Bào Tín, nếu nói đến trong các chư hầu Quan Đông, là người có tầm nhìn xa. Khi được Hà Tiến phái đến Ký Bắc để chiêu mộ binh lính, trở về đúng lúc Đổng Trác tiến vào kinh thành. Lúc đó, Đổng Trác chưa mạnh mẽ như bây giờ, ở Lạc Dương vẫn phải mưu tính từng bước. Bào Tín đã sớm nhìn ra rằng Đổng Trác sau này sẽ trở thành mối họa lớn, từng khuyên Viên Thiệu hãy sớm diệt trừ Đổng Trác. Nếu điều đó thực sự xảy ra, có lẽ những việc sau này sẽ không xảy ra.
Tuy nhiên, lúc đó Viên Thiệu rõ ràng có những toan tính riêng và không nghe theo. Về mặt tầm nhìn và năng lực, Bào Tín được coi là một trong những nhân tài xuất sắc. Nhưng giờ đây, đối diện với Lữ Bố đang lao tới giết mình, Bào Tín có phần bối rối. Theo phản xạ, ông rút kiếm ra để phòng thủ, nhưng chiến đấu trên chiến trường không phải là sở trường của ông. Ngay khi rút kiếm, Lữ Bố đã cưỡi ngựa lao tới, kiếm của Bào Tín còn chưa kịp vung thì thế giới trước mắt ông đã đảo lộn và rồi chìm vào hư vô...
Một nhát kích đã cắt đứt đầu của Bào Tín, nhưng lúc này Lữ Bố không có thời gian để lấy thủ cấp. Trong cơn hỗn loạn, hắn như vũ bão, Phương Thiên Họa Kích chẳng khác gì lưỡi hái tử thần, tàn sát quân địch. Sau cái chết của Bào Tín, cờ soái của quân Tế Bắc cũng không còn, sĩ khí của quân lính không ngay lập tức sụp đổ, nhưng việc thiếu chỉ huy khiến họ nhanh chóng rơi vào hỗn loạn. Thêm vào đó, với việc Lữ Bố và Cao Thuận liên tục lao vào giữa trận hình, quân Tế Bắc dần dần rối loạn và suy sụp.
Một khi một đội quân mất đi sự chỉ huy thống nhất và bắt đầu hỗn loạn, thì thảm họa là điều tất yếu.
Các tướng lĩnh của quân Tế Bắc mỗi người một ý: kẻ thì muốn rút lui, tập hợp lại, kẻ thì muốn tiếp tục bao vây và giết địch. Không có mệnh lệnh chung, mỗi tướng đều hành động tùy ý. Thêm vào đó, Lữ Bố và Cao Thuận liên tục tấn công, làm tình trạng hỗn loạn của quân Tế Bắc dần chuyển thành sự tan rã hoàn toàn. Lúc này, sĩ khí sụt giảm nhanh chóng, binh sĩ không còn tinh thần chiến đấu, tướng lĩnh mất đi ý chí chiến đấu. Nếu có đủ thời gian, dù chỉ còn lại tàn quân Bắc quân, Lữ Bố cũng có thể đánh tan toàn bộ quân Tế Bắc.
Đáng tiếc, nhiệm vụ quan trọng nhất bây giờ không phải là tiêu diệt kẻ thù mà là phá vây. Sau khi hội họp với Cao Thuận, Lữ Bố không màng đến tình trạng hỗn loạn của quân Tế Bắc, mà dẫn Cao Thuận cùng Bắc quân xông ra ngoài. Ở phía trước, Hoa Hùng đã đánh cho Kiều Mạo phải bỏ chạy thảm hại. Các chư hầu khác, tuy năng lực khác nhau, nhưng xét về tài cầm binh, Bào Tín rõ ràng vượt xa Kiều Mạo. Tiếc thay, một nhân tài như Bào Tín lại chết trong đám loạn quân.
Bào Tín đã phái người thông báo cho Kiều Mạo, đề nghị bù đắp cho lỗ hổng phía sau quân Tế Bắc. Điều này vốn không sai. Dù kỵ binh Tây Lương có phá vỡ được vòng vây, thì họ vẫn sẽ bị bao vây giữa ba phía, trong thế trận bị tấn công cả trước lẫn sau.
Nhưng tiếc thay, dù kế hoạch có hay đến đâu, cũng cần có lực lượng thực thi đủ mạnh. Quân Đông Quận của Kiều Mạo và quân Sơn Dương của Viên Di đều là quân mới, hoặc có thể nói là đám dân công vừa cầm vũ khí. Dù kế hoạch tốt đến đâu, nếu không có khả năng thực hiện, thì cũng vô ích. Rốt cuộc, họ không chỉ để Lữ Bố phá vây mà còn, tệ hơn, để hắn quay lại cứu viện. Không những thế, Kiều Mạo và Viên Di còn bị Hoa Hùng dẫn theo kỵ binh Tây Lương làm nhục!
Khi Lữ Bố chém chết Bào Tín và dẫn Cao Thuận cùng tàn quân Bắc quân trở về, Kiều Mạo đã trốn vào đội hình quân Sơn Dương, ngơ ngác nhìn Hoa Hùng dẫn theo Lữ Bố và quân Tây Lương nghênh ngang rút lui. Quân Đông Quận hoàn toàn tan rã, còn quân Sơn Dương tuy chưa sụp đổ nhưng cũng chẳng khá hơn bao nhiêu.
Cả hai nhìn theo bóng Lữ Bố rời đi, không ai nói được lời nào.
