Thành Huệ Châu, tửu lâu Túy Tiên.
Tiếng đàn vang lên nhẹ nhàng, như dòng suối róc rách chảy giữa gian phòng thanh tao, làm người ta dễ chìm đắm vào không gian đầy thi vị.
“Tô huynh, ngươi nói xem, Lữ Bố mời chúng ta tới để làm gì?” Cao Nhân Tung cười mỉm, thân hình tròn trịa khiến người ngoài nhìn qua cũng nghĩ là dễ bị bắt nạt. Nhưng để khống chế thị trường gốm sứ tại Huệ Châu và đánh bại các đối thủ, làm sao hắn có thể thật sự là kẻ dễ đối phó? Cao Nhân Tung vừa rót rượu cho Tô Trung Kham, vừa chau mày hỏi.
“Ai biết được, nhưng tiểu tử này quả có chút bản lĩnh. Trong hai năm ngắn ngủi, hắn đã tìm ra con đường phát triển giữa kẽ hở của Huệ Châu. Giờ đây, ai gặp cha hắn, Lữ Bá Ung, cũng phải tôn trọng gọi là Lữ Áp Ty. Từ xưa người đời thường thấy con cái nhờ phúc của cha, nhưng trường hợp cha nhờ con mà được vẻ vang thì thật hiếm có. Lữ Bá Ung có đứa con trai thật đáng ngưỡng mộ.” Tô Trung Kham nhấp một ngụm rượu, cảm thán nói.
Hai năm trước, gia đình Lữ Bố chẳng là gì ở Huệ Châu, cùng lắm chỉ là một chức quan giấy tờ nhỏ, lại là dân ngoại lai, nên tuy là người làm cho quan phủ nhưng vẫn chẳng đáng kể gì. Nhưng nhờ Lữ Bố thống nhất đám lưu manh trong thành, tiếng tăm của hắn tăng lên đáng kể. Thậm chí đến cả huyện lệnh cũng tỏ ra khách khí với Lữ Bá Ung hơn trước. Gia đình Lữ Bố hiện đã có ít nhiều sản nghiệp, thực sự trở thành một thế lực không nhỏ trong thành Huệ Châu.
“Tiểu tử trẻ tuổi hăng hái là điều tốt, nhưng cũng cần phải dạy cho hắn một bài học, đừng để tưởng rằng có chút quyền lực mà ngang hàng với chúng ta.” Cao Nhân Tung cười khinh miệt. “Hẹn gặp chúng ta ư? Hắn vẫn chưa đủ tư cách!”
Lữ Bố sắp xếp cuộc gặp mặt với hai người tại tửu lâu Cô Phong, nhưng rõ ràng, hắn đã bị “cho leo cây.”
“Tuổi trẻ tài cao là tốt, nhưng nếu không biết lượng sức mà làm những chuyện quá đáng thì sẽ chẳng tốt đẹp gì.” Tô Trung Kham gật đầu. Lời thì nói là không biết lý do Lữ Bố muốn gặp họ, nhưng thực ra cả hai đều ngầm hiểu. Thế lực của Lữ Bố đã đạt tới giới hạn trong thành Huệ Châu. Nếu muốn tiến xa hơn, hắn chỉ có thể đụng đến những thế lực đã ổn định từ lâu. Cao và Tô gia là hai thương gia lớn nhất trong thành, Lữ Bố muốn lấy họ làm gương, buộc họ phải nộp tiền bảo kê. Một khi họ chấp nhận, các thương gia khác sẽ không còn lựa chọn nào khác.
“Hy vọng hắn không hành động như chó cùng dứt dậu. Thành Huệ Châu này, dù thế nào cũng không đến lượt Lữ gia bày trò với chúng ta!” Cao Nhân Tung cười lạnh.
Ở phía bên kia, tại tửu lâu Cô Phong.
Lữ Bố ngồi một mình uống rượu, thức ăn trên bàn đa phần đã nguội lạnh.
