Trên Hổ Lao Quan, Hồ Chuẩn đứng nhìn ra xa. Lữ Bố quả thật tàn bạo. Ông từng nghĩ sẽ khiến hắn phải quỳ xuống cầu xin để được vào thành, nhưng không ngờ Lữ Bố lại quay đầu giết phá vòng vây.
Đứng trên thành, ông có thể thấy đoàn quân liên minh ùn ùn kéo tới. Ban đầu, còn có thể thấy cảnh Lữ Bố chiến đấu kịch liệt với Bạch Mã Nghĩa Tòng, nhưng sau khi phá được vòng vây của Bạch Mã Nghĩa Tòng, từ Hổ Lao Quan đã khó có thể nhìn rõ diễn biến chiến trường nữa.
Mặc dù Bạch Mã Nghĩa Tòng đã khiến Lữ Bố vô cùng khó khăn mới có thể phá vây, nhưng trước Hổ Lao Quan vẫn còn không biết bao nhiêu đội quân của chư hầu. Dù Lữ Bố có tài giỏi đến mấy, cũng không thể nào sống sót thoát ra ngoài.
Những oán hận tích tụ từ những lần bị Lữ Bố coi thường trong trận Dương Nhân và việc cướp công của ông trong thành Lạc Dương, giờ đây như tan biến hoàn toàn. Hồ Chuẩn cảm thấy cả thân tâm mình được bao trùm bởi một luồng khí trong lành, sảng khoái vô cùng.
"Đại tướng quân, nhìn kìa!" Ngay khi Hồ Chuẩn đang tận hưởng sự khoan khoái, một viên tướng thân cận tiến đến bên cạnh, nghiêm giọng nói.
"Chuyện gì?" Dù có phần khó chịu, nhưng đó là người thân tín của mình, nên Hồ Chuẩn theo hướng tay người đó chỉ, nhìn xuống bên dưới thành, nơi quân liên minh đã tái lập đội hình, trông có vẻ như chuẩn bị công thành. Không lẽ... Lữ Bố đã bị tiêu diệt nhanh như vậy sao!?
Hồ Chuẩn không thể tin nổi. Trong suy nghĩ của ông, dù Lữ Bố có tệ hại đến đâu cũng phải cầm cự được hết hôm nay mới đúng. Sao quân liên minh đã kịp sắp xếp lại lực lượng nhanh như vậy?
Không chỉ vậy, ông còn nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: phần lớn tiên phong đã bị Lữ Bố đưa đi, và giờ đây ông chỉ còn lại khoảng hai nghìn quân. Dù Hổ Lao Quan là một pháo đài kiên cố, "một người giữ ải, vạn người không qua", nhưng với lực lượng quá chênh lệch này, Hồ Chuẩn lo lắng rằng ông không thể cầm cự được bao lâu.
“Mau, tìm Lý Túc đến đây ngay!” Hồ Chuẩn mặt biến sắc. Đa phần quân đội ở đây đều nằm dưới sự chỉ huy của Lý Túc. Trước đó, để cắt đứt đường lui của Lữ Bố, ông đã ngầm ra lệnh bắt giữ Lý Túc. Giờ đây, Lữ Bố sống chết không rõ, quân liên minh đã tập hợp lại và chuẩn bị công thành. Nếu không có Lý Túc, lực lượng thủ thành vốn có của Hổ Lao Quan, ông cũng không thể điều động được.
“Rõ!” Viên tướng lập tức tuân lệnh đi thả người.
Trong khi đó, Hồ Chuẩn chạy quanh trên thành, nhanh chóng sắp xếp lại những binh lính mình có thể chỉ huy để phòng thủ. Một số nơi đã có sẵn quân lính trấn giữ, nhưng lúc này Hồ Chuẩn mới nhận ra rằng ông không có nhiều người đáng tin cậy dưới trướng. Trước đây, khi còn có Hoa Hùng, ông có thể chia sẻ bớt việc quân với y, nhưng kể từ sau khi Hoa Hùng phối hợp với Lữ Bố lập công lớn trong trận đuổi theo quân địch, Hồ Chuẩn bắt đầu ghét y. Do đó, lần này ông đã cố tình để Hoa Hùng và Lữ Bố ra ngoài Hổ Lao Quan.
