"Chủ công, có quân Tây Lương đang tiến thẳng về phía quân ta." Tại vùng Ao Thương, Viên Thuật đang chuẩn bị đưa lương thực đến hợp quân với chư hầu dưới chân thành Hổ Lao, thì đại tướng Du Thiệp cưỡi ngựa phi tới, cúi đầu bẩm báo.
"Ồ?" Viên Thuật đã lên ngựa, nghe tin liền nhíu mày hỏi: "Ngươi có nhìn rõ cờ hiệu của chúng không?"
"Đó là cờ hiệu của đại tướng Tây Lương, Hoa Hùng. Theo lời tàn quân Giang Đông, lần trước tại Dương Nhân Cự, hắn đã chém chết tướng quân Tổ Mậu dưới trướng Tôn Kiên trong vòng vây." Du Thiệp cúi đầu đáp.
"So với ngươi thì sao?" Viên Thuật nghe nhắc đến Tôn Kiên, sắc mặt liền tối sầm. Vốn dĩ Tôn Kiên là đại tướng của mình, nhưng sau khi con trai Tôn Kiên và Hoàng Cái quay về, họ lại tìm đến Viên Thiệu, khiến Viên Thuật bực bội. Vì thế, y không mấy thiện cảm với Tôn Kiên và thuộc hạ của ông, nghĩ rằng đã chết là đáng chết, chắc cũng chỉ là những kẻ vô dụng, nếu không sao lại bị giết khi đã vây chặt được đối phương?
"Chuyện này... Các tướng Hoàng, Trình, Hàn, Tổ dưới trướng Tôn Kiên đều không phải là kẻ dễ đối phó." Du Thiệp suy nghĩ một lúc rồi đáp. Dù chưa từng giao đấu trực tiếp, nhưng là đại tướng dưới trướng Viên Thuật, hắn cũng ngang hàng với Tôn Kiên. Nếu để Viên Thuật cho rằng hắn không bằng thuộc hạ của Tôn Kiên thì còn gì thể diện nữa? Vì vậy, hắn chỉ khen ngợi đối phương mà không nói mình yếu kém.
"Không dễ đối phó?" Viên Thuật nghe xong cười lạnh: "Bọn họ chiếm thế thượng phong nhưng bị Lữ Bố giết sạch bốn người, ngay cả Tôn Kiên cũng không sống sót. Hoàng Cái còn không biết trung thành chết theo, thật là vô dụng! Chúng sao xứng đáng so với ngươi? Hãy đem đầu Hoa Hùng về đây để ta có thể lấy tiếng trước mặt chư hầu."
"Chuyện này... Tuân lệnh!" Du Thiệp cảm thấy bất đắc dĩ. Viên Thuật quả có tài năng và xuất thân cao quý, nhưng tính cách kiêu ngạo khiến người khác khó chịu. Y còn chưa biết rõ thực lực đối phương mà đã ra lệnh mang đầu Hoa Hùng về. Nhưng Du Thiệp không thể không tuân lệnh. Nếu nói thẳng ra mình không bằng thuộc hạ của Tôn Kiên thì hắn còn làm gì ở đây nữa? Hắn không thể tự phá hủy con đường mình khó khăn lắm mới xây dựng dưới trướng Viên Thuật. Hơn nữa, chưa chắc hắn đã thua. Nghĩ vậy, hắn liền tuân lệnh, dẫn binh tiến về phía Hoa Hùng.
Ở phía bên kia, sau khi ra khỏi ải Hổ Lao, Hoa Hùng không đi thẳng tới Doanh Dương mà hướng về Ao Thương. Ao Thương, Thành Hào và Doanh Dương vốn là thế chân vạc bảo vệ lẫn nhau, nhưng Doanh Dương và Ao Thương đã bị bỏ rơi, chỉ còn lại Thành Hào để ngăn chặn liên quân. Theo kế hoạch của Lữ Bố và các tướng, nếu chiếm được Ao Thương hoặc Doanh Dương, họ có thể ép chặt liên quân vào thế khó.
Tuy nhiên, Doanh Dương chắc chắn là nơi đóng quân chủ lực của liên quân, mà Hoa Hùng chỉ dẫn theo hai ngàn binh, nếu gặp đại quân liên minh thì cũng chỉ chịu chết. Do đó, hắn quyết định đến Ao Thương thử vận may, nếu chiếm được Ao Thương thì tốt, nếu không thì ít nhất cũng có thể chém giết một số chư hầu, làm giảm sĩ khí liên quân.
Đang suy nghĩ thì thám mã báo về rằng phía trước có quân địch, số lượng không nhiều, nhưng đủ để đe dọa.
Số lượng không nhiều nhưng cũng không ít hơn quân của Hoa Hùng. Tuy nhiên, trong trường hợp đối đầu trực diện với lực lượng của chư hầu, Hoa Hùng cảm thấy có chút không công bằng.
"Đi!" Sau khi xác định đối phương đang tiến tới, Hoa Hùng không chần chừ, dẫn quân tiến về phía Ao Thương. Từ Thành Hào đến Ao Thương chỉ khoảng hai mươi dặm, hai bên tiến về nhau không mất nhiều thời gian. Hôm nay hắn quyết mượn trận chiến này để củng cố vị trí của mình.
