“Thưa tướng quân, phía trước là Tân Chánh, đi dọc theo con đường này sẽ đến Trường Xã. Dường như chúng ta đã đi nhầm đường rồi.” Buổi sáng sớm, bên ngoài Tân Chánh, Cao Thuận mang theo bản đồ đến bên cạnh Lữ Bố đang nghỉ ngơi và chỉ vào bản đồ nói.
Tân Chánh cũng là một huyện thuộc Hà Nam Doãn, nhưng nằm ngoài cửa ải, bị ngăn cách với bình nguyên Hà Lạc bởi các dãy núi Tung Sơn, Quy Sơn, Mai Sơn và Hình Sơn. Nếu muốn đi đến Đại Cốc Quan hay Huyền Môn Quan, chỉ cần men theo dãy Tung Sơn mà đi về phía tây. Tuy nhiên, hiện tại họ đã đi một đoạn đường xa hơn dự tính. Nếu tiếp tục đi theo hướng Trường Xã, họ có thể phải vòng qua Dĩnh Xuyên rồi mới quay lại, làm tốn nhiều thời gian hơn.
“Đây là lỗi của mạt tướng!” Hoa Hùng tỏ vẻ hối lỗi, bởi đội kỵ binh Tây Lương đang phụ trách việc dẫn đường và trinh sát tình hình địch.
“Chúng ta không quen thuộc với địa hình Quan Đông, nếu ở Tây Lương hay Tịnh Châu, dù địa hình có phức tạp thế nào cũng không làm khó được chúng ta.” Lữ Bố cầm túi nước Thành Phương đưa cho, uống hai ngụm rồi nhìn vào bản đồ và nói: “Huống chi đây là ban đêm, khó tránh khỏi nhầm lẫn. Hơn nữa, lạc không xa lắm, chỉ tốn thêm chưa đến trăm dặm. Sáng mai quay lại là được, chuyện này có đáng gì mà nhận tội?”
Quyền lực là thứ cần phải biết cách dùng. Nếu có quyền mà không biết tận dụng sẽ mất đi sự uy nghiêm. Phạm lỗi nhỏ thì nhẹ nhàng xử lý, nếu là lỗi lớn thì mới đáng trừng phạt nặng. Đây là cách Lữ Bố hiểu về việc "ân uy cùng thi hành," một bài học mà ông đã ngộ ra trong những năm tháng sau này khi còn giữ trọng trách tại biên cương. Cũng chính là lý do những binh sĩ trung thành của ông sẵn lòng theo ông trấn giữ biên quan.
Hoa Hùng có lỗi không? Chắc chắn là có. Nhưng đây không phải là lỗi không thể tha thứ. Đúng như Lữ Bố đã nói, họ đều không quen thuộc địa hình ở đây. Để tránh bị liên quân đuổi theo, trong hai ngày qua, họ đều đi ẩn ban ngày và hành quân ban đêm, nên việc lạc đường vào ban đêm là điều dễ hiểu.
Hơn nữa, việc dẫn đường và mở đường đều do quân Tây Lương thực hiện. Nếu không biết giữ mối quan hệ và muốn thể hiện quyền uy một cách thái quá, xử lý lỗi nhỏ quá nghiêm khắc thì sẽ làm lòng người ly tán.
Hiện tại, họ chưa có nơi ở cố định, cuộc sống bất định. Lúc này, thay vì nhấn mạnh kỷ luật quân đội, cần phải dựa vào sự gắn kết tình cảm. Dù Lữ Bố ít nói, nhưng ông có cách riêng để quan tâm và thu phục lòng người. Chính sự lạnh lùng bề ngoài của ông, khi được hiểu rõ, sẽ làm mọi người cảm thấy gần gũi hơn, vì họ nhận ra rằng Lữ Bố chỉ ít nói chứ thực ra rất quan tâm đến cảm xúc của binh sĩ. Sự gần gũi đó sẽ gia tăng mạnh mẽ và bền vững, vì Lữ Bố vốn là người trầm lặng. Nếu nói quá nhiều, ngược lại sẽ làm mọi người cảm thấy lạ lẫm.