Nhưng việc không có Hoa Hùng giúp đỡ không phải là điều quan trọng nhất. Điều đáng sợ hơn cả là lòng người đã tan rã! Dù không phải là một nhân vật chính diện, nhưng Hồ Chuẩn có nhiều năm kinh nghiệm chiến trận, nên ông rất nhạy bén nhận ra sự chống đối của binh lính dưới quyền mình.
Không quan trọng họ là quân Tây Lương hay không, chứng kiến việc ông khóa cửa thành, để Lữ Bố, vị tướng chủ soái, phải ở ngoài, binh lính rất khó còn lòng tin với ông.
Sau khi được thả, Lý Túc giận dữ chạy lên thành. Nhìn thấy Hồ Chuẩn đang chỉ huy quân lính phòng thủ, Lý Túc không màng đến việc đối phương có phải là thân tín của Đổng Trác hay không. Ông sải bước tiến đến, nắm chặt cổ áo Hồ Chuẩn, quát lớn: "Hồ Chuẩn, ngươi có tư cách gì mà giam giữ ta!?"
“Chớ lo chuyện đó, giữ thành quan trọng hơn. Mau dẫn quân của ngươi ra ngăn cản địch!” Hồ Chuẩn giật mạnh Lý Túc ra, chỉ tay về phía thành ngoài: “Quân địch đã bắt đầu tấn công thành rồi.”
“Phụng Tiên đâu rồi? Sao ngươi lại ở đây chỉ huy?” Lý Túc nhanh chóng nhận ra điều gì đó bất thường. Ông nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng của Lữ Bố. Lúc này, Lữ Bố đáng lẽ phải có mặt ở đây để bảo vệ thành, sao lại không thấy người đâu?
Hồ Chuẩn ấp úng nói: “Hắn đã đầu hàng địch rồi!”
Đầu óc Lý Túc bỗng chốc trống rỗng. Lữ Bố đầu hàng sao lại không có chút dấu hiệu nào? Nhưng ngay lập tức, Lý Túc nhận ra có điều gì đó không đúng.
Nếu Lữ Bố đã đầu hàng, làm sao họ vẫn còn đứng đây mà nói chuyện?
Một viên tướng phòng thủ bên cạnh Lý Túc ghé sát tai nói nhỏ vài lời, sắc mặt Lý Túc lập tức trở nên u ám. Đầu hàng gì chứ, rõ ràng là Hồ Chuẩn muốn lợi dụng tình thế để mượn đao giết người, diệt trừ Lữ Bố.
Hồ Chuẩn thấy vẻ mặt của Lý Túc, biết rằng không thể giấu được nữa, bèn nhíu mày nói: “Ta chỉ đùa với hắn thôi, ai ngờ hắn không nói lời nào đã xông vào trận địa địch.”
“Thôi, trước tiên giữ thành đã.” Lý Túc gương mặt vừa đen lại vừa bất định. Dù trong lòng rất bực bội, nhưng tình hình hiện tại vẫn phải ưu tiên đại cục. Ông lập tức bố trí binh lính phòng thủ, chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt của liên quân. Tuy nhiên, Lý Túc cũng cẩn thận đề phòng Hồ Chuẩn, vì hắn đã có gan "đùa giỡn" với chủ soái của mình, ai biết được liệu hắn có định đánh lén mình không?
Dù liên quân tấn công dữ dội, nhưng Hổ Lao Quan có địa hình hiểm trở, dễ thủ khó công. Sau những đợt tấn công bất ngờ ban đầu, thành vẫn đứng vững. Dù chưa có viện quân, nhưng Lý Túc, nhờ kinh nghiệm phòng thủ lâu năm tại đây, đã thành công giữ vững thành trước sự tấn công của liên quân.
Sau nửa ngày tấn công không thu được kết quả, mặt trời dần ngả về phía Tây, liên quân bắt đầu rút lui chậm rãi. Hồ Chuẩn, sợ phải đối diện với Lý Túc, vội vàng rút về doanh trại của mình để nghỉ ngơi khi thấy liên quân đã lui binh.