“Chủ công...” Quách Triết bước tới bên cạnh, hơi ngập ngừng nói, “Có người nhìn thấy Cao Nhân Tung và Tô Trung Kham đang uống rượu tại tửu lâu Túy Tiên, có vẻ như họ không có ý đến đây.”
“Ngồi xuống ăn cùng ta đi. Đồ ăn ở Cô Phong lâu này không rẻ đâu.” Lữ Bố đặt chén rượu xuống và chỉ vào ghế đối diện.
Quách Triết gật đầu, không khách sáo ngồi xuống và bắt đầu dùng đũa gắp thức ăn.
Lữ Bố chỉ nhấp từng ngụm rượu, im lặng uống hết ly này đến ly khác.
“Chủ công, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?” Quách Triết hỏi.
“Cứ làm theo kế hoạch.” Lữ Bố ngửa cổ uống hết chén rượu cuối cùng, rồi mới cầm đũa bắt đầu ăn. Hắn luôn sống tiết kiệm, nên không muốn lãng phí cả bàn thức ăn đắt đỏ này.
“Nhưng như vậy, e là thành Huệ Châu sẽ đại loạn, hơn nữa quan phủ cũng sẽ làm khó chủ công.” Quách Triết cười khổ, vì biết rõ rằng các thế lực lớn nhỏ trong thành Huệ Châu, dù rời rạc nhưng đều có mối liên kết chặt chẽ. Nếu Lữ Bố phá vỡ trật tự này, quan phủ chắc chắn sẽ can thiệp.
“Ngươi nghĩ ta dựa vào đám lưu manh này để đối phó với người khác sao?” Lữ Bố mỉm cười. Những kẻ này chỉ là công cụ kiếm tiền, còn khi làm chuyện lớn, hắn không thể trông cậy vào họ.
Quách Triết gật đầu. Ngoài lực lượng hai nghìn tinh binh ở Cang Sơn, chỉ riêng đội ngũ một trăm người do Lữ Bố âm thầm huấn luyện trong thành Huệ Châu đã đủ khiến người khác phải dè chừng.
Sau khi ăn xong, Lữ Bố trở về nhà, còn Quách Triết đi chuẩn bị hành động ở kỹ viện.
Trong những ngày tiếp theo, các cửa tiệm của Cao và Tô gia đều bị đám lưu manh gây rối. Chúng không đánh đập người nhưng tụ tập ngồi chặn trước cửa, dọa khách khiến chẳng ai dám vào. Các chủ tiệm đành phải bỏ tiền ra xua đuổi họ, nhưng đuổi được nhóm này thì lại có nhóm khác kéo đến, không tài nào dứt điểm được.
“Đại gia, nếu tình hình này tiếp diễn, các cửa tiệm trong thành sẽ chẳng còn buôn bán gì nổi!” Trong phủ của Cao gia, mấy chủ tiệm chạy tới than vãn, tình hình thật không thể tiếp tục.
“Thằng nhãi ranh! Dám giở trò này với ta!” Cao Nhân Tung giận dữ gầm lên, “Ngày mai, ta sẽ mời quan phủ đến bắt hết đám côn đồ gây rối này vào ngục, lần này không dễ dàng tha cho chúng đâu!”
Hành động bất ngờ của Lữ Bố, hẹn gặp không thành liền ra tay thẳng thừng, khiến mọi người trong thành đều ngạc nhiên. Lữ Bố như đang “vỗ mặt” Cao và Tô gia, thể hiện rõ sự quyết liệt.
Ngày hôm sau, một nhóm lưu manh bị bắt. Ngay lập tức, đám lưu manh trong thành đồng loạt nổi dậy, kéo tới gây rối tại các cửa tiệm không chịu nộp tiền bảo kê. Thành Huệ Châu lập tức náo loạn như ong vỡ tổ, ngục thất của quan phủ đông nghẹt người đến nỗi sắp không chứa nổi.