“Ta thấy binh sĩ mang theo lương khô đã không còn nhiều. Hiện tại, Tân Chánh này dường như không có phòng bị. Hôm nay, chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại Tân Chánh một ngày. Sáng mai xuất phát, đi đến Huyền Môn Quan đều là đường núi, dù liên quân có phát hiện chúng ta thì cũng không thể đuổi kịp. Từ mai, chúng ta sẽ hành quân ban ngày để đi nhanh hơn.” Lữ Bố quyết định.
Đi ẩn ban ngày và hành quân ban đêm tuy an toàn, nhưng lại làm chậm tốc độ hành quân. Hiện tại, họ đã đi được một nửa chặng đường, phần còn lại chủ yếu là đường núi, và có lẽ liên quân không còn muốn đuổi theo họ nữa. Dù có đuổi theo, khi đã đến đây, cũng không cần lo ngại nữa. Nếu địch ít thì tiêu diệt hết, nếu địch đông thì chạy thật nhanh. Quân đội bình thường của liên quân không thể nào đuổi kịp kỵ binh Tây Lương, thậm chí ngay cả quân Bắc cũng khó mà theo kịp. Còn những lực lượng tinh nhuệ như Bạch Mã Nghĩa Tòng thì quá ít, không thể sử dụng riêng để truy đuổi Lữ Bố.
“Rõ!” Hoa Hùng nghe xong liền đi phái trinh sát tiến vào Tân Chánh. Quả nhiên, Tân Chánh không có nhiều binh lính phòng thủ. Một thành phố nhỏ như vậy tất nhiên không cần Lữ Bố ra tay. Cao Thuận dẫn quân Bắc nhanh chóng chiếm lấy thành phố. Để tránh tin tức bị lộ, Hoa Hùng cho kỵ binh Tây Lương phân tán khắp bên ngoài thành để ngăn chặn dân chúng bỏ chạy. Chỉ trong hai giờ, Tân Chánh đã hoàn toàn nằm trong sự kiểm soát của họ.
Thành Tân Chánh cũng không hẳn là một thành phố nhỏ.
Vào thời Hạ, đây từng là kinh đô. Thời Thương cũng là một đô thành. Đến thời Chu, đây trở thành một nước chư hầu. Vào thời Xuân Thu, nó thuộc nước Trịnh, sau này trở thành kinh đô của nước Hàn. Nói theo các thuật sĩ dân gian, nơi đây cũng là một trong những nơi tụ hội của long khí.
Long khí thực sự tồn tại hay không thì Lữ Bố không biết, nhưng hiện tại, Tân Chánh dường như không còn giữ được khí phách của một kinh đô nữa.
Trong khi Lữ Bố chiếm được Tân Chánh trong âm thầm, một toán quân đang nhanh chóng tiến đến khu vực Môi Sơn.
“Tướng quân Hàn, sao ngươi biết được Lữ Bố sẽ ở nơi này?” Trong nhóm người dẫn đầu, có một viên tướng trẻ tuổi, không ai khác chính là Tôn Sách, người từng cùng Hoàng Cái đi tìm Viên Thuật để báo thù cho cha mình.
“Nghe nói Lữ Bố bị Hồ Tuấn hãm hại, khi trở về thành thì không được mở cổng, nên buộc phải phá vây mà ra. Tây Lương kỵ binh tuy mạnh, nhưng không đông. Lương thực cũng khó mà đảm bảo. Dù Lữ Bố có thể giữ cho Tây Lương quân không tan rã, hắn cũng không thể ở lại Trung Nguyên lâu dài. Vệ Dật lo rằng Lữ Bố sẽ tàn phá Trần Lưu, nhưng binh sĩ của hắn đều là quân Tây Lương, phá vây ra ngoài, tâm lý của những người này chắc chắn là muốn quay về Lạc Dương. Nếu ngươi là hắn, ngươi sẽ làm gì?” Vị tướng được gọi là Hàn tướng quân cười lớn đáp.
Người này chính là Hàn Hạo, người mà Tào Tháo nhờ Vệ Dật tìm đến. Hàn Hạo vốn là thuộc hạ của Vương Khuông, từng cùng Vương Khuông giữ Hà Nội để chống lại Đổng Trác. Tính tình cương trực, ngay cả khi Đổng Trác dùng cậu mình để đe dọa, Hàn Hạo cũng không chịu hàng.