Có lẽ đây là lần đầu tiên các chư hầu Trung Nguyên thực sự cảm nhận được sức mạnh đáng sợ của quân biên thùy. So với những đội quân duy trì trật tự địa phương hoặc đánh dẹp thổ phỉ, quân quận trong các trận chiến này yếu đuối chẳng khác nào những cô gái mất đi chiếc áo che thân trước sức mạnh khủng khiếp của quân biên thùy.
“Họ sao lại chạy về hướng đông?” Không biết đã bao lâu, Viên Di cuối cùng cũng thoát ra khỏi cảm giác chán nản và nhận ra điều bất thường. Lữ Bố đã đánh cho quân chư hầu tan tác, sao hắn lại chạy ra ngoài? Ở đó chẳng có ai!
Nghe vậy, Kiều Mạo cũng cảm thấy bối rối, nhìn về hướng Lữ Bố rút lui. Lúc này, hắn mới nhận ra tình hình có gì đó không ổn. Hắn vội vàng gọi một viên phó tướng và ra lệnh: “Mau ra phía trước hỏi xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Bây giờ, khi đã định thần lại, Kiều Mạo mới cảm thấy hành động của Lữ Bố hôm nay thật kỳ quái. Rốt cuộc hắn định làm gì?
Trước Hổ Lao Quan, Công Tôn Toản đã hợp quân với anh em Lưu Bị. Ban đầu, ông cũng nghĩ rằng Lữ Bố nhất định sẽ quay lại, nên đã hợp lực với Khổng Dung, Trương Dương và Đào Khiêm để bố trí binh mã mạnh mẽ, chỉ đợi Lữ Bố quay lại sẽ liên thủ bắt hắn. Ai ngờ, chờ suốt nửa ngày không thấy Lữ Bố, chỉ nhận được tin Bào Tín đã tử trận.
“Lữ Bố đánh bại Kiều Mạo và Viên Di, rồi bỏ đi sao?” Mọi người bị hành động của Lữ Bố làm cho bối rối, không hiểu rốt cuộc hắn muốn làm gì.
Công Tôn Toản nhìn về phía chiến trường tan tác, rồi lại nhìn đám binh sĩ liên quân đang ủ rũ, trong lòng ông cảm thấy một sự thất bại khó tả.
Lần này tám đạo chư hầu cùng nhau hội quân trước Hổ Lao, nhưng lại bị Lữ Bố với vài ngàn binh mã đánh tan. Bạch Mã Nghĩa Tòng còn đỡ, ít nhất cũng không bị thua quá thảm, nhưng hai đường quân Bắc Hải và Tịnh Châu đã bị Lữ Bố đánh cho tan tác. Quân Đan Dương bảo vệ chư hầu không tham chiến, Vương Khuông của Hà Nội bị chém chết, quân Hà Nội cũng bị đánh tan tác bỏ chạy, Tế Bắc tướng Bào Tín cũng tử trận. Kiều Mạo và Viên Di thậm chí còn bị đánh cho không còn manh giáp.
Lữ Bố có tổn thất bao nhiêu thì không ai biết rõ, nhưng việc tám đạo chư hầu bị Lữ Bố đánh tan dưới chân Hổ Lao đã khiến họ mất hết thể diện. Danh tiếng của liên quân cũng vì thế mà trở nên kém cỏi trước mặt thiên hạ.
“Không phải hắn định đánh úp vào đại doanh của minh chủ chứ?” Khổng Dung nhíu mày nói.
Mọi người đều giật mình, nhưng sau đó lắc đầu. Điều đó không thể xảy ra. Binh mã của Viên Thiệu ở đó vừa đông vừa tinh nhuệ. Dù Lữ Bố có giỏi đánh đến đâu, đưa vài ngàn quân tới đó chỉ là tự sát.
“Tuy vậy, chúng ta vẫn nên báo cáo việc này cho minh chủ, để ông ấy quyết định.” Đào Khiêm nói với vẻ bất đắc dĩ. Điều quan trọng là đừng để Lữ Bố quay lại tấn lại. Dù Lữ Bố chỉ có ba đến năm ngàn quân, nhưng hắn đã xông vào giữa tám đạo chư hầu với gần sáu vạn đại quân, giết cho liên quân tan tác, thậm chí tiêu diệt hai đạo quân. Thành tích này, cho dù là Hạng Vũ tái sinh hay Hàn Tín còn sống cũng chỉ đến vậy. Một kẻ địch như thế, Đào Khiêm không muốn tiếp tục dây dưa.
"Đại ca, ta thấy Lữ Bố như đang cố gắng phá vây thì đúng hơn!" Trương Phi rì rầm với Lưu Bị.
Dù cố nói nhỏ, nhưng giọng Trương Phi vốn ầm vang, khi hắn cố hạ giọng thì vẫn như giọng nói bình thường của người khác.
Lưu Bị nghe xong cũng cảm thấy có gì đó khác thường. Hắn nhìn về phía Công Tôn Toản, nhận thấy Công Tôn Toản cũng đang nhìn hắn với ánh mắt suy tư.
"Hiền đệ, lời của Dực Đức cũng không phải không có lý." Công Tôn Toản suy nghĩ và đồng ý.
Lưu Bị cân nhắc một lúc, rồi chắp tay nói với mọi người: "Dù có lý hay không, nhưng Lữ Bố và quân tinh nhuệ của hắn hiện đã rời khỏi Hổ Lao Quan. Quan ải lúc này vô cùng yếu ớt, đây là thời cơ tốt để chúng ta tấn công, một lần phá vỡ Hổ Lao Quan!"
"Được lắm!"