Từ nay, khi người ta gọi hắn là "Tướng quân Hoa", hắn sẽ không cảm thấy mình không xứng đáng nữa.
Du Thiệp ở xa thấy khói bụi mù mịt, thám mã chưa kịp trở về thì mưa tên đã giáng xuống đội hình đang tán loạn của hắn, làm chúng càng rối loạn hơn.
"Xếp trận nghênh chiến!" Du Thiệp vừa quát vừa nhìn về phía xa. Trong đám bụi mù, Hoa Hùng đã dẫn kỵ binh Tây Lương lao tới.
Mặt đất bắt đầu rung chuyển, trời đất như chỉ còn lại tiếng vó ngựa rầm rầm như sấm. Mặc dù quân chư hầu đã vài lần đối mặt với quân Tây Lương, nhưng đối với quân Nam Dương chuyên lo hậu cần như Du Thiệp, đây là lần đầu tiên họ thực sự đối đầu trực diện với Tây Lương. Áp lực khủng khiếp này không chỉ khiến người ta khó thở, mà dường như nhịp tim cũng ngừng lại.
Không chỉ những binh sĩ Nam Dương bình thường mà ngay cả Du Thiệp cũng lần đầu tiên cảm nhận được sự đáng sợ này, bản năng muốn tránh né trỗi dậy trong hắn. Khi chính chủ tướng còn cảm thấy sợ hãi, thì quân lính dưới trướng sao còn chiến đấu được nữa? Nhiều binh sĩ Nam Dương đã vứt bỏ vũ khí mà chạy, và số người bỏ chạy ngày càng tăng.
Du Thiệp, dù sao cũng là tướng quân, nhanh chóng trấn tĩnh lại nỗi sợ hãi trong lòng. Trong tình huống này, nếu duy trì trận hình phòng thủ thì chưa chắc đã thua kỵ binh. Nhưng nếu bỏ chạy, thì chắc chắn sẽ chết. Hắn thúc ngựa quát lớn, ra lệnh binh sĩ cố thủ, dùng trận hình dày đặc để đỡ đợt xung phong này của kỵ binh Tây Lương.
Theo binh pháp, đối đầu trực diện giữa kỵ binh và bộ binh là vô cùng bất lợi. Chỉ cần quân bộ giữ vững trận hình, Du Thiệp có tám phần tin tưởng rằng kỵ binh đối phương sẽ phải rút lui. Nhưng...
Số binh sĩ còn trụ lại càng ngày càng ít. Cuối cùng, Du Thiệp tuyệt vọng thở dài. So với Hoa Hùng thì khó nói ai hơn ai, nhưng trông mong vào đám tân binh Nam Dương này đối chọi với những kỵ binh Tây Lương dày dặn kinh nghiệm thì rõ ràng là không thực tế.
Du Thiệp xoay ngựa, không quan tâm tới đám lính mới chắc chắn sẽ bị đánh bại. Khi quân đã tan vỡ như thế này, ngay cả Hàn Tín tái sinh cũng chỉ còn cách chạy trốn. Một cá nhân không thể xoay chuyển được thế cục.
"Giặc đâu chạy!" Hoa Hùng thấy đội hình địch đã tan tác trước khi quân mình kịp áp sát, biết rằng trận này đã thắng. Khi thấy Du Thiệp quay ngựa bỏ chạy, hắn lập tức hô lớn, thúc ngựa đuổi theo.
Du Thiệp chỉ cảm thấy hồn xiêu phách lạc, điên cuồng thúc ngựa chạy trốn. Quân Nam Dương, khi thấy chủ tướng của mình cũng chạy, càng vứt bỏ vũ khí mà chạy theo. Trong tình cảnh này, đối diện với kỵ binh đang xung phong mà bỏ chạy chỉ là tự sát. Quân Tây Lương chỉ cần thúc ngựa lao nhanh, cũng đủ khiến đám tân binh Nam Dương bị nghiền nát dưới vó ngựa!
Du Thiệp điên cuồng thúc ngựa, chẳng mấy chốc đã nhìn thấy Viên Thuật đang chuẩn bị binh mã để hợp quân với chư hầu. Đột nhiên thấy bụi mù bốc lên từ xa, Du Thiệp lao tới trong bộ dạng thảm hại. Lưu Huân bên cạnh Viên Thuật kinh hãi kêu lên: "Là quân Tây Lương, Du Thiệp đã bại rồi! Các tướng sĩ, chuẩn bị trận hình nghênh chiến!"
Hoa Hùng đã đuổi kịp Du Thiệp, thấy phía trước xuất hiện đại quân Nam Dương, hắn thúc mạnh ngựa. Con ngựa vốn đã chạy rất nhanh, giờ còn tăng tốc vọt lên, chỉ trong chớp mắt đã đến gần Du Thiệp, một nhát đao của Hoa Hùng chém bay đầu Du Thiệp. Sau đó, hắn ghì cương ngựa, giơ cao thanh đao. Kỵ binh Tây Lương phía sau cũng bắt đầu giảm tốc, dừng lại ngay phía sau Hoa Hùng.
Hoa Hùng dùng đao nâng đầu Du Thiệp lên, nhìn về phía lá cờ của Viên Thuật, lớn tiếng hô: "Ta là thượng tướng Hoa Hùng, ai dám ra đây đấu một trận?"