“Con trai ta sao lại làm càn như vậy?” Lữ Bá Ung đã không hài lòng khi thấy Lữ Bố kết thân với đám lưu manh, giờ sự việc lại gây ra náo động lớn. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Lữ Bố nắm giữ quyền lực, huyện lệnh Huệ Châu đã lớn tiếng khiển trách Lữ Bá Ung.
“Phụ thân, con không muốn sống một cuộc đời tầm thường. Con muốn xây dựng sự nghiệp. Hiện tại quân Hồ đang sắp tràn xuống phương Nam, mà thành Huệ Châu, ở tuyến đầu, chỉ biết tranh giành quyền lợi. Nếu quân Hồ thực sự tiến xuống, phụ thân nghĩ những kẻ này sẽ làm được gì?” Lữ Bố nhìn cha, hy vọng ông sẽ hiểu và ủng hộ mình.
“Con có thể làm được gì chứ?” Lữ Bá Ung giận dữ hỏi.
“Con sẽ chiến đấu, tiêu diệt kẻ địch, ít nhất sẽ không bị truy đuổi nhục nhã như tên hoàng đế Đại Càn bị đuổi chạy như chó!” Lữ Bố lạnh lùng nói. Từ khi biết chuyện này, hắn không còn ý định trung thành với Đại Càn.
“Đồ nghịch tử! Dám nói lời đại nghịch bất đạo như vậy!” Lữ Bá Ung nổi giận, giơ tay đánh Lữ Bố.
Lữ Bố không né tránh, để mặc cha đánh vào mặt mình, không hề phản ứng, khiến Lữ Bá Ung có chút ngạc nhiên.
“Cha, vận số của Đại Càn đã cạn, nhưng người dân chúng ta, những người con đất Việt, có tội gì mà phải theo một triều đình hủ bại xuống mồ?” Lữ Bố nhìn cha mà nói tiếp, “Con thà chết trên chiến trường còn hơn làm nô lệ cho kẻ thù xâm lược, làm thuộc hạ cho một triều đình thối nát.”
“Con có biết nếu những lời này bị truyền ra ngoài, không chỉ con bị tru di cửu tộc mà cả gia tộc họ Lữ sẽ bị xử trảm không?” Lữ Bá Ung cố gắng hạ giọng, gằn từng chữ, đôi mắt tràn đầy giận dữ và kinh hãi.
“Cha không cần quá đề cao triều đình Đại Càn. Từ khi Bắc Quan thất thủ, bọn họ đã không còn đủ sức mạnh để đàn áp dân chúng, chứ đừng nói đến việc tru di cửu tộc!” Lữ Bố cười nhạt, giọng đầy khinh miệt. Đối với Lữ Bố, những kẻ chỉ biết bắt nạt dân lành mà hèn nhát trước quân thù, thực sự không đáng để hắn kính trọng.
Lữ Bá Ung bất giác cảm thấy chấn động. Từ trước tới nay, trong suy nghĩ của ông, trung thành với triều đình là trách nhiệm và danh dự của một người con dân đất Việt. Nhưng bây giờ, lời nói của Lữ Bố như mũi dao nhọn đâm vào niềm tin đó, khiến ông thấy hoang mang và xáo trộn.
“Con nói gì thì nói, nhưng phải ngay lập tức gọi người của con rút về, không được phép gây rối nữa!” Lữ Bá Ung ra lệnh, giọng run lên vì giận.
“Cha, rồi sẽ có ngày cha nhận ra rằng những gì con làm hôm nay là đúng đắn.” Lữ Bố chắp tay cúi đầu trước cha, ánh mắt cương nghị, kiên quyết đến mức khiến Lữ Bá Ung thấy khó hiểu. Sau đó, hắn lặng lẽ rút ra một sợi dây từ trong áo.
“Nghịch tử, ngươi muốn làm gì!? Dừng lại! Ngươi to gan thật đấy!”
Lữ Bá Ung nhìn thấy hành động của con trai, lập tức hiểu ra ý định của hắn và không kìm được nữa mà hét lên đầy phẫn nộ và hoảng sợ.