Một đội thương nhân buôn thuốc đến từ thành An Dương đã thu hút sự chú ý của quân Ninh tại thành Ký Châu. Họ nhanh chóng bị đưa vào trong thành và tạm thời giữ lại ở khu vực bên trong cổng thành.
Chủ nhân của đoàn thương buôn là một công tử trẻ tuổi, trông chừng mười bảy mười tám tuổi, ăn nói lịch thiệp, cử chỉ nhã nhặn. Chàng ta dường như chẳng lấy làm ngạc nhiên, cũng không hề có ý kiến gì về việc này.
Ngược lại, đám hộ vệ dưới quyền chàng trông có vẻ không hài lòng cho lắm. Chỉ cần nhìn khí chất của những người này, có thể dễ dàng nhận ra họ đều là những kẻ thiện chiến. Dù vậy, sát khí nhàn nhạt trên hàng lông mày của họ đã được thu liễm bớt đi nhiều.
Tại một nơi như thành Ký Châu, đại bản doanh của quân Ninh, mà họ vẫn có thể bình thản không sợ hãi như vậy, thì hoặc là họ chẳng biết gì về sức mạnh của quân Ninh, hoặc là họ vô cùng tự tin vào bản thân.
Hiệu úy trực ban kiểm tra kỹ lưỡng đoàn xe, không phát hiện ra điều gì bất ổn. Nếu không cho người vào thì có phần không hợp lẽ, nhưng nếu thả người dễ dàng quá thì lại không yên tâm. Dẫu sao đội ngũ này cũng đến từ thành An Dương, không thể không cẩn trọng.
Khoảng một canh giờ sau, công tác kiểm tra đoàn xe đã hoàn tất. Điểm duy nhất có thể truy cứu chính là số binh khí mà đám hộ vệ mang theo. Trên người họ có giấy tờ chứng thực do phủ An Dương cấp, nên việc mang theo binh khí đi lại ở phủ An Dương là không phạm pháp. Thế nhưng, giấy tờ của thành An Dương lại chẳng có tác dụng gì ở Ký Châu này.
Điều quan trọng nhất là, nếu đám người này chỉ mang theo đao kiếm thông thường, quân Ninh cũng sẽ không truy cứu. Dù sao muốn bảo vệ đoàn thương buôn thì không thể chỉ dựa vào gậy gỗ mà hành tẩu giang hồ được. Tuy nhiên, vũ khí họ mang theo lại đầy đủ hơn cả trang bị của đội quân phụ trợ tinh nhuệ nhất Đại Sở. Cung tên, liên nỏ, khiên kỵ binh, trường thương, dây thòng lọng, móc sắt, những thứ này đều có đủ.
Theo quy định tại thành Ký Châu, binh khí mà hộ vệ thương đội mang theo không được phép bao gồm cung tên và liên nỏ.
Ngay lúc này, có một đội ngũ từ trong thành đi ra, hàng chục kỵ binh hộ tống một chiếc xe ngựa tới. Từ trên xe ngựa bước xuống một người, chính là Yến tiên sinh đang trên đường đến nha môn. Giữa đường, ngài tình cờ gặp được binh sĩ đang đi báo tin. Sau khi nghe sự việc, Yến tiên sinh liền đích thân tới nơi.
"Đã kiểm tra rõ ràng cả chưa?" Yến tiên sinh hỏi.
Hiệu úy trực ban trả lời thành thật, Yến tiên sinh gật đầu. Ngài nhìn vị công tử trẻ tuổi kia, cười áy náy: "Thành An Dương có quy tắc của thành An Dương, thành Ký Châu có quy tắc của thành Ký Châu, mong công tử lượng thứ."
Vị công tử trẻ nhìn quan phục trên người Yến tiên sinh, sắc mặt hơi thay đổi. Một người vốn dĩ phong thái vân đạm phong khinh như chàng cũng có chút dao động cảm xúc, bởi chàng nhận ra kiểu dáng quan phục này giống hệt với Tiết độ sứ. Chỉ là đã lược bỏ đi một vài họa tiết đặc thù của triều đình Đại Sở, nhưng phẩm cấp quan phục vẫn có thể nhìn ra ngay lập tức.
Chẳng lẽ việc phong quan ở thành Ký Châu lại hỗn loạn, tùy ý bổ nhiệm như vậy, hay là người này quả thực có lai lịch không tầm thường? Nếu chỉ vì chút chuyện nhỏ khi vào cổng thành mà cũng khiến một vị Tiết độ sứ đại nhân đích thân tới giải quyết, thì phong cách làm việc ở thành Ký Châu này thực sự khiến chàng phải kinh ngạc.
"Đại nhân, không sao cả. Nếu có chỗ nào trái quy định, cứ theo luật pháp Ký Châu mà xử lý," vị công tử trẻ hơi cúi người trả lời, rồi tò mò hỏi thêm: "Xin hỏi đại nhân là?"
Hiệu úy trực ban đáp thay Yến tiên sinh: "Đây là Yến đại nhân, Tiết độ sứ của Ký Châu chúng ta."
Ánh mắt vị công tử trẻ thoáng ngẩn ngơ, chàng lại cúi người: "Bái kiến Yến đại nhân."
"Ta chỉ tình cờ đi ngang qua thôi," Yến tiên sinh nói: "Theo quy tắc thành Ký Châu, cần tạm giữ liên nỏ và cung tên của các người, những binh khí khác có thể giữ lại. Khi nào các người rời thành, hãy đến chỗ thủ vệ cổng thành để nhận lại đồ của mình. Mọi thứ đều sẽ có danh sách liệt kê chi tiết, các người cần ký tên điểm chỉ, thủ vệ cổng thành sẽ đóng dấu. Khi nhận lại, hai bên đối chiếu, nếu có thiếu sót số lượng, có thể đến nha môn phủ Ký Châu tìm ta."
Nói xong, Yến tiên sinh bảo: "Sau khi giao nhận xong các người có thể vào thành, ta còn công vụ cần xử lý." Dứt lời, ngài xoay người định đi.
Vị công tử trẻ dường như cuối cùng không nhịn được nữa, liền gọi một tiếng: "Yến đại nhân xin dừng bước, học trò có một điều chưa rõ, muốn thỉnh giáo đại nhân."
Yến tiên sinh quay đầu nhìn chàng: "Chuyện gì?"
Vị công tử trẻ nói: "Đại nhân là Tiết độ sứ, đứng đầu quan lại Ký Châu, tại sao lại phải nhọc công đích thân ra mặt vì những chuyện nhỏ nhặt thế này?"
Yến tiên sinh cười đáp: "Ta vừa nói rồi, ta chỉ tình cờ đi ngang qua, gặp người đi báo tin nên tiện thể tới xử lý thôi."
Vị công tử trẻ nói: "Nhưng thưa đại nhân, dù là vậy, đại nhân hoàn toàn có thể sai bảo thuộc hạ sắp xếp, tìm quan chủ quản đến hỏi han. Các quan chức đều có chức trách riêng, việc ai nấy làm, mà đại nhân lại hạ mình như vậy, học trò thật sự..."
Yến tiên sinh nói: "Các người mới tới Ký Châu, có lẽ không hiểu rõ lắm về chuyện ở đây." Ngài quay người lại, nhìn vị công tử trẻ nghiêm túc giải thích: "Đừng nói là ta, ngay cả Ninh Vương điện hạ nếu tình cờ gặp chuyện này, cũng sẽ tiện tay xử lý mà thôi."
"Các quan chức có chức trách riêng là đúng, làm việc theo chức trách là để công việc có trật tự, hợp quy củ, phân loại hành sự, làm ít công to. Nhưng chuyện hôm nay, nếu ta tự mình gặp mà không quản, lại truyền đạt xuống dưới, rồi phân phái người tay, từng bước xác minh, đó chính là lãng phí thời gian. Vì các người đến từ An Dương, quan viên cấp dưới có lẽ không dám quyết định, cuối cùng vẫn phải thỉnh thị đến chỗ ta, các người sẽ phải chờ ở cổng thành này ít nhất một ngày."
Yến tiên sinh nói tiếp: "Các người là người làm ăn hợp pháp hợp lý, chỉ vì đến từ An Dương mà phải trì hoãn cả một ngày trời, đây không phải là đạo đãi khách của thành Ký Châu."
Yến tiên sinh cười nói: "Ninh Vương từng nói, làm việc cho dân mà không có hiệu suất thì người làm quan đó không đạt tiêu chuẩn. Sau này các người qua lại Ký Châu nhiều sẽ biết, quan phủ ở đây làm việc sẽ không bao giờ đùn đẩy hay trì hoãn."
Yến tiên sinh có chút tự hào nhàn nhạt nói tiếp: "Vừa rồi ta đã nói, nếu ta không xử lý, những chuyện nhỏ nhặt mà cậu gọi là chuyện nhỏ này, tầng tầng báo cáo, cuối cùng tới tay ta, các người phải đợi một ngày. Một ngày là giới hạn mà Ninh Vương quy định. Chuyện trong phạm vi cai quản của phủ Ký Châu, gặp việc khó quyết, trong vòng một ngày phải báo cáo lên ta để ta giải quyết. Nếu ở nơi khác... một ngày chắc chắn không thể làm tốt hơn và nhanh hơn ở Ký Châu ta đâu."
Ngài cười hỏi: "Ta giải thích như vậy đã rõ ràng chưa?"
Vị công tử trẻ cúi người bái lạy lần thứ ba. Lần đầu chỉ là hơi gật đầu coi như chào hỏi, lần thứ hai là hơi cúi người để bày tỏ sự tôn trọng. Lần này, thân mình chàng hạ thấp xuống, nửa thân trên gần như song song với mặt đất: "Học trò đã hiểu, đa tạ đại nhân."
Yến tiên sinh gật đầu, xoay người rời đi.
Sau khi Yến tiên sinh đi không lâu, quân Ninh tạm giữ liên nỏ và cung tên của họ, còn lại các binh khí khác đều trả lại. Đoàn thương buôn rời khỏi khu vực cổng thành, tiến vào trong thành.
Thủ lĩnh hộ vệ của đoàn xe là Triển Ly cười nói: "Quan viên Ký Châu này, chuyện thể diện làm cũng thật chu toàn."
Vị công tử trẻ ngồi trong xe ngựa hơi nhíu mày: "Triển Ly, ta đã nói rồi, ngươi quá nông nổi, tâm tư không sâu, lại không chịu suy nghĩ, ngươi luôn không nhớ kỹ, còn thích nói nhiều để tỏ vẻ mình nhìn thấu mọi chuyện. Sở trường của ngươi không phải là những thứ này."
Vị công tử trẻ nói: "Yến đại nhân là Tiết độ sứ Ký Châu, chuyện này ngài hoàn toàn có thể không cần để ý. Thứ hai, với thân phận tôn quý của Tiết độ sứ, có cần thiết phải giải thích rõ ràng thấu đáo như vậy với những kẻ hành thương như chúng ta không?"
Chàng hỏi Triển Ly: "Nếu ngươi nói là làm đẹp mặt mũi, vậy ta hỏi ngươi, trong số quan viên Đại Sở, ngươi đã từng thấy người nào như vậy chưa?"
Triển Ly vội vàng cúi người: "Thuộc hạ biết sai, thuộc hạ sau này..."
Vị công tử trẻ lắc đầu: "Đừng nói mấy lời 'sau này không tái phạm' nữa."
Triển Ly lộ vẻ xấu hổ. Vị công tử trẻ chậm rãi thở ra một hơi.
"Người ta đều nói dưới sự cai trị của Ký Châu, phong khí trong sạch, quan biết đạo làm quan, dân biết đạo làm dân, quân không can thiệp việc dân, văn không chạm vào việc quân..."
Chàng nhìn ra ngoài cửa sổ, như đang tự nói với chính mình: "Lúc đến đây, ta cũng không tin. Giờ sau khi gặp Yến đại nhân, đã tin được bảy tám phần rồi."
"Ban đầu ta tưởng lời đồn có phần phóng đại, giờ xem ra, lời đồn có lẽ còn nói chưa đủ."