?" Lữ Bố hỏi Lý Túc. Nếu muốn vòng ra sau tấn công bất ngờ thì phải tránh được thám báo của liên quân, vượt qua sông rồi tấn công từ phía sau, đó sẽ là kế hoạch tốt nhất. Nhưng tiếc là sông đã tan băng, điều này khiến kế hoạch không khả thi.
"Ừ, từ tháng Giêng sông đã bắt đầu tan băng." Lý Túc gật đầu.
"Ngươi đã ở thành Hào một thời gian dài, có biết liên quân đóng quân thế nào không? Quân số của các phe là bao nhiêu?" Lữ Bố hỏi tiếp.
"Việc này..." Lý Túc bắt đầu đổ mồ hôi trước ánh mắt của Lữ Bố. Với tư cách là tướng giữ thành, nhiệm vụ của Lý Túc chỉ là bảo vệ thành Hào. Còn về việc bố trí quân của liên quân, hay cách mà các phe ở Doanh Dương đóng quân thì sao có thể biết được?
Lữ Bố nhíu mày, nhưng không trách móc gì. Hắn nhìn Lý Túc và nói: "Ra lệnh cho tất cả thám báo xuất thành, dò la vị trí của từng phe phái. Giờ liên quân đang tập trung về đây, chắc chắn sẽ có hỗn loạn, cứ thay trang phục của phe nào đó là có thể dễ dàng trà trộn."
"Rõ." Lý Túc gật đầu. Lúc này, Lữ Bố không còn sự kiêu ngạo nữa, hoặc có lẽ đã thu lại sự ngạo mạn đó. Nhưng chính điều này lại khiến hắn tỏa ra một uy lực đáng sợ, làm người khác cảm thấy ngột ngạt, thậm chí cả người bạn cũ như Lý Túc cũng cảm thấy sợ hãi.
Nhìn Lý Túc rời đi, Lữ Bố dần thu lại uy áp của mình. Hắn cố ý làm vậy. Từ khi trở về từ thế giới mô phỏng, ký ức của hắn về những sự việc trước đây đã cách biệt hơn sáu mươi năm. Khi hồi tưởng lại, dù việc theo Đổng Trác là đúng hay sai, nhưng không thể phủ nhận rằng Đinh Nguyên không đáng chết dưới tay hắn. Đinh Nguyên có thể bị giết sau khi Lữ Bố đầu quân cho Đổng Trác, nhưng không nên chết dưới tay chính Lữ Bố.
Tất nhiên, chuyện này không thể trách Lý Túc. Khi ấy, mỗi người đều phục vụ cho chủ của mình. Dù người khuyên nhủ là Lý Túc, nhưng quyết định cuối cùng vẫn là của Lữ Bố. Vụ việc với Đinh Nguyên sẽ mãi là vết nhơ trong cuộc đời Lữ Bố. Vì vậy, dù lý trí hiểu rõ không thể trách ai, nhưng tình cảm thì vẫn khiến hắn có phần căm ghét Lý Túc.
"Hoa Hùng!" Lữ Bố quay sang nhìn Hoa Hùng bên cạnh.
"Mạt tướng có mặt!" Hoa Hùng tiến lên, cúi người đáp.
"Dọn sạch khu vực ngoài thành!" Lữ Bố nhìn những thám báo của liên quân đang tuần tra khắp nơi ngoài thành và ra lệnh.
"Rõ!" Hoa Hùng đáp, sau đó quay người rời đi.
Chẳng bao lâu sau, cửa thành Hổ Lao bất ngờ mở rộng, một đội kỵ binh Tây Lương hùng mạnh xông ra. Hai thám báo liên quân gần cổng thành nhất chưa kịp chạy trốn đã bị mưa tên xuyên qua, trở thành nhím. Các thám báo khác thấy cảnh tượng này liền nhanh chóng bỏ chạy tán loạn. Chẳng bao lâu sau, có tin tức từ Hoa Hùng gửi về.
"Thưa tướng quân, Hoa tướng quân phát hiện một lượng lớn quân địch đang tiến đến gần. Xin phép dẫn quân ra đánh."
Trước đây, Hoa Hùng vốn là giáo úy dưới trướng Hồ Chẩn, nhưng sau trận chiến tại Dương Nhân, hắn được thăng chức làm Trung Lang Tướng. Tuy nhiên, chiến công ở Dương Nhân chủ yếu thuộc về Lữ Bố, không liên quan nhiều đến Hoa Hùng. Do đó, hiện tại Hoa Hùng rất mong muốn lập thêm công để củng cố địa vị của mình, điều này Lữ Bố cũng hiểu. Chính hắn cũng từng có tâm lý tương tự khi giết Đinh Nguyên để tìm kiếm danh vọng.
"Chuẩn!" Lữ Bố suy nghĩ trong chốc lát rồi nói: "Báo với Hoa Hùng rằng nếu gặp đại quân địch thì không được liều mạng, hãy rút lui trước!"
"Rõ!" Binh sĩ nhận lệnh rồi vội vàng rời đi.
Nhìn Lý Túc đang lúng túng tiến lại gần, Lữ Bố tay đặt lên lan can, mắt hướng về phía xa và nói: "Phái người tiếp tục do thám, tình hình tiền tuyến phải báo cáo kịp thời."
Khi nghe tin quân liên minh địch đã lặng lẽ tiến đến gần thành Hào, mà người phát hiện ra lại là Hoa Hùng đến hỗ trợ, chứ không phải Lý Túc, thì điều này quả là nhục nhã. Trước ánh mắt của Lữ Bố, Lý Túc cúi đầu và vội vã rời đi để sắp xếp lại công việc.