Lý Túc đi tuần trên thành, kiểm tra lại phòng thủ, đồng thời cũng nghe ngóng được toàn bộ diễn biến sự việc trong ngày hôm nay. Ông đã đóng quân ở Hổ Lao Quan nhiều năm, dù Hồ Chuẩn có là tâm phúc của Đổng Trác, mới đến đây cũng không thể kiểm soát tất cả.
Việc Lữ Bố sống chết chưa rõ khiến Lý Túc vô cùng khó chịu. Dù có thân thiết hay không, nhưng là đồng hương, trong thời buổi này, việc có mối quan hệ đồng hương rất có ý nghĩa. Lý Túc từng nghĩ sẽ kéo Lữ Bố về phe mình, hai người sẽ giúp đỡ lẫn nhau, cùng nhau lập công lớn. Ai ngờ, chưa được bao lâu, Lữ Bố đã bị chính người phe mình ám hại sau lưng.
Ban ngày, vì áp lực của liên quân, Lý Túc không có thời gian suy nghĩ, nhưng giờ đây khi đã bình tâm lại, ông càng nghĩ càng thấy khó chịu. Trong chiến tranh, điều đáng ghét nhất là những kẻ đâm sau lưng đồng đội. Giờ đây, Hồ Chuẩn đã chiếm được thế thượng phong, và với việc mình bị giam giữ vô cớ suốt nửa ngày, cộng với những hành động bỉ ổi trước đây của Hồ Chuẩn, Lý Túc chắc chắn rằng nếu không có gì thay đổi, khi Đổng Trác đến, Hồ Chuẩn sẽ còn vu khống ông thêm.
Nghĩ đến đây, Lý Túc đột nhiên tỉnh ngộ: thay vì chờ Hồ Chuẩn tố cáo trước, tốt hơn hết là ông nên đi trước một bước, lên Lạc Dương để tố cáo hành vi của Hồ Chuẩn với Thái Sư. Dù Lữ Bố có sống sót trở về hay không, ít nhất ông có thể minh oan cho hắn. Còn về việc xử lý Hồ Chuẩn, nếu Đổng Trác vẫn thiên vị, Lý Túc sẽ phải cân nhắc tương lai của mình.
Sau khi suy nghĩ thấu đáo, Lý Túc lập tức dẫn theo đội thân binh, rời Hổ Lao Quan ngay trong đêm, tiến thẳng về phía Lạc Dương. Còn việc phòng thủ Hổ Lao Quan... Nếu Hồ Chuẩn giỏi giang như vậy, thì cứ để hắn tự giữ thành đi. Dù thành có mất thì đó cũng là trách nhiệm của hắn, không liên quan gì đến Lý Túc.
Sáng sớm hôm sau, khi Hồ Chuẩn thức dậy chuẩn bị tiếp tục tuần tra phòng thủ, ông phát hiện Lý Túc đã rời khỏi thành trong đêm. Hồ Chuẩn thầm kêu khổ. Lý Túc và Lữ Bố là đồng hương, chắc chắn hắn đã chạy về Lạc Dương để tố cáo ông. Điều đáng lo ngại nhất là lời nói của ông hôm qua quả thực có vài điều không đúng, Đổng Trác chắc chắn sẽ quy tội cho ông, và nếu không khéo, có khi ông sẽ phải mất đầu.
“Đại tướng quân, liên quân lại đang tiến đến công thành!” Một viên tướng đến trước mặt Hồ Chuẩn, cúi người báo cáo.
“Vậy thì mau ra giữ thành!” Hồ Chuẩn đang phiền não vì tình hình rối ren, khi nghe tin lại càng bực bội, quát lớn. Thành Hổ Lao kiên cố như vậy, liên quân không thể đánh chiếm trong một sớm một chiều, việc gì cũng đến tìm ông. Giờ ông chỉ quan tâm đến thái độ của Đổng Trác, nếu xử lý không tốt, ông sẽ...
"Đại tướng quân!" Đang suy nghĩ miên man, một viên thân tín khác đột ngột chạy vào, mặt mày hoảng sợ.
"Lại có chuyện gì nữa?" Hồ Chuẩn cáu kỉnh hỏi.
"Có người đã mở cổng thành, liên quân đã tràn vào rồi!"
“Cái gì!?”