Sau khi Đổng Trác cướp phá Hà Nội rồi rút về Lạc Dương, Hàn Hạo theo Vương Khuông đến Dĩnh Dương tham gia liên quân. Trong trận Hổ Lao Quan, Vương Khuông tử trận. Viên Thuật nhận thấy Hàn Hạo cương trực, bổ nhiệm ông làm Kỵ Đô Úy, thu nạp quân Hà Nội trước cả Viên Thiệu.
Vương Khuông từng là tri kỷ của Hàn Hạo, Lữ Bố phá vây không rõ tung tích, Hàn Hạo đã đổ mọi thù hận lên Đổng Trác. Ông từng nghĩ rằng khi Hổ Lao Quan thất thủ, sẽ có một trận đại chiến nảy lửa, nhưng sau vài lần giao tranh nhỏ, các chư hầu lại ngừng cờ ngưng trống, khiến Hàn Hạo vô cùng thất vọng nhưng không thể làm gì, bởi quyền quyết định không nằm trong tay ông.
Khi Vệ Dật tìm đến Hàn Hạo, tin tức về Lữ Bố vốn được truyền từ Viên Thuật đến Tào Tháo, nhưng Hàn Hạo không hay biết, nên có chút bất mãn với Viên Thuật. Vì vậy, khi Vệ Dật yêu cầu giúp đỡ, Hàn Hạo không chút do dự liền đồng ý. Tuy nhiên, ông không nghĩ rằng Lữ Bố sẽ ở lại Trung Nguyên quá lâu, càng không cho rằng hắn sẽ quấy nhiễu Trần Lưu.
Do đó, Hàn Hạo quyết định lập tức dẫn binh đến Tung Sơn để đuổi theo Lữ Bố.
Vậy tại sao Tôn Sách lại có mặt ở đây? Cũng là do cùng cảnh ngộ. Lữ Bố giết cha của Tôn Sách, nên Tôn Sách thề phải báo thù cho cha. Hàn Hạo cũng muốn báo thù cho chủ cũ, Vương Khuông. Đây là cơ hội tốt nhất để diệt trừ Lữ Bố, khi hắn có ít binh lính trong tay. Hơn nữa, Hàn Hạo cũng muốn xây dựng một đội quân tinh nhuệ, và quân của nhà Tôn chính là lực lượng phù hợp. Khi tìm thấy Tôn Sách, Hàn Hạo chỉ cần nhắc sơ về chuyện này, thì Tôn Sách và Hoàng Cái lập tức đồng ý ngay. Mục đích họ ở lại liên quân cũng chỉ là để báo thù cho Tôn Kiên.
Thế là, một liên minh trả thù được thành lập.
Hàn Hạo nhận định rằng Lữ Bố không thể đi theo tuyến Hà Nội, vì vậy hắn sẽ phải đi qua Tung Sơn để quay về Lạc Dương. Để ngăn Lữ Bố đến trước, Hàn Hạo và Tôn Sách đã không ngừng hành quân đến đây. Chỉ đến lúc này, Tôn Sách mới hỏi Hàn Hạo vì sao lại đưa ra quyết định như vậy.
“Thiếu chủ, Lữ Bố hiện tại tuy là con thú bị vây, nhưng tuyệt đối không dễ đối phó. Hắn hoàn toàn khác với những kẻ địch mà thiếu chủ đã từng đánh bại. Xin thiếu chủ đừng hành động hấp tấp!” Hoàng Cái theo sát bên Tôn Sách, lên tiếng nhắc nhở. Giờ đây, trong gia tộc họ Tôn chỉ còn lại Tôn Sách có thể đảm đương trọng trách, ông không muốn Tôn Sách gặp thêm bất cứ nguy hiểm nào nữa.
“Hoàng thúc yên tâm.” Tôn Sách nghiêm túc gật đầu. Dù rất tự tin, nhưng Tôn Sách hiểu rằng Lữ Bố chính là người đã giết cha, Hàn Đương và Trình Phổ. Cho nên, dù tự tin đến đâu, Tôn Sách cũng không nghĩ mình có thể là đối thủ của Lữ Bố vào lúc này.