Khi Lữ Bố dẫn Bắc quân đến thành Tuấn Nghi, sự kháng cự trong thành đã bị Hoa Hùng đàn áp. Dù chỉ là một huyện nhỏ, quân Tây Lương khi vào thành không hề tàn sát bừa bãi. Trong thời loạn lạc như thế này, với dân thường, ai trung ai gian cũng không còn quan trọng, miễn là họ có thể sống sót. Việc khơi dậy sự phản kháng trong dân chúng không phải là điều dễ dàng.
Lữ Bố chủ yếu nhắm vào việc trấn áp các sĩ phu trong thành, bởi họ là những người nắm giữ quyền lực và tài nguyên thực sự. Nếu muốn có lương thực, Lữ Bố chỉ có thể hỏi họ. Việc thương lượng thường không dễ dàng, vì vậy ông quyết định chọn cách tiếp cận thẳng thắn: "Đưa lương thực ra, ta sẽ không làm khó dễ."
Những người này cũng không phải kẻ ngốc. Đối mặt với sự xuất hiện của quân Tây Lương, giữ được mạng sống đã là một điều may mắn. Sau khi thử phản kháng và bị Hoa Hùng đàn áp, các sĩ phu Tuấn Nghi lập tức thu mình lại trong nhà và cử người đến gặp Lữ Bố để đàm phán, sẵn sàng đổi lương thực lấy mạng sống.
Khi Lữ Bố đến, ông hài lòng với kết quả này. Binh sĩ đã mệt mỏi, số lượng cũng giảm sút, mà trên đường trở về Lạc Dương, một người chết là một mất mát lớn. Nếu có thể tránh được giao tranh và vẫn có được lương thực, đó là điều tốt nhất.
“Một huyện nhỏ bé như vậy mà có thể gom góp được ngần này lương thực sao?” Hoa Hùng kinh ngạc nhìn những xe lương thực được kéo ra. Trung Nguyên quả thật giàu có, nếu đổi lại ở Tây Lương, một quận chưa chắc đã gom góp nổi ngần này lương thực.
“Bảo binh sĩ hôm nay ăn no, dùng lương thực để đổi lấy thịt lợn và cừu, sau đó mang theo lương thực khô đủ dùng trong ba ngày. Sáng sớm mai, chúng ta sẽ xuất phát.” Lữ Bố không bình luận gì thêm, đây cũng là lý do ông không làm khó dân thường. Trong một thành phố nhỏ, lượng lương thực mà dân thường có thể sở hữu không thể so sánh với các nhà giàu.
"Rõ!" Hoa Hùng đáp lời và tiếp tục giám sát việc giao lương thực.
"Đại tướng quân, đây là bản đồ khu vực này." Cao Thuận tìm thấy một tấm bản đồ trong nhà của một sĩ phu và mang đến cho Lữ Bố.
Hôm qua, họ đã kiệt sức vì phải chạy trốn và bị truy đuổi suốt cả ngày, gần như đã đi được hai trăm dặm. Giờ đây, để quay trở lại, cần phải có kế hoạch cụ thể.
Lữ Bố cầm bản đồ và cẩn thận quan sát.
Tuấn Nghi thuộc địa phận Trần Lưu, nhưng nằm ở vùng biên giới của Trần Lưu. Đi về phía tây năm mươi dặm sẽ đến Trung Mâu, nơi này nằm trong phạm vi kiểm soát của liên quân. Lữ Bố đã chọn Tuấn Nghi thay vì Trung Mâu vì lo sợ đụng phải quân chủ lực của liên quân. Binh lính của ông đã kiệt sức, nếu gặp phải một thành trì được bảo vệ bởi quân chủ lực của liên quân, không chắc họ có thể đánh bại được.
Ngày hôm qua, quân của Lữ Bố đã đến giới hạn chịu đựng, và họ cần một nơi trú ẩn tạm thời. Tuấn Nghi là lựa chọn thích hợp hơn so với Trung Mâu.
Giờ đây, khi Tuấn Nghi đã dễ dàng bị chiếm đóng, Lữ Bố có thêm thời gian để suy nghĩ. Bước tiếp theo phải làm gì?
Quay lại Lạc Dương là điều chắc chắn, nhưng làm thế nào để quay lại? Quãng đường khoảng hai trăm dặm, nhưng Hổ Lao Quan, dù có thất thủ hay không, rõ ràng không còn là một lối đi an toàn.
“Giờ muốn quay về Lạc Dương, chúng ta có hai con đường để lựa chọn.” Lữ Bố gọi Hoa Hùng đến. Trong quân đội lúc này, chỉ có Cao Thuận và Hoa Hùng là người ông có thể bàn bạc. Đây là chuyện liên quan đến tính mạng của mọi người, không thể bỏ qua Hoa Hùng. Lữ Bố chỉ vào bản đồ và nói: “Một là đi qua Phong Khâu, vượt sông để vào Hà Nội, rồi từ Hà Nội đến Mạnh Tân, đi Mạnh Tân là đến Lạc Dương, chỉ mất nửa ngày. Hai là đi vòng qua liên quân, qua Khai Phong, Viện Lăng, vào dãy núi Tung Sơn. Tại đó có các cửa ải như Huyền Môn Quan, Huyền Nguyên Quan, Đại Cốc Quan, và Ỷ Khuyết Quan để vào Hà Lạc. Các ngươi nghĩ nên đi con đường nào?”
Đi qua Hà Nội sẽ gần hơn, hầu như là một đường thẳng. Nếu thuận lợi, chỉ mất hai ngày để đến Lạc Dương. Còn nếu đi đường vòng qua Tung Sơn, sẽ phải đi một vòng lớn, nhanh nhất cũng mất bốn đến năm ngày, và đó là trong trường hợp liên quân không cử binh chặn đường.
“Thuộc hạ nghĩ rằng nên đi qua Khai Phong.” Cao Thuận trầm ngâm đáp: “Thứ nhất, hiện nay sông đã tan băng, vượt sông sẽ rất khó khăn.
Thứ hai, Hà Nội năm ngoái đã bị Thái Sư chiếm đóng, liên quân chắc chắn sẽ đề phòng. Ngoài ra, dọc đường có nhiều nơi liên quân đóng quân. Ngược lại, đi qua Tung Sơn, dù đường xa nhưng liên quân ít đề phòng. Hiện tại, quân chủ lực của liên quân đang tập trung tại Huỳnh Dương và Hổ Lao Quan. Nếu có phát hiện ra động tĩnh của chúng ta, quân ta ít người và chủ yếu là kỵ binh, rất dễ dàng thoát thân.”
Sau khi thoát khỏi sự truy đuổi của liên quân, việc có ít quân trở thành lợi thế của Lữ Bố. Họ có thể di chuyển nhanh và khó bị phát hiện. Liên quân muốn bắt họ thì phải điều động một lực lượng lớn để bao vây, nếu không, sẽ rất khó để tạo ra mối đe dọa đáng kể. Ngược lại, nếu đi qua Hà Nội, họ có thể gây sự chú ý của quân chủ lực liên quân và dễ bị bao vây.
Lữ Bố gật đầu, suy nghĩ của Cao Thuận cũng trùng với suy nghĩ của ông. Sau đó, ông quay sang nhìn Hoa Hùng.
Hoa Hùng ngớ người nhìn Lữ Bố, sau đó hiểu ra và nói: “Thuộc hạ cũng nghĩ như vậy. Chỉ có điều, nếu đi con đường này, lương thực mang theo chỉ đủ dùng trong ba ngày, e rằng không đủ.”
“Trên đường đi đầy rẫy các thành trì, cứ đến nhà các phú hộ mà mượn thêm lương thực.” Lữ Bố không mấy lo lắng. Đừng nói là thành trì, chỉ cần chiếm được một tòa lâu đài của một phú hộ giàu có, cũng đủ để cung cấp lương thực cho quân lính trong vài ngày.
“Đại tướng quân nói rất có lý.” Hoa Hùng suy nghĩ rồi cũng đồng ý. Ở vùng Trung Nguyên giàu có này, nếu họ còn bị chết đói trong tay thì cũng chẳng còn gì để nói.
⚝ ✽ ⚝
Tại Lạc Dương, Lý Túc đã trở về và báo cáo với Đổng Trác về việc Hồ Chuẩn hại chết Lữ Bố và Hoa Hùng.
“Hồ Chuẩn làm hỏng việc! Làm ta mất một tướng tài!” Đổng Trác nghe Lý Túc kể lại mọi chuyện về trận chiến ở Hổ Lao Quan, nổi giận đập mạnh bàn, hét lớn: “Người đâu, lập tức ra lệnh cho Từ Vinh đến Thành Cao bắt Hồ Chuẩn. Nếu hắn dám chống cự, giết tại chỗ. Lệnh cho Từ Vinh tiếp quản Thành Cao và phải giữ cho được!”
Đổng Trác không còn tin tưởng Hồ Chuẩn có thể giữ được Thành Cao. Ông cũng từng bước lên từ tầng lớp thấp, nên hiểu rõ rằng nếu một tướng lĩnh hại chết chủ tướng của mình, thì không có lý gì binh sĩ lại đồng lòng với hắn. Ban đầu, Đổng Trác muốn trước khi rút lui, sẽ đánh bại liên quân một trận, để họ hiểu rằng ông không rút lui về Quan Trung vì sợ hãi.
Ai ngờ, trước khi quân chủ lực xuất phát, một viên tướng mà ông rất khó khăn mới thu nạp được đã bị Hồ Chuẩn hại chết. Dù Hồ Chuẩn là quân thân tín của Tây Lương, Đổng Trác lúc này hối hận vì đã để hắn làm
Tại Lạc Dương, Lý Túc đã trở về và báo cáo với Đổng Trác về việc Hồ Chuẩn hại chết Lữ Bố và Hoa Hùng.
“Hồ Chuẩn làm hỏng việc! Làm ta mất một tướng tài!” Đổng Trác nghe Lý Túc kể lại mọi chuyện về trận chiến ở Hổ Lao Quan, nổi giận đập mạnh bàn, hét lớn: “Người đâu, lập tức ra lệnh cho Từ Vinh đến Thành Cao bắt Hồ Chuẩn. Nếu hắn dám chống cự, giết tại chỗ. Lệnh cho Từ Vinh tiếp quản Thành Cao và phải giữ cho được!”
Đổng Trác không còn tin tưởng Hồ Chuẩn có thể giữ được Thành Cao. Ông cũng từng bước lên từ tầng lớp thấp, nên hiểu rõ rằng nếu một tướng lĩnh hại chết chủ tướng của mình, thì không có lý gì binh sĩ lại đồng lòng với hắn. Ban đầu, Đổng Trác muốn trước khi rút lui, sẽ đánh bại liên quân một trận, để họ hiểu rằng ông không rút lui về Quan Trung vì sợ hãi.
Ai ngờ, trước khi quân chủ lực xuất phát, một viên tướng mà ông rất khó khăn mới thu nạp được đã bị Hồ Chuẩn hại chết. Dù Hồ Chuẩn là quân thân tín của Tây Lương, Đổng Trác lúc này hối hận vì đã để hắn làm phó tướng cho Lữ Bố. Ban đầu, ông chỉ muốn dùng Hồ Chuẩn để kìm chế Lữ Bố, bởi lòng trung thành của Lữ Bố còn chưa rõ ràng. Nhưng Đổng Trác không hề có ý muốn hại Lữ Bố. Nếu vậy, ông đã không mất công lớn để chiêu mộ Lữ Bố từ ban đầu.
Hồ Chuẩn có thể không giỏi đánh trận, nhưng lại rất giỏi trong việc hại người của mình. Nếu lúc này Hồ Chuẩn ở đây, Đổng Trác chắc chắn sẽ chém hắn ngay lập tức để nguôi cơn giận!
Nhưng trước khi Từ Vinh kịp điểm binh ra khỏi thành, tin tức Hổ Lao Quan thất thủ đã truyền về Lạc Dương.
“Vô dụng!” Đổng Trác tức giận thét lớn: “Lệnh cho Từ Vinh tiếp tục ra khỏi thành, lần này ta sẽ đích thân chỉ huy quân đội, đánh một trận sống mái với liên